Thành công từ chuyến thám hiểm hầm ngục không khiến Kim Su Hyun quá phấn khích. Việc cần làm chỉ là nhanh chóng quay trở lại nhịp sống thường ngày. Trái lại, bọn trẻ tiếp cận trách nhiệm mới với sự tận tâm hơn là hào hứng.
Việc một chuyến thám hiểm thành công thu hút sự chú ý của những người chơi tò mò vốn là chuyện bình thường. Ban đầu, Kim Su Hyun cũng đã lường trước điều đó. Nhưng trớ trêu thay, do đền thờ tạm thời không cho phép nộp báo cáo, thành quả lần này vẫn chỉ là bí mật nội bộ của tổ đội.
Ở thời điểm hiện tại, điều đó lại mang ý nghĩa tích cực. Nó cho phép một khoảng nghỉ cần thiết. Dĩ nhiên, không ai nghĩ bí mật này sẽ được giữ lâu. Việc khám phá hầm ngục của Nhà Giả kim cổ đại Vivian sớm muộn cũng sẽ bị lộ, và khi đến lúc lập bang hội, thành tựu ấy sẽ trở thành một nền tảng quan trọng.
Nhịp sinh hoạt của bọn trẻ không thay đổi nhiều. Mỗi sáng, tất cả đều bắt đầu bằng luyện mana, dưới sự hướng dẫn trực tiếp. Buổi chiều, Kim Su Hyun rời thành phố để luyện tập nghiêm túc, chỉ trở về quán trọ trước bữa tối. Khoảng thời gian còn lại trong ngày dành cho việc riêng.
Sau bữa tối, bọn trẻ có thời gian thư giãn hoặc tự luyện tập. Ngược lại, Kim Su Hyun lại tăng cường cường độ rèn luyện cá nhân. Ngoài luyện tập, còn phải xử lý chiến lợi phẩm từ hầm ngục và rà soát các ghi chép liên quan đến di tích.
Phần lớn thời gian bị tiêu tốn vào việc phân loại chiến lợi phẩm và cân nhắc trang bị mới cho từng người. Vì trực tiếp phân công vai trò, đôi khi cần trò chuyện riêng với từng đứa để nắm rõ điểm mạnh và điểm yếu. Khi được gọi, không ai tỏ ra khó chịu. Bọn trẻ hiểu rõ mức độ bận rộn của Kim Su Hyun.
Sau khi hoàn thành công việc trong ngày, giấc ngủ không đến ngay. Thay vào đó là luyện tập cá nhân kéo dài đến sáng. Đây không phải là kiếm thuật hay rèn luyện thể chất, mà là quá trình ổn định và duy trì sức mạnh hiện tại trong các tình huống chiến đấu thực tế.
Mỗi đêm chỉ ngủ một hoặc hai tiếng, đôi khi thậm chí không đến một tiếng. Bọn trẻ luôn nhìn với ánh mắt lo lắng, nhưng nỗi lo ấy thường bị xoa dịu bằng một câu nói quen thuộc:
ḱyhuyen
“Các con sẽ sớm giúp được mẹ thôi.”
Thực tế, nhịp sống này không hề mệt mỏi. So với những ngày trong Rừng Địa Ngục, nơi mỗi ngày đều phải vượt qua giới hạn sinh tồn, cuộc sống hiện tại chẳng khác nào thiên đường.
Cường độ huấn luyện của bọn trẻ dần được nâng lên, thậm chí còn cao hơn thời điểm mới đến Mule. Dù vậy, không ai phàn nàn. Ngược lại, tất cả đều tham gia những buổi tập kéo dài từ sau bữa tối đến tận bình minh. Riêng An Hyun thường phải được đưa về nghỉ ngơi sớm hơn; cơ thể đang trong giai đoạn phát triển vẫn cần thời gian hồi phục.
Thái độ của bọn trẻ cũng thay đổi rõ rệt. Chuyến đi vào Rừng Tối là một cuộc phiêu lưu, đồng thời là một canh bạc. Trước kia, không có sự ép buộc phải tiến bước, nhưng giờ đây, Kim Su Hyun lựa chọn đồng hành vì mong muốn của bản thân. Và theo thời gian, sự thay đổi ấy dần lan sang cả bọn trẻ.
Việc huấn luyện được phân công lại. Kim Su Hyun tập trung vào An Hyun và Yoo-Jung, trong khi Vivian giám sát An Sol. Dù điều này khiến An Sol không thoải mái, cô vẫn chấp nhận. Cả hai đều sử dụng mana, luyện tập cùng nhau sẽ mang lại hiệu quả cao hơn — và có lẽ cũng giúp họ hiểu nhau hơn.
Những vật phẩm quan trọng từ hầm ngục — trang sức, thuốc, sách — được cất vào kho tổng hợp. Chất lượng của chúng quá cao để bán đi một cách vội vàng. Biết đâu sau này sẽ có cách sử dụng phù hợp hơn.
Phần còn lại đều được bán. Chiến lợi phẩm từ yêu tinh và quái vật mang về 150 vàng. Ngoài ra, việc kích hoạt quái vật luyện tập tiêu tốn 50 bạc và 1 vàng mỗi lần — một mức phí chấp nhận được.
Dĩ nhiên, dòng tiền vào luôn đi kèm dòng tiền ra.
Khoản chi ưu tiên là nâng cấp trang bị hiện có. Không cần thay toàn bộ, chỉ cần cải thiện những phần quan trọng. Với 700 vàng thu được từ hầm ngục, Kim Su Hyun quyết định đầu tư 100 vàng cho mỗi người: An Hyun, An Sol, Yoo-Jung và Vivian.
Trang bị của Vivian vốn không tệ, nên chỉ cần một áo choàng ma thuật (27 vàng) và một gậy pháp thuật (63 vàng) để tăng lưu thông mana và giữ ấm.
ḱyhuyen
An Sol nhận giáp khăn quàng cổ (38 vàng) và áo choàng tư tế (46 vàng). Khi đề nghị đổi gậy phép, câu trả lời nhận được là:
“Qua xác tôi.”
Cuối cùng, một viên ngọc hỗ trợ mana trị giá 61 vàng được gắn vào cây trượng cũ.
An Hyun là cận chiến chủ lực, nên được ưu tiên giáp. Áo giáp xích (124 vàng), khiên ngực (48 vàng), giáp chân yểm sét (39 vàng). Tổng chi vượt dự tính, nhưng cần thiết. Sau khi nhận trang bị, An Hyun lỡ miệng gọi Kim Su Hyun là “cha”, khiến không khí bật cười.
Yoo-Jung cần sự linh hoạt. Cô nhận áo giáp vòng nhẹ (92 vàng) và giáp da quái vật (71 vàng), cộng thêm phí gia cố.
Tổng chi phí: 520 vàng. Chỉ còn lại khoảng 100 vàng. Nhưng niềm vui của bọn trẻ là đủ.
“Oppa, anh không định khóc sao?”
“Tại sao phải khóc?”
ḱyhuyen“Bố mẹ hay khóc khi thấy con mặc đồng phục lần đầu mà.”
Một cái ký đầu kết thúc câu chuyện.
Những ánh mắt xung quanh dõi theo — có ngưỡng mộ, có ghen tị. Trang bị mới là thứ xa xỉ với nhiều người chơi không bang hội. Trong vòng một tháng, có thể sắm sửa như vậy đã là kỳ tích.
Trang bị mới không hoàn hảo theo tiêu chuẩn của Kim Su Hyun, nhưng hiệu quả luyện tập được cải thiện rõ rệt. Động lực của cả đội lên mức cao nhất từ trước đến nay.
Dù bọn trẻ muốn tiếp tục thám hiểm, yêu cầu ấy bị từ chối. Một đội còn thiếu nhân lực, kinh nghiệm và năng lực không thể liều lĩnh. Trước khi tiến bước, phải vá lại những lỗ hổng của chuyến đi trước.
Ngày qua ngày, nhịp sống lặp lại.
Và trong từng ngày trôi qua ấy,
sự trưởng thành của bọn trẻ hiện rõ trước mắt.