Trên Cẩn Thân Điện, Chu Lệ cầm một bộ bản đồ vẽ tay chăm chú nhìn. Đó là một bộ hải đồ, từ những tuyến đường được vẽ trên đó, chính là tuyến đường mà Trịnh Hòa lần này hạ Tây Dương đã đi qua.
Chu Lệ nhìn hồi lâu, chỉ vào một chỗ đánh dấu gần cuối tuyến đường, trầm giọng nghi hoặc nói: "Nơi đây, cách Đại Minh của trẫm đã cực kỳ xa rồi phải không, liệu có thể không?"
Trịnh Hòa nghiêng người đứng ở bên ngự án, trầm thấp nói: "Nô tỳ một đường đi về phía tây, chiếu cáo các quốc vương, tuyên dương quốc uy Đại Minh, vốn cũng không ngờ tới sẽ nhận được tin tức về phương diện này. Không ngờ ngay tại địa phương này, địa phương này gọi là Tích Lan Sơn Quốc, nô tỳ đã neo đậu bảo thuyền tại đây, sau khi yết kiến quốc vương nước đó, từng ở địa phương đó nghỉ ngơi chỉnh đốn hơn nửa tháng.
Thủy thủ trên thuyền lâu không lên bờ, khó tránh khỏi lòng sinh phiền não. Vì vậy mỗi khi đến một nơi để nghỉ ngơi chỉnh đốn, nô tỳ cũng không khỏi xuất hành, để bọn họ cũng có thể giải sầu một chút. Lúc đó có mấy binh sĩ Thủy Sư nhờ người hướng dẫn dẫn theo, lên bờ đi tìm quán rượu uống rượu. Bởi vì ở đó rất ít thấy người Trung Thổ của chúng ta, thổ dân địa phương vô cùng kinh ngạc.
Bọn họ đều đến vây xem và bắt chuyện, hỏi về tình hình Đại Minh của chúng ta, mang lại chuyện làm ăn cho tiệm. Chưởng quỹ quán rượu kia hứng khởi, liền cũng cùng quan binh của ta trò chuyện, nói là bảy, tám năm trước, cũng từng có một nhóm người Trung Thổ đến đây. Sau khi các thủy thủ trở về thuyền, chỉ xem như chuyện phiếm mà nhắc tới, vừa lúc bị nô tỳ nghe được.
Nô tỳ đã hỏi thăm tình hình mấy người đó, biết được bảy, tám năm trước, từng có hơn hai mươi người Trung Thổ đi trên thuyền chở hàng đến nước đó. Chủ quán kiêm chưởng quỹ kia còn nhắc đến trang phục, lời nói, hình mạo của những người này. Nói rằng những người này do một thanh niên văn nhược tuấn dật làm thủ lĩnh, người luôn ở bên cạnh hắn là hai trung niên nhân, mặt trắng không râu, giọng nói ôn nhuận mà mềm mại…".
Sắc mặt Chu Lệ ngưng trọng lại, giọng Trịnh Hòa cũng nhẹ và chậm lại, trầm thấp nói: "Nô tỳ lập tức sinh lòng nghi ngờ, liền thay quần áo thủy thủ, bảo người hướng dẫn dẫn đường, lên bờ tìm quán rượu đó, tìm được chủ cửa hàng, hỏi kỹ hắn về tướng mạo của thanh niên này, nói đến thì… đúng là có bảy phần giống người kia."
Chu Lệ trầm ngâm nói: "Bảy tám phần giống nhau…".
ḱyhuyenⓒom
Trịnh Hòa nói: "Một đường bôn ba vất vả, phong sương dãi nắng, hình mạo nhất định sẽ có chút thay đổi, lại thêm y phục và kiểu tóc có chỗ khác biệt…".
Chu Lệ lẩm bẩm: "Sẽ là hắn sao? Thật sự sẽ là hắn sao? Những năm qua, Hồ Ngang phong xan lộ túc, ngày ngày bôn ba khắp các nơi Đại Minh, mà vẫn luôn tìm không thấy tung tích của hắn, trẫm còn cho rằng…, chẳng lẽ… lại là vì hắn đã chạy trốn tới hải ngoại…".
Trịnh Hòa nói: "Nô tỳ nghe chủ cửa hàng kia nói, nhóm người kia đã ở trong tiệm của hắn một thời gian, liền đưa cho chủ cửa hàng kia mấy đồng kim tệ, bảo hắn đem tất cả mọi chuyện mà mình biết nói cho nô tỳ. Chủ cửa hàng kia nói, hắn cũng rất ít thấy người từ Đại Minh đến, đặc biệt là hành tung của những người kia quỷ bí, thân phận thành mê."
Ngoại trừ một người hướng dẫn phụ trách bàn bạc với chủ cửa hàng, những người còn lại trong đoàn người này đều không mấy tiếp xúc với ngoại nhân. Vì bọn họ ra tay hào phóng, từng gây nên sự chú ý của mấy tên lưu manh địa phương, muốn tống tiền và bắt chẹt bọn họ. Kết quả trong số bọn họ chỉ có một người ra tay, người đó vóc dáng cũng không cao lớn uy mãnh, nhưng lại đánh ngã tất cả mọi người xuống đất, từ đó không còn ai dám chọc bọn họ nữa.
"Hoàng thượng, võ công Trung Nguyên của chúng ta khác biệt với các nước Tây Dương, nô tỳ đã bảo chủ cửa hàng kia mô phỏng mấy động tác quyền cước, vô cùng giống với võ công Trung Nguyên của chúng ta. Chủ cửa hàng này cũng cảm thấy thân phận của khách nhân rất quỷ bí, từng có một lần tự mình đưa nước nóng vào phòng xong, không lập tức rời đi, mà là ghé vào khe cửa rình xem động tĩnh bên trong, hắn nhìn thấy…".
Ánh mắt Chu Lệ ngưng lại, trầm giọng nói: "Nhìn thấy gì?"
Trịnh Hòa trầm thấp nói: "Chủ cửa hàng nhìn thấy, thanh niên kia ngồi ngay ngắn ở trên ghế, hai trung niên nhân mặt trắng không râu trông giống như quản sự, liền quỳ trước mặt hắn, xắn tay áo rửa chân cho hắn. Chủ cửa hàng cảm thấy vô cùng kinh ngạc, không biết rốt cuộc là bọn họ có lai lịch gì, sợ bị bọn họ phát hiện gây họa cho mình, từ đó không còn dám rình xem nữa."
Thần sắc Chu Lệ khẽ động, vội vàng hỏi: "Sau đó tình hình thế nào? Chủ cửa hàng có biết những người này đi đâu không?"
Trịnh Hòa nói: "Nô tỳ đương nhiên đã hỏi rồi, chủ cửa hàng kia nói, những người kia đã ở trong tiệm một thời gian, liền nhờ hắn giúp tìm người lái đò tiếp tục đi về phía tây. Chủ cửa hàng đã giúp bọn họ tìm được một chiếc thuyền chở hàng, bọn họ liền tiếp tục đi về phía tây."
Chu Lệ nói: "Tiếp tục đi về phía tây?" Hắn vội vàng nhìn bản đồ một chút, chỉ một ngón tay nói: "Là nơi này, nơi này, hay là nơi này? Tiểu Cát Lan, Kha Chi, Cổ Lí mà ngươi đã đánh dấu, đều ở trong khu vực này, đây là điểm cuối của chuyến đi về phía tây lần này của ngươi rồi, ở mấy nơi này, ngươi có từng thăm dò tin tức của hắn chưa!"
ḱyhuyenⓒom
Trịnh Hòa nói: "Nô tỳ đã sinh nghi, đến những nơi này, đương nhiên đã hết sức tìm hiểu. Chỉ là, lại không hề nghe nói thêm bất cứ tin tức gì về nhóm người này. Nô tỳ đã đặc biệt nghỉ ngơi chỉnh đốn rất lâu ở những nơi này, nhưng vẫn không có được gì."
Trịnh Hòa dừng một chút, lại nói: "Có lẽ bọn họ đã tiếp tục đi về phía tây, cho dù là bọn họ ở lại ngay tại chỗ, muốn tìm bọn họ thật sự cũng không dễ. Ở Tích Lan Sơn, chỉ là do nhân duyên trùng hợp mà thôi. Hoàng thượng ngài nghĩ xem, nô tỳ có hơn hai trăm chiếc bảo thuyền, hình dáng của chúng to lớn, người Tây Dương từ trước tới nay chưa từng thấy qua, cho dù là quốc vương của bọn họ, vừa thấy hạm đội to lớn như vậy, đều kinh ngạc cảm thán tựa như phù thành.
Trên thuyền lại có gần ba vạn quân sĩ, có mấy nước nhỏ toàn quốc nhân khẩu cũng chưa đạt tới con số này, một đường đi về phía tây, thanh thế to lớn kinh người, chỉ cần neo đậu ở một nơi, tin tức lập tức truyền khắp các nơi của nước đó. Nô tỳ dẫn dắt một chi thuyền đội to lớn như vậy, thanh thế vốn đã quá to lớn, lại phụng mệnh có ý chỉ tuyên phủ vạn quốc, mỗi khi đến một nước, tất phải tiếp xúc với quốc vương nước đó trước, tin tức vì thế mà lan truyền nhanh hơn. Nếu người đó thật sự giấu ở đó, cũng đã sớm biết tin tức mà bỏ trốn mất dạng rồi. Nô tỳ muốn thăm dò tin tức của hắn thì cực kỳ khó khăn."
Chu Lệ gật đầu, chậm rãi đứng người lên, bước đi thong thả hồi lâu trong điện, mới nói: "Tam Bảo, lần đi về phía tây này của ngươi, đã hoàn thành rất tốt ý chỉ của trẫm, điều đặc biệt hiếm có là, ngươi còn có được thu hoạch ngoài ý muốn như vậy. Trẫm tuyên thị vũ lực Đại Minh của trẫm, chủ trương khống chế Tứ Di để thống trị thiên hạ sẽ không thay đổi.
Trẫm còn muốn lần nữa hạ Tây Dương, chỉ là các loại chuẩn bị, vẫn cần một đoạn thời gian, ngoài ra, chính có thể lợi dụng kinh nghiệm viễn dương lần này, hoàn thiện hải đồ, cải thiện thuyền hạm, tổng kết kỹ nghệ hàng hải, đến khi lần nữa hạ Tây Dương, bảo thuyền Đại Minh của trẫm nhất định có thể đi xa hơn, đến lúc đó vừa đúng để tra một chút, người này đến cùng phải hay không là hắn, hắn có phải là đã chạy đến Tây Dương rồi hay không! Người này không nằm trong khống chế, luôn là một khối tâm bệnh của trẫm!"
Trịnh Hòa nói: "Hoàng thượng, với quy mô to lớn của thuyền đội của chúng ta, đến tại bất luận cái gì địa phương cũng không thể che giấu hành tung, điều này không khác nào gõ chiêng đánh trống nói cho người ta biết chúng ta đã đến, lại thêm dị vực tha hương, nhân địa lưỡng sinh, muốn tìm một người có chủ tâm ẩn nấp, lại đến đó trước chúng ta mấy năm và đã ẩn nấp kỹ càng, e rằng… nô tỳ không lo lắng chuyện khác, chỉ lo sẽ làm lỡ đại sự của Hoàng thượng!"
Chu Lệ mỉm cười nói: "Điểm này ngươi đã nói qua rồi, trẫm đương nhiên đã có sự cân nhắc. Ngươi không cần lo lắng, đến lúc đó, trẫm sẽ phái người cùng ngươi đi, cùng đi với bảo thuyền của ngươi, đến trước bảo thuyền của ngươi, chờ hắn bí mật thăm dò xong, hạm đội của ngươi cũng đến rồi! Ha ha, người này, có một bản lĩnh đặc thù, hắn tại bất luận cái gì hoàn cảnh xa lạ, đều có thể như cá gặp nước, rất nhanh dung nhập vào người địa phương."
Chu Lệ mỉm cười nói với Trịnh Hòa: "Đúng rồi, trẫm còn nói cho ngươi biết, người này giống ngươi, cũng là một người Hồi Hồi, các ngươi không phải có một câu nói sao, trong cả đời, nên triều cẩn một lần Thánh địa sao, trẫm vừa đúng để thành toàn cho các ngươi."
ḱyhuyenⓒomTrịnh Hòa lại kinh lại hỉ, vội vàng quỳ xuống dập đầu tạ ân, nhưng lại lo lắng nói: "Hoàng thượng, Thánh địa cách Đại Minh của chúng ta, thật sự quá mức xa xôi…".
Chu Lệ liếc hắn một cái, nói: "Có gì đâu? Tổ tiên của ngươi có thể vào thời Nguyên triều đã trải qua vạn dặm xa xôi đến Trung Thổ của trẫm định cư, bảo thuyền của trẫm chẳng lẽ lại không thể dương buồm vạn dặm, đến được chỗ các ngươi sao? Bảo thuyền của trẫm không chỉ cần đến chỗ các ngươi, mà còn phải đi xa hơn, xa hơn nữa…".
Chu Lệ nhìn về phía ngoài điện, ánh mắt thâm thúy xuyên qua thiên sơn vạn thủy, không biết đã nhìn thấy nơi nào: "Hạm đội của trẫm, muốn một mực lái đến tận cùng của bầu trời, trẫm rất hiếu kì, trẫm muốn biết, phía chân trời kia… là bộ dạng gì, và bên ngoài bầu trời kia, lại là bộ dạng gì! Trẫm muốn để Đại Minh Long Kỳ của trẫm, bay lượn ra ngoài bầu trời, bay lượn đến Thiên Ngoại Thiên!"
Trịnh Hòa kích động nói: "Hoàng thượng muốn nhìn phía chân trời, nô tỳ liền vì Hoàng thượng mà lái thuyền đến phía chân trời! Hoàng thượng muốn biết bộ dạng Thiên Ngoại Thiên, nô tỳ liền vì Hoàng thượng mà lái thuyền đến Thiên Ngoại Thiên! Chỉ cần nô tỳ còn đi được, còn có một hơi thở, nhất định sẽ hoàn thành thánh mệnh!"
Long nhan Chu Lệ đại duyệt, tự mình đỡ dậy hắn, cảm khái nói: "Đứng dậy, đứng dậy đi, Tam Bảo à, ngươi là người thân cận nhất của trẫm, cũng chỉ có ngươi, mới toàn tâm toàn ý, chỉ vì trẫm mà tính toán!"
Trịnh Hòa đứng người lên, nói: "Hoàng thượng quá khen rồi, nô tỳ là nô tỳ của Hoàng thượng, đương nhiên nên một lòng vì Hoàng thượng mà suy nghĩ. Chỉ là tài năng của nô tỳ có hạn, không làm được đại sự, không có cách nào giúp Hoàng thượng nhiều hơn nữa. Ờ… không biết vị đại nhân mà Hoàng thượng nói có thể cùng nô tỳ đi cùng là ai ạ?"
Chu Lệ mỉm cười nói: "Người đó à…, ha ha, người đó lúc này đang ở nhà làm cháu trai ngoan đấy."
Trịnh Hòa không hiểu chút nào, nói ấp úng: "Làm cháu trai ngoan? Cái này…, Hoàng thượng nói lời huyền cơ, nô tỳ ngu muội, thật sự là không rõ, đang yên đang lành, làm cháu trai ngoan làm gì?"
Chu Lệ thở dài nói: "Ông nội làm cháu trai ngoan, cháu trai mới có thể làm ông nội được, bằng không thì mọi nhà này làm sao mà sống tiếp được. Ai! Ông nội không biết làm cháu trai ngoan, không phải là ông nội tốt, Hoàng đế không biết giả ngây giả dại, cũng không phải là một Hoàng đế tốt đâu! Chính là trẫm, bây giờ cũng…".
Hắn vừa nói đến đây, Kỷ Cương đã lon ton chạy vào: "Hoàng thượng, Giải Tấn đã nhận tội rồi, bọn họ quả nhiên là có mưu đồ lớn, vốn dĩ chiêu ra chỉ là mấy con cá con tôm nhỏ, lần này Giải Tấn đã chiêu ra hai nhân vật chủ mưu, quyền thế địa vị của hai người này không giống bình thường, thần không dám làm chủ, vừa tiếp nhận tin tức, lập tức đến bẩm báo Hoàng thượng!"
Chu Lệ liếc hắn một cái, nhẹ nhàng phất tay một cái, Trịnh Hòa liền như một cái bóng bay ra ngoài, thân hình như quỷ mị. Kỷ Cương biết vị Trịnh công công này là tâm phúc trong số tâm phúc của Hoàng thượng, khi hắn lúc đầu dốc sức trong quân, từng tận mắt nhìn thấy võ công đáng sợ của Trịnh công công này, nên rất kiêng dè hắn, mặc dù trong điện rộng rãi, không cần nhường đường, hắn vẫn nghiêng người một chút, lấy đó để tỏ lòng kính ý.
Chu Lệ trở lại chỗ ngồi ngồi xuống, cất hải đồ đi, chậm rãi hỏi: "Kỷ đại nhân của trẫm, từ cái miệng rộng của Giải Tấn kia, lại vớt ra được con cá lớn nào nữa đây?"
Kỷ Cương vội vàng bước tiểu toái bộ nghênh đón, hùa theo nói đùa: "Hoàng thượng, lần này cũng không phải là cá lớn, mà là kình ngư a!" Nói rồi từ trong tay áo rút ra một bản cung từ do Giải Tấn tự tay ký tên, hai tay dâng lên.
(Còn tiếp)