Trên đời này, một màu xanh biếc mênh mông, những gò nhỏ nhấp nhô, dòng sông uốn lượn, vài bụi cây nhỏ, khiến thảo nguyên này không có vẻ trống trải, đàn cừu lúc lên gò nhỏ, lúc lại đi đến bờ sông, phảng phất như một đám hạt bồ công anh, theo gió nhẹ lên lên xuống xuống.
Những gò nhỏ nơi đây nhấp nhô không đột ngột, đường nét vô cùng nhu mỹ, tựa như thân thể của một phụ nhân đầy đặn, tròn trịa, trầm bổng chập trùng, kéo dài ra xa.
Trong đám cỏ xanh và hoa dại, rải rác vài chiếc lều nỉ không lớn lắm, đây là nơi mục nhân đi ra ngoài chăn thả gia súc, tạm thời dựng lên để nghỉ trọ. Nơi xa, những người chăn ngựa cường tráng cưỡi những con tuấn mã ngẩng đầu bay lượn, trong tay vung roi bắt ngựa, phô bày hết phong thái hào phóng và bưu hãn.
Liễu Liễu Đặc Mục Nhĩ cưỡi trên một thớt hắc mã hùng kiện, con ngựa này có xoang mũi to béo, trước ngực rộng lớn, dưới những đôi chân dài hữu lực mọc móng ngựa to lớn, loại ngựa này chạy nhanh nhất, hơn nữa sức bền bền bỉ, nếu để nó buông bốn vó mà phi nước đại, cái bụng của ngựa hầu như có thể dán sát vào ngọn cỏ.
Nàng cưỡi hắc mã chạy đến trước một đám ngựa, xoay người nhảy xuống, hắc mã lập tức thân thiết duỗi lưỡi ra, liếm mu bàn tay nàng, Liễu Liễu vuốt vuốt bờm của tuấn mã, quăng dây cương lên yên ngựa, bước nhanh đi thẳng về phía trước, thớt hắc mã kia liền ngoan ngoãn đi theo phía sau của nàng.
"Nguyễn Tiểu Cửu, ngươi xuống đi!"
Một mục mã nhân xoay người nhảy xuống ngựa, chạy đến trước mặt nàng, nghiêm chỉnh nói: "Liễu Liễu cô nương!"
Nguyễn Tiểu Cửu này là một người Hán. Tộc nhân của Đặc Mục Nhĩ bộ lạc hiện tại kinh doanh, làm nông, làm công, chạy vận chuyển ngày càng nhiều, lợi ích thu được từ những phương diện này đã vượt xa việc chăn ngựa, đến nỗi toàn bộ tộc nhân trẻ khỏe đều chạy đi làm những nghề có tiền đồ hơn, trong tộc bây giờ bò, dê, ngựa ngược lại không có đủ nhân thủ để chăn thả.
ⓚyhuyenⓒom
Mà Nguyễn Tiểu Cửu là một người Hán ở Khai Nguyên thành, vốn là người làm công ngắn hạn cho người khác, nay lại được người của Đặc Mục Nhĩ bộ lạc thuê đến, thay họ chăn ngựa. Đây chính là một loại dung hợp trong giai đoạn chuyển tiếp, mục nhân tự mình chạy đi làm những ngành nghề khác, người trong tộc phụ trách chăn thả ngày càng ít, số bò, dê, ngựa hiện có lại không thể đột nhiên giảm đi, thế là ngược lại liền thuê một số người Hán vô sản vô nghiệp giúp họ chăn thả.
Tuy nhiên, những người Hán này dù là kỹ năng cưỡi ngựa hay kiến thức chăn thả gia súc đều chưa tính là một mục nhân hợp cách, với tư cách là con gái của tộc trưởng, Liễu Liễu Đặc Mục Nhĩ đành phải đảm nhận việc truyền thụ kiến thức chăn thả cho họ.
"Nguyễn Tiểu Cửu, ngươi chăn mấy đàn ngựa?"
"Bốn đàn!"
Nguyễn Tiểu Cửu cười hắc hắc: "Này, Liễu Liễu cô nương ngươi xem, đàn này ba mươi chín thớt, đàn kia hai mươi tám thớt, đàn trên sườn dốc phía trước mười sáu thớt, còn có, đàn ở bờ sông phía xa, là mười một thớt."
Liễu Liễu cười cười, khen nói: "Không tệ đâu, mới hai mươi ngày mà, đã có thể một mình trông bốn đàn ngựa, giỏi lắm."
Nàng đi lên phía trước mấy bước, nhìn xem bốn đàn ngựa kia, nói: "Ngươi thấy không, đàn ở bờ sông này, chỉ có một thớt nhi mã (ngựa đực), tuy nhìn đàn ngựa này ít nhất, nhưng ngươi phải đặc biệt chú ý. Trong một đàn ngựa, nếu có hai ba thớt nhi mã, ngươi liền không cần bận tâm, chúng sẽ ở vòng ngoài trông nom toàn bộ đàn ngựa, không cho chúng chạy loạn lung tung.
Nhưng đàn này chỉ có một thớt nhi mã, thì không phải nó trông chừng đàn ngựa, mà là dẫn dắt đàn ngựa rồi, ngươi nếu không để ý, nó mà hứng lên chạy chơi, thì không nhất định sẽ dẫn đàn ngựa của nó đi đến nơi nào mất rồi."
"Ồ, thì ra là vậy, ta còn cho rằng đàn ngựa kia ít nhất, không cần quá bận tâm, cho nên mới đặc biệt chăm sóc đàn nhiều nhất này, đa tạ Liễu Liễu cô nương chỉ giáo, ta hiểu rồi!"
Nguyễn Tiểu Cửu cười hì hì gật đầu, một đôi mắt len lén nhìn từ một bên, thấy cái miệng nhỏ nhắn như quả trám đỏ của Liễu Liễu cô nương cộp cộp, hấp dẫn mà nhúc nhích.
ⓚyhuyenⓒom
Nơi xa, một mục mã nhân khác phụ trách trông nom mấy đàn ngựa kia lắc đầu bật cười: "Thằng nhóc Tiểu Cửu này, lại cố ý tìm cớ, dụ dỗ Liễu Liễu cô nương nói chuyện rồi."
Mục mã nhân này cũng là người Hán, tên Trịnh Tư An. Từ khi có một hộ mục dân bắt đầu thuê người Hán bị lưu đày ở Khai Nguyên đến thay mình chăn thả gia súc, nhiều nhà mục dân khác vốn khổ vì không có tráng đinh dư thừa trong nhà đã đua nhau noi theo, thuê rất nhiều người Hán giúp đỡ.
Những người Hán này đều là phạm nhân bình thường bị lưu đày đến Liêu Đông vì các tội ác khác nhau, vô sản vô nghiệp, lấy việc làm công ngắn hạn để kiếm sống, vừa đúng được thuê đến làm việc. Những tội phạm bị lưu đày vì các hành vi phạm tội khác nhau này, phẩm cách tính tình tự nhiên không thể nói là cao thượng, tuy nhiên khi đối mặt với bộ lạc du mục có tính cách bưu hãn, thích anh dũng đấu tranh, họ làm việc ngược lại cũng không dám lén lút gian xảo, càng không dám làm khách mà ức hiếp chủ.
Tuy nhiên chúng ta nhìn thấy việc chăn thả rất thi vị, nhưng suốt ngày chỉ giao thiệp với súc sinh, thực tế là vô cùng khô khan, hiếm có một nữ tử tuấn tiếu như Liễu Liễu cô nương chạy đến đây chỉ điểm họ chăn thả, họ tự nhiên phải tìm cách bắt chuyện với người ta, nói thêm vài câu. Về quy tắc của ngựa đầu đàn, lão Trịnh đã nói với Nguyễn Tiểu Cửu từ sớm rồi, hắn nào có thể không hiểu, cố ý gây ra vài sự cố, trêu chọc đại cô nương nhà người ta nói chuyện mà thôi.
"Đốt, đốt, đi!" Chợt thấy một thớt ngựa đực của nhóm người khác nhích lại gần đàn ngựa của mình, Trịnh Tư An lập tức vung roi da xua nó đi.
Nuôi ngựa có nhiều quy tắc, như cỏ chăn nuôi, nước uống, cho ăn muối..., hơn nữa, ngựa đực không cho phép bất kỳ con ngựa đực nào của nhóm khác tiếp cận đàn ngựa của mình, một khi đã đến gần, ngựa đực sẽ nhảy ra cắn xé đối phương; nếu bất kỳ con ngựa cái nào trong đàn của mình chạy sang đàn ngựa khác, thì rất khó quay về đội nữa, bởi vì ngựa đực tuyệt đối không tha thứ loại ngựa cái phản bội mình này, nó nếu trở về, ngựa đực sẽ đuổi nó đi.
Còn có, khi nhi mã con lớn lên, sẽ tranh giành địa bàn với nhi mã già, mục mã nhân phải trông chừng, đợi một phương thất bại, liền phải bắt nó đi, thiến nó xong thì dùng để kéo xe, nếu lại để nó ở trong đàn ngựa, vậy thì không thể nào yên ổn được nữa. Cứ như vậy, có rất nhiều quy tắc, cho nên mục mã nhân nhìn như nhàn nhã, nhưng mỗi ngày cần đối phó với thực tế cũng không ít chuyện.
Liễu Liễu là một cô nương thô cành đại diệp, hoàn toàn không chú ý tới đôi mắt gian tà của Nguyễn Tiểu Cửu đang lưu luyến trên bộ ngực phập phồng của mình, nàng rất nghiêm túc giảng giải một phen, vừa quay đầu liền bắt được ánh mắt có chút tục tĩu của Nguyễn Tiểu Cửu, lúc này mới phát hiện hắn có ý đồ khác, không khỏi vừa bực vừa buồn cười, chợt vung roi da lên, quát: "Muốn ăn đòn phải không?"
ⓚyhuyenⓒomNguyễn Tiểu Cửu vừa thấy nàng vung roi da lên, cổ liền rụt lại, vội vàng nói: "Nào có, nào có, ta quả thực không hiểu, hì hì, đa tạ Liễu Liễu cô nương chỉ điểm!"
Liễu Liễu hừ một tiếng, thu hồi roi da. Muốn đánh thì đánh thật, không thì đừng đánh, roi da của người thảo nguyên, ** cũng nhiều thứ lắm, nếu nhẹ nhàng quất hắn một cái, vậy thì không phải là trừng phạt, mà là bày tỏ tình yêu với người đàn ông mình yêu, Liễu Liễu nào có thể để roi da rơi trên vai hắn, nàng giận dỗi bỏ đi, cũng không đạp bàn đạp, trực tiếp đưa tay ấn vào lưng ngựa, dùng thân hình nhảy lên, thân hình uốn một cái rồi vọt lên một cái, liền thật xinh đẹp đứng trên lưng ngựa, hô lên một tiếng, thớt hắc mã kia liền chạy đi mất.
Nguyễn Tiểu Cửu sờ sờ vai, lại cười một cách lưu manh. Hắn đương nhiên không cho rằng Liễu Liễu cô nương có thể coi trọng hắn, nhưng nếu như bị nàng quất một roi, ít nhất cũng có thể suy nghĩ vẩn vơ một chút, đáng tiếc thay, roi da này của người ta, rốt cuộc cũng không nỡ quất xuống, da thịt hèn mọn mà... Liễu Liễu đạp trên lưng ngựa, phi nước đại trên thảo nguyên một lúc như gió cuốn điện xẹt, vừa chạy đến một chỗ sườn dốc cao đầy cỏ, đột nhiên "y" một tiếng, mạnh mẽ dừng tuấn mã lại, nàng đưa tay che mắt nhìn về phía xa, lập tức ấn chặt bội đao bên hông.
Nơi xa, đang có hơn trăm kỵ binh nhanh chóng phi về phía này, phản ứng đầu tiên của Liễu Liễu chính là có địch tập kích, nhưng nàng ngay sau đó tỉnh ngộ rằng, khu vực này đã không còn người ngựa của Thát Đát nữa rồi, tiểu đội Thát Đát làm sao dám đến xâm phạm? Tuy nhiên..., nếu là hồ phỉ thì sao?
Thớt ngựa dưới háng Liễu Liễu rất thần tuấn, nàng không lo lắng sẽ bị đối phương bắt được, nhưng nàng lo lắng nếu hồ phỉ đến cướp bóc, mấy đàn mục mã nhân trên bãi cỏ phía sau sẽ gặp tai vạ, do dự một lát, Liễu Liễu ngồi vững trên lưng ngựa, thúc ngựa tiến lên nghênh tiếp.
Hai bên còn cách một cung tên, Liễu Liễu liền dừng ngựa lại, trở tay nắm cung, giương cung bắn một mũi tên, một mũi tên nhọn vèo một tiếng bắn đi, vừa vặn rơi xuống trước đám người ngựa đang chạy đến từ phía đối diện, trên cung của Liễu Liễu lại đặt lên mũi tên thứ hai, lạnh lùng đối diện.
Người chạy trước tiên ở phía đối diện lập tức giơ cao hai tay, ngăn chặn người ngựa của mình tiếp tục di chuyển, sau đó dang hai tay ra, thúc ngựa dưới háng một mình tiến lên nghênh tiếp.
"Cô nương xinh đẹp, ngươi khỏe không! Ta tên A Mộc Nhĩ, cùng tộc nhân của ta, từ nơi rất xa đến đây, bôn ba đường dài,趕 tới đây. Xin hỏi cô nương, đi thẳng về phía trước nữa, chính là Khai Nguyên thành phải không?"
Người đến là một lão giả đã quá năm mươi tuổi, da thịt ngăm đen đỏ ửng, đầy những nếp nhăn, hắn lấy tay vuốt ngực, dùng thái độ rất cung kính nói với Liễu Liễu.
Cung tên trong tay Liễu Liễu Đặc Mục Nhĩ chỉ xuống mặt đất, nhưng vẫn giữ cảnh giác: "Không tệ, từ đây đi về phía Đông, qua Bát Hổ Đạo chính là Khai Nguyên thành. Xin hỏi các ngươi từ đâu đến, đi đâu, muốn gặp người nào không?"
A Mộc Nhĩ vui mừng nói: "Trường Sinh Thiên phù hộ, chúng ta cuối cùng cũng bình an趕 tới Khai Nguyên rồi. Cô nương xinh đẹp, chúng ta đến để quy phụ Đại Minh, cô nương có thể chỉ điểm con đường cho chúng ta một chút được không?"
Trên mặt hắn lộ ra vẻ mặt bi ai, trầm thấp nói: "Trước kia, chúng ta cũng từng du mục ở khu vực này, nhưng chưa bao giờ đến gần Bát Hổ Đạo phụ cận, cho nên con đường đi về phía trước nữa, chúng ta liền không nhận ra nữa rồi."
Liễu Liễu có chút nghi ngờ nói: "Trước kia bộ lạc của các ngươi ở khu vực này sao? Các ngươi là bộ lạc gì?"
Thần sắc của A Mộc Nhĩ càng thêm bi ai, bộ râu trắng dưới cằm hơi run rẩy: "Chúng ta là một bộ lạc nhỏ, có lẽ... cô nương đã nghe nói về tên bộ lạc của chúng ta, chúng ta là Hoa Cổ Nạp bộ lạc!"
"Hoa Cổ Nạp?"
Liễu Liễu kinh hô một tiếng: "Trời ơi, các ngươi không phải là bị Thát Đát thái sư A Lỗ Thai hạ lệnh đồ tộc rồi sao?"
"Đúng vậy!"
A Mộc Nhĩ nước mắt lưng tròng, một đôi bàn tay lớn già nua nắm chặt lại: "Chúng ta là một bộ lạc nhỏ chưa đến nghìn lều trại, một mực không tranh chấp với ai. Minh quân tập kích Ô Cổ bộ lạc, chúng ta lo lắng A Lỗ Thai và Minh quân sẽ vì chuyện này mà ra tay đánh nhau, tai vạ tới chúng ta, liền toàn tộc di cư về phương Bắc, du mục đến sông Gia Lợi Cổ Nạp, nhưng A Lỗ Thai cư nhiên vô cớ giáng tội, phái người tàn sát toàn bộ già trẻ trong tộc chúng ta! Người thân của chúng ta, tộc nhân của chúng ta..."
A Mộc Nhĩ nước mắt giàn giụa, thổn thức nói: "Nhưng chúng ta chưa chết hết, một phần tộc nhân của chúng ta lúc đó đang chăn thả bên ngoài, được thoát khỏi đồ đao của A Lỗ Thai, chúng ta trốn đông tránh tây khắp nơi để chạy trốn khỏi cái chết, cho đến khi chúng ta nghe nói, Đại Minh Liêu Đông Tổng Đốc Dương Húc đại nhân đại bại quân đội của A Lỗ Thai, toàn bộ vùng thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm về phía Đông và phía Nam đã không còn chó săn, tay sai của A Lỗ Thai nữa, chúng ta mới mạo hiểm chạy trốn đến đây."
Liễu Liễu Đặc Mục Nhĩ không khỏi có chút chột dạ, người khác không biết, nhưng nàng lại rất rõ ràng, ban đầu vì để Mông Ca Thiếp Mộc Nhi có thể lấy được sự tín nhiệm của A Lỗ Thai, cần một kẻ chết thay, là cha của nàng đã nghĩ kế, đổ oan cho bộ lạc Hoa Cổ Nạp này, khiến binh sĩ bàn tán về chuyện này, nói rằng mục nhân của bộ lạc Hoa Cổ Nạp đã dẫn đường cho Minh quân, mới dễ dàng tập kích Ô Cổ bộ lạc.
Đồng thời cố ý để Ô Vân Phúc Tấn nghe thấy tất cả chuyện này, sau đó cố ý tạo cơ hội cho nàng trốn thoát. Kết quả A Lỗ Thai nghe tin sau đó đã phái binh truy đuổi đến sông Gia Lợi Cổ Nạp, thi hành hình phạt đồ tộc đối với bộ lạc Hoa Cổ Nạp. Nào ngờ bộ lạc Hoa Cổ Nạp lại còn có người sống sót.
"Được rồi, bảo tộc nhân của ngươi luôn giữ khoảng cách một mũi tên, ta dẫn các ngươi đi Bát Hổ Đạo!"
Mang theo chút áy náy và tâm lý bồi thường, Liễu Liễu Đặc Mục Nhĩ nói với A Mộc Nhĩ.
"Được, cảm ơn ngươi, cô nương xinh đẹp!" A Mộc Nhĩ lập tức đáp ứng, thúc ngựa quay người chạy đi.
Liễu Liễu ngồi trên ngựa nhìn động tĩnh của họ, khóe mắt chợt liếc thấy những cảnh tượng khác, phóng tầm mắt nhìn một cái, chỉ thấy trên thảo nguyên hướng tây bắc, cũng có một đội quân khoảng trăm người, đang thúc ngựa phi về phía này.
Liễu Liễu giật mình, đang không biết nên ứng phó cục diện này như thế nào, trong đội quân kia đã có một thớt ngựa đơn độc chạy đến.
Cách đó còn khoảng mười trượng, Liễu Liễu đang do dự có nên cảnh cáo hắn đừng tiếp cận không, người kia đã lớn tiếng nói: "Hây! Là Liễu Liễu Đặc Mục Nhĩ sao?"
Liễu Liễu khẽ giật mình, nhìn người này, thân hình cường tráng rắn rỏi, ánh mắt sắc bén dũng mãnh, mặc một bộ áo choàng Mông Cổ màu vàng đất, vạt phải, cổ cao, tay dài, có viền, vạt áo không xẻ tà, trên chân đi một đôi bốt ngựa có mũi giày thô kệch, mũi bốt hếch lên, thắt chặt ngang lưng một chiếc đai da trâu, bội đao cắm chắc chắn trong dây da, không hề lắc lư theo động tác chạy của hắn.
Mặc dù một bộ râu quai nón lộn xộn che khuất hơn nửa khuôn mặt hắn, nhưng từ ánh mắt và làn da của hắn mà xem, là một hán tử rất trẻ tuổi, trong lúc Liễu Liễu còn đang do dự, hắn đã chạy đến trước mặt, hé miệng rộng cười: "Ha ha, quả nhiên là ngươi, Liễu Liễu cô nương!"
Liễu Liễu nghi ngờ nói: "Ngươi là ai?"
Người kia nhéo một cái bộ râu lớn quăn tít thành một cục của mình, ngạc nhiên nói: "Ta chỉ là không tu sửa râu, lại không mặc quân phục mà thôi, lẽ nào ngươi liền không nhận ra ta nữa sao?"
Liễu Liễu ấn đao giận dữ nói: "Ngươi rốt cuộc là ai?"
Lần này người kia trả lời cũng nhanh: "Đại Minh Định Liêu Trung Vệ Chỉ Huy Sứ, Đinh Vũ đại nhân là ta!"
Nói đến đây, hắn lại hé miệng rộng, vui vẻ cười nói: "Bộ Đường đại nhân có thỉnh công cho ta không? Triều đình có ban thưởng gì cho ta không?"
Liễu Liễu cô nương kinh ngạc nói: "Ngươi là Đinh Vũ? Ngươi vẫn chưa chết?"
Đinh Vũ nói: "Phì phì phì! Bổn tướng quân phúc lớn mạng lớn, thọ tỷ Nam Sơn, làm sao có thể chết? Ta chẳng những không chết, còn cứu tỷ tỷ ngươi trở về rồi, tỷ tỷ của ngươi là tên Mẫn Mẫn Đặc Mục Nhĩ phải không?"
Liễu Liễu nghe xong, vừa kinh vừa mừng, run giọng nói: "Tỷ tỷ của ta vẫn còn sống? Nàng đâu rồi?"
Đinh Vũ quay đầu chỉ một cái, nói: "Này, ở đằng kia, tỷ tỷ ngươi nàng..."
Đinh Vũ còn chưa nói xong, Liễu Liễu đã thúc ngựa chạy đi, Đinh Vũ hô lên: "Này, Bộ Đường đại nhân có ban thưởng cho ta không đó?"
Liễu Liễu thấy trong đám người ngựa mà Đinh Vũ mang đến, có hai thớt ngựa ở giữa đang dựng một cáng mềm, bên trên nằm một người, một trái tim đã sớm siết chặt lại, nào còn có thời gian để ý đến hắn, Đinh Vũ lắc đầu nói: "Con bé này sao mà vội vàng xao động thế!"
Hắn vừa quay đầu lại, đúng lúc nhìn thấy một nhóm người khác vì không có ai trông nom, đã đi đến trước mặt, những mục nhân này phần lớn là nam nhân, ít có nữ nhân, cho nên trong đó có một nữ tử liền như hạc lập kê quần, đặc biệt nổi bật, nữ tử kia tóc đen, mắt xanh, da trắng sữa, dáng người thon dài mảnh mai, ngũ quan tươi đẹp rạng rỡ, ánh mắt của Đinh Vũ lập tức đờ đẫn: "Y! Cái đồ nhị chuyển tử (người lai) này thật mẹ nó mê người quá đi!"
(Chưa xong, còn tiếp)