Smart gầm lên, giơ cao con dao găm đeo bên hông. Đám tay chân của Hồng Bạch Hội đều dùng loại dao này. Ở Heldan, ngoài Vệ đội thành, chỉ có Học viện Kỵ sĩ và Viện Giáo Lệnh mới được mang vũ khí dài. Người thường bị cấm. Các băng nhóm thường tranh giành địa bàn, đánh đập cướp bóc, nên không thể tay không — dao găm là lựa chọn phổ biến.
Mẹ Long ôm mặt, giận đến đỏ bừng, nhưng không dám phản kháng:
“Tiền thì không có, mạng thì một cái. Có gan thì giết ta đi! Lão nương liều mạng với ngươi, xem ai xui xẻo hơn!”
Bà biết, nhượng bộ một lần là chết. Bà cược rằng Smart không dám giết thật. Bà đã kinh doanh ở đây lâu năm, cũng có quan hệ với vài quan chức. Nếu bà chết, Smart sẽ cắt đứt đường kiếm tiền của họ. Không hiểu hôm nay hắn phát điên gì.
Smart cười nham hiểm, rút dao tiến lại gần. Giết thì không — loại đàn bà này không đánh không nghe. Không rạch vài đường, bà ta sẽ không biết hắn lợi hại thế nào.
Đúng lúc đó, bên ngoài náo động. Đám người xem chen ra, tự động nhường đường. Hai thanh niên mặc đồng phục Viện Giáo Lệnh bước vào.
“Lancer, chắc là chỗ này chứ?”
“Đội trưởng, không sai đâu. Ai cũng nói ở đây có quán ăn rất đặc biệt, khác hẳn món thường ngày, cực kỳ kích thích vị giác. Tôi thấy gần đây anh hơi mất phong độ.”
“Phong độ gì chứ, anh là đàn ông như chim ưng, chỉ có tốt và tốt hơn. Nhưng đã đến thì thử xem. Sao tụ tập đông thế?” — Simmons nhíu mày.
Simmons và Lancer nhanh chóng thấy nhóm của Smart, cùng người phụ nữ béo nằm dưới đất. Họ cũng đoán ra chuyện.
“Giải tán đi, đừng cản tôi ăn trưa.”
Simmons không muốn xen vào. Nhưng hôm nay anh đến ăn, bị quấy rối thì không được. Smart quay lại định chửi, vừa thấy Simmons thì mặt biến sắc, lưng khom xuống, cười nịnh:
“Ôi, chẳng phải thiếu gia Simmons sao? Sao ngài lại đến nơi thế này?”
Lancer biết rõ tình hình, lạnh lùng nói:
“Cút ngay! Đây là chỗ các người có thể hỏi han à? Biến!”
ḱyhuyen.com“Vâng, vâng, chúng tôi đi ngay.” — Smart quay lại, liếc mẹ Long cảnh cáo, rồi dẫn người rút lui, mặt cười gượng gạo, cúi đầu khúm núm.
Nếu chỉ là người của Viện Giáo Lệnh, bọn chúng còn dám lỳ mặt. Nhưng Simmons thì khác — Simmons George. Gia tộc George là một trong những quý tộc lớn nhất Heldan. Khu Thánh George gần như thuộc về họ: bến cảng, khu thương mại, đất đai màu mỡ. Simmons là hậu duệ của gia tộc George — băng nhóm không dám động vào.
Simmons nhìn mẹ Long, rồi nhìn quanh — mất hết hứng. Ban đầu còn mang chút tâm lý anh hùng cứu mỹ nhân, nhưng… hình ảnh thực tế khác xa tấm poster treo ngoài — không phải hai người, mà là hai loài.
Nhưng mẹ Long là ai? Bà lồm cồm bò dậy, nhanh chóng sắp bàn ghế, dùng tay áo lau sạch:
“Thiếu gia Simmons, mời ngài ngồi. Ngài đã đến rồi, không phải tôi khoe, món mới của chúng tôi là công thức cổ truyền thất truyền cả ngàn năm, có thể biến thứ tầm thường thành thần phẩm. Ngài nhất định phải thử!”
Bà biết, vượt qua được chuyện này hay không, phụ thuộc vào việc phục vụ Simmons thiếu gia thế nào.
Lancer cười:
“Đội trưởng, đã đến thì thử đi. Tin đồn lan đến cả Viện Giáo Lệnh rồi. Mấy anh em ăn thử đều khen hết lời, chắc cũng có gì đó.”
Simmons gật đầu. Lancer nhìn mẹ Long:
“Còn đứng đó làm gì? Mau chuẩn bị đi!”
“Vâng, vâng, thiếu gia, xin chờ một chút!” — mẹ Long dùng tay áo lụa lau ghế, mặt cười như hoa nở.
Simmons nhìn quanh:
“Mọi người cứ ngồi đi, buôn bán vẫn phải tiếp tục.”
“Thiếu gia thật thân thiện, dễ gần! Nào nào, mọi người ngồi xuống đi, cơ hội thế này không phải lúc nào cũng có!” — mẹ Long cười tươi như chưa từng bị tát.
Ở khu nhập cư, đánh nhau, đâm chém là chuyện thường. Nhưng thiếu gia Simmons của gia tộc George mà đến, ai cũng thấy vinh dự.
Simmons không hề kiêu ngạo. Ai biết rõ đều hiểu: Simmons khác hẳn các lão gia khác trong gia tộc George — thân thiện, không kiểu cách. Đó cũng là đặc điểm của Viện Giáo Lệnh.
Mẹ Long như quả bóng thịt lao vào bếp:
“Tiểu Lý, Ma Lục! Tỉnh táo lên! Có quý nhân! Đại lão của khu Thánh George! Làm cho tốt! Lão nương có nuôi nổi các ngươi hay không là nhờ lần này!”
Nói xong lại lao ra, đá họa sĩ và ảo thuật gia ra ngoài:
“Hai tên nghèo kiết xác! Có quý nhân mà không biết tranh thủ! Thiếu gia chỉ cần rơi vài đồng là đủ cho các ngươi sống cả năm!”
ḱyhuyen.comĐến gần Simmons, mẹ Long cố ý đi chậm, dáng đi cũng thêm phần duyên dáng:
“Thiếu gia Simmons, như chim ưng cao quý, cho phép tôi giới thiệu: đây là họa sĩ nổi tiếng nhất khu Thánh George — Darilwen. Chuyên vẽ chân dung. Với dung mạo cao quý như ngài, khí chất như chim ưng, liệu có thể cho ông ấy một cơ hội?”
“Chim ưng” là biểu tượng của gia tộc George, thường dùng để tôn vinh quý tộc lâu đời. Simmons cười:
“Ồ, ông theo trường phái nào?”
“Thiếu gia Simmons, tôi theo trường phái hiện thực Frangis. Chân thực là linh hồn của chúng tôi.” — Darilwen cung kính đáp.
Nghĩ đến tấm poster ngoài cửa với phong cách “hiện thực phóng đại”, Simmons bật cười. Nghệ sĩ quả nhiên luôn “chân thực”.
“Được, để tôi xem sự chân thực của ông.”
Darilwen cúi chào, lấy ra bảng vẽ mới:
“Thiếu gia Simmons, ngài cứ thoải mái. Thật ra góc nào cũng đẹp, nhưng tôi sẽ cố tìm ra góc hoàn hảo nhất.”
Lancer cũng cười:
“Không lạ gì quán này đông khách. Người ở đây có đầu óc, biết cách làm đội trưởng vui.”
Mẹ Long cười rạng rỡ:
“Quý nhân à, tôi đã bảo bếp chuẩn bị kỹ. Trong lúc chờ, có một tiết mục nhỏ. Đây là ảo thuật gia Kan, từng đi khắp đại lục Đạo Uyên, mới đến Heldan gần đây.”
Khách xung quanh cố nhịn cười — “mới đến” là bao lâu?
Simmons và Lancer thật sự có chút hứng thú. Lancer cười:
“Quán này cũng có chút bản lĩnh. Để xem có gì mới mẻ. Đừng lừa chúng tôi, tôi xem ảo thuật nhiều rồi.”
“Ngài yên tâm, nếu diễn dở, tôi tăng tiền thuê!” — mẹ Long nói đầy khí thế. Simmons và Lancer vốn quen với tiệc tùng sang trọng, thỉnh thoảng trải nghiệm dân dã cũng thú vị.
ḱyhuyen.comVào lĩnh vực chuyên môn, Darilwen và Kan lập tức thay đổi khí chất. Darilwen bắt đầu vẽ, thần thái tập trung, góc nghiêng trông rất nghệ sĩ.
Kan đeo găng tay, bỏ mũ, cúi chào. Rồi thò tay vào mũ — một chim bồ câu trắng bay ra. Sau đó, mũ trống rỗng được đội lên đầu. Nhưng ngay lập tức, mũ lại động đậy — một chim bồ câu đen thò đầu ra. Kan giả vờ ngạc nhiên, thả chim bay đi, kiểm tra mũ kỹ lưỡng, không còn gì. Vừa định đội lên, lại lật tay — một thỏ tai dài chui ra, rụt rè nhìn quanh. Cả quán vỗ tay rầm rầm.
Simmons và Lancer cũng thấy thú vị — chủ yếu là không khí vui vẻ.
Kan thấy thỏ hoảng sợ, vội giấu vào mũ — rồi biến mất. Anh thở phào, đội mũ lên, lấy ra bộ bài, bắt đầu biểu diễn — tung bài, xòe bài, khiến cả quán hò reo.
Simmons cười:
“Kỹ thuật nhanh, không tệ.”
“Luyện nhiều thành thạo. Có khi nên mời biểu diễn ở tiệc Viện Giáo Lệnh.”
“Đừng nghĩ đến chơi bời, chưa phải lúc.”
“Đội trưởng, lúc cần chiến thì chiến, lúc cần hưởng thì hưởng — đó mới là cuộc sống.” — Lancer cười. Từ khi về từ Thiên Kinh, Simmons có vẻ không ổn. Có thể là chuyện khác.
Simmons không nói gì, nhìn ảo thuật gia biểu diễn. Anh không làm được như vậy. Thiên Kinh đã tạm lắng, nhưng điều khiến anh phiền lòng là chuyện khác. Là đội trưởng, Simmons không thể trốn tránh trách nhiệm.
Rất nhanh, Lão Phương và người khác bê món ăn ra. Dù đi khập khiễng, Lão Phương bưng đĩa rất khéo. Mẹ Long đích thân phục vụ Simmons — dùng dụng cụ đặc biệt.
Simmons và Lancer không kiểu cách. Nhìn món ăn, mùi thơm, họ cầm thìa nếm thử — nhìn nhau, ngạc nhiên. Gà cay xé nhỏ rất đậm vị, không giống loại cay thông thường — rất phức hợp.
“Dùng loại gà gì vậy?”
“Không giấu ngài, đây là bí mật. Nhưng ngài hỏi thì tôi nói — là gà rừng thường.” — mẹ Long hạ giọng.
Simmons và Lancer sững người. Họ chưa từng ăn loại này — vì nó nhạt, dai, khó ăn. Nhưng sao lại ngon thế này?
Họ ăn thêm vài miếng — càng ăn càng ngon, thịt mềm, vị đậm. Làm sao chế biến được như vậy?
Nhìn món xào bình thường, thịt vụn kỳ lạ — nhưng thơm lừng. Simmons và Lancer ăn thử — thật sự ngon, mềm, đậm vị.
Rất nhanh, hai người ăn sạch. Dù đã ăn đủ loại sơn hào hải vị, nhưng món này có nét riêng — đúng là biến tầm thường thành thần phẩm.
“Gọi đầu bếp ra đây.” — Simmons nói.
Lancer cười:
“Xem thử người nào có đầu óc và tay nghề như vậy.”
Simmons gật đầu:
“Nếu tiện, mời ra trò chuyện.”
Bữa ăn khiến tâm trạng anh tốt hơn. Với quý tộc, vật chất không quan trọng, nhưng cảm xúc thì có — sự mới lạ.
“Thiếu gia, ngài thật khách khí. Xin chờ một chút — đây là phúc phận tám đời của hắn!” — mẹ Long biết mình sắp leo lên cành cao. Nếu treo được chân dung Simmons như chim ưng, Hồng Bạch Hội còn dám gây chuyện sao? Phải phục vụ thật tốt.
Mẹ Long hớn hở chạy vào bếp:
“A Tín, A Tín! Mau theo ta! Quý nhân muốn gặp ngươi! Ta nói cho ngươi biết — đây là thiếu gia Simmons như chim ưng! Ở khu Thánh George, ngài ấy là ông lớn! Nhớ lễ phép! Nếu xảy ra chuyện, ta liều chết với ngươi!”
Lý Tín ngẩn ra:
“Simmons?”
Mẹ Long giật mình, đập vào trán hắn:
“Muốn chết à? Ngươi gọi thế được sao? Phải nói là thiếu gia Simmons như chim ưng! Nói phải có cảm xúc! Đó là quý tộc! Một câu nói thôi là chúng ta không còn chỗ dung thân! Nhớ kỹ, không biết nói thì đừng nói! Hỏi gì trả lời nấy!”
Lý Tín gật đầu — chẳng lẽ lại trùng hợp thế?
Simmons và Lancer vừa uống trà vừa trò chuyện. Dù Viện Giáo Lệnh có điều kiện tốt, vẫn khác Học viện Kỵ sĩ Hoàng gia. Giáo hội đề cao sự gần gũi với dân. Simmons và Lancer không kiêu ngạo, cũng không để ý ánh mắt xung quanh. Dĩ nhiên, đa số người đều rất biết điều — không muốn làm Simmons khó chịu.
“Thiếu gia, hắn đến rồi. Lý Tín, mau chào hỏi!” — mẹ Long cười tươi, đẩy Lý Tín ra.
Lý Tín nhìn rõ — tìm mãi không thấy, giờ lại gặp. Hắn cười mỉm, nhìn Simmons:
“Thiếu gia Simmons như chim ưng, xin chào. Chúng ta lại gặp nhau rồi.”
Thìa của Simmons dừng giữa không trung. Nhìn gương mặt vừa lạ vừa quen, đầu óc anh ong ong —
“Tôi là ai? Tôi đang ở đâu?”