“Anh còn nhớ không?”
Yeon-ju nói, giọng thoáng cười.
“Quán trọ Mule ấy. Hồi đó em vẫn là người dùng năm 0. Chính anh đã đưa cho em con dao găm đầu tiên.”
“À.”
Tôi gật đầu.
“Lúc em bị đóng băng giữa đường ấy à?”
“Ư—đừng nói kiểu đó chứ.”
Cô khịt mũi.
“Ngại lắm. Nhưng… em nghĩ mình đã thay đổi từ lúc đó.”
“Thay đổi thế nào?”
“Không biết.”
⒦yhuyenYeon-ju im lặng vài giây, rồi lẩm bẩm.
“Ai mà đoán được sau này lại thành ra thế này. Con điên… Hừ. Khoan đã, để em nói cho hết.”
Cô bật cười khẽ, rồi đột nhiên đổi giọng, trêu chọc:
“Ồ, hôm nay nghe rõ ghê. Chúa tể lính đánh thuê Lục địa Bắc nổi tiếng lại rên rỉ thế này. Nếu đám lính đánh thuê từng sợ anh mà thấy cảnh này chắc ngất xỉu hết.”
“Đừng nói linh tinh.”
Tôi cắt ngang.
“Ơ kìa.”
Cô cười khúc khích.
“Anh nghĩ em chỉ như vậy với mỗi anh thôi sao? Chạm thế này… chỉ với anh thôi đấy. Dù gì thì… anh cũng là ‘anh trai’ mà.”
“Được rồi.”
“Ơ! Sao hôm nay anh lại lạnh lùng vậy?”
“Vì em làm việc rất giỏi.”
“Ồ?”
⒦yhuyenCô cười lớn.
“Nghe thích thật đấy.”
Dù là đoàn lữ hành nhỏ hay gia tộc lớn, tiếp nhận người mới luôn phải thận trọng. Nhất là ở những vùng nguy hiểm như Hall Plane, chỉ một quyết định sai cũng đủ kéo cả nhóm xuống vực.
Xét theo mọi khía cạnh, việc để Yeon-ju tham gia chỉ là tạm thời—nhưng đó là lựa chọn tốt nhất trong tình huống hiện tại.
Và quan trọng hơn, cô ấy làm nhiều hơn mức cần thiết.
Không ai yêu cầu, nhưng Yeon-ju tự biến tầng một thành khu luyện tập, lo toàn bộ bữa ăn cho nhóm. Mỗi sáng tôi thức dậy đều có sẵn trà nóng trên bàn làm việc. Hồ sơ được sắp xếp lại bằng nét chữ sắc sảo, phân tích cục diện các thế lực hiện tại một cách rõ ràng và thực tế.
Nói thẳng ra—
tôi có cảm giác mình đang thật sự vận hành một gia tộc, chứ không phải chỉ là một nhóm sống sót tạm bợ.
Nhưng sự hiện diện của cô ấy không chỉ mang lại lợi ích.
Đêm đó, khi Yeon-ju chủ động kéo gần khoảng cách, tôi không phản ứng gay gắt—vì cả hai đều đã hiểu ý định của nhau. Nhưng hiểu là một chuyện, để mặc cảm xúc chi phối lại là chuyện khác.
⒦yhuyen
Với Yeon-ju, nếu không cho thấy kết quả tương xứng, mọi nỗ lực đều trở nên vô nghĩa.
Vì vậy, bước đầu tiên của tôi không phải là cô ấy—
mà là Hang Sinkyu.
Việc chuẩn bị không chỉ dừng ở thám hiểm.
Bên ngoài gia tộc quan trọng không kém nội bộ:
nguồn lực, quan hệ, phản ứng của các thế lực xung quanh.
Từ ánh nhìn của người ngoài, chúng tôi phải giống như một gia tộc đã tồn tại từ lâu.
An-hyun tiến bộ nhanh hơn dự đoán.
Cậu ta đã chạm tới đỉnh của tầng lớp ưu tú—dù cái giá phải trả là áp lực tinh thần ngày một lớn.
An-sol và Hayeon giữ nhịp sinh hoạt rất tốt. Vivian và Shin-yong cũng nỗ lực không kém. Đặc biệt, Vivian dần tìm được cách sống của riêng mình trong tập thể này.
Mọi thứ… nhìn bề ngoài đều ổn.
Nhưng nếu nhìn kỹ—
vấn đề lớn nhất vẫn là cái giếng.
Gần đây cô ấy ít nói hơn hẳn. Những câu đùa từng là bản năng giờ biến mất. Mỗi khi tôi nhắc đến chuyện luyện tập, cô ấy thường cắt ngang rồi bỏ đi.
Nếu là trước đây, tôi đã gạt phăng đi.
Nhưng giờ thì khác.
Tôi biết cô ấy đã nhìn tôi bao nhiêu năm.
Và tôi hiểu cảm giác đó.
Không phải ghen tị đơn thuần.
Mà là nỗi sợ bị bỏ lại phía sau.
An-hyun vượt lên sau khi đạt lớp hiếm.
Còn cô ấy—mắc kẹt giữa việc không thể liều mạng vì đặc tính lớp, cũng không thể tiến lên như trước.
Cứu cô ấy khi xưa… giờ trở thành một boomerang độc hại.
Chỉ còn hai con đường:
đạt được một lớp hiếm tương đương
hoặc chấp nhận hiện thực và tiến lên theo cách khác
Cách đầu gần như không thể.
Và Yeon-ju khuyên tôi… chờ.
Nhưng cách tôi nhìn cái giếng khác cô ấy.
Bên ngoài thô ráp, bên trong lại mong manh hơn bất kỳ ai. Không phải ai cũng có thể “tự nhận ra” theo cùng một cách.
Tôi nhắm mắt lại, hít sâu.
Lần này, tôi sẽ xử lý chuyện này.
Nhưng sẽ dừng đúng lúc.
Đêm khuya.
Tôi vẫn chưa ngủ.
Tôi đang xem lại trang bị cho bọn trẻ thì nhớ đến câu nói ban chiều của Yeon-ju.
“Chỉ là đùa thôi mà. Anh thật sự nghĩ thế sao?”
Sáng mai, trên bàn lại sẽ có trà nóng và báo cáo.
Cô ấy luôn như vậy.
Khi tôi đang suy nghĩ, cửa mở.
An-hyun bước vào, người đẫm mồ hôi.
“Em vào được chứ?”
“Ngồi đi.”
Cậu ta không vòng vo.
Đến vì một câu hỏi.
Tôi giải thích cặn kẽ về lối đánh, về bản chất phòng thủ-phản công của hệ giáo, về việc đọc tình huống thay vì lao thẳng.
Cậu ta nghe rất chăm chú.
“Khó thật.”
An-hyun thở dài.
“Lớp hiếm chưa bao giờ dễ.”
Cậu ta gật đầu, rồi chợt ngẩng lên.
“Anh này…”
“Hm?”
An-hyun im lặng vài giây, rồi siết chặt tay.
“Lý do.”