Rừng đầm lầy âm u tĩnh mịch, từng khối cây cối khổng lồ vươn lên từ mặt hồ, bộ rễ lởm chởm nổi lập lờ trên mặt nước, bên dưới lộ ra những khoảng trống tựa như ngục thất.
Một chiếc thuyền ca nô đang lướt qua giữa khung cảnh ấy.
Lộc cộc ~ lộc cộc ~
Cánh quạt xoay chậm rãi, phát ra những âm thanh trầm đục quái dị, lén lút.
Giữa dòng nước gợn sóng, từng người từng người bọt khí từ trong lòng hồ đen ngòm nổi lên, vỡ tan trên mặt hồ nối thành một mảng bình xanh thẳm, nhộn nhạo lan ra từng đợt sóng gợn.
“Hẳn là ở gần đây, vẫn chưa tìm thấy sao?”
Người đàn ông điều khiển ca nô hướng đi, hơi sốt ruột hỏi người cảnh sát đang ngồi giữa thuyền, tay cầm máy tính tra tìm thứ gì đó.
Ở mũi thuyền, một người phụ nữ đang ngồi xổm... hoặc nói đúng hơn là quỳ sát, không nói lời nào, ánh mắt lại không ngừng lướt qua khu rừng đầm lầy, trên mặt tràn ngập lo lắng và u ám bi thương.
“Andre, anh phải hiểu đây không phải việc dễ dàng. Các người chỉ nói đứa trẻ nhà anh rời đi, thuê ca nô, tôi căn bản không thể xác định vị trí hiện tại của nó. Vì vậy, anh cần phải hồi tưởng lại những nơi có thể nó đến. Bởi vì thiết bị dò xét này chỉ có thể phát hiện dấu hiệu sự sống trong phạm vi 50 mét... Thực ra tôi hơi không hiểu vì sao anh nhất định phải bắt tôi ra ngoài tìm kiếm. Tôi mới đến đây không lâu, đối với công tác cứu hộ đầm lầy này vốn không quen thuộc. Anh đáng lẽ nên đồng ý để Bob và những người khác hỗ trợ, chứ không phải nói rằng nhiều người sẽ dọa đến đứa trẻ.”
ⓚyhuyen.Com. Cảnh sát rõ ràng có chút bất mãn, nhưng trong lúc nói chuyện, anh vẫn nghiêm túc nhìn sự biến đổi tín hiệu trên màn hình.
“Anh là cảnh sát, tìm kiếm người mất tích chẳng phải là trách nhiệm công việc của anh sao? Chúng tôi nhờ anh hỗ trợ là tín nhiệm anh. Mà những cảnh sát khác đang tìm kiếm trong thị trấn. Nếu anh không muốn, giờ có thể quay về. Nếu con tôi gặp chuyện vì sự chậm trễ của anh, tôi đảm bảo sẽ khiến anh – một kẻ bên ngoài – phải hối hận!”
Andre, cha của đứa trẻ mất tích, thái độ càng thêm gay gắt, không e dè chỉ thẳng vào cảnh sát bằng ngón trỏ. Người phụ nữ ở mũi thuyền cũng quay lại theo.
Tích ~
Tiếng nhắc nhở đột ngột vang lên khiến sắc mặt khó coi của cảnh sát đang chuẩn bị phản bác cứng lại, anh chuyển sự chú ý về thiết bị dò xét trên màn hình, nơi một chấm đỏ vừa xuất hiện phía dưới.
“Dưới nước 5 mét... Dưới nước 5 mét?”
Cảnh sát ban đầu đọc số liệu từ thiết bị, nhưng rất nhanh anh nhận ra ý nghĩa của con số này, cùng với sự nghi ngờ dâng trào trong lòng.
Dưới nước 5 mét, có phản ứng sinh mệnh kích thước lớn?
Nơi này không phải biển rộng, mà là đầm lầy!
Anh đến đây nhận chức bởi vì nơi này cực kỳ an toàn, khác biệt với các khu vực nguy hiểm bên ngoài. Thị trấn nằm giữa đầm lầy này không chỉ không lo lắng về ô nhiễm tinh thần hay quái vật, thậm chí những tai nạn thương tổn thông thường cũng hiếm khi xảy ra. Rắn hay cá sấu ở đây đều không tồn tại, nếu có cũng đã sớm bị thợ săn địa phương săn bắn, chế thành da thuộc bán đi.
ⓚyhuyen.Com. Vậy thứ thiết bị dò xét này đang thí nghiệm cái gì?
“Anh phát hiện thứ gì sao?”
Andre lên tiếng hỏi. Ánh sáng ở mũi thuyền vẫn chưa chiếu tới nơi đây, khuôn mặt anh ta ẩn trong bóng đêm, khiến người khác khó lòng nhìn rõ.
“Tôi chú ý thấy dưới nước có... Có lẽ là rắn hoặc cá sấu từ nơi khác đến, hoặc một số sinh vật khác. Chúng ta vẫn nên tiếp tục tìm.”
Dưới nước 5 mét, đương nhiên không thể nào có đứa trẻ. Cảnh sát vốn định nói thêm vài câu, nhưng nhận ra thời điểm này không thích hợp để thảo luận chủ đề khác, nên chỉ qua loa cho xong, rồi một lần nữa tập trung vào màn hình.
Tích ~ tích ~ tích ~
Liên tiếp những tiếng nhắc nhở vang lên.
“Sao lại thế này?”
Nhìn thấy hàng loạt chấm đỏ bỗng xuất hiện trên màn hình, sắc mặt cảnh sát cứng lại. Anh theo bản năng nghĩ thiết bị có vấn đề, vội vàng ấn nút khởi động lại.
Nhưng trước khi kịp nhấn, từ khu rừng đầm lầy xung quanh, những ánh nến mờ ảo le lói bỗng bùng lên, cùng với âm thanh động cơ vừa tắt vọng lại trầm đục, tiếng nước từ bốn phương tám hướng truyền đến.
ⓚyhuyen.Com. Cảnh sát đột ngột đứng dậy, cổ họng như bị thứ gì đó nghẹn lại, anh muốn nói gì đó nhưng không biết nên nói thế nào.
Anh đã nhận ra sự tồn tại đang tiến lại gần. Vì thế, anh hơi căng thẳng đưa tay phải đặt lên súng bên hông, trong ánh mắt thoáng hiện những dòng số liệu lấp lánh, làn da cánh tay trái có vết rạn hiện ra, bên trong lấp lánh ánh kim loại.
Anh không phải người thường vô dụng, từng trải qua huấn luyện chuyên nghiệp, thành tích xuất sắc khiến anh rất tự tin vào sức mạnh bản thân.
Nhưng ngay khi anh chuẩn bị rút súng, anh thấy thứ xuất hiện xung quanh chiếc ca nô của mình giữa hồ – một màu lân quang xanh đậm đầy ghê tởm, cùng những vật thể sắc nhọn nhanh chóng xuyên qua mặt nước, hướng thẳng về phía anh.
Trong khoảnh khắc ấy.
Cảnh sát dừng suy nghĩ.
Hay nói đúng hơn, anh không thể tiếp tục suy nghĩ.
Bởi vì ý chí của anh không cho phép bản năng này tiếp tục diễn ra!
......
Oanh ~
Ngọn lửa màu hoàng yến bùng lên từ bếp, trong chảo sắt đen, vài chiếc xúc tu bạch tuộc không ngừng cuộn lại vì dầu sôi, xoay tròn trong các loại gia vị sậm màu.
“Bàn số 3, thịt kho tàu, chân giò muối, khoai tây chiên, ba ba hấp, cà tím sốt thịt bằm, trứng chiên cà chua...”
Một nhân viên phục vụ cầm thực đơn vừa được khách gọi, chạy vào bếp, dùng ghim đóng theo thứ tự vào sau một tờ thực đơn, miệng không ngừng đọc, tay bắt đầu bỏ thức ăn đã làm xong vào mâm chuẩn bị mang ra ngoài.
Ở đây, robot phục vụ không được phép sử dụng, bởi vì ông chủ quán tính tình cổ quái cho rằng robot lạnh lùng, vô tình, không phù hợp với không khí ấm áp, tốt đẹp mà quán ăn coi trọng.
Đúng lúc anh ta bưng thức ăn rời khỏi bếp, ông chủ quán từ quầy bên ngoài đi vào.
“Chủ quán, vất vả!”
Trong lòng vẫn còn chửi thầm, nhưng đối mặt với ông chủ tóc bạc đầy đầu nhưng tinh thần vẫn quắc thước, sự kính nể trong lòng nhân viên phục vụ chỉ còn lại có thế.
“Ai ~ anh mới vất vả. Chờ lát nữa ra sau bếp lấy miếng thịt, về tự thêm cơm, ăn nhiều một chút!”
Trần Khánh nhắm mắt vỗ vai nhân viên phục vụ, nghiêng người nhường đường, rồi tiếp tục đi vào bếp.
“Chủ quán, ngài...”
Nhiếp Thanh Trúc, đang khiêng nguyên liệu nấu ăn, chú ý thấy lão nhân đi vào bếp, vội vàng chào đón.
“Có một người bạn năm năm không gặp liên hệ với tôi. Bên ngoài không tiện, anh biết mà, quá ồn ào. Vì thế tôi chuẩn bị lên lầu trước. Ngoài có Tố Tử canh chừng, nếu có chuyện gì, cô ấy sẽ tìm đến anh.”
“Hay là đừng để Hiểu Thúy cũng ra ngoài canh, dù sao cô ấy ở sau bếp cũng không giúp được gì. Vừa rồi còn cùng tôi than phiền khói dầu ở đây nặng quá.”
Nhiếp Thanh Trúc chỉ vào cô gái đang đứng bên cạnh nhìn về phía này, cười nói.
“Ừ, anh nói với cô ấy một tiếng.”
Trần Khánh gật đầu, xoay người đi lên cầu thang sườn sau bếp.
Thiết kế này ở rất nhiều quán ăn đều không có, bởi vì lầu hai cũng là nơi khách dùng cơm, có thể bày biện càng nhiều vị trí càng tốt.
Quán ăn Tường Phong không nghi ngờ gì là một ngoại lệ.
Tuy lầu hai vẫn là khu dùng cơm, nhưng chỉ giới hạn ở sảnh ngoài, phía sau còn là một phòng nghỉ, vì thế ngoài cửa phòng còn treo biển.
Đương nhiên, cái gọi là phòng nghỉ này, số người có thể vào đếm trên đầu ngón tay.
“Lúc trước ở Dung Hạ thành, kẻ đánh bại nói chủ lại xuất hiện.”
Đối với tai nghe trước mặt, lão nhân nhấp ngụm trà, chỉnh lại tẩu thuốc, vừa nói vừa mở cửa.
“Không phải đã biến mất năm năm sao? Lúc trước chúng ta liên hệ thế nào cũng không hồi âm. Giờ đột nhiên lại xuất hiện... Anh phải cẩn thận, năm năm trôi qua, giọng nói và tình hình lúc đó sớm đã mơ hồ!”
Trong những năm xảy ra chuyện ở Nghiệp Thành, toàn Liên Bang chấn động, dù là hợp tác hay đơn thuần muốn duy trì mối quan hệ thoáng qua, Nghĩa Minh đã liên hệ với Chúc Giác nhiều lần, hoàn toàn không có bất kỳ hồi âm nào.
Chính vì thế, lần liên hệ đột ngột này lại khiến họ trở nên lúng túng và cảnh giác.
“Không giống giả... Tôi rõ ràng đã xác minh tình hình của anh ta lúc đó. Chuyện giữa Tố Tử và anh ta cũng không dễ dàng giả tạo.”
Hút một hơi thuốc, Trần Khánh nhíu mày, liên hệ tổng bộ cũng là quyết định sau khi anh suy nghĩ kỹ.
Đoạn video Chúc Giác cưỡi thừa kỵ sĩ cơ giáp mạnh mẽ đánh chết giáo chủ Thánh Linh giáo đã sớm được lưu trữ trong chính phủ Liên Bang, và được xác nhận thân phận Chúc Giác ngay lập tức. Nhưng chuyện xảy ra trên quảng trường Dung Hạ thành, nơi con rối bị đốt cháy, lại không được nhiều người biết đến. Tố Tử, với kinh nghiệm cá nhân, chính là một nhân chứng cực kỳ tốt.
“Anh ta muốn cái gì.”
Lúc này, tai nghe đột nhiên truyền ra một giọng nói khác, có phần già nua.
“Sao anh biết anh ta tìm chúng ta để nhờ vả?”
Trần Khánh cười hỏi.
“Ha ha, anh quen anh ta lâu vậy sao? Đó chính là kẻ 'không có lợi thì không dậy sớm'. Nếu không có việc gì nhờ vả, cứ mơ anh ta liên hệ anh?”
“Anh ta biết chúng ta nắm giữ công nghệ chế tạo thuốc tiến hóa, nên muốn chúng ta giúp anh ta làm một phần. Nói đúng là không muốn lực lượng, tập trung vào năng lực.”
Kể lại yêu cầu Chúc Giác đề cập trong điện thoại, Trần Khánh đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bên ngoài những đường ống dẫn cũ kỹ. Năm năm trôi qua, Dung Hạ thành đang trở thành một siêu thành thị khác!
“A, đúng phong cách của anh ta. Xác nhận xong thì đưa đồ đến đây đi.”
“Anh có phải điên rồi không? Người này biến mất năm năm, từng là thanh tra cấp tuần của Cục Đối sách Quái vật Nghiệp Thành. Giúp anh ta, anh không sợ chuốc họa vào thân?”
Rõ ràng không phải ai cũng đồng ý với ý tưởng vừa rồi.
“Chờ anh ta đưa tài liệu đến, anh sẽ biết vì sao tôi đồng ý... Trần Khánh, anh nói với anh ta, giúp chúng ta, anh ta có thể lấy một nửa thịt tiến hóa, nếu không thì thôi. Tạm thời cứ nói vậy, đừng đi điều tra tình hình hiện tại của anh ta, chỉ cần giữ liên lạc là được. Sau này có lẽ sẽ có tác dụng lớn.”
Người kia căn bản không thèm để ý lời khuyên can, mà điều anh ta nói với Trần Khánh này không nghi ngờ gì so với người khác còn có trọng lượng hơn.
Buông tai nghe, Trần Khánh lại liên lạc với Chúc Giác , bày tỏ thái độ.
“Không thành vấn đề, chỉ cần miễn phí là được... Alo, anh có thể cho tôi xem hình xăm không để người thường nhìn thấy không?”
Ở đầu dây bên kia, Chúc Giác tựa hồ đang ở tiệm xăm, hỏi về chuyện xăm mình.
“Anh TM là đến tìm chuyện mà?”
Chủ tiệm xăm nghe có vẻ hơi bực.