Tại hành lang tầng ba của lâu đài Chân Tri Viện, Locke rảo bước đi tới.
Tiếng chuông luyện kim trên hành lang cho thấy lúc này đã gần một giờ chiều. Là nhân vật chính của buổi bảo vệ, hắn cần nhanh chóng bước vào hội trường.
Tay cầm xấp tài liệu, Locke đang định đẩy cửa bước vào thì bắt gặp vu sư Daniel bước ra từ phòng họp với thần sắc uể oải, suy sụp.
Daniel thấy Locke thì ngẩn người: "Locke?"
Locke lập tức nhận ra Daniel cũng vừa đăng ký nghiệm thu đề tài trong thời gian này, liền mỉm cười hỏi:
ḱyhuyen.ⓒom"Daniel, thế nào rồi? Ngươi đã thông qua nghiệm thu quỹ cấp 2 chưa? Đúng rồi, lần này ngươi có đăng ký dự án quỹ cấp 1 không?"
Daniel im lặng, sắc mặt khó coi, ánh mắt âm u, hoàn toàn khác hẳn vẻ cởi mở thường ngày.
Locke nhận ra có điều bất ổn, nụ cười trên môi thu lại.
Hắn cũng chú ý thấy lần này bên cạnh Daniel không hề có đại diện của liên minh các cửa hàng đi cùng.
"Có chuyện gì vậy?"
Daniel không trả lời ngay, chỉ cúi gầm mặt. Lúc này Locke mới thấy rõ hắn ta trông vô cùng tiều tụy, áo choàng vu sư cũng không sạch sẽ, thậm chí trên mặt còn có một vết thương.
ḱyhuyen.ⓒom
Daniel theo bản năng muốn né tránh, quay người định bỏ đi. Locke nhíu mày.
ḱyhuyen.ⓒomNhưng đi được nửa đường, Daniel dừng lại, nhìn Locke và trầm giọng nói:
"Đầm lầy Vân Trạch còn nham hiểm hơn những gì ta tưởng. Toàn bộ tiền bạc của ta đều bị lừa sạch rồi."
"Hai triệu ma thạch tiền tiết kiệm, cộng thêm ba triệu ma thạch tiền vay mà họ bảo ta mượn."
Daniel đắng chát nói:
"Buổi bảo vệ hôm nay của ta hoàn toàn không thông qua. Vì cạn kiệt kinh phí và tâm lý bị chấn động mạnh, ta chẳng được cái gì làm ra hồn cả."
"Hôm nay, ta đã bị một vị Đại sư Thiên Khí tam hoàn từ học viện Bonifacius phê bình nghiêm khắc. Ông ấy bảo ta rằng, thiên tài ở Kim Miện Sơn... ở Đầm Lầy Vân Trạch này nhiều vô kể, đừng có mà tự cao tự đại."
"Ta chẳng có gì đặc biệt cả!"
Trên mặt Daniel cố nặn ra một nụ cười khổ.
"Locke, ngươi nói đúng, nữ vu Lena đó... thậm chí ta còn chẳng biết tên thật của nàng ta có phải thế không, nàng thực sự là một kẻ lừa đảo."
ḱyhuyen.ⓒom
"Nàng cố tình dàn cảnh, dụ ta dồn hết tiền tiết kiệm và tiền vay vào một cửa hàng có vấn đề. Bây giờ cửa hàng đó đã nộp đơn phá sản, tiền của ta không tài nào đòi lại được."
"Và nàng cũng biến mất không thấy tăm hơi."
"Ngươi thế mà lại đi chơi đòn bẩy, dùng tiền của người khác để đầu tư mạo hiểm!"
Locke nhíu mày. "Chẳng phải ta đã gửi cho ngươi lịch sử trò chuyện nàng gửi cho ta sao?"
"Lời của loại người đó mà ngươi cũng tin? Ngay cả khi thực sự muốn chơi đòn bẩy, ngươi cũng nên tìm một vị Tiên tri chính quy tốt nghiệp từ học viện Quinn Joel chứ. Tiên Tri Quần Thể là sở trường của họ, trường đó có nền tảng học thuật rất phong phú về việc tiên tri trong các hệ thống hỗn loạn."
Daniel cười khổ:
"Ta đã bị tình yêu làm mờ mắt, lại còn bị một triệu ma thạch kiếm được lúc đầu làm cho mê muội. Ở Liệt Biến Lăng Nguyên, ta chưa bao giờ được tiếp xúc với số tiền lớn như vậy. Cho nên..."
"Tóm lại, ta đã lạc lối trong tiền bạc."
Trong mắt Daniel thậm chí hiện lên một tia sợ hãi.
"Tiền bạc quả là thứ đáng sợ. Khi không có, ta thấy mình thiếu thốn vô cùng, nhưng khi có được rồi, ta lại trở nên thê thảm hơn."
Daniel chua chát hỏi:
"Có phải vì ta không đủ năng lực để nắm giữ số tiền lớn như thế không?"
Ánh mắt hắn ta tràn đầy sự mờ mịt.
"Đồng nghiệp trong phòng thí nghiệm sau khi biết ta nợ nần chồng chất, từng người một đều giả vờ như ta không tồn tại. Bình thường họ chẳng buồn nói chuyện với ta, trừ khi ta chủ động tìm họ."
"Mọi người đều tránh ta như tránh tà, nhưng khi hỏi thẳng thì họ lại bảo ta đa nghi. Nhưng ta biết họ đang nghĩ gì, họ sợ ta lừa tiền của họ. Locke..."
Locke không biết phải an ủi thế nào. "Ít nhất bây giờ ngươi đã nhìn rõ bộ mặt thật của nữ vu đó."
Daniel lắc đầu:
"Năm triệu ma thạch đấy, làm sao ta trả nổi? Hơn nữa không có kinh phí, ta không thể hoàn thành nghiên cứu của mình. Ta đoán năm sau ta sẽ bị loại khỏi Chân Tri Viện."
Một nụ cười khổ hiện trên môi Daniel:
"Chỉ một sai lầm nhỏ mà ta từ thiên đường rơi xuống địa ngục. Cục diện tốt đẹp đều bị ta tự tay phá nát.”
“Locke, ta hối hận quá... Biết thế lúc đầu ta đã nghe lời ngươi. Như vậy có lẽ bây giờ ta đã cùng ngươi thông qua dự án quỹ cấp 2 rồi."
"Đầm lầy Vân Trạch thực sự quá nguy hiểm." Daniel nói: "Hiện giờ, tương lai của ta đã bị chính tay mình hủy hoại."
Daniel định rời đi, nhưng Locke đột ngột gọi hắn ta lại, trầm ngâm một lát rồi nói:
"Daniel, ta có quen một Khế Ước Sư rất giỏi tên là Hussein. Nếu ngươi cần, ta có thể giới thiệu hắn cho ngươi."
"Dù ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào, đừng bao giờ từ bỏ hy vọng."
"Sự tuyệt vọng ngày hôm nay, đối với ngươi trong tương lai có lẽ cũng chỉ là một câu chuyện cười. Nhưng nếu bản thân ngươi từ bỏ, thì ngay cả cơ hội để cười nhạo quá khứ đó ngươi cũng không có đâu."
Người Daniel sững lại, hắn ta quay đầu nhìn Locke, há miệng định nói gì đó rồi lại lắc đầu:
"Khế Ước Sư thì không cần đâu, bây giờ ta đến tiền thuê một Khế Ước Sư cũng chẳng có."
"Locke, trên con đường tìm kiếm chân lý có vô số cám dỗ. Ta đã nhất thời không chống lại được, để sự yếu đuối trong tính cách xói mòn tâm trí, khiến bản thân lầm đường lạc lối, rơi xuống vực sâu."
"Kết quả hôm nay, ta không oán trách ai cả. Ngươi nghìn vạn lần đừng tin người mù quáng như ta."
Daniel quay lưng rời đi, đồng thời nói khẽ:
"Locke, cảm ơn ngươi. Ngươi là vu sư duy nhất đã khích lệ ta sau khi chuyện này xảy ra."
"Ngay cả khi ta nghĩ rằng cả thế giới này sẽ không còn ai thèm quan tâm đến mình nữa."
Locke nhìn bóng lưng Daniel biến mất ở cuối hành lang, khẽ thở dài. Chẳng còn cách nào khác, đó là lựa chọn của chính Daniel.
Thế giới của các vu sư tàn khốc như vậy, sự cạnh tranh trên con đường phía trước quá lớn, cám dỗ và lừa lọc bủa vây. Những kẻ tâm chí không kiên định, dù thiên phú có đủ cũng sẽ bị kéo tuột khỏi con đường theo đuổi chân lý.
Locke suy ngẫm, tự nhủ:
"Thứ quyết định việc bản thân có thể tiến xa hay không không chỉ là thiên phú, mà còn là tâm tính. Chuyện của Daniel là một lời cảnh tỉnh cho ta. Chỉ cần chọn sai một bước là vực sâu vạn trượng. Bởi vì... đây chính là Đầm Lầy Vân Trạch!"
Nơi thành toàn cho vô số vu sư, nhưng cũng là nơi chôn vùi vô số kẻ khác. Có bao nhiêu người công thành danh toại, theo đuổi chân lý thì cũng có bấy nhiêu người gãy gánh giữa đường, từ bỏ ước mơ.
Con đường tìm kiếm chân lý gian nan nhường ấy, những người đồng hành sẽ ngày càng ít đi, và vì thế mỗi người bạn đồng hành đều vô cùng đáng quý.
Nhóm trưởng Kelt bước ra khỏi phòng họp, chạy tới hành lang, thấp giọng hỏi:
"Locke? Ngươi đứng đây làm gì, hôm nay ngươi là nhân vật chính đấy. Đây là buổi bảo vệ của ngươi."
"Các vị Đại sư tam hoàn và Nhật Hoàn đang đợi nhân vật chính là ngươi lên sàn đấy."
Kelt mời Locke đi cùng, đồng thời thì thầm:
"Hôm nay, người chủ trì buổi bảo vệ của ngươi là Đại sư Milady đến từ học viện Nghệ thuật Cassilos, một trong bảy tổ chức vu sư hàng đầu của Đầm Lầy Vân Trạch."
Locke nghi hoặc nhìn nhóm trưởng Kelt: "Nhóm trưởng, có vấn đề gì sao?"
"học viện nghệ thuật Cassilos? Vậy vị Đại sư tam hoàn này là một Đại sư Tốc họa sao?"
Ánh mắt nhóm trưởng Kelt lóe lên tia hốt hoảng, ông nói khẽ: "Tuyệt đối đừng nhắc đến khái niệm 'Đại sư Tốc họa' trước mặt các vu sư của học viện nghệ thuật Cassilos."
"Trong nhánh ma pháp thị giác của học phái Huyễn thuật có rất nhiều phân lưu. Ở Đầm Lầy Vân Trạch, Tốc Họa Sư không phải là chính thống; chính thống ở đây là Thủy Mặc Họa Sư – lấy nước làm dẫn, lấy mực làm bút."
"Tóm lại, nhắc đến Tốc họa sư trước mặt người của Cassilos chẳng khác nào tìm đường chết. Nhóm nghệ nhân đó coi Tốc họa là một sai lầm nghiêm trọng về mỹ học, là một lũ... họa sư ‘mì ăn liền’ không có linh hồn."
"Đại sư Milady cũng không phải Thủy Mặc Họa Sư, ông ấy là Dục Chủng Đại Sư và Đại Sư Du Ngâm Thi Nhân."
Nhóm trưởng Kelt tỏ vẻ ngạc nhiên:
"Ngươi chưa nghe danh học viện Casilos sao? Đó là nơi khai sinh ra các nghệ sĩ của Đầm Lầy Vân Trạch đấy."
"Thủy Mặc Họa Sư của Cassilos có truyền thống 'vẽ tranh không vẽ mắt'. Một khi được vẽ mắt, vật trong tranh sẽ sống dậy và tấn công ngươi ngay lập tức."
"Còn các Du Ngâm Thi Nhân của Cassilos chính là những 'minh tinh' thực thụ của vùng đầm lầy này. Nhưng điểm quan trọng không phải ở đó, mà là thân phận khác của Đại sư Milady — dục chủng sư."
Thấy ánh mắt Locke càng thêm hoang mang, Kelt thì thầm: "Đại sư Milady chính là người thúc đẩy chính cho kỹ thuật bồi dưỡng Bá Vương hóa. Bây giờ ngươi hiểu rồi chứ!"
Locke lập tức hiểu nhóm trưởng Kelt đang lo lắng điều gì.
Đại sư Milady vừa là đại thụ của học phái Huyễn thuật, vừa là nhân vật tầm cỡ của học phái Sinh mệnh, lại còn là tiêu chuẩn uy quyền cho kỹ thuật Bá Vương hóa tại Đầm Lầy Vân Trạch. Hiện tại, buổi bảo vệ của Locke rơi vào tay ông chẳng khác nào "múa rìu qua mắt thợ".
Thông thường, việc hướng nghiên cứu của mình trùng khớp với lĩnh vực của một "đại lão" trong ngành là điều cực kỳ rắc rối. Đa phần chỉ có thể tự nhận mình đen đủi.
Nhóm trưởng Kelt nói thêm:
"Điều hóc búa nhất là trong hội đồng giám khảo lần này còn có một vu sư nhị hoàn cũng chuyên về bồi dưỡng Bá Vương hóa. Ban giám khảo này là do nữ vu Ekaterina liên hệ. Có lẽ Vương tọa có ý đồ riêng của ngài."
Ông vỗ vai Locke: "Chúc ngươi may mắn, Locke."
Locke gật đầu, sau đó kiên định đẩy cửa phòng họp bước vào. Lúc này, mười mấy vu sư trong phòng đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía hắn.
Ba vị giám khảo phản biện, một số vu sư dự thính học tập, cùng đại diện của các liên minh cửa hàng lớn.
Đồng thời, Locke cũng nhìn thấy Đại sư Milady của học viện Casilos. Ông mặc bộ áo choàng vu sư kẻ ô vuông phối bốn màu đỏ, trắng, đen, xanh; hai bàn tay đeo đủ mười chiếc nhẫn ma pháp, cổ đeo hai sợi dây chuyền, cổ tay là mấy chuỗi vòng ma pháp, trên người treo lỉnh kỉnh một đống ma khí.
Những ma khí này có vẻ mang tính trang trí nhiều hơn là công năng thực tế.
Cánh tay phải của ông có hình xăm ma pháp, tóc để dài và nhuộm màu. Locke còn phát hiện vị Đại sư này đeo cả kính áp tròng khác màu.
Độ "thời thượng" phải nói là bùng nổ!
Theo thói quen, Locke nhìn về vị trí của nữ vu Ekaterina, nhưng đáng tiếc là trong buổi bảo vệ quỹ cấp 2 này, nàng vẫn không tham dự.
Vị trí vốn dành cho đạo sư hợp tác vẫn bỏ trống. Dù vậy, trên mặt bàn trước chỗ ngồi đó vẫn bày đầy trái cây đặc sản Kim Miện Sơn để biểu thị lòng kính trọng với bậc Vương tọa.
Đại sư Milady búng tay một cái: "Rất tốt, chàng trai trẻ đã vào rồi. Hey hey... chúng ta bắt đầu thôi nào..."
Cách nói chuyện của Milady có một nhịp điệu kỳ quái, giống như đang đọc rap, nhưng kỳ lạ là từng chữ ông thốt ra đều lọt vào tai mọi người một cách cực kỳ rõ ràng, khiến người ta không thể quên được.
Dù không sử dụng ma pháp, nhưng vì cách phát âm phù hợp với một quy luật ma pháp nào đó, giọng nói của ông vẫn hàm chứa một sức hút thần bí.
Đại sư Milady nhìn sang vị vu sư Nhật Hoàn thuộc nhóm 2 của Kim Miện Sơn bên cạnh — Seth George.
"Hy vọng phần bảo vệ dự án của nghiên cứu viên Kim Miện Sơn các ngươi sẽ thú vị hơn một chút. Chàng trai Daniel lúc nãy biểu hiện tệ quá. Logic phải nổ tung, dữ liệu phải tàn nhẫn, chàng trai trẻ trên đài kia ơi, đừng có thuyết trình như đang tụng kinh nhé."
Seth George bên cạnh vốn là thân tín của Ekaterina, xưa nay quen với phong cách nghiêm nghị, nên khi đối diện với kiểu nói chuyện của vị Đại sư tam hoàn này, ông chỉ có thể nặn ra một nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt cứng đờ để tỏ ra mình "hợp gu" với phong cách của Đại sư.
Seth George cười cứng nhắc: "Ừm... hai vị vu sư này không phải do ta trực tiếp dẫn dắt nên ta không rõ tình hình lắm. Hy vọng biểu hiện của họ không làm chúng ta, đặc biệt là Đại sư Milady, thất vọng."
Vị giám khảo thứ ba là một dục chủng sư nhị hoàn của Nghị hội Hoa Hồng, lúc này ông mỉm cười: "Augustine... hình như gần đây ta có nghe thấy cái tên này ở đâu đó thì phải?"
Đại sư Milady cười, rồi hướng về phía Locke trên đài, làm động tác tay hình khẩu súng bằng hai ngón trỏ, nói:
"Đừng căng thẳng, đừng tùy tiện, học thuật là nghiêm cẩn chứ không phải trò diễn đường phố. Nếu luận chứng đủ mạnh, ta tự khắc gật đầu... Oh yeah..."
Seth George ngồi cạnh đã bắt đầu đổ mồ hôi hột, dường như hoàn toàn không chịu nổi phong cách của Milady nhưng lại không dám trái lệnh bậc tam hoàn, biểu cảm trên mặt méo mó đến tội nghiệp.
Trên đài, Locke vẫn giữ thần thái tự nhiên, gật đầu với Đại sư Milady:
"Vâng, cảm ơn Đại sư Milady đã chỉ điểm. Ta sẽ cố gắng không căng thẳng."
Milady như phát hiện ra điều gì đó, thích thú nhìn Locke:
"Gan dạ đấy. Ta thích cá tính này của ngươi. Cuối cùng cũng tóm được một 'người sống' ở Kim Miện Sơn rồi."
Vu sư Seth như tìm được chỗ xả, ho một tiếng, cau mày quở trách Locke:
"Đây là buổi bảo vệ. Phải chú ý tính nghiêm túc, trước mặt Đại sư tam hoàn ngươi phải giữ sự tôn kính."
Đại sư Milady khó chịu liếc nhìn ông ta: "Tiểu Seth à, thư giãn đi, dữ liệu cần cứng nhưng biểu cảm của hắn đừng có cứng như thể đang nợ ai mấy chục triệu vậy."
Seth George hoàn toàn rơi vào trạng thái hỗn loạn. Trong mắt ông, Ekaterina luôn là hình ảnh uy nghiêm, bí ẩn, lời nói cử chỉ khó lường. Giờ đây, hình ảnh của một bậc tam hoàn trong lòng ông đang bị phong cách của Milady làm cho lung lay dữ dội.
Vị giám khảo thứ ba từ Nghị hội Hoa Hồng mỉm cười, cảm thấy xem kịch thế là đủ rồi, liền nói với Locke: "Vị nghiên cứu viên, ngươi có thể bắt đầu rồi."
"Hy vọng ngươi mang đến cho chúng ta một buổi bảo vệ không nhàm chán."
(Hết chương)