Chương 326: Ngây thơ
Trong một phủ đệ lớn ở phía nam thành, hậu hoa viên được bao phủ bởi trận pháp. Dù đêm đông lạnh giá, tuyết sắp rơi, nơi đây vẫn ấm áp như xuân, cây xanh biếc như ngọc, hoa nở rực rỡ.
Trong vườn có hồ nước, một đình nhỏ bắc ngang trên mặt hồ. Trong đình bày một bàn rượu thức ăn tinh tế, bên cạnh đặt hai chiếc giường nằm, cao thấp khác nhau, phong cách cũng chẳng giống nhau.
Lúc này, Ninh Quốc công chúa mặc váy mỏng, nghiêng người dựa vào một chiếc giường, đang đọc thoại bản. Chất liệu váy dài của nàng vô cùng mềm mại, ôm sát cơ thể, tựa như thác nước chảy trôi, giống như một bức tranh thủy mặc hữu tình, uốn lượn uyển chuyển.
Nàng cũng không đi giày tất, đôi chân trần nhỏ nhắn lộ ra ngoài, trắng nõn pha hồng, trông mảnh mai, nhưng mỗi ngón chân đều tròn trịa, hoàn toàn không thấy rõ xương cốt.
Thỉnh thoảng đọc đến đoạn kịch tính trong thoại bản, toàn thân nàng hơi căng thẳng, năm ngón chân co quắp lại, khiến tim những người xung quanh cũng thắt theo.
Một cành cây trong vườn khẽ lay động, lên tiếng: “Chưa đến giờ sao?”
Một con cá trong hồ nổi lên mặt nước, nhìn trăng tròn trên trời, nói: “Còn một khắc nữa.”
Một con cá khác nổi lên, hỏi: “Tên man di đó có chuyện gì quan trọng chứ, nhất định phải kéo dài hai canh giờ, đợi đến giờ Tý mới tới?”
ḱyhuyen. Một tảng đá giả sơn trong vườn khẽ rung lắc, dùng giọng điệu biết tuốt nói: “Hắn nhận được vài món ban thưởng đáng gờm, cần thời gian để luyện hóa, mấy ngày nay chính là lúc then chốt nhất, cố gắng chút cũng không lạ. Hơn nữa, đêm khuya thanh vắng, vừa hay che giấu bản chất suy yếu của hắn.”
“Khè khè khè…” Một con vịt trong góc tối phát ra tiếng cười ghê rợn, nói: “Đáng tiếc hắn tuyệt đối không tính được rằng chúng ta đã mai phục sẵn ở đây, làm chứng cho danh tiếng ‘ba thương’ của hắn! Chỉ là lại phải khiến công chúa chịu thiệt thòi một lần nữa.”
Ninh Quốc công chúa lười biếng nói: “Mấy người các ngươi, đã đóng vai phông nền thì cứ đóng cho trót, chưa đến giờ sao đã không giữ được bình tĩnh? À đúng rồi, bảo vật phải cầm trước xem qua, kẻo lúc đó quên sử dụng.”
Nàng nhẹ nhàng búng ngón tay, vài tấm màn sa từ hư không giáng xuống, bao phủ toàn bộ thủy đình. Trên màn chỉ thấy một mảng màu hồng nhạt lưu chuyển, dù có thần thông lớn cỡ nào cũng không thể nhìn thấu cảnh vật sau màn. Nhưng âm thanh thì có thể truyền ra ngoài mà không hề bị cản trở.
Tất cả “phông nền” đều im bặt, sau, bầu không khí oán than và bi phẫn lan tỏa khắp hậu hoa viên. Họ biết trong tay Ninh Quốc công chúa chắc chắn có bảo vật, nhưng món bảo bối này quá mạnh, không phải Chân Quân thì！
Trong đêm tối, một đội kỵ sĩ phi nước đại,
Trên người các kỵ sĩ đều lấp lánh ánh sáng đạo lực, vó ngựa sắt rơi xuống đất không，
Lính canh cổng thành thấy một đám kỵ sĩ lao tới, sợ hãi đến mức tỉnh ngủ, vội vàng hét lên: “Đứng lại! Kẻ nào dám xông cửa thành giữa đêm khuya?”
Một thanh bảo kiếm hoa lệ được đưa đến trước mặt viên sĩ quan canh gác, kỵ sĩ trên ngựa lạnh lùng quát: “Đây là kiếm do Đại Vương ban tặng, thấy kiếm như thấy Đại Vương! Ta là Vệ Uyên, Tiết độ sứ Định Tây, có quân vụ khẩn cấp cần xuất thành. Mau mở cửa!”
Trong kiếm có dấu ấn pháp lực độc đáo, các sĩ quan canh giữ vương thành đều biết cách phân biệt thật giả, lập tức kiểm tra xong thanh kiếm rồi mở cổng thành. Vệ Uyên triệu tập các kỵ sĩ đóng quân trong vệ thành, nhân đêm tối xuất thành, nhanh chóng rời đi.
ḱyhuyen. Lúc này trăng sáng treo cao, đúng là giờ Tý.
Sau khi chạy hơn mười dặm, Vệ Uyên mới quay đầu nhìn lại, Dĩnh Thành trong đêm tối như một quái vật nằm rạp trên mặt đất, ăn thịt người không nhả xương.
Giờ Tý đã trôi qua trọn một canh giờ, Ninh Quốc công chúa，，，，
Công chúa vừa xấu hổ vừa tức giận, nhưng cũng
Thế là cả sân đầy sinh vật, con thì ngoi lên khỏi mặt nước, con thì nhổ rễ bật gốc, con vịt suýt nữa quên biến lại thành người, muốn bay đi ngay tại chỗ. May mà bị một cành cây bên cạnhĐây chính là Tấn Đô, nửa đêm bay loạn xạ rất dễ bị bắn chết.
Một đám công tử thiếu gia này chưa bao giờ chịu đựng nỗi khổ lớn như vậy, cũng chưa bao giờ trải nghiệm chúng sinh một cách sâu sắc đến thế.
Sau ngày hôm đó, “Ninh Quốc có lệnh triệu, đêm trốn ngàn dặm” lại trở thành một giai thoại về Vệ man di, nhất định sẽ được nhắc đến trong những lúc trà dư tửu hậu.
Rời khỏi Tấn Đô, Vệ Uyên không còn giữ gìn nữa, dẫn đội kỵ binh tiến nhanh, ba ngày chạy hai vạn dặm, đến một thành phố ở phía tây vùng Tây Vực, tên là Lai.
Thành Lai có khoảng hai mươi vạn hộ khẩu,Nơi đây đường thương mại，xung quanh đồng ruộng，thuộc loại thành phố giàu có. Vệ Uyên chọn nơi này làm một trong các điểm trung chuyển, chuẩn bị nghỉ ngơi một ngày, tiện thể quan sát phong tục tập quán của Tây Tấn.
Tự nhiên có kỵ sĩ đi trước, lo liệu xong mọi thủ tục, sau đó đội kỵ binh đóng trại ngoài thành, còn Vệ Uyên thì mặc thường phục vào thành, tùy ý dạo bước ngắm nhìn.
ḱyhuyen. Thành Lai quả nhiên phồn hoa, trong thành người qua lại tấp nập, đâu đâu cũng tràn đầy khói lửa nhân gian. Trong thành có những phủ đệ lớn tường cao viện sâu, lại có những khu nhà ổ chuột nối liền thành từng mảng, khá giống với trấn Khúc Liễu, chỉ là so với trấn Khúc Liễu thì giàu có hơn đôi chút.
Vệ Uyên đi xuyên qua các ngõ hẻm trong thành,，Cứ thế đi, ngắm nhìn, thỉnh thoảng trò chuyện vài câu, một ngày
Đến đêm, Vệ Uyên mới đến phủ Tri quận, Tri quận đã bày tiệc chờ sẵn.
Tri quận dáng người gầy gò, đã có tuổi. Ông tên là Vương Đoan, đỗ Tiến sĩ bốn mươi năm trước, năm nay hơn bảy mươi tuổi, tu luyện thành Pháp Tướng đã mười một năm, không còn tiến bộ thêm chút nào.
Ba tuần rượu đã qua, lời xã giao đã xong,Vệ Uyên nói: “Nghe danh thành Lai giàu có từ lâu, hôm nay tận mắt chứng kiến quả nhiên danh bất hư truyền. Ta mới bắt đầu cai trị địa phương, còn nhiều điều chưa hiểu rõ, muốn thỉnh giáo Vương đại nhân.”
“Biết gì nói nấy, nói hết không giấu.”
Vệ Uyên nói: “Ta có hai câu hỏi. Một là số người trong thành dường như nhiều hơn rất nhiều so với sổ hộ tịch ghi chép, không biết họ từ đâu mà ra. Hai là nhiều cơ sở hạ tầng trong thành đã lâu không được sửa chữa, với sự giàu có của thành Lai, lẽ nào lại không đủ khả năng tu sửa?”
Vương Đoan cười hì hì, nói: “Vệ đại nhân đang khảo nghiệm hạ quan đấy. Trước hết nói về con người, hiện nay số hộ khẩu đăng ký của thành Lai là mười tám vạn chín nghìn, thực tế e rằng nhiều hơn gấp đôi. Nhưng số người tăng thêm này không nằm trong sổ sách quan phương, mà nằm trong sổ sách riêng của các gia tộc quyền quý.”
Vệ Uyên trầm ngâm suy nghĩ: “Là vì thuế hộ khẩu?”
“Đúng vậy.”
Tây Tấn có thuế hộ khẩu, tức là thứ thuế，dựa trên số hộ đăng ký để nộp, nên từ xưa đến nay luôn có câu nói “người đông thì thuế đủ”.
Vệ Uyên hỏi kỹ lưỡng, Vương Đoan quả nhiên biết gì nói nấy, nói hết không giấu.
Đông đảo dân chúng trong thành để tránh nộp thuế hộ khẩu, đã chọn cách bán mình cho các gia tộc lớn, trở thành nô bộc không có trong sổ sách. Mà các gia tộc lớn trong thành không họ Hứa thì họ Lữ, hai họ này chiếm đến tám thành, hơn một thành còn lại là họ Lý, Từ, Bảo, v.v. Các gia tộc lớn không thuộc hàng hào môn cộng lại chưa đến nửa thành.
Lúc này rượu đã ngà ngà say, lời nói của Vương Đoan trở nên sâu sắc hơn, ông nói: “Vệ đại nhân, hai câu hỏi vừa rồi của ngài thực ra chỉ là một vấn đề. Thành Lai nhìn bề ngoài giàu có, thực chất kho bạc trống rỗng, lấy đâu ra tiền để sửa chữa đường phố? Ngài có biết số bạc thu nhập hàng năm của ta, bao nhiêu phần là đến từ các gia tộc lớn không?”
Vương Đoan không cần Vệ Uyên đoán, vừa nói vừa giơ lên một ngón tay.
Vệ Uyên vô cùng kinh ngạc, nói: “Một thành?”
Vương Đoan gật đầu: “Chỉ có một thành! Và trong một thành đó, phần lớn vẫn là thu từ các hào phú địa phương ngoài bảy họ. Mười tám vạn hộ đăng ký kia, đóng góp chín thành thuế bạc.”
“Nếu không tính thuế bạc, chỉ xem xét thu nhập thì sao?”
Vương Đoan mỉm cười, nói: “Vệ đại nhân lại đang khảo nghiệm ta rồi, việc này，chỉ cần nhìn sơ qua là biết, nếu，tỷ lệ này phải đảo ngược lại, e rằng còn hơn thế.”
“Nghĩa là, bách tính bình dân dùng một thành thu nhập, để đóng chín thành thuế?”
“Khắp thiên hạ, đều như vậy.”
Vệ Uyên cười nói: “Ta thấy mấy khu phố nơi các phủ đệ lớn tọa lạc khá là chỉnh tề sạch sẽ, chi phí tu sửa hẳn không đổ hết vào đó chứ?”
“Vệ đại nhân đang nói đến Thượng Tam Khu đấy. Quả thực đã ném hết kinh phí vào đó mà vẫn chưa đủ. Phải nhờ các gia tộc lớn tự bỏ tiền túi ra mới có được quang cảnh như ngày hôm nay.”
“Thì ra là vậy! Uống rượu!” Vệ Uyên nâng chén.
Những câu hỏi phía sau cũng không cần thiết phải nêu ra nữa. Chẳng hạn như vì sao một số tiệm nhỏ tuy buôn bán đắt đỏ, chủ tiệm lại ăn mặc rách rưới, trong nhà cũng trống huếch trống hoác. Chín phần thuế bạc, chính là đáp án.
Hơn nữa, các gia tộc lớn ở Thượng Tam Khu còn phải tự bỏ tiền tu sửa khu phố, chắc chắn cũng không ít lần gây sức ép lên Vương Đoan, yêu cầu hắn thu thêm nhiều thuế hơn.
Ăn uống no say, Vệ Uyên cáo từ.
Trước khi chia tay, Vệ Uyên còn hỏi thêm một câu cuối cùng: “Vì sao không thu thêm thuế từ các gia tộc lớn? Đối với bọn họ, chẳng qua chỉ như chín con trâu mất một sợi lông mà thôi.”
Vương Đoan đáp: “Vệ đại nhân thân, lẽ nào lại không biết rằng tuy có nhiều con đường để thu bạc, nhưng đều gian nan vạn phần? Từ xưa đến nay, thiên hạ chỉ có việc thu thuế từ đầu dân đen là dễ dàng nhất.”
“Thu quá nhiều, chẳng phải sẽ bức bách dân chúng nổi dậy hay sao?”
Vương Đoan khẽ cười, nói: “Vậy thì hạ quan thà diệt thêm vài toán phản tặc còn hơn.”
Vệ Uyên thi lễ, nói: “Đa tạ Vương đại nhân chỉ giáo, cáo từ.”
Đợi đến khi bóng dáng Vệ Uyên khuất hẳn, Vương Đoan mới trở về phủ, sai người đóng chặt cổng lớn, rồi lắc đầu, thốt ra hai chữ: “Non nớt.”
(Hết chương)