Tiếng thở dài trầm thấp vang lên, trong phòng thí nghiệm, một thiết bị hình trụ cao gần hai mét, bề ngoài màu xám bạc, trông khá giống một chiếc quan tài, đang từ từ khởi động.
Lớp khung giá đỡ bên ngoài vẫn giữ nguyên trạng thái, khoang trung tâm bắt đầu chuyển động, dần song song với mặt đất. Cửa khoang máy móc mở sang hai bên, lộ ra bên trong, nơi một đối tượng thí nghiệm sống bị trói chặt ở đáy khoang.
Một người đàn ông trung niên mập mạp, toàn thân nổi đầy những đốm đen, đang nằm đó.
“Đối tượng số 0163, trước đây là cư dân khu 36, thời gian phát bệnh là mười lăm ngày trước. Cơ thể chưa hoàn toàn biến dị. Quan sát thấy các đốm đen đã lan ra khoảng 80% cơ thể, thuộc trường hợp nguy hiểm nghiêm trọng.”
Nhân viên nghiên cứu báo cáo tình trạng người nhiễm bệnh trong khoang, ánh mắt nhìn về phía hai người đang đứng sóng vai bên kia.
“Đây là địa bàn của anh, không cần bận tâm đến tôi.”
Cát Lãng, chuyên gia dịch tễ, quay sang nói với học trò bên cạnh.
“Bắt đầu thí nghiệm đi.”
Đặc Lạc Phủ gật đầu, phất tay ra hiệu tiếp tục.
⒦yhuyen.Com. Từ tầng trên của khoang, một cánh tay máy được lập trình buông xuống, mang theo một chiếc khay rỗng được đổ đầy chất lỏng màu lục nhạt, từ từ tiến lại gần người đàn ông trung niên trong khoang.
Ngoại trừ Cát Lãng, mọi người lúc này đều tập trung vào thí nghiệm. Người đứng trước đó lặng lẽ lui về sau, xoay người đi về phía kho chứa thuốc.
Nửa giờ sau, đối tượng thí nghiệm số 033 tuyên bố tử vong.
Lại một lần thất bại. Khoang máy móc lại đóng lại. Bầu không khí trong phòng thí nghiệm trở nên ngột ngạt. Thời gian qua, mọi người đã làm việc quá tải đến kiệt sức.
Với tư cách là người phụ trách phòng thí nghiệm, Đặc Lạc Phủ tự nhiên nhận ra tình trạng này. Ông trấn an mọi người vài câu, tạm thời cho nghỉ ngơi nửa giờ.
Rời khỏi phòng thí nghiệm, Đặc Lạc Phủ đưa Cát Lãng chuẩn bị về nhà ra cửa. Khi xung quanh không còn ai, người trước mặt vẫn còn tinh thần phấn chấn giờ đây lại đầy vẻ mệt mỏi.
“Ba mươi ba lần thí nghiệm. Nếu là những thí nghiệm khác trong quá khứ, con số này không đáng kể. Nhưng lần này… Mỗi lần thất bại đều đồng nghĩa với một người nhiễm bệnh tử vong. Mà chúng ta vẫn chưa tìm ra được chất có thể tiêu diệt virus trong cơ thể họ. Thậm chí còn chẳng thấy một tia hy vọng.”
Vừa bước ra khỏi cổng chính, Đặc Lạc Phủ mới lấy từ trong ngực ra chiếc bật lửa, chau mày. Chỉ có trước mặt Cát Lãng và Nữu Tạp Tư, ông mới có thể than thở.
“Đến giờ tôi thậm chí còn hoài nghi trên đời này có tồn tại loại chất đó hay không. Những biểu hiện dịch bệnh mà người nhiễm bệnh thể hiện đã vượt ra ngoài phạm vi khoa học có thể giải thích. Tôi nghi ngờ, với kỹ thuật y tế hiện có, muốn nghiên cứu chế tạo ra vắc-xin hay thuốc đặc hiệu, xác suất thành công chắc chắn không lạc quan.”
“Tôi có thể hiểu tâm trạng của anh. Đây là điều không thể tránh khỏi. Tôi sống nhiều năm như vậy, chưa bao giờ gặp một dịch bệnh kỳ lạ như thế. Nó… Nói chung, cố gắng lên. Tôi thực sự không có nhiều lời khuyên cho anh.”
⒦yhuyen.Com. Đối mặt với lời than phiền của học trò, Cát Lãng chỉ nhìn cảnh tuyết rơi trên đường, ậm ừ vài tiếng.
Ánh đèn đường chiếu vào khuôn mặt và thân hình ông. Vốn dĩ nên sáng sủa, nhưng lại trở nên âm u một cách khó hiểu vì đầy những nếp nhăn.
“Tôi hiểu. Chỉ là trước mặt ngài, tôi than thở vài câu. Đây là trách nhiệm của tôi. Dù khó khăn thế nào, tôi cũng sẽ đối mặt!”
Đặc Lạc Phủ nhìn bóng lưng vị giáo sư già, không định hỏi thêm về dịch bệnh.
“Anh về đi.”
Ánh mắt dừng lại ở một bóng người đứng lặng nơi nào đó trên đường, Cát Lãng nghiêng người vỗ vai Đặc Lạc Phủ.
“Vâng, thưa ngài, trên đường nhớ cẩn thận.”
Đặc Lạc Phủ, người chưa từng rời phòng thí nghiệm dù chỉ một phút, hiểu rõ điều này. Ông đáp lại, xoay người đi vào.
Trợ lý thấy hai người nói chuyện xong, định tiến lên đón Cát Lãng. Chiếc thuyền không người được chính phủ Thiên Phàm Thành bố trí riêng cho ông đang dừng cách đó không xa. Ai ngờ, khi đi được nửa đường, ông thấy Cát Lãng giơ tay ra hiệu dừng, rồi đi về phía bên kia.
Thấy lão nhân không cầm ô, trợ lý định tiến lên, nhưng rồi thấy hướng Cát Lãng đi có một người đang hướng về phía này, bèn dừng lại.
⒦yhuyen.Com. “Giáo sư, xong việc rồi ạ? Chúng ta cùng đi nhé?”
Dưới chiếc ô to rộng là Lawrence, mặc áo gió dài màu trắng ngà. Vừa nói, anh vừa giơ ô lên. Tròng kính trên sống mũi lấp lánh sắc màu dưới ánh đèn neon, hoàn toàn che giấu đôi mắt phía sau. Trong tay còn cầm một chiếc ô khác, như thể đã sớm đợi ở đây.
Có ông Lawrence đi cùng, còn cần tự mình lo lắng làm gì?
Nghĩ vậy, trợ lý chỉ theo sau hai người, sóng vai, giữ một khoảng cách nhất định. Chiếc thuyền không người vẫn lặng lẽ theo sau, đảm bảo có thể hỗ trợ bất cứ lúc nào.
“Các người cứ như vậy là xong?”
Chống gậy, Cát Lãng nhìn Lawrence, ánh mắt âm u như đêm tuyết ẩm ướt, lạnh lẽo.
“Sốt ruột?”
Lawrence mỉm cười.
“Nếu nói chúng tôi sốt ruột, thì ngài cũng đang gấp gáp mà, tiên sinh Cát Lãng. Lần này là mấu chốt trong vòng xoay của ngài, đương nhiên tôi phải đến xem. Xem ra khá thành công rồi, điều này không phải đại biểu cho tâm ý của ngài sao?”
Như bị chọc trúng tâm sự, Cát Lãng khựng lại, nghiêng người nhìn chằm chằm Lawrence. Vài giây sau, ông thu ánh mắt, sắc mặt tái xám.
“Tôi đã sai… Đáng lẽ tôi không nên nghe theo lời dụ dỗ của ác quỷ. Nếu được làm lại, tôi thà xuống địa ngục cũng không đồng ý với điều kiện của các người!”
Khuôn mặt già nua giờ phút này càng thêm thê lương, đầy hối hận, day dứt, đủ loại cảm xúc tràn ngập trong mắt Cát Lãng.
“Nói thẳng, dù có làm lại một lần nữa, ngài vẫn sẽ chấp nhận đề nghị. Theo ý tôi, ngài thực sự đánh giá quá cao ý chí của mình. Không ai có thể chống lại sự ám chỉ của một hữu thể vĩ đại. Đó là ân huệ quý giá nhất thế gian này. Thuận theo là lựa chọn duy nhất, dù là anh, hay là tôi.”
“Anh là tu sĩ từ Thánh Thành bên kia, nếu tôi nhớ không lầm, chức vị anh thể hiện ra, người không có lòng thành kính không thể đạt được. Vậy mà ở đây, anh lại nói về hữu thể vĩ đại với tôi… Một kẻ đã từ bỏ đức tin, lại muốn người khác tin vào điều mình tin, anh không thấy ghê tởm sao?”
Tâm trạng tồi tệ, Cát Lãng không ngại đắc tội Lawrence, lập tức nói.
“Quá khứ đã sai. Chẳng lẽ còn muốn tiếp tục sai lầm trên con đường đó sao? Huống chi, Thánh Thành hiện nay đang sùng bái… Rời bỏ, đi sai đường, là từ bỏ. Mà tôi từ sai lầm đi đến chính xác. Theo cách nói phương Đông, hẳn là gọi là ‘bỏ gian tà theo chính nghĩa’, đúng không?”
Lawrence dường như cũng không muốn tranh luận về vấn đề này, gọn gàng chuyển chủ đề.
“Người trong phòng thí nghiệm kỳ lạ kia đâu? Tôi nhớ không nhầm, hắn chính là kẻ thường xuyên đối đầu với các người, phải không? Vì sao hữu thể vĩ đại không thể ban cho hắn ân huệ đó?”
Đối với ngôn ngữ của Lawrence, Cát Lãng khinh thường bĩu môi, nhưng nhanh chóng nghĩ ra một ví dụ phản bác.
“Về điểm này, ngài không cần lo lắng. Hiện tại hắn hẳn đang ở đâu đó trong Thiên Phàm Thành, chịu đựng sự tra tấn gấp trăm lần so với trước đây. Hắn đã bị định sẵn không nhận được sự khoan thứ của chúng ta. Cái chết là điều chắc chắn sẽ đến, là kết cục duy nhất của hắn. Giống như tuyết trắng này, rồi sẽ tiêu vong theo thời gian!”
“Hy vọng là vậy.”
Đối với câu trả lời này, Cát Lãng thực sự không biết nên trả lời thế nào, chỉ có thể thở dài, nhẹ giọng đáp lại.
“Không còn nhiều thời gian nữa, tiên sinh Cát Lãng. Ngài cần hiểu rằng, những gì đang xảy ra và sắp xảy ra đều là tất yếu. Sự buông xuống của hữu thể vĩ đại không ai có thể ngăn cản. Thành phố này rồi sẽ trở thành một phần của Vương Quốc Thần Thánh. Trở thành con kiến bị nghiền nát hay con kiến có thể sống vĩnh cửu, tất cả phụ thuộc vào lựa chọn của ngài.”
“Con kiến… Đây là cái nhìn của các người đối với chúng ta?”
“Tôi không muốn lừa dối ngài, tiên sinh Cát Lãng. Nếu ngài muốn nghe những lời tâng bốc, xin lỗi, tôi không có thói quen tâng bốc con kiến.”
Dù luôn miệng xưng “ngài”, ngôn ngữ của Lawrence lại chẳng hề có chút kính trọng nào.
“Con kiến khi bị dồn ép cũng sẽ cắn người!”
Nắm chặt tay trên cây gậy, Cát Lãng nghiến răng đáp trả.
“Không, không, không.”
Nâng tay, giơ ngón trỏ lay động qua lại, Lawrence ngẩng cằm, cúi mắt nhìn Cát Lãng. Những bông tuyết xung quanh chốc lát hóa thành giọt nước rơi xuống.
Luồng khí nóng bỏng phả thẳng vào người Cát Lãng. Ông cắn răng, không lùi bước.
Nhưng giây tiếp theo, trong thoáng hoảng hốt, Cát Lãng nhìn thấy trước mặt mình, ngọn lửa bập bùng giữa tuyết trắng!
Trợ lý theo sau hai người có chút nghi hoặc khi thấy họ bất ngờ dừng lại đối mặt. Nhất thời không biết nên tiến lên hay tiếp tục đứng chờ.
Lawrence dường như chú ý đến trợ lý của Cát Lãng. Bỗng nhiên thu hồi năng lực, ngược lại rất thân mật khoác vai Cát Lãng, cúi xuống bên tai ông, nhẹ giọng nói: “Trước khi con kiến kịp cắn người, ta sẽ biến nó thành tro tàn!”