Dù quốc vương điện hạ chưa chính thức công bố, nhưng trong giới quý tộc đã ngầm đạt được đồng thuận: người chiến thắng trong trận chiến Vinh Quang sẽ là ứng viên sáng giá nhất cho vòng tuyển chọn của hoàng thất. Các gia tộc lớn đều dốc toàn lực chuẩn bị. Ai mà không biết công chúa điện hạ Estella là bảo vật trong tay quốc vương và vương hậu? Chỉ cần lọt vào mắt nàng, gia tộc đó sẽ hưng thịnh cả trăm năm.
Ý nghĩa đặc biệt này khiến cuộc chiến Vinh Quang năm nay trở thành cuộc cạnh tranh khốc liệt nhất trong nhiều thập kỷ.
Những gia tộc có nền tảng huyền bí càng hiểu rõ: nguyện lực vinh quang hội tụ trong trận chiến này là tài nguyên vô giá đối với người tu hành theo con đường kỵ sĩ.
Các học viện kỵ sĩ và viện giáo lệnh mạnh nhất từ các thành phố lớn của Montcaletta đều sẽ cử ra đội hình mạnh nhất. Giới hạn tuổi từ 16 đến 25, độ sâu trải rộng rất lớn — đồng nghĩa với việc sẽ có rất nhiều cao thủ.
Không chỉ Heldan, các thành phố khác cũng vậy. Mức độ thể hiện sẽ quyết định vị thế của thành phố đó, không thể sơ suất.
Simmons nhìn ánh mắt đầy hứng khởi và mong đợi của các đội viên — anh biết họ đều rất chăm chỉ, nỗ lực. Có thể tham gia sự kiện này đã là cơ hội hiếm có. Nhưng anh cũng hiểu rõ mặt nước này sâu đến mức nào — trong các học viện kỵ sĩ ẩn giấu những quái vật thực sự: người bước ra từ Bí Bảo, người kế thừa huyết mạch hoàng thất, người mang sức mạnh từ thánh địa… Họ có huyết thống mạnh mẽ, tài nguyên tối thượng, và nỗ lực chỉ là điều nhỏ nhặt nhất.
Chính vì hiểu rõ, Simmons không đặt kỳ vọng vào chiến thắng — anh chỉ không muốn làm giảm tinh thần của mọi người. Anh mỉm cười:
“Có thể bắt đầu hẹn đấu tập rồi. Lancer, liên hệ với mấy viện giáo lệnh khác đi.”
“Rõ rồi, đội trưởng! Chỉ chờ câu này của anh thôi! Anh em đang hừng hực khí thế!” — Lancer và các đội viên nói. Sân khấu như thế này, cả đời có khi chỉ một lần — sao có thể không phấn khích? Họ không thể bình tĩnh như đội trưởng được.
Khi các đội viên rời đi, Selitia vẫn ở lại. Cô nhìn người anh họ được gia tộc kỳ vọng — rõ ràng đây không phải là sự điềm tĩnh, mà là thiếu ý chí chiến đấu.
“Anh họ yêu quý, anh không có chút suy nghĩ nào về việc làm phò mã sao?” — Selitia cười. “Các trưởng bối trong nhà đang bàn luận rất sôi nổi đấy. Họ nói đây là cơ hội duy nhất để gia tộc chúng ta lật mình.”
“Selitia, em nghĩ anh nên có suy nghĩ sao?” — Simmons cười khổ. “Cuộc cạnh tranh lần này khốc liệt và nguy hiểm đến mức nào, em rõ mà. Đôi khi anh thấy không cần thiết phải đưa mọi người vào mạo hiểm.”
“Anh có biết vì sao các Đại Học Sĩ lại ủng hộ Viện Giáo Lệnh, và vì sao quốc vương lại đồng ý không?” — Selitia bất ngờ hỏi.
“Vì công nghệ Hextech chăng? Mô hình cũng khá hay. Anh từng đến Ly Long, đúng là phát triển rất ấn tượng.” — Simmons đáp. Anh chọn vào Viện Giáo Lệnh cũng vì muốn tận mắt chứng kiến kỳ tích Hextech.
Selitia lắc đầu:
ⓚyhuyen.com“Quyền lực, tài sản và sức mạnh huyền bí đang ngày càng tập trung vào tay một số ít gia tộc và cá nhân. Nếu không thay đổi, sẽ có vấn đề — và ảnh hưởng đến vương quyền.”
…
Simmons sững người nhìn cô em họ:
“Đây là suy nghĩ của em sao?”
Selitia mỉm cười, nháy mắt tinh nghịch:
“Luther là người rất thông tuệ. Trong sách của ông ấy có nhiều điều gợi mở. Ly Long thống nhất được là nhờ những tư tưởng đó. Một số điều cũng áp dụng được ở Montcaletta. Simmons, em nghĩ chúng ta chọn Viện Giáo Lệnh là đúng. Chỉ cần đạt thành tích, sẽ được tưởng thưởng gấp bội. Luther gọi đó là thuận thiên mà hành. Anh là người bước ra từ Bí Bảo — chúng ta không cần giành ngôi quán quân, chẳng ai yêu cầu điều đó. Chỉ cần thi đấu xuất sắc, chứng minh bản thân, để quốc vương thấy được giá trị của chúng ta — anh sẽ trở thành hình mẫu của Viện Giáo Lệnh, vẫn có thể bay cao!”
Simmons im lặng. Anh không ngốc — hiểu ngay ẩn ý. Nhìn Selitia, anh không phải không có chí tiến thủ, chỉ là biết mình không đủ sức vô địch. Nhưng giờ thì… cơ hội rõ ràng đang ở trước mắt. Trận chiến Vinh Quang lần này chính là phần thưởng lớn nhất cho lựa chọn mạo hiểm của anh!
Selitia nhìn thấu hơn:
“Huống hồ, giờ ai cũng nói Đại Học Sĩ Vladimir sắp bước vào cảnh giới Bán Thần — Viện Giáo Lệnh sẽ không sụp đổ!”
Simmons nhìn cô em họ đầy chủ kiến. Cô có quan hệ tốt với công chúa điện hạ, thông tin rất nhanh — chắc không sai. Anh không cần so với Học viện Hoàng gia — chỉ cần thể hiện tốt hơn các Viện Giáo Lệnh khác, vượt qua vài Học viện Kỵ sĩ — là có thể trở thành hình mẫu điển hình.
Nhiều khi, tầm nhìn và chiến lược quan trọng hơn nỗ lực.
Tim Simmons đập mạnh, nhưng mặt vẫn giữ bình tĩnh:
“Em biết đối thủ mạnh thế nào không? Cơ hội của chúng ta rất mong manh.”
“Thiếu gia Simmons như chim ưng, muốn lập công thì phải có thử thách. Anh là người có tầm nhìn nhất trong nhà, nhưng chính vì thế, đôi khi lại thiếu chút dũng khí liều lĩnh của tuổi trẻ. Tổ tiên chúng ta cũng dùng mạng sống để gây dựng cơ nghiệp. Địch mạnh thì phải tìm cách trở nên mạnh hơn.” — Selitia nói. “Trong dân thường có nhiều cao thủ bị xem nhẹ. Em có vài ứng viên — ở Viện của họ không được trọng dụng, có thể chiêu mộ.”
Chiêu mộ? Tim Simmons đập mạnh — anh chợt nhớ đến một người.
“Em đánh giá anh cao thế sao?”
“Anh họ yêu quý, không phải em đánh giá cao anh — mà là không còn lựa chọn nào khác. Vừa rồi thấy anh nhíu mày, ánh mắt lóe sáng — chắc nghĩ ra điều gì rồi? Nói em nghe thử, để em tham mưu cho.”
“Selitia thân mến, anh thật sự có một người có thể giúp chúng ta. Nhưng yêu cầu của người đó cần em hỗ trợ.” — Simmons nói. Cô em họ này cũng đầy tham vọng. Dù chưa nói ra, anh cũng đoán được phần nào.
“Ồ, có người như vậy sao? Vậy em phải xem thử có đáng giá không.” — Selitia tỏ vẻ hứng thú. Cuộc sống phải có thử thách mới thú vị.
________________________________________
ⓚyhuyen.comTrái ngược với ánh nắng rực rỡ của Heldan, tại đại lục sương mù — hải đăng số 108, Bati đang khắc một vết lên tường. Động tác chậm rãi, cẩn thận — vì thứ anh có nhiều nhất lúc này là thời gian. Anh cần làm mọi việc thật tỉ mỉ, giữ sự tập trung.
Một vết khắc tượng trưng cho một ngày. Dù thế giới sương mù luôn u ám, vẫn có chút biến đổi ánh sáng. Sự chuyển đổi giữa sương dày và sương loãng giúp ghi lại thời gian. Khi chuyển đổi, sẽ có khoảnh khắc mờ sáng. Trong thành phố có tháp đồng hồ chính xác hơn, nhưng ở hải đăng, Bati cần cách để cảm nhận thời gian trôi qua.
Dưới hải đăng có một gò đất mới — người thắp đèn trước đã biến thành quái vật. Dù đã biến đổi, ý thức còn sót lại vẫn nhớ phải bảo vệ ngọn đuốc.
Nhưng khi thấy Bati, ý chí hắn sụp đổ, lao vào tấn công điên cuồng. Quái vật mất lý trí có sức mạnh khủng khiếp. Dù Bati tự tin vào thực lực, vẫn phải vật lộn vất vả. Anh có nhiều cách để chiến thắng, nhưng phải kết thúc nhanh, không để ngọn đuốc bị phá hoại, cũng không được bị thương — vì bị thương nặng ở đây chẳng khác gì chết.
Không ngờ, ngay trận đầu tiên, Bati đã phải dùng đến hắc đao thần thánh — chém chết người thắp đèn đã sa ngã. Cơ thể hắn nhanh chóng thối rữa, bụng và ngực bị hàng chục con sâu đục thủng. Kiếp này hắn không chuộc được tội — hy vọng kiếp sau sẽ làm được.
Bati dọn sạch sâu, rồi như lời ngài Di Thích Lợi dặn, chịu đau đớn suốt một ngày một đêm.
Hồi phục xong, Bati ăn uống, cầu nguyện cho người tiền nhiệm, dựng gò đất đơn giản để chôn cất — với Ratha, đó là đặc ân hiếm có. Trong thành, thường bị đem làm phân bón.
Anh hy vọng, nếu mình gặp bất trắc, người kế nhiệm cũng sẽ làm vậy cho mình.
Haizz, có phải mình kỳ vọng quá không?
Trong giờ làm việc, Bati phải tuần tra quanh hải đăng, đặt bẫy, ngăn sinh vật sương mù phá hoại. Nếu gặp trực diện — thì đó là bữa ăn thêm.
Mỗi việc, Bati đều làm hoàn hảo nhất có thể — để có cảm giác thành tựu và vinh quang. Sau đó, anh dành thời gian dọn dẹp hải đăng, rồi luyện đao pháp, giữ trạng thái tốt nhất để đối phó mọi thử thách. Dù có quái vật vực sâu tấn công, anh cũng tự tin ứng phó.
Như vậy, mỗi ngày được chia nhỏ và lấp đầy. Tất nhiên, mỗi ngày cũng phải dành thời gian cầu nguyện, nhận Tam Tướng Thần bảo hộ. Đó là quy tắc của người thắp đèn — cũng để tránh ảo giác do cô độc.
Thanh hắc đao trong cơ thể khiến Bati rất chú ý. Trong trại người thắp đèn có truyền thuyết: chỉ những người đặc biệt mới được ban thần vật. Hắc đao của anh chắc là như vậy. Bati tuân thủ lời ngài Di Thích Lợi — không chủ động sử dụng.
Cuộc sống của người thắp đèn rất đơn điệu. Trong môi trường cô lập như vậy, dễ phát điên. Nhưng Bati lại thích sự yên tĩnh, có thể toàn tâm luyện tập, chờ ngày hoàn thành nhiệm vụ.
Chỉ có giấc ngủ là khó chịu. Trong thành cũng có ngôn ngữ mê sảng, nhưng được Tam Tướng Thần bảo hộ nên nhẹ hơn. Ngoài hoang dã thì khác — Bati hiểu rõ sự khủng khiếp của ngôn ngữ mê sảng. Ý nghĩ điên loạn từ khắp nơi tràn đến. Chịu đau thì Ratha nào cũng quen, nhưng giữ vững ý chí thì không phải ai cũng làm được.
Người thắp đèn được huấn luyện đặc biệt. Lúc này phải giữ tâm chính, cầu nguyện Tam Tướng Thần, xưng tụng danh ngài: Sinh sôi, Sáng tạo, Hủy diệt — Đại Diễn Thiên La, Toàn tri Toàn năng Tam Tướng Thần. Không được tìm hiểu, không được nghi ngờ, không cần suy nghĩ — chỉ cần tin tưởng tuyệt đối. Chỉ như vậy mới giữ được thần trí.
Thật ra, hầu hết người thắp đèn ban đầu đều giữ vững được. Được chọn đã là có năng lực. Nhưng thời gian là thứ đáng sợ — sống cô lập, đơn điệu, xa cách con người… Tỷ lệ sống sót của người thắp đèn chỉ khoảng 2–3%. Nhưng ai hoàn thành nhiệm vụ sẽ được thăng cấp thành Xá Nhân. Nếu lập công, người thân cũng được thăng cấp — đó là động lực của Bati. Anh nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ, để cùng em gái sống như người bình thường.
ⓚyhuyen.comNgười có mục tiêu, ý chí kiên định — không dễ bị đánh bại.
Chỉ là, mấy hôm nay Bati có một nghi vấn: hắc đao rung lên vào ban đêm, như có thứ gì đó gọi anh. Nhưng anh không dám đáp lại. Một mặt, ngài Di Thích Lợi đã nói: đây là thần binh, không phải thứ anh có thể điều khiển. Chỉ khi gặp quái vật vực sâu mới được dùng — và sẽ rất đau đớn. Mặt khác, anh không chắc đó là thần binh hay ảo giác do ngôn ngữ mê sảng.
Người thắp đèn nào cũng biết: điều đáng sợ không phải ngôn ngữ mê sảng, mà là không phân biệt được đâu là thực, đâu là ảo.
Thức ăn đã được Bati đặt trên tầng tháp — bánh từ rêu đen, có thể bảo quản lâu. Người thắp đèn cũng được cấp thịt khô, một ít nước. Còn lại phải hứng nước mưa hoặc tìm nước đen.
Từ khi Tam Tướng Thần ban phúc, đại lục sương mù thỉnh thoảng có mưa. Dù mưa không xua tan sương mù, nhưng tầm nhìn được cải thiện. Mỗi lần mưa không chỉ cung cấp nước uống, mà còn cho thấy bầu trời mờ ảo — đó là ngày lễ và hy vọng của họ. Họ tin rằng, sẽ có ngày được thấy mặt trời, mặt trăng, và bầu trời xanh huyền thoại.