Sáng sớm ngày thứ hai, ánh nắng tươi đẹp, sóng lặng gió yên, trận bão táp cuồng phong kia phảng phất chỉ là một giấc ác mộng của đêm qua.
Kiểm điểm tổn thất, phát hiện chỉ có chiếc thuyền nhỏ kia bị hư hại nghiêm trọng, cho dù đại tu cũng rất khó có thể đảm nhiệm nhiệm vụ viễn dương nữa. Những chiếc thuyền khác đều có những tổn thương khác nhau, có chỗ bị rò nước, cần tiến hành kiểm tu. Ngoài ra, có mấy chục thuyền viên bị sóng lớn cuốn vào biển rộng, còn hơn chục thuyền viên bị va đập, té ngã bị thương, cần dùng thuốc trị thương.
Hứa Hử phái người lên bờ đi thám hiểm một phen, phát hiện chỗ bọn họ neo đậu là một mảnh hoang than, nhưng ở ngoài bảy, tám dặm đất, có một thôn nhỏ của người địa phương. Người nơi đây phần lớn là người da đen, Hạ Tầm biết, bọn họ đã tiến vào Châu Phi.
Phí Anh Luân dẫn mấy người đi vào thôn trang, cuối cùng lại mang về một người Ả Rập. Hóa ra nơi này từ rất sớm trước kia đã có người Ả Rập định cư rồi. Người Ả Rập này thì rất nhiệt tình, sau khi tiếp nhận lễ vật của Hạ Tầm, đối với bọn họ càng thêm nhiệt tình chu đáo.
Theo hắn nói, nơi đây tên Bốc Lạt Oa. Hạ Tầm từng nghe nói qua chỗ này. Ở trạm nghỉ chân trước đó bọn họ đã dò hỏi qua tình hình bên này, nhưng trạm thứ nhất sau khi vượt qua Hồng Hải vốn dĩ phải là Mộc Cốt Đô Thúc, trạm thứ hai mới là Bốc Lạt Oa, lại bởi vì trận bão lớn đột nhiên ập đến này mà trực tiếp đến trạm thứ hai.
Nơi này ở hậu thế thuộc về Somalia, giờ phút này lại phân biệt thuộc về các quốc gia khác nhau. Hạm đội dừng lại ở đây, sửa chữa thuyền bè, để thuyền viên bị thương dưỡng thương, bổ sung đồ uống, mua thức ăn từ người địa phương. Nơi đây ít có cỏ cây, người địa phương chuyên lấy nghề đánh cá làm nghiệp, những thứ có thể bổ sung cũng phần lớn là các loại cá.
Trong khoảng thời gian này, một số binh sĩ bắt đầu sinh ra cảm xúc chán ghét, muốn ngừng viễn hàng, liền như vậy quay về. Trong mắt bọn họ, đã đạt được tiền tài cả đời cũng không tiêu hết được, hà tất phải mạo hiểm thuyền chìm người chết mà tiếp tục đi về phía trước chứ?
Hạ Tầm lại vẫn kiên trì tiếp tục tiến lên. Luôn phải có người đi bước đầu tiên, hắn đã đi đến bước này rồi, tại sao phải từ bỏ? Tiếp theo, Đại Minh sẽ có càng nhiều thương thuyền nối tiếp nhau đi về phía Tây, mà thuyền hạm đại diện cho quan phương sẽ giảm đi đáng kể. Khi đó hạm đội không còn có thực lực khổng lồ như vậy nữa, muốn thăm dò đường hàng hải sẽ càng thêm vất vả.
ḳyhuyenⓒom
Khi đó thương thuyền Đại Minh rất có thể sẽ dọc theo tuyến hàng hải cũ, từ Hormuz lên bờ, từ Trung Đông đi Địa Trung Hải. Vậy thì trước khi người Châu Âu phát hiện tuyến hàng hải mới này, chi phí mậu dịch sẽ tăng lên gấp bội. Điều này rất có thể khiến người trong nước không thích đi xa sẽ giới hạn thương mại của bọn họ cho đến Vịnh Ba Tư.
Thế nhưng, đã có càng ngày càng nhiều thuyền viên ghét bỏ việc tiếp tục đi biển đến những nơi xa xôi hơn. Bị áp lực từ bộ hạ, Hứa Hử tìm tới Hạ Tầm, hướng hắn biểu đạt ý kiến của mình.
Lúc này, thợ đá đang khắc xuống trên vách đá một biểu tượng chỉ thị to lớn. Biểu tượng này không chỉ là dùng để làm dấu đường cho hạm đội Trịnh Hòa, đoàn thương nhân Đại Minh trong tương lai đều có thể dựa theo biểu tượng đá khổng lồ này và hải đồ mà hạm đội Trịnh Hòa theo sát sau đó chậm rãi chế tác, một cách dễ dàng dọc theo con đường mà Hạ Tầm đã đi qua, đi lên một tuyến hàng hải hoàng kim.
Hứa Hử lòng đầy lo lắng nói với Hạ Tầm: "Quốc công, con đường phía trước càng ngày càng hiểm ác rồi. Thuyền bè của chúng ta đều có tổn thương, sau khi tu sửa, sợ là cũng không thể tiếp tục viễn hàng. Vả lại, chúng ta là đã vượt qua Mộc Cốt Đô Thúc mà trực tiếp đến đây. Hạm đội của Trịnh công công đến Mộc Cốt Đô Thúc không nhìn thấy dấu đường chúng ta để lại, có tiếp tục tiến lên hay không đây cũng là vấn đề lớn.
Đồng thời, còn có một chỗ khó khăn, chúng ta hàng hải trên biển, chủ yếu lấy sao Bắc Cực làm mục tiêu xác định phương hướng, nhưng chúng ta càng đi về phía này, sao Bắc Cực càng chìm xuống mặt đất, bây giờ đã sắp không nhìn thấy nữa rồi. Nếu như chúng ta không thể tìm thấy một ngôi sao mới làm sao dẫn đường, tiếp theo sẽ không biết lái về phương nào, nếu như lạc đường ở biển rộng mênh mông..."
Hạ Tầm nói: "Tiếp theo, chúng ta hoàn toàn ở gần biển mà hàng hải, bám sát đất liền đi về phía trước. Như vậy, bất kể có phải hay không là vấn đề thuyền bè, hay là vấn đề cung cấp, hoặc là vấn đề chỉ đường, thì đều không thành vấn đề."
Hứa Hử nhỏ giọng nói: "Quốc công, chúng ta rời khỏi hạm đội lớn đơn độc hàng hải thời gian quá lâu rồi. Cả ngày trên biển hàng hải khô khan, đặc biệt là hành trình của những ngày gần đây này, ăn uống gian khổ, không có rượu uống, không có nữ nhân... Nhiều thuyền viên tính tình nóng nảy, xảy ra ẩu đả, còn có người dám công nhiên phản kháng mệnh lệnh của cấp trên, ta lo lắng sẽ xảy ra chuyện."
Hạ Tầm chỉ chỉ nước biển hung mãnh, trách mắng nói: "Chúng ta suốt dọc đường này, giống như Đường Tăng đi Tây Du ký, có phong hoa tuyết nguyệt, tự nhiên cũng có yêu ma quỷ quái; có gấm vóc ngọc thực, tự nhiên cũng có gian nan thiếu nước thiếu ăn. Chẳng lẽ chỉ có thể một đường cá lớn thịt lớn, tiền tài nữ nhân? Ngay cả một chút khổ cũng ăn không được!"
Tác giả của Tây Du ký là Ngô Thừa Ân, nhưng câu chuyện Tây Du ký lại không phải do hắn biên soạn. Hắn chỉ là người chỉnh lý và biên soạn rất nhiều câu chuyện của Tôn Ngộ Không. Liên quan đến rất nhiều câu chuyện của Tề Thiên Đại Thánh, lúc này đã sớm thông qua hình thức kể chuyện, hí khúc, thoại bản và các phương thức khác mà lưu truyền thế gian, cho nên ví dụ của Hạ Tầm, Hứa Hử hoàn toàn nghe hiểu được.
Hạ Tầm quay người lại, nhìn chằm chằm Hứa Hử, nghiêm túc nói: "Cái chúng ta khiếm khuyết, chính là tinh thần mạo hiểm và chịu khổ. Các ngươi vốn ở Đông Hải làm đạo tặc, theo lý mà nói phải so với quan binh bình thường càng có thể chịu khổ mới đúng. Bây giờ sao lại thành ra bộ dạng này, ta thấy... kỷ luật của các ngươi thật sự là quá kém rồi!"
ḳyhuyenⓒom
Hứa Hử mặt đỏ tai đỏ mà giải thích nói: "Quốc công, huynh đệ bọn ta chưa từng đến nơi xa như vậy a, bọn họ..."
Hạ Tầm khoát tay nói: "Ta không cần giải thích! Hứa Hử, ngươi cho ta nhớ kỹ, chúng ta tuy rằng đóng vai là hải tặc, nhưng trong xương vẫn là quan binh. Là binh sĩ thì phải nghe mệnh lệnh, phía trước cho dù là một tòa đao sơn, ta bảo ngươi bò, ngươi cũng phải bò! Phía trước chính là một biển lửa, ta bảo ngươi nhảy, ngươi cũng phải nhảy!"
Hứa Hử suy sụp nói: "Vâng, ti chức tuân mệnh!"
Hạ Tầm hừ lạnh nói: "Thương binh ở lại, đợi chiếc thuyền nhỏ kia tu sửa xong, bảo bọn họ lái thuyền quay về Mộc Cốt Đô Thúc, ở đó đợi hạm đội của Trịnh công công đến. Những người còn lại tiếp tục lên đường, ai vi phạm quân lệnh, chém đầu! Nếu như bọn họ thật sự tự coi mình là hải tặc, thì liền theo quy tắc của hải tặc mà làm, treo cổ!"
Hứa Hử lòng giật mình sợ hãi, liền vội vàng cúi đầu nói: "Vâng! Ti chức tuân mệnh!"
Bên bờ biển, nghe Hứa Hử truyền đạt mệnh lệnh của Hạ Tầm xong, Phí Anh Luân giống như trúng số vậy, giơ cánh tay bị thương của hắn lên, dùng giọng Sơn Đông vừa học được không lâu của hắn mà hưng phấn la to: "Ta bị thương rồi! Ta muốn quay về Mộc Cốt Đô Thúc!"
"Cút cái trứng của ngươi đi!"
Hứa Hử đá hắn một cước, không hề có ý tốt mà nói: "Ai không đi ngươi cũng phải đi theo, không nghe lời lão tử treo cổ ngươi!"
ḳyhuyenⓒom※※※※※※
Đường biển thật sự là càng ngày càng khó đi rồi.
Hạm đội của Hạ Tầm sau khi tiếp tục lên đường, tiến vào một mảnh hải vực càng thêm nguy hiểm khó lường.
Hải vực này sóng lớn kinh người không ngừng, môi trường điển hình của sóng ba thước không gió. Có khi còn xuất hiện sóng lớn mà phía trước đứng sừng sững như vách đá cheo leo, phía sau thì giống như sườn núi chậm rãi đẩy tới. Sự chậm rãi này chỉ là nói về sự to lớn của đại dương. Khi sóng lớn cao năm, sáu trượng, giống như một bức tường thành đập xuống, đơn giản như địa liệt thiên băng.
Có khi còn sẽ vì gió cực địa mà gây ra sóng xoáy. Nếu như sóng xoáy này cùng sóng lớn đẩy tới đón mặt mà chất chồng lên nhau, tình huống liền càng thêm tệ hại. Một chiếc hải thuyền trong hạm đội chính là biến mất dưới sóng lớn như vậy.
Khi sóng lớn ập trời che đất mà đến, lại dần dần biến mất thành một đoàn bọt biển, chiếc đại hạm mà Nhậm Tụ Ưng ngồi biến mất bóng dáng. Trên chiếc thuyền lớn kia, có hơn hai trăm tên binh sĩ, có một phần năm tài bảo mà bọn họ cướp bóc được, còn có vật bảo đảm vật chất lớn nhất của toàn bộ hạm đội: thức ăn nước uống.
Mặc dù nói mỗi chiếc thuyền đều phân phối thức ăn và nước uống, nhưng trên chiếc thuyền của Nhậm Tụ Ưng chở nhiều thức ăn và nước uống nhất. Sau khi chiếc thuyền này biến mất, toàn bộ hạm đội lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Bọn họ đã tiếp tục đi về phía trước hàng hải nửa tháng hơn rồi, trên đất liền dần dần toàn là đất cằn sỏi đá. Lúc này bất kể là quay đầu trở về hay là tiếp tục đi về phía trước, đều là đại dương mênh mông khiến người ta tuyệt vọng, thức ăn đã không còn nhiều nữa rồi.
Hạ Tầm cũng không biết trong trận bão lớn kia, bọn họ đã vòng qua Mũi Hảo Vọng. Nơi bọn họ neo đậu lúc này hoang vắng không người, hoàn toàn là một mảnh sa mạc, đập vào mắt một màu đỏ vàng, không đầu không đuôi, tự nhiên cũng không có cách nào hỏi.
Đại khái từ trước tới nay cũng chưa từng có người đến đây, cho nên bên bờ biển có tài nguyên cá phong phú, thức ăn thì không lo. Nước uống không đủ rồi, cũng có thể lợi dụng phương pháp tách nước biển mà đạt được, chỉ là nước uống đạt được như vậy quá ít, bọn họ không thể không lợi dụng lúc trời mưa để tích trữ nước mưa.
Vấn đề là, bọn họ ngoại trừ cá ra không có đồ ăn khác, không có hoa quả và rau quả có thể ăn, rất nhiều người đã xuất hiện triệu chứng bệnh hoại huyết. Bọn họ bây giờ lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, nếu như ở lại đây chờ hạm đội Trịnh Hòa thì, lại bởi vì bọn họ là bị gió sóng thổi tới, không cách nào dự đoán Trịnh Hòa có đến hay không. Nhưng đi về phía trước, cũng không biết khi nào mới là tận cùng.
Cái chết của hơn hai trăm người trên đại hạm của Nhậm Tụ Ưng, đả kích đối với sĩ khí đặc biệt nghiêm trọng. Có người bởi vì nóng nảy và tuyệt vọng không những công nhiên phản kháng mệnh lệnh của cấp trên, thậm chí công nhiên cướp đoạt nước uống hoặc thức ăn phân phối cho những người khác.
Trong cõi trời đất mênh mông, lòng kính sợ của con người liền yếu đi. Nếu như tiếp tục mặc kệ hành vi này, sợ rằng rất nhanh sẽ diễn biến thành binh biến. Mà trong tình huống trước mắt này, một khi phát sinh binh biến, kết quả chính là cái chết của tất cả mọi người. Cho nên, Hạ Tầm không thể không áp dụng biện pháp nghiêm khắc, đem những kẻ công nhiên vi phạm quân lệnh treo cổ trên cột buồm để ràng buộc quân tâm.
Con đường thám hiểm luôn tràn đầy rủi ro, cũng là cần phải có sự hy sinh, nhưng Hạ Tầm bây giờ cũng không biết quyết định của hắn có đúng hay không nữa rồi.
Có lẽ... ban đầu ở Bốc Lạt Oa thì ngừng tiến lên, đợi hạm đội Trịnh Hòa đến thì tốt hơn một chút chăng? Sở hữu những cự hạm kia, trên biển sẽ có càng nhiều bảo đảm, rủi ro phải nhỏ hơn nhiều so với mấy chiếc thuyền này của mình mà lên đường.
Thế nhưng, nếu vậy thì không khác nào tuyên cáo nhiệm vụ tìm kiếm Kiến Văn Đế của mình thất bại. Trịnh Hòa có cảm thấy tiếp tục hành trình dài đằng đẵng này còn đáng giá không? Dù sao, trong mắt bọn họ, bọn họ đã lái tới chân trời xa xôi, mà tất cả mọi người dọc đường đều nói với bọn họ, đây chính là tận cùng của trời đất, phía trước đã không còn đường đi.
Hạ Tầm nhẹ nhàng thở dài một hơi, nhìn xem Đường Tái Nhi đang ngủ trên đầu gối của hắn. Đường Tái Nhi mắc bệnh hoại huyết nhẹ, mệt mỏi thèm ngủ, toàn thân không còn chút sức lực nào. Vốn dĩ tính tình hoạt bát hiếu động như vậy, lúc này lại uể oải cả ngày không có tinh thần. Khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt làm người ta đau lòng.
Hạ Tầm lòng như lửa đốt, tình hình của hạm đội bây giờ là do quyết định của hắn mới tạo thành, áp lực tâm lý của hắn có thể tưởng tượng được. Tô Dĩnh nhẹ nhàng đi tới, đưa một con cá nướng vào tay Hạ Tầm. Hạ Tầm nhẹ nhàng nói: "Dĩnh Nhi, nàng nói... ta có phải là sai rồi không?"
Hạ Tầm lúc này, cả người tiều tụy, quần áo rách nát, tóc tai bù xù, râu cũng rất lâu chưa tu sửa rồi.
Tô Dĩnh đau lòng nắm chặt tay của hắn, khẽ nói: "Bất kể có phải hay không là đã từng đi sai đường, bây giờ quay đầu là chết, ở lại là chờ chết, chúng ta cũng chỉ có thể đi về phía trước! Ta sẽ không tin, biển rộng này không có tận cùng! Ta sẽ không tin, nơi đây toàn là sa mạc!"
Mắt của Hạ Tầm sáng lên một cái. Tô Dĩnh nhẹ nhàng nói: "Tỉnh táo lại đi! Ngươi không phải nói, nơi sẽ dẫn chúng ta đi, cũng phải đi một quãng đường rất dài sao? Đây chính là một lần luyện binh của chúng ta a! Không chịu khổ, làm sao có thể luyện ra binh sĩ tốt chứ!"
"Không sai! Nếu như tinh thần yếu ớt đến cả những gian khổ này cũng không chịu nổi, bọn họ sau này làm sao có thể tại dị vực xa xôi mà cắm rễ, sinh sống?"
Hạ Tầm đặt Đường Tái Nhi vào lòng Tô Dĩnh, đứng người lên, dùng ngữ khí không cho phép nghi ngờ nói: "Tiếp tục đi về phía trước! Lão tử lần này cố ý một đường đi đến đen luôn!"
(Chưa xong còn tiếp)