Kỳ thi Hội khoa Canh Tuất năm Hoằng Trị thứ ba, tổng cộng có mười bốn phòng, mười bốn đồng khảo quan, trong đó có tám quan Hàn Lâm, mỗi khoa bộ (sáu khoa, sáu bộ) có ba người, trong đó Kinh Dịch ba phòng, Thượng Thư ba phòng, Thi Kinh bốn phòng, Xuân Thu hai phòng, Lễ Ký hai phòng.
Dưới mỗi đồng khảo quan có vài duyệt quyển quan, phần lớn là giáo chức nhân viên. Bài văn của cử nhân trước tiên được duyệt quyển quan sàng lọc, sau đó giao cho đồng khảo quan thẩm duyệt. Giống như kỳ thi Hương, việc chọn lựa do đồng khảo quyết định, còn việc đánh giá cao thấp do chủ khảo quyết định. Lần này, Lý Đông Dương, lúc bấy giờ đang giữ chức Tả Xuân Phường Tả Thứ Tử kiêm Thị Giảng Học Sĩ, đã đảm nhiệm chức đồng khảo quan. Hồi nhỏ, ông đã có nhiều tâm đắc khi nghiên cứu Thượng Thư. Minh Cảnh Đế từng hai lần triệu ông vào cung để giảng giải đại ý Thượng Thư khi ông mới bảy tám tuổi.
Bài thi của Lý Kiệt vừa lúc được phân vào phòng của Lý Đông Dương. Kể từ khi kỳ thi Hội kết thúc vòng đầu tiên, Lý Đông Dương cùng với các duyệt quyển quan cấp dưới đã bắt đầu công việc chấm thi căng thẳng. Mỗi phòng cần đọc khoảng ba trăm bài thi của thí sinh. Tổng số chữ của ba vòng thi của cử nhân thi Hội khoảng 5000 chữ, ba trăm người tức là 1,5 triệu chữ.
Từ khi kết thúc chấm thi vòng đầu tiên đến khi công bố bảng vàng, thời gian chấm thi không quá nửa tháng. Lượng đọc hàng ngày của đồng khảo quan khoảng 6-8 vạn chữ. Những bài thi đến tay đồng khảo quan đều là những bài đã được sàng lọc, vì vậy cần phải đọc từng câu từng chữ một cách kỹ lưỡng. Lúc này, mắt Lý Đông Dương đã đầy tơ máu, may mà số bài thi còn lại không nhiều.
Ông cố gắng giữ vững tinh thần cầm lấy bài thi tiếp theo. Đây chính là bài thi của Lý Kiệt. Chỉ thấy lời phê của duyệt quyển quan viết:
⒦yhuyen com“Cục thế thông bác, mỗi chữ mỗi câu, cùng cực công xảo.”
Lý Đông Dương khi nhìn đến lời phê như vậy của duyệt quyển quan không khỏi bỗng cảm thấy phấn chấn, tỉ mỉ đọc bảy bài đầu tiên. Càng xem càng kích động, không khỏi vỗ án khen ngợi, cười to. Các duyệt quyển quan cùng phòng mặt lộ vẻ mặt nhìn nhau, không rõ vì sao, chỉ có Trương Trân mỉm cười không nói. Hắn biết chắc chắn bài thi mà hắn tiến cử đã được đồng khảo quan nhìn thấy.
Lý Đông Dương giải thích: “Khó có thể nhìn thấy văn chương cẩm tú như thế này, nhất thời có chút thất thố. Kinh Khôi của ba phòng không ai khác ngoài cuốn này.”
Các duyệt quyển quan cũng hứng thú, nhao nhao đòi xem. Sau khi đọc xong, tất cả đều khen ngợi.
“Đề bài như thế, văn chương lại như thế, ly mà không ra ngoài tông, cái gọi là ý và đề tương sinh, không tương bức. Hôm nay thấy văn này mới biết cái diệu của chữ ‘ly’!”
“Đối với sự nặng nhẹ, chi tiết, lược bỏ của đề bài, từng chữ từng chữ đều thể hiện sự tỉ mỉ, dung hòa kinh sử, mà lại ứng phó bằng sự nhanh chậm, co duỗi của văn chương, cực kỳ biến hóa, cực kỳ tự nhiên!”
⒦yhuyen com
Lý Đông Dương cũng rất hài lòng với lời khen của mọi người, đều nói đúng ý hắn. Nói xong, ông viết lên bài thi:
⒦yhuyen com“Cao tiến”
“Tam phòng Kinh Khôi”
“Bút thụ thiên hoa, ngực chứa vạn quyển, một hơi viết đi, cùng công cực nghiên.”
Lý Đông Dương tiếp tục nhìn hai bài thi sau của Lý Kiệt. Bài thi thứ hai có trình độ đủ cao nhưng không kinh diễm như bảy đề đầu tiên. Khi nhìn đến các câu hỏi về chính sách muối, trị thủy Hoàng Hà và hỗ thị, Lý Đông Dương thần sắc chấn kinh, không ngờ cử nhân trong kỳ thi Hội lại có kiến giải như thế.
“Quốc sĩ vô song!”
Lý Đông Dương càng thêm hiếu kì không biết cử nhân có thể viết ra văn chương như vậy rốt cuộc là ai. Trong chính sự có ánh mắt độc ác như thế, viết ra các phương án giải quyết rõ ràng, thiết thực khả thi, không gì không phải là mấu chốt. May mà còn vài ngày nữa là đến ngày công bố bảng vàng, đến lúc đó sẽ biết đáp án.
Đợi đến khi hai mươi bài tiến cử đã được chọn xong, lại chọn thêm mười bài dự bị, tất cả bài thi của thí sinh ba phòng đều đã hoàn thành việc chấm. Phần còn lại là thảo luận xếp hạng rồi kiểm tra các bài thi bị loại. Khi ba mươi bài thi được đưa đi, tất cả mọi người trong phòng thi đều thở phào nhẹ nhõm. Liên tục chấm thi cường độ cao, tất cả mọi người đều gần như kiệt sức.
Phó chủ khảo Uông Giai, người huyện Nhân Hòa, Chiết Giang, tiến sĩ năm Thiên Thuận thứ tư. Cha ông là Uông Trừng làm quan Giám Sát Ngự Sử, tuần phủ Phúc Kiến vào thời Chính Thống, bị ban chết vì hậu quả nghiêm trọng do Đặng Mậu Thất nổi loạn gây ra. Em trai Uông Trì, tiến sĩ năm Thành Hóa thứ tám. Một nhà ba tiến sĩ, danh tiếng hiển hách.
Hiện nay đang giữ chức Thiếu Chiêm Sự phủ Chiêm Sự (chính tứ phẩm), kiêm nhiệm giảng quan Kinh Diên, cũng là một đại tông sư tài cao học rộng. Khi nhìn đến bài thi của Lý Kiệt, ông hơi kinh ngạc trước lời phê của giám khảo, đọc xong trầm ngâm nửa ngày, cầm bút viết:
⒦yhuyen com
“Thương hải hoành lưu, cổ khí uất bột, thật là văn chương lăng cổ sóc kim!”
Uông Giai viết xong tiếp tục xem bài văn thứ hai, thứ ba. Sau khi xem xong câu hỏi về sách lược, ông thầm hạ quyết tâm, nhất định sẽ hết lòng tiến cử cuốn này lên Từ Thượng Thư chủ khảo làm Hội Nguyên. Nếu không có tình huống đặc biệt, thứ hạng của kỳ thi Hội về cơ bản cũng sẽ là thứ hạng này trong kỳ thi Đình.
Uông Giai rất yêu tài, thí sinh này thực sự có tài trạng nguyên, thật không đành lòng để ngọc quý bị chôn vùi. Sau khi xem xong các bài thi còn lại trên bàn, Uông Giai đích thân mang bài thi của Lý Kiệt đến chỗ quan chủ khảo, ông muốn tiến cử trực tiếp.
Từ Phủ thấy Uông Giai mặt lộ vẻ vui mừng vội vàng đến, không khỏi nói: “Bá Giai, có chuyện vui gì mà khiến ngươi đích thân đến vậy?”
Uông Giai hành lễ xong, trình bài thi của Lý Kiệt lên, nói: “Từ Các lão, xin xem cuốn này về các câu hỏi sách lược về chính sách muối, trị thủy Hoàng Hà, hỗ thị. Từng chữ từng chữ đều là châu ngọc, châm biếm thời cuộc, lời nói đều là thượng sách, thực sự là tài năng kinh thiên vĩ địa!”
Từ Phủ nghe vậy thần sắc kinh ngạc. Ông khá hiểu Uông Giai, cũng yêu quý tài năng của ông. Đang định gần đây tiến cử Uông Giai lên Thánh thượng thăng nhiệm Hữu Thị Lang Bộ Lễ. Thấy ông khen ngợi bài thi này như vậy không khỏi hiếu kì, rốt cuộc văn chương của thí sinh này có mị lực gì, lại khiến vị sĩ lâm tông sư này tôn sùng đến thế.
Từ Phủ hiện nay đã hơn sáu mươi tuổi, lần này Thánh thượng để ông làm chủ khảo kỳ thi Hội càng khiến ông cảm thấy tinh lực không đủ. Vì vậy, phần lớn các bài thi của kỳ thi Hội lần này đều giao cho Uông Giai đánh giá, ông chỉ cần quyết định mười bài thi đứng đầu là được.
Từ Phủ không theo thông lệ xem bảy đề đầu tiên trước, mà theo lời khuyên của Uông Giai nhìn về phía câu hỏi sách lược. Trải qua bốn triều đại, làm quan gần bốn mươi năm, đã thấy quá nhiều nhân tài kiệt xuất, thế nhưng sau khi xem câu hỏi sách lược của Lý Kiệt, cũng không khỏi âm thầm khen hay.
Trong đó, câu hỏi sách lược về cách nâng cao sản lượng muối không khỏi khiến người ta vỗ án tán thưởng, chỉ riêng cuốn này đã đáng giá ngàn vàng.
Huống hồ, những lời luận về trị thủy Hoàng Hà phía sau càng khiến người ta bừng tỉnh đại ngộ. Quê hương của ông cũng thường xuyên gặp tai ương, thiên hạ đã khổ vì nạn Hoàng Hà từ lâu. Trị thủy Hoàng Hà là một rào cản mà các triều đại từ Bắc Tống đến nay đều không thể vượt qua, tiêu tốn nhân lực vật lực khổng lồ, vài năm sau lại phải làm lại. Trước đó, khi Hiếu Tông ủy nhiệm Bộ Thị Lang Bạch Ngang đi trị thủy, ông đã dâng thư kiến nghị rằng trị thủy Hoàng Hà không phải công lao một ngày, nhưng nguy hiểm của vận tải đường sông khiến Hiếu Tông và toàn triều đại thần đều làm ngơ trước kiến nghị của ông.
Đến khi nhìn đến câu hỏi sách lược về hỗ thị, Từ Phủ không kềm chế được nữa, niềm vui sướng tràn ngập trên nét mặt, kích động nói: “Thật là quốc sĩ! Dù hắn viết đề kinh nghĩa rắm chó không kêu ta cũng nhất định phải lấy!”
Uông Giai khẽ mỉm cười, nói: “Từ Các lão, ngài hãy xem tiếp, đề kinh nghĩa của thí sinh này, giống như Hàn Xương Lê sống lại, văn chương của hắn chí đại chí bác, ta tự than không bằng!”
“Ồ? Ta ngược lại muốn xem xem có đáng giá ngươi khen ngợi như thế không!”
Từ Phủ xem xong bảy đề kinh nghĩa, trầm mặc nửa ngày, nói: “Đúng như Bá Giai ngươi đã nói, giống như Xương Lê sống lại, đời này thật là tuyệt thế kỳ tài!”