Sáng sớm chim dậy, sâu đầy miệng. Trên giường, Lý Tín nằm bốn chân dang rộng, trần trụi đôi chân, tay tiện thể gãi một cái rồi trở mình ngủ tiếp. Không muốn dậy, cũng chẳng dậy nổi. Nhưng ở tận Liên Hiệp Vương Quốc Ly Long, Long Kinh. Trong một trang viên hoa lệ, tại phòng ngủ chính của chủ nhân, Christian đã nhâm nhi tách cà phê nóng hổi, thưởng thức từng ngụm. Thói quen này rõ ràng đã có từ lâu. Hôm nay, hạt cà phê đến từ trang trại quý tộc ở thôn Guero thuộc Vương quốc Moselle: hương đầu là kim quất, hương giữa là hoa hồng, hậu vị ngọt như đường đỏ – một tách cà phê ba tầng hương vị. Christian tao nhã cầm cuốn sổ đỏ yêu thích, bắt đầu ghi chép: “Hội Hoàng Đạo cuối cùng cũng có một tân binh khá tốt – Thiên Bình, có chút thiên phú và kiến thức, tính cách trầm ổn, là ứng viên phụ tá lý tưởng. Tín đồ của Mẫu Thần Đại Địa, hẳn là người Montcaletta, nhưng hắn đã bắt đầu nghi ngờ tín ngưỡng. Một tín đồ chân thành sẽ không bao giờ dùng chữ ‘chân thành’ để giới thiệu bản thân. Có lẽ có thể dẫn dắt hắn tin vào Nguyệt Thần.” “Tiểu thư Bạch Dương…” Christian suy nghĩ một lúc, “…gần đây không tiến triển gì, cô ấy hơi thiếu tập trung. Có lẽ sự xuất hiện của Tiểu thư Xử Nữ sẽ khiến cô ấy cảm thấy áp lực.” Christian gõ nhẹ cây bút lông ngỗng tinh xảo, trầm ngâm. Xử Nữ là nhân tố bất ổn. Dù sự xuất hiện của cô có thể khiến Bạch Dương nghiêm túc hơn, nhưng với một đội ngũ, bất ổn là có hại. Hội Hoàng Đạo cần đoàn kết quanh hắn. “Không được để phụ nữ làm xao nhãng.” Christian tự nhủ, hít sâu một hơi. Hắn không muốn ghi thêm mấy ông anh kéo chân nữa. Hôm nay trời đẹp, trong đầu chợt lóe lên cảm giác quen thuộc – hình như các tiểu thư Potter có hẹn, đi leo núi cũng hay. Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên. Quản gia bước vào. Chưa kịp mở miệng, Christian đã đứng dậy: “Chuẩn bị xe ngựa, ta đi leo núi với các tiểu thư Potter.” Quản gia ngẩn người, mặt đầy nghi hoặc: “Thiếu gia, ngài định leo núi vào… buổi tối?” “Buổi tối?” Christian sững lại. ḳyhuyen.com“Thiếu gia, hôm nay ngài ở thư phòng cả ngày rồi, mặt trời đã lặn. Giờ ra ngoài chẳng bao lâu là trời tối.” Quản gia cung kính đáp. Christian nhìn ra ngoài cửa sổ – hóa ra đã hoàng hôn, hắn còn tưởng bình minh. Trong lòng bỗng thấy bực bội, phất tay: “Ra ngoài đi, đừng làm phiền ta.” “Vâng, thiếu gia. Ngài cũng nên chú ý sức khỏe.” Quản gia cúi đầu, lặng lẽ lui ra, khép cửa lại. Christian nhìn ánh chiều tà ngoài cửa sổ, tay đặt lên sổ, nét mặt dần thư giãn. Hắn vuốt cằm, nhấc tách cà phê, hương hoa hồng nhè nhẹ lan tỏa. Trong căn phòng tĩnh lặng, Christian chìm vào suy tư… ________________________________________ Ngũ Trảo Đảo – một hòn đảo sôi động, là cảng quan trọng của Hải vực U Ảnh. Hình dạng đảo như móng vuốt quái thú nên có tên này. Trên đảo, đủ loại người: hải tặc, hải quân, lính đánh thuê, mạo hiểm giả, cùng vô số kẻ phục vụ họ. Đảo cực kỳ náo nhiệt, gái đẹp nhiều, vì nơi đây buôn nô lệ rất thịnh. Một số quốc gia đã bắt đầu bãi bỏ chế độ nô lệ, nhưng điều đó lại kích thích thị trường ngầm – nhiều người lén mua bán ở đây, rồi “đóng gói” đưa về nước. Cantona đã ở đảo mấy ngày, chờ người liên lạc của Giáo hội Thần Chết. Làm nội gián, hắn thật sự không muốn, nhưng lệnh của thầy không thể trái. Thầy bảo đây là thử thách và định mệnh – chỉ khi trải qua rèn luyện tầng tầng lớp lớp, hắn mới được trở về vòng tay Thần U Minh. Cantona nhả một vòng khói. Thật ra hắn cũng chẳng tha thiết trở về, chỉ là tình cảnh hiện tại tốt hơn trước một chút – ít nhất đã tháo gỡ nút thắt trong lòng, không còn lo bị Sứ đồ Bóng Tối truy sát. Phía trước là thử thách, hiện tại cũng là thử thách – thử thách của Giáo hội Thần Chết. Thầy đã nhắc: chuyến đi Quan tài Tử Linh này, chỉ mình hắn sống sót trở về. Theo phong cách của giáo hội, chắc chắn sẽ có nhiều tầng thử thách, không dễ bỏ qua. Nội dung liên quan đến việc phục sinh Thần Chết, thậm chí có thể dùng Thuật tìm hồn với hắn – phải chuẩn bị tâm lý. Thành viên Tòa Thẩm Phán Giáo hội đa phần đều biết cách tự hủy linh hồn – còn tàn nhẫn hơn cả tự sát hay sa ngã. Cantona uống rượu rum rẻ tiền trong quán tồi tàn, giá thì cắt cổ. Nhưng sau bao năm phiêu bạt, hắn quen hết. Sức mạnh của Giáo triều Thần Bóng Tối quá lớn trên lục địa, nên các cuộc gặp quan trọng của Giáo hội Thần Chết thường diễn ra ở biển – nơi quyền lực giáo triều không với tới. Nhiều giáo phái phi Chủ Thần cũng làm vậy. Biển là thiên đường của họ, vùng rìa quyền lực – nơi đủ loại người, trừ tín đồ Chủ Thần. Hoạt động mạnh nhất là Giáo hội Dục Vọng, Giáo hội Thần Chết, Giáo hội Mẫu Thần Sa Ngã, cùng hàng chục tín ngưỡng Hải Thần mới cũ. Đôi khi Cantona tự hỏi: họ thực sự sùng tín, hay chỉ đang làm công ăn lương? Trong quán, hải tặc mặt đỏ gay vì rượu, khoác lác đủ chuyện: “Hôm qua thằng Lautaro chơi một con gà trống, haha! Nó tưởng không ai biết, thực ra cả đám bên cạnh nhìn rõ!” “Sao lại là gà trống?” “Vì gà mái giá khác!”

ḳyhuyen.comCả bọn cười rộ, bắt đầu khoe kích cỡ. Lúc này, một tên buôn nô dẫn hai bé gái chừng mười tuổi đi quanh quán, thỉnh thoảng kéo váy, lộ phần kín, mong tìm khách sộp. Hai bé áo rách, xuân quang lộ liễu, nhưng da thịt vẫn trắng trẻo, không vết thương – rõ là để bán giá cao. Với những kẻ lênh đênh biển lâu ngày, cảnh này khơi dậy bản năng thú tính. Ánh mắt trong quán soi mói hai bé, tưởng tượng đủ điều, nhưng chưa ai động tay – vì luật ngầm: đụng là phải mua, giá chịu nổi hay không là chuyện khác. Cantona chỉ liếc qua rồi bỏ mặc. Đáng thương thật, nhưng thế giới này kẻ đáng thương quá nhiều, hắn không lo nổi. Tên buôn nô bỗng chú ý hắn, kéo hai bé lại, nhe hàm răng vàng khấp khểnh: “Ngài, xem kỹ đi – hàng mới, tiểu thư quý tộc, da thịt nõn nà, nguyên vẹn như vàng ròng!” Cantona lạnh lùng lắc đầu. Tên này tưởng hắn ngốc sao? Hắn không muốn gây chuyện, nhưng gã buôn nô không buông: “Ngài nhìn là biết người làm việc lớn, xin rủ lòng thương cứu hai đứa – không thì chúng chết mất!” Tên buôn nô vẫn cố nài ép, giọng nhão nhoẹt: “Ngài, chỉ cần một chút lòng tốt thôi, cứu hai đứa này đi. Nếu không, chúng sẽ chết mất!” Cantona lạnh lùng nhìn hắn, ánh mắt như băng: “Cút.” Một chữ ngắn gọn, nhưng đủ khiến tên buôn nô rùng mình. Hắn lẩm bẩm chửi thề, kéo hai bé đi tìm khách khác. Cantona nhấc ly rượu, uống cạn, ánh mắt xa xăm. Ngoài kia, tiếng sóng biển vỗ vào bờ đá, hòa cùng tiếng cười thô tục trong quán rượu. Ngũ Trảo Đảo – nơi hỗn loạn và tăm tối, cũng là nơi hắn phải vượt qua thử thách sinh tử. Hắn siết chặt chuôi dao giấu trong áo, thầm nhủ: “Quan tài Tử Linh… chỉ có một con đường sống.”