Sau lễ khởi hành ở Monica, đoàn thám hiểm phía Nam đã đến dãy núi Thép sau 21 ngày. Chính xác hơn là ngay trước dãy núi Thép. Họ đến khá nhanh vì đã rút ngắn quãng đường dự kiến ban đầu ba tuần. Vì vậy, khi tôi vào được pháo đài, trời đã tối hẳn.
Ấn tượng đầu tiên khi trở lại pháo đài sau tám tuần thực sự hơi đáng thất vọng.
Pháo đài là gì vậy? Chẳng phải đó là một công trình phòng thủ kiên cố tại một vị trí quân sự quan trọng sao?
Tuy nhiên, từ vị trí có thể nhìn thấy tiền đồn, bạn sẽ thấy nó gần doanh trại hơn là pháo đài. Việc phải chứa hàng ngàn người thì không sao, nhưng một công trình phòng thủ là tất cả những gì còn sót lại của một tiền đồn hoặc tháp canh cồng kềnh. Còn gì khác có hàng rào bao quanh và một đống lều trại nữa chứ?
Đã tám tuần kể từ khi chúng ta bắt đầu xây dựng, vậy bạn còn mong đợi gì nữa? Điều đó không thay đổi sự thật rằng quái vật sẽ bị quét sạch nếu chúng xuất hiện ngay bây giờ.
ḳyhuyenⓒom
Dù sao.
Sau khi đoàn thám hiểm phía Nam tiến vào pháo đài, Han So-young dặn dò cô thả chất độc ở trong lều vì sáng sớm mai cô sẽ lên núi Thép.
Nhưng tôi là trường hợp ngoại lệ. Các sĩ quan phụ trách mỗi đơn vị phải họp riêng. Họ được biết phía đông đã ngừng hành quân hai tuần trước, vì vậy họ phải tinh chỉnh kế hoạch tấn công tiếp theo bằng cách chuyển giao thông tin như lộ trình hành quân hoặc các chi tiết cụ thể.
Dĩ nhiên, còn có những người dùng khác chịu trách nhiệm truyền tải thông tin đó.
“Chào mừng. Ông Soyoung, chào mừng đến với Đường Lính Đánh Thuê. Còn… Đường Kinh Koran? Tôi nên gọi ông là Đường Kinh Koran không?”
ḳyhuyenⓒomKhi chúng tôi bước vào chiếc lều lớn ở giữa, Lee Hyo đã vẫy tay chào đón chúng tôi.
“Haha, không. Cứ gọi tôi là Hạnh phúc. Đường Kinh Koran thì nghe xấu hổ quá.”
ḳyhuyenⓒom
Park Hwan-hee mỉm cười đáp lại. Lee Hyo-il nói, "Vậy thì hãy vui mừng đi." Nói xong, anh ấy dẫn chúng tôi đến chỗ ngồi.
Bên trong lều chẳng có gì cả. Không, anh ấy đang ở trong trạng thái rất sâu sắc. Một cái bàn lớn ở giữa và một tấm bản đồ lớn ở trên. Và ba hoặc bốn viên đá phát sáng để thắp sáng bên trong lều. Chiếc giường cuối cùng ở góc là tất cả những gì có trong lều. Tôi thậm chí còn không thấy một cái ghế nào.
“Nó giống như một pháo đài vậy, phải không? Nhưng hãy hiểu rằng, nó nằm quá xa thành phố nên việc vận chuyển vật liệu bằng đường hàng không rất khó khăn, và có rất nhiều công nhân không muốn trả tiền vàng. Có rất nhiều việc phải làm, nhưng hoàn cảnh ở đây lại quá khó khăn.”
Ngay sau đó, chúng tôi quây quần bên bàn và nói bằng giọng thật to rằng chúng tôi rất tiếc cho Lee Hyo-in. Vẻ mặt ấy toát lên sự dịu dàng của một quý cô.
Tôi nhìn Lee Hyo-in với vẻ mặt khó hiểu. Cậu làm vậy vì đang đứng trước mặt Han So-young và Park Hwang Hee sao? Giá mà cậu nói điều đó khi nói chuyện với tôi.
Han So-young bình tĩnh lắc đầu.
“Tôi hiểu. Tôi đã gặp rất nhiều khó khăn trong việc huy động công nhân. Có lẽ việc chúng ta tập hợp được 450 người là một điều kỳ diệu.”
“Ồ, 450 à? Hai tuần trước ở phía đông tôi còn chưa bán được 300 cái. Tay nghề của Soyoung thật tuyệt vời.”
ḳyhuyenⓒom"Không có gì."
“Haha. Thật à. Được rồi. Dù sao thì, cảm ơn mọi người đã đến. Giờ chúng ta đi thẳng vào vấn đề. Trước tiên, tôi xin bắt đầu với lộ trình tháng Ba của khu vực phía Đông…”
Lúc đó, Lee Hyo-in định lên tiếng giải thích, nhưng đột nhiên anh ta ngừng nói. Bởi vì Han So-young ở phía đối diện từ từ giơ tay lên. Và bàn tay đó, chẳng mấy chốc, chỉ vào tôi.
“Tốt hơn hết là anh nên nói chuyện với Lãnh chúa lính đánh thuê về lộ trình hành quân. Ông ta là người dẫn đường cho cuộc viễn chinh phía Nam của chúng ta.”
“Phải không? Nhưng Istantel Low Road là chỉ huy pháo binh của đoàn viễn chinh phía Nam.”
“Dĩ nhiên, tôi sẽ ngồi cạnh các anh để lắng nghe. Nhưng tôi cũng đã ủy quyền toàn bộ quyền lực của mình bằng cách điều động các đạo quân tiên phong trên Con đường Lính đánh thuê. Tôi không thể đóng vai trò là một quốc gia ở khu vực này của thế giới.”
"... Thật sự? "
Lee Hyo Eul chớp mắt một hai lần rồi nhìn hồi lâu. Bên ngoài cố gắng tỏ ra lạnh lùng, nhưng trong lòng vẫn mỉm cười.
Đây là ưu điểm nổi bật nhất trong số nhiều ưu điểm của Han Soyoung. Cho dù tôi làm gì, tôi không có quyền lực để làm điều đó, và tôi biết cách sử dụng gánh nặng của mình một cách đúng đắn. Tôi có khả năng tự tìm đường đi hơn, vì vậy tôi hoàn toàn có quyền làm điều đó.
Theo quan điểm của Han Soyoung, điều đó có nghĩa là anh ấy tin tưởng tôi đến mức đó. Tôi không hề khó chịu.
Ụt.
“Hừm. Vậy là Đường Lính Đánh Thuê. Anh/chị xem xét kỹ hơn cái này trước được không?”
Lee Hyo bị mất máu nhẹ rồi dịch chuyển bản đồ để tôi dễ nhìn hơn. Vì thế, Han So-young tiến lại gần tôi và tựa người vào, khiến tôi phải nuốt nước bọt. Mùi hương của một người trưởng thành… Chết tiệt. Phải tập trung thôi.
Tôi đã tự mình trải nghiệm quá trình rèn luyện tâm trí và tìm hiểu những lợi ích của nó.
Khả năng dò tìm của Lee Hyo-l đã chỉ ra lối vào dãy núi Thép, chính xác là vị trí của tiền đồn.
“Đợt tiến công đầu tiên của đoàn thám hiểm phía Đông đã thành công rực rỡ. Theo thông tin từ người liên lạc của tôi hôm qua, cho đến thời điểm này tôi chưa từng bị phục kích. Có thể anh may mắn, nhưng dựa trên dấu hiệu của sinh vật được cho là một con quái vật trung gian đang bỏ chạy, anh có thể đoán được rằng kế hoạch nhắm vào hệ thống hỏa lực đã hiệu quả hơn anh tưởng tượng.”
“Vậy là lũ quái vật bỏ chạy vì chúng sợ hãi trước hệ thống quy mô lớn?”
“Rất có thể. Dù sao thì, Con đường Lính đánh thuê. Kể chi tiết từ đầu, phía Đông đã đến tiền đồn hai tuần trước và tiến vào Dãy núi Thép vào ngày hôm sau. Và…”
"Và?"
Lee dừng lại một lát, rồi di chuyển ngón trỏ. Ban đầu, các đầu ngón tay lướt theo những đường thẳng. Tuy nhiên, đột nhiên anh vẽ một đường cong nhẹ sang trái và dừng lại ở một điểm.
Tôi đã quan sát kỹ. Đó là đường vòng, chứ không phải điểm dừng.
“Mới hôm qua thôi. Chúng tôi đã chặn cuộc tuần hành ở đây.”
"Như vậy không phải tốt hơn sao?"
“Vâng. Tôi nghĩ họ sẽ xây một pháo đài ở đây. Tôi nghe nói anh đang chiếm giữ các vị trí để thực hiện kế hoạch hỏa lực của mình.” (Dịch bởi Jp m tl .ｃ om)
“Ngồi vào vị trí của anh đi. Tôi không biết nữa. Tôi nghĩ chúng ta nên đi sâu hơn một chút.”
“Tôi đã làm vậy, nhưng tôi đã đồng ý. Việc đảm bảo khu vực an toàn quan trọng hơn đổ máu.”
“Không. Dù vậy, quãng đường hành quân vẫn quá ngắn. Thế là đủ rồi… Một tuần? Cho dù tôi có giữ anh ta bao lâu đi nữa, anh ta cũng chỉ hành quân có 10 ngày. Có vấn đề gì xảy ra giữa chừng sao?”
Tôi đã làm được. Điểm mà khả năng phát hiện của Lee Hyo Eul dừng lại chính là khoảng cách mà tôi không nghĩ mình đã đi được trong hai tuần liền.
Tuy nhiên, Lee Hyo lắc đầu.
“Không, điều đó không quan trọng. Mà, đúng là phía Đông đã được ưu ái khi tiến vào sớm. Sau ba ngày tàn phá, chúng ta sẽ có thể nhanh chóng vượt qua hậu quả của núi lửa. Nhưng kể từ đó, tốc độ hành quân đã chậm lại đáng kể. Tướng quân Cho Sung-ho, Tư lệnh Quân đoàn phía Đông, đã chọn cách an toàn hơn để tiến đến đó chậm hơn một chút.”
Điều đó chẳng có lý chút nào. Nhưng nó vẫn không làm tôi cảm thấy khó chịu.
Tôi chỉ tay về phía đoạn đường vòng tiếp theo.
“Vậy còn một điều nữa. Tại sao anh lại đi thẳng rồi rẽ vào đây?”
Đó là chuyện lúc bấy giờ.
Ngay khi tôi nói xong, ánh mắt của Lee Hyo-woo chợt hiện lên vẻ lo lắng. Đó là một khoảnh khắc rất thoáng qua, nhưng tôi không hề bỏ lỡ.
“À… Ừm.”
“Lợi ích cho người dùng. Tôi nghĩ mỗi chuyến thám hiểm đều phải chia sẻ tất cả thông tin.”
Lee Hyo Eul vung tay, mắt mở to, giọng nói có phần đe dọa.
“Không! Ý anh là sao? Phần đó không thực sự quan trọng, nhưng nó không hề mơ hồ, nên tôi không nói gì cả. Tôi không thể cung cấp thông tin sai cho anh được, phải không?”
"Thanh tú?"
“Hừ. Đoàn thám hiểm phương Đông chắc hẳn đã tìm thấy một trại quái vật ở đó. Tất nhiên, chẳng có quái vật nào cả, chỉ có dấu hiệu trốn thoát, như tôi đã nói.”
“Điều đó thậm chí còn kỳ lạ hơn. Nếu chỉ có vậy thôi thì chẳng có lý do gì để bỏ qua cả.”
“Thật ra thì tôi cũng vậy. Đó là lý do tại sao tôi nói nó đẹp. Tuy nhiên, Cho Sung-ho là người chỉ huy, nên tôi không có lý do gì để can thiệp cả. Anh ấy không đề cập gì quan trọng. Dù sao thì, nếu bạn tò mò về phần đó, có lẽ bạn nên tự đi hỏi cô ấy.”
“…….”
Lee Hyuk nhún vai, buộc ngựa lại như thể đang phản đối. Nhìn thấy anh ta, mắt tôi nheo lại. Thay vì nói ra vì điều đó thực sự không công bằng, tôi cảm thấy mình đã chuẩn bị sẵn câu trả lời vì biết câu hỏi này sẽ được đặt ra.
Tôi nhìn chằm chằm vào Lee Hyo một lúc rồi bình tĩnh lại. Những cuộc tấn công phối hợp này cần phải hết sức cẩn trọng trước sự hoài nghi và bất đồng của nhau. Chúng ta không bao giờ được ngừng than vãn ngay từ đầu.
Cuộc họp này đã xác nhận ít nhất một khả năng.
Chắc chắn phải có lý do nào đó khiến đoàn quân phía Đông phải ngừng hành quân.
Cho Sung-ho đang giấu điều gì? Bạn nghĩ họ còn phải đối mặt với những khó khăn gì khác nữa?
Tôi quay mắt nhìn bản đồ và suy nghĩ sâu sắc.
*
“Tôi không thích điều đó.”
Cô gái kia bước vào lều, vung vẩy chiếc túi sang một bên. Sasha quay mặt đi khỏi Salmoney, người đang miệt mài dọn dẹp túi ngủ của cô ấy ở góc phòng.
“Mèo cái, mày không thích củ cải lắm à?”
Hãy truy cập kyhuyen.com để đọc thêm các chương.
“Tất cả mọi thứ! Tôi không thích cái pháo đài lộn xộn này! Tôi không thích thằng khốn đó! Tôi không thích tên Chỉ huy Súng ống này! Mày đang nói cái quái gì với anh trai tao vậy? Mày phải cắt đôi nó ra.”
Khi giếng tuôn ra những tiếng than thở khó nhọc, Sasha dừng lại một chút để thả lỏng và suy nghĩ. Từ "gà trống" ám chỉ người đàn ông tên Ko Ohwan. Mãi đến bây giờ tôi mới nhận ra điều đó.
Nhưng hơn thế nữa, sự thật là tôi quan tâm nhiều hơn đến lời kết luận cuối cùng.
“Có vẻ như anh đang phàn nàn về Tư lệnh Pháo binh nhiều hơn bất cứ điều gì khác. Đường thấp Istanbul à?”
“Ồ, tôi hiểu rồi. Nếu giữa chừng cuộc hành quân mà thấy chán, cậu sẽ được hướng dẫn bằng phép thuật khuếch đại giọng nói. Anh trai tôi làm nghề gì vậy? Cậu chỉ còn cách quằn quại thôi.”
“Ừm, tôi không nhớ người phụ nữ đó đưa ra nhiều chỉ dẫn lắm. Và xét theo những chỉ dẫn đó, nó gần như là một cái tên cho việc huấn luyện. Dù sao thì, tôi cũng không thấy ký ức đó có gì đặc biệt khó chịu cả. Còn bạn thì sao?”
“À, đúng rồi. Tên chỉ huy pháo binh đáng lẽ cũng phải phụ trách em trai tôi, nhưng ở đâu…? Dù sao thì, tôi cảm thấy có gì đáng ngờ. Tại sao tôi phải nghe lời hắn? Hắn là người duy nhất có quyền ra lệnh cho tôi.”
Giếng nước réo rắt, réo lên những tiếng than thở dài thườn thượt. Rồi Sasha nằm xuống trong chiếc túi ngủ được nhồi bông cẩn thận của mình.
Sasha chớp mắt liên tục và hít một hơi thật sâu.
“Hừm. Ta nghĩ ta hiểu cảm giác của ngươi. Nhưng đừng để lộ ra ngoài. Lòng trung thành thái quá với con người thường bị đầu độc. Hãy xé xác nó ra, hỡi con mèo cái.”
“Tôi không chắc lắm. Và nhắc lại một lần nữa, đây là mèo cái. Còn đây là ma cà rồng đực.”
“Ma cà rồng. Một dòng máu kiêu hãnh. Nhân tiện, tôi định dùng cái túi ngủ này.”
“Cô nói đó là dòng dõi quý tộc đáng tự hào. Cô thậm chí còn không biết Phu nhân Đệ nhất là ai sao?”
Sasha nói, "Cậu là kẻ trộm mèo à?" Tôi lẩm bẩm. Cái giếng mỉm cười và ngẩng thân lên. Sasha kéo cái giếng ra khỏi lều như thể đang chạy trốn.
"Cô đúng là một cô gái đỏng đảnh."
Sasha thở dài, lắc đầu và bắt đầu di chuyển một cách bình tĩnh. "Tôi không tìm một cái lều khác, tôi đang tìm phía ngoài của pháo đài. Điểm cực nam nơi có thể nhìn thấy dãy núi Thép."
Dãy núi Thép tĩnh lặng. Và trời tối. Mặc dù một phần kế hoạch đã bị bại lộ, tôi không thấy gì cả. Đôi khi có một nguồn năng lượng kỳ lạ phát ra từ gió, nhưng nó chỉ làm nổi bật thêm những tín hiệu nhiễu xung quanh.
Ngay cả ánh trăng trên bầu trời đêm cũng đang dần nuốt chửng phần sâu bên trong khu rừng, chỉ có bóng tối bao trùm và một nguồn năng lượng đen tối đang lan tỏa. Cứ như thể chúng đang dang rộng vòng tay về phía tiền đồn.
Khoảng thời gian đó, Sasha, với vẻ mặt lạnh lùng, đang nhìn chằm chằm vào lối vào đang mở.
“Cậu là người đầu tiên vào lều. Sao tự nhiên lại ở đây thế? Mũi chó.”
Một âm thanh tuyệt đẹp vang vọng trong tai Sasha. Người phụ nữ đang chậm rãi bước dọc theo hàng rào cong không ai khác ngoài Helena.
“Tôi tự hỏi liệu mình có đang ngoại tình không. Có một con thằn lằn đang đi lang thang quanh đây.”
“Hoho. Khu rừng gần như bị bóng tối bao trùm. Cậu nói nhiều quá.”
Helena đột nhiên mỉm cười và quay người nhìn vào khu rừng, giống hệt Sasha.
Thời gian trôi qua thật ngắn.
Một lúc sau, Sasha liếc nhìn khu rừng đang trượt xuống và há miệng như thể tò mò.
“Những con thằn lằn. Các bạn khỏe không?”
Bạn nghĩ sao?
“Khu rừng. Khu rừng. Một sự tĩnh lặng kỳ lạ, phải không? Điều đó khiến bạn cảm thấy thế nào?”
“Đêm trong rừng luôn tĩnh lặng.”
Helena giật mình. Nhưng Sasha từ từ cúi đầu xuống.
“Bạn biết đấy, đó không phải là điều bạn đang hỏi.”
“Vậy thì sao? Tại sao? Mũi của anh/chị ngửi thấy mùi gì khác à?”
“Không hề kỳ lạ chút nào…”
"Hơn là?"
“Vâng. Như anh đã nói, đêm trong rừng luôn yên tĩnh. Nhưng…”
“……?”
Phù. Phù.
Rồi gió lại thổi, và Sasha nhắm mắt lại. Sau đó, tôi lao vào gió hết sức mình.
“Tiếng rên rỉ… Tiếng la hét… Tuyệt vọng…”
“...Bạn đang nói về cái gì vậy?”
Sasha Felix thì thầm như thể đang nói chuyện với chính mình. Helena hỏi, nhưng Sasha không nói gì. Cậu chỉ hít thở làn gió với vẻ mặt tập trung.
Và sau một thời gian.
“Chắc hẳn đó là một khu rừng rất yên tĩnh…”
Gió lặng và con đường trở nên tĩnh lặng.
Sasha mở mắt và cau mày. Cùng lúc đó, Najik nói, mắt mở to.
“Sao… Mùi của cái chết lại như thế này?”