Chu Lệ một đường cấp hành, đội ngũ đuổi đến Thiên Trường thì trong kinh bỗng có ngựa nhanh đến báo, Hoàng hậu bệnh nguy. Chu Lệ nghe tin đại kinh, lập tức bỏ lại đại đội nhân mã, cưỡi tuấn mã, một đường cấp tốc phi về kinh thành.
Chỉ vỏn vẹn ba trăm người theo sát bên cạnh hắn, Hạ Tầm và Chu Cao Hú cùng những người khác cùng đi bên cạnh, số nhân mã còn lại kéo thành một con rồng dài, người đi nhanh thì đi trước, người đi chậm thì cứ từ từ mà đi, Chu Lệ hoàn toàn không còn tâm trí lo lắng.
Chu Lệ phi ngựa nhanh đến bờ Trường Giang, đã sớm có chiến hạm chờ ở đó. Chu Lệ lên thuyền, chưa đợi thị vệ phía sau lên thuyền hết, liền nhổ neo dương buồm, thẳng tiến đến bờ đối diện. Bờ đối diện, Nội Các Đại Học Sĩ, Lục Bộ Cửu Khanh, Vương Hầu Quyền Quý tề tựu đông đủ, chờ cung nghênh Thiên Tử viễn chinh trở về. Chu Lệ bước đi như bay xuống thuyền, nhưng không nói hai lời, cướp lấy một thớt ngựa rồi vung roi như mưa, thẳng tiến về thành Nam Kinh.
Hán Vương Chu Cao Hú và Hạ Tầm cùng những người khác bắt chước theo, tất cả đều cướp ngựa mà đi. Giải Tấn cùng những người khác nhìn trợn mắt hốc mồm, mãi một lúc lâu mới hoàn hồn, vội vội vã vã lại đuổi theo sau lưng hoàng đế về thành, đội ngũ vốn chỉnh tề lập tức đại loạn.
Trong Khôn Ninh cung, Từ Hoàng hậu đã dầu cạn đèn khô, thoi thóp rồi. Nàng nắm tay Mính nhi, hơi thở yếu ớt hỏi: "Hoàng thượng... trở về rồi sao?"
Tiếng của nàng quá yếu ớt, Mính nhi đã nghe không rõ ràng lắm, nhưng nàng biết tỷ tỷ đang hỏi cái gì. Mính nhi ngậm nước mắt trả lời: "Tỷ tỷ, Hoàng thượng sắp trở về rồi, sắp... trở về rồi..."
Một câu nói xong, nước mắt nàng liền lã chã rơi xuống. Người chị cả này đối với nàng thực sự như mẹ hiền, mắt thấy tỷ tỷ hình dung tiều tụy, hai má lõm xuống, đã bị ma bệnh giày vò không ra hình dạng nữa, Mính nhi lòng chua xót không thôi. Thái tử Chu Cao Sí quỳ ở một bên càng mắt lệ nhòe nhoẹt, không nói nên lời.
Đúng lúc này, có người kinh hô ở cửa cung: "Hoàng thượng về..."
ḳyhuyenⓒom
"Phịch" một tiếng, lại là thái giám hô báo chạy chậm một chút, bị thân thể Chu Lệ cuốn vào như gió một cái, ngã nhào xuống đất.
"Hoàng hậu! Hoàng hậu!"
Chu Lệ liên tục không ngừng gọi, thẳng tắp nhào đến trước giường Hoàng hậu. Từ Hoàng hậu lúc hấp hối, nếu chỉ dựa vào thuốc thang đã sớm không chống đỡ nổi rồi, lúc này hoàn toàn dựa vào một luồng ý chí kiên trì. Đột nhiên nghe thấy tiếng chồng, Từ Hoàng hậu hai mắt sáng lên, lại khôi phục được chút tinh thần.
Mính nhi nhìn thấy Chu Lệ, không khỏi kinh ngạc mở to hai mắt nhìn. Người trước mắt này chính là Đại Minh Vĩnh Lạc Hoàng đế sao? Giọng nói và dáng điệu đích xác không giả, nhưng..., tóc hắn bù xù, râu ria đầy bụi bẩn, rối bời thành một cục, đầu bù tóc rối, mặt mũi lấm lem, không sửa sang gì. Đây chính là Hoàng thượng đương kim sao?
Lại ngẩng đầu lên, Mính nhi liền nhìn thấy Hạ Tầm. Trong mắt lệ nhòe nhoẹt, chỉ thấy dáng vẻ của Hạ Tầm cũng không khá hơn Chu Lệ là bao, cũng đầu bù tóc rối, chật vật không chịu nổi. Mính nhi vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, liều mạng mở to mắt, chớp mắt lau đi nước mắt, Hạ Tầm trong mắt dần dần rõ ràng hơn. Hạ Tầm cũng đang nhìn chằm chằm nàng, hai vợ chồng nhìn nhau tình tứ, ánh mắt đan xen quấn quýt lấy nhau.
Đây là tẩm cung của Hoàng hậu, lại trong tình huống như vậy, đương nhiên hai người không thể ôm nhau, thổ lộ tâm tình, nhưng ánh mắt đan xen lẫn nhau kia, đã sớm đem hết thảy nỗi nhớ, lo lắng, bận lòng, u uất của bọn họ suốt ngày đêm, cùng với sự kinh ngạc, vui mừng và xúc động hiện tại, đều không chút giữ lại nói cho đối phương.
Trước giường bệnh, Chu Lệ ôm Từ Hoàng hậu vào lòng, nghẹn ngào nói: "... Hoàng hậu, nàng đừng nói nữa, nàng... nàng... Trẫm mới rời kinh nửa năm, sao nàng lại bệnh thành ra bộ dạng này? Văn Đế! Văn Đế! Đồ hỗn trướng, chết đến đâu rồi!"
Một đám thái y đứng hầu ở một bên, bên trong có một người vừa lăn vừa bò xông ra, "Phịch" một tiếng quỳ xuống trước mặt Chu Lệ, răng va vào nhau lập cập: "Thần Văn... Văn Đế, khấu kiến Hoàng thượng!"
Chu Lệ khản giọng kiệt lực nói: "Mau cứu Hoàng hậu! Trị không khỏi bệnh của Hoàng hậu, Trẫm giết toàn bộ ngươi..."
"Hoàng thượng! Hoàng thượng!"
ḳyhuyenⓒom
Từ Hoàng hậu đột nhiên lớn tiếng gọi hắn. Chu Lệ lập tức quay đầu, ôm chặt lấy nàng, khẽ nói: "Hoàng hậu cứ yên lòng, bệnh của nàng nhất định có thể trị hết!"
Từ Hoàng hậu nhẹ nhàng lắc đầu, trên mặt lộ ra một nụ cười thê lương bi ai. Nàng nhẹ giọng nói: "Hoàng thượng, thiếp thân... phúc bạc, sợ là không thể... lại thị phụng Hoàng thượng rồi..."
Thân thể Chu Lệ run lẩy bẩy như bị sốt rét, hắn không khỏi sợ hãi nói: "Hoàng hậu, đừng nói những lời điềm xấu như vậy, nàng sẽ không chết, sẽ không chết!"
Từ Hoàng hậu vươn một bàn tay gầy trơ cả xương, nhẹ nhàng ấn lên miệng Chu Lệ, chặn lời hắn lại, lại nhẹ nhàng trượt xuống, yêu thương vuốt ve bộ râu xoắn xít của hắn, nói nhỏ: "Hoàng thượng, thiếp từ mười bốn tuổi... đi theo Hoàng thượng, hơn ba mươi năm vợ chồng, Hoàng thượng đối với thiếp thân sủng ái như một, thiếp... biết đủ rồi... Hoàng thượng, thiếp một mực chờ đợi người trở về, có mấy lời... muốn... muốn nói với Hoàng thượng..."
Nước mắt nóng hổi của Chu Lệ cộp cộp rơi trên tay Từ Hoàng hậu. Hắn nắm lấy cổ tay gầy gò của Từ Hoàng hậu, run giọng nói: "Hoàng hậu, nàng nói đi, nàng nói đi, ta đang nghe đây, ta đều đang nghe đây!"
Từ Hoàng hậu nói: "Hoàng thượng... có tính cách kiên cường, can cương độc đoán, thiên hạ... còn phong vân động đãng, cần... Thiên Tử như vậy... nhưng mà... chính vì vậy, Hoàng thượng càng phải nghe nhiều... quan tâm nhiều, rộng rãi... cầu hiền tài. Hoàng thượng phải... yêu quý trăm họ, ân trọng... tôn thất. Xin Hoàng thượng... chớ kiêu căng sủng ái ngoại thích, đặc biệt là... Từ gia ta. Từ gia... chịu ơn Hoàng ân sâu nặng, đã quý không thể nói hết, tuyệt đối đừng vì thiếp thân mà lại thêm... ân sủng..."
Chu Lệ khóc không thành tiếng nói: "Hoàng hậu, ta ghi nhớ rồi, đều ghi nhớ rồi!"
Từ Hoàng hậu rút tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve gò má Chu Lệ, ánh mắt như tơ như sợi lưu luyến trên mặt hắn, bịn rịn không nỡ nói: "Hoàng thượng, người đen đi... cũng gầy rồi, ngàn vạn... phải bảo trọng thân thể a..."
ḳyhuyenⓒomBàn tay đó nhẹ nhàng vuốt ve đến bên tóc mai Chu Lệ thì hơi khựng lại một chút, sau đó vô lực rũ xuống. Một giọt nước mắt từ khóe mắt của nàng nhẹ nhàng trượt xuống, đã đột ngột qua đời. Trên đại điện lập tức lặng ngắt như tờ, tĩnh lặng đến nỗi khiến người ta không thở nổi. Sau một lúc lâu, một tiếng khóc tê tâm liệt phế mới từ miệng Chu Lệ gào ra: "Hoàng hậu à..."
Chu Lệ ngã ngồi trước giường, khóc òa lên như một đứa trẻ, khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa, không còn bận tâm đến hình tượng đế vương mà hắn vẫn luôn chú ý ở trước mặt người ngoài nữa.
Chu Lệ, mười sáu tuổi thành hôn, cùng với con gái lớn của Từ thị lúc đó mới mười bốn tuổi, văn võ song toàn, thông minh xinh đẹp. Hai mươi bốn tuổi thì được phong vương ở Bắc Bình, hai vợ chồng rời Nam Kinh. Bao nhiêu năm qua, người hắn thân thiết nhất, yêu thương nhất chỉ có một mình nàng. Thế mà nay, nàng lại bỏ hắn mà đi, vĩnh viễn rời xa rồi.
Tất cả cung nữ, nội giám, thái y trong điện đều quỳ xuống. Hạ Tầm chậm rãi vén áo quỳ xuống, nghe tiếng Chu Lệ gào khóc tê tâm liệt phế, không khỏi mũi cay cay, trong mắt cũng rưng rưng nước mắt.
Hán Vương Chu Cao Hú quỳ lạy bò đến trước giường bệnh, dập đầu khóc lớn, nước mắt chảy đầy mặt. Mẫu thân vẫn luôn sủng ái đại ca hơn, vì thế, Chu Cao Hú đối với mẫu thân không phải không có oán trách, nhưng mắt thấy mẫu thân qua đời, Chu Cao Hú cũng vô cùng đau buồn. Lại thêm hắn có lòng muốn biểu hiện hiếu đạo của mình trước mặt phụ thân, cho nên khóc càng thêm kịch liệt, đấm ngực dậm chân, khóc đến sống dở chết dở...
※※※※※※
Quốc Mẫu từ thế, Hoàng hậu đại hành, Chu Lệ đau lòng muốn chết.
Lúc này, Trương Phụ đã bình định An Nam, đem bốn mươi tám phủ châu, 180 huyện của An Nam hoàn toàn sáp nhập vào đất Đại Minh. Ngõa Lạt, Thát Đát ở Bắc Cương đều xưng thần với Đại Minh. Đế quốc Timur ở phía Tây vì Hãn vị mà tự tương tàn sát lẫn nhau, căn bản cũng không có thời gian rảnh lo đến phía đông. Nhưng hết thảy tất cả những điều này, đều không thể làm Chu Lệ bi thương giảm đi chút nào.
Chu Lệ chọn thụy hiệu cho Hoàng hậu là Nhân Hiếu Văn Hoàng hậu, đình triều tổ chức tang sự lớn, tổ chức đại trai ở Linh Cốc Tự, Thiên Hi Tự, nghe quần thần đến phúng viếng. Mọi công tác chuẩn bị ăn mừng Hoàng thượng khải hoàn trở về vốn có đều bị hủy bỏ toàn bộ. Hoàng hậu đại hành, cả nước để tang... Lúc này, Ngõa Lạt lại đang tổ chức hoạt động ăn mừng long trọng.
Thoát Hoan coi Vạn Bào Bào, cái tên giả mạo này, là Thoát Thoát Bất Hoa. Hắn cũng không bận tâm đến việc hội hợp với chủ lực quân đã thất lạc, lập tức đưa Vạn Tùng Lĩnh đến Ngõa Lạt như một báu vật sống. Mã Cáp Mộc nghe tin vui mừng như điên, hỏi han đôi chút, lại thấy ấn tín do Đại Nguyên Hoàng đế ban tặng, lập tức bí mật mời các thủ lĩnh bộ lạc Mông Cổ tổ chức đại hội, lập Thoát Thoát Bất Hoa làm Mông Cổ Đại Hãn.
Cái hắn muốn là thân phận Thoát Thoát Bất Hoa, còn về tính cách, tính nết, khả năng trị lý quốc chính của Thoát Thoát Bất Hoa, hắn hoàn toàn không cần suy nghĩ. Hắn căn bản cũng không thể nào thực sự giao quyền thống trị Ngõa Lạt cho Thoát Thoát Bất Hoa. Thái Bình và Thốc Bột La hai vị Ngõa Lạt Vương cũng sẽ không. Thoát Thoát Bất Hoa chỉ là một con rối của hắn, một lá cờ hiệu triệu các bộ lạc Mông Cổ. Thoát Thoát Bất Hoa có thể tạo được tác dụng này, là đủ rồi, tác dụng của hắn cũng chỉ giới hạn trong việc này.
Các thủ lĩnh của các bộ lạc Mông Cổ bí mật tập hợp, từng người một kiểm tra ấn tín của Thoát Thoát Bất Hoa. Vạn Tùng Lĩnh và Công Tôn Đại Phong ở Túc Châu mười năm, tinh thông tiếng Mông Cổ. Nói về chuyện bọn họ chăn nuôi du mục ở Cam Túc, địa hình địa vật cũng không kém chút nào. Phương diện khác, cũng rất khó hỏi ra sơ hở gì, bởi vì Thoát Thoát Bất Hoa bị bỏ lại ở Trung Nguyên lúc mới tám tuổi, đệ đệ của hắn A Cát Đa Nhĩ Tế lúc đó còn nhỏ hơn, vừa tròn năm tuổi, đứa trẻ nhỏ như vậy có thể nhớ được gì. Hơn nữa, những gì bọn họ nhớ, các thủ lĩnh bộ lạc Ngõa Lạt lại có ai biết, ai có thể kiểm chứng thật giả? Huống hồ, Mã Cáp Mộc, Thái Bình, Thốc Bột La ba vương đều công nhận thân phận của hắn, ấn tín do Đại Nguyên Hoàng đế ban tặng cũng bày ở đó, ai còn có điều nghi ngờ?
Trú địa Bát Hà của Mã Cáp Mộc, hoạt động ăn mừng long trọng bắt đầu. Đua ngựa, bắn tên, ca hát nhảy múa, cảnh tượng hoan hỉ ăn mừng có thể thấy khắp nơi.
Trong doanh trướng của Đại Hãn, Vạn Tùng Lĩnh ngồi ở vị trí đầu, đồ đệ của hắn Công Tôn Đại Phong thay đổi thân phận thành "Vương đệ" A Cát Đa Nhĩ Tế của hắn, ngồi sát bên cạnh hắn ở vị trí đầu. Phía dưới lần lượt là Mã Cáp Mộc, Thái Bình, Thốc Bột La và các thủ lĩnh bộ lạc Mông Cổ khác. Trước mặt bọn họ đều bày những món ăn nóng hổi như thịt dê nắm, trà sữa, phô mai, huyết trường và đủ loại thức ăn khác, còn có những chén rượu sữa lớn bằng sứ tráng bạc màu đỏ tươi.
Sáu thiếu nữ trẻ tuổi xinh đẹp đang biểu diễn vũ điệu chén bát trong đại trướng. Đầu đội chén sứ, tay cầm hai chén, dưới tiếng nhạc đệm của đàn Mã đầu cầm, hai cánh tay duỗi ra co vào, tới tới lui lui, bước những bước nhỏ, tay mềm mại vai run rẩy, thướt tha uyển chuyển. Ngoài việc lắc eo lay ngực, dưới chân còn giậm nhảy tạo ra những tiết tấu đa dạng, khiến người ta nhìn đến hoa mắt loạn xạ.
Các thủ lĩnh bộ lạc tay nâng chén lớn, thoải mái uống rượu. Công Tôn Đại Phong như uống rượu say, cũng không quản dưới tay cắt cái gì, cắt nát rồi nhét vào trong mồm, trong lòng giống như đang nằm mơ, mơ mơ màng màng lẩm bẩm: "Con mẹ nó, lần này chơi lớn rồi! Lần này thật sự mẹ nó chơi lớn rồi..."
Vạn Tùng Lĩnh trông có vẻ bình tĩnh hơn đồ đệ của hắn nhiều. Hắn nhặt lên một thanh đao nhỏ sáng như tuyết, nhẹ nhàng cắt xuống một miếng thịt dê mập mạp, non mềm còn vương chút máu, nóng hổi nhét vào miệng, ăn đến nước chảy ngang dọc, sau đó vô thức chộp lấy chiếc khăn Hada khoác trên vai hắn làm khăn mặt: "Mẹ nó chứ! Lão tử vậy mà lừa được một Đại Hãn đến làm..., làm lừa đảo, làm đến mức lão tử này, cũng coi như là đạt đến đỉnh cao rồi chứ?"
"Kính Đại Hãn!"
Mã Cáp Mộc, Thái Bình, Thốc Bột La cùng lúc nâng chén rượu lên. Vạn Tùng Lĩnh cũng vội vàng bưng chén lên: "Cạn!"
Ngửa cổ một cái, khi cố tình ra vẻ hào sảng uống hết chén rượu sữa khó uống kia, trên mặt Vạn Tùng Lĩnh đột nhiên lộ ra một nụ cười quỷ dị: "Quản nó chi, người chết chim chầu trời, bất tử vạn vạn năm! Ông trời đã ban cho ta cơ hội thế này, ta vì sao lại không cố gắng lợi dụng nó, dựng nên một màn lừa bịp hoàn mỹ mà hậu thế ngàn đời khó lòng với tới. Thất bại, đền một cái mạng, thành công, lừa được cả giang sơn!"
(Chưa xong, chờ tiếp)