Vu sư Kelt nói với Locke: "Ngươi chọn thời điểm cũng khá tốt đấy. Kim Miện Sơn mỗi năm có ba đợt đăng ký quỹ dự án của Viện Chân Tri, lần lượt là từ ngày 1 đến 7 tháng 1, từ ngày 1 đến 7 tháng 5, và từ ngày 1 đến 7 tháng 9.”
"Hiện tại là ngày 3 tháng Năm, nếu ngươi chậm thêm vài ngày nữa mới viết xong đơn xin dự án thì chỉ có thể đợi đến tháng Chín mới được nộp. Thời gian là sinh mệnh. Các ngươi chỉ có tổng cộng năm năm ở Chân Tri Viện, cũng có nghĩa là chỉ có năm năm ở Kim Miện Sơn, khoảng thời gian này đối với các ngươi là vô cùng quý giá."
Đây cũng chính là ý nghĩa của việc Nữ vu Ekaterina yêu cầu Locke gia nhập nhóm sớm nửa năm. Locke hiểu rằng hành động này giúp mình hưởng lợi thêm nửa năm phúc lợi mà không tính vào thời hạn chính thức của Chân Tri Viện.
Vu sư Kelt hỏi Locke: "Ngươi hẳn đã nắm rõ chế độ bốn cấp bậc của Quỹ Chân Tri Viện rồi chứ?"
Locke gật đầu: "Ta nắm rõ, thầy Kelt. Trong tiết Vạn Vật Học ta đã được giảng chi tiết vấn đề này. Dự án Quỹ chia làm bốn cấp, từ thấp đến cao: cấp 4, cấp 3, cấp 2 và cao nhất là cấp 1."
kyhuyen.ⓒom"Thông thường, khi nói đến dự án Quỹ Chân Tri Viện, người ta thường ám chỉ cấp 3 và cấp 4, vì cấp độ này hầu như nghiên cứu viên nào cũng có thể đăng ký thành công."
Locke nói tiếp: "Mỗi cấp bậc dự án chỉ được đăng ký một lần. Vì vậy, lần này ta đăng ký dự án cấp 3."
Dự án cấp 2 và cấp 1 không thể đăng ký trực tiếp. Chỉ sau khi được thông qua dự án cấp 3, nộp dữ liệu và tạo ra thành quả nghiên cứu vượt ngoài mong đợi của Ủy ban Quỹ, người đó mới có thể tiếp tục đăng ký lên cấp cao hơn.
Đây là lý do tại sao hầu hết nghiên cứu viên dành cả năm năm chỉ để mài giũa một dự án duy nhất. Nếu làm tốt cấp 3, họ sẽ thăng lên cấp 2, rồi cấp 1.
Và nếu có thể hoàn thành xuất sắc dự án cấp 1... họ sẽ có cơ hội chạm tới Quỹ Tài trợ Đặc biệt. Đó mới chính là mục tiêu cuối cùng của những siêu thiên tài vu sư Nhất hoàn khi đến đây.
Chủ nhiệm Morrison của Ủy ban Vân Trạch Cúp từng nói với Locke: Muốn tận dụng hết tài nguyên của Chân Tri Viện thì phải đạt được cả "Ba dự án lớn".
kyhuyen.ⓒom
Nhưng khi vào đây rồi, Locke mới thấy phần lớn nghiên cứu viên làm đến dự án cấp 2 đã là không dễ dàng, chưa nói đến cấp 1.
Còn Quỹ Tài trợ Đặc biệt và các tiểu đề tài của kế hoạch trọng điểm thì lại là chuyện khác.
kyhuyen.ⓒomQuỹ Tài trợ Đặc biệt cần cạnh tranh với toàn bộ các thiên tài hàng đầu trong viện, bởi mỗi năm chỉ có một đến hai suất.
Còn tiểu đề tài của kế hoạch trọng điểm thì… hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng của Ekaterina —tất cả do vị vu sư tam hoàn này tự quyết.
Mà suy nghĩ của một vu sư tam hoàn… ai có thể đoán được?
Không có tiêu chuẩn, đồng nghĩa tiêu chuẩn có thể cao vô hạn.
Vu sư Kelt đóng dấu ma pháp lên hồ sơ của Locke, nói: "Vậy thì đi nộp đi."
Locke đáp: "Cảm ơn Kelt đại nhân."
Kelt không đáp, chỉ nhìn theo bóng lưng Locke rời đi, khẽ nhíu mày.
---
Một ngày sau, tại Long Quyết Lâm Viên của Kim Miện Sơn, trong văn phòng ở tầng cao nhất của lâu đài Chân Tri Viện, vu sư Kelt cẩn thận hành lễ với Nữ vu Ekaterina, rồi báo cáo công việc của mình.
Nữ vu Ekaterina tùy ý lật xem cuốn sách ma pháp trên tay: "Công việc của ngươi làm tạm ổn. Kelt, ngươi cần phải nhanh chóng lên."
Kelt biết nàng đang ám chỉ điều gì, mồ hôi lấm tấm trên trán.
kyhuyen.ⓒom
Ekaterina hỏi tiếp: "Kelt, chuyện của ngươi tạm gác lạkyhuyen.com hỏi ngươi, biểu hiện của tiểu vu sư mới tới thế nào? Ngươi nhận xét gì về hắn? Ta muốn hỏi về tính cách của hắn."
Phía sau bức tường, con Kim Long đột ngột mở trừng mắt rồi lại khép lại, tiếp tục chìm vào giấc ngủ.
Trong văn phòng, Kelt lau mồ hôi: "Thưa Vương tọa, ta cho rằng vị vu sư trẻ tuổi tên Locke Augustine đó thực sự có chút tài năng."
Ekaterina dù không nói ra nhưng thừa biết Kelt là người khắt khe thế nào. Điều này khơi dậy hứng thú của nàng, nàng nhướng mày: "Hửm? Nhận xét của ngươi hơi ngoài dự liệu của ta, nói chi tiết xem."
Kelt đáp: "Hắn chỉ mất hai tháng và một phần kinh phí khởi động đã tạo ra được dữ liệu thí nghiệm sơ bộ rất tốt. Chất lượng dữ liệu rất cao, hắn có óc quan sát nhạy bén và năng lực nhìn thấu vấn đề.”
“Tuy nhiên, tính cách của hắn có vấn đề lớn. Ta đã vài lần có ý tốt đưa ra gợi ý nhưng hắn đều phớt lờ.
“Hắn bỏ mặc tiến độ nghiên cứu của nhóm sáu, chỉ chăm chăm vào thứ trước mắt mình.
“Hơn nữa hắn quá nôn nóng, ôm đồm quá nhiều đề tài cùng lúc. Ta rất nghi ngờ liệu hắn có thể hoàn thành không. “Dù sao, việc có thể hoàn thành dự án hay không, liên quan đến việc hắn có thể từ dự án quỹ Chân Tri Viện hạng ba, tiến lên dự án hạng hai hay không.”
"Ta định đợi hắn đâm đầu vào tường rồi mới góp ý lần nữa, nghe hay không tùy hắn."
Ekaterina mỉm cười: "Ta hiểu rồi. Nghe có vẻ tiểu vu sư mới gia nhập của chúng ta khá kiêu ngạo, dám không nghe lệnh của vu sư Kelt.”
“Ngươi lui xuống đi. Kelt, làm việc gì cũng phải cho đẹp đẽ vào, ta không thích những thứ thô sơ hay kém thẩm mỹ, ngươi biết ta muốn gì mà. Ngoài ra, ngươi có thể sắp xếp học sinh cho Locke được rồi."
Kelt hành lễ rồi cung kính lui ra. Mỗi lần giao tiếp với Ekaterina, ông đều có cảm giác run sợ.
Cũng như việc hắn chưa từng cảm nhận được ma áp của nữ vu sư Yekaterina, ông cũng chưa từng nhìn thấu được suy nghĩ cụ thể của nàng.
Sau khi Kelt đi khỏi, Ekaterina đặt cuốn sách xuống. Bức tường phía sau nàng đột ngột biến mất — hóa ra từ đầu tới cuối đó chỉ là một huyễn thuật.
Kim Long Fafnir ngẩng đầu, hắt hơi một cái: "Có vẻ không ổn lắm nhỉ, Ekaterina.”
“Cấp trên của nhóc rồng con kia đánh giá hắn không cao lắm. Điều này minh chứng cho quan điểm trước đây của ta: vu sư bên ngoài dù ưu tú đến đâu thì điểm yếu cũng quá lớn, mà thứ quyết định thành tựu cuối cùng của một vu sư chính là điểm yếu nhất của người đó."
Ekaterina khẽ lắc đầu: "Đó chỉ là lời phiến diện từ phía Kelt thôi. Tìm hiểu một người chỉ qua đánh giá của kẻ khác là việc rất nguy hiểm, Fafnir ạ. Hãy chờ xem kết quả dự án đầu tiên của hắn ở Chân Tri Viện thế nào đã."
Fafnir hắt hơi rồi lại ngủ thiếp đi.
---
Trong thư phòng, Locke ấn lòng bàn tay lên ma trận hồng thủy tinh, trên đó hiện ra con số 8900.
Locke tự nhủ: "Sắp tiến gần đến giai đoạn Tinh hóa rồi. Còn thiếu 100 nữa, chắc trong thời gian ngắn tới ta sẽ đột phá thành vu sư Nhất hoàn Tinh hóa.”
“Tiến bộ nhanh thế này một phần nhờ nồng độ thủy triều ma pháp ở Kim Miện Sơn quá cao. Giờ ta cần đợi khoảng nửa tháng đến một tháng để biết đơn xin dự án có được thông qua không."
Locke triệu hồi phiến đá sương xám, sử dụng chức năng liên lạc hình ảnh với Albert — người đang dùng phương pháp đặc biệt để sử dụng phiến đá này.
Hình ảnh hiện lên là căn nhà gỗ luyện kim quen thuộc của Nhà Tranh Lilith. Hắn từng ở đó bốn năm, nhưng đã hơn hai năm rồi không thấy lại.
Người đàn ông râu ria xồm xoàm, gương mặt già nua trước mắt khiến Locke suýt không nhận ra vị vu sư cởi mở, hoạt bát năm nào. Albert lúc này đôi mắt trĩu xuống, mái tóc đen xen lẫn sợi bạc, ánh mắt như một ông lão xế chiều.
Thấy Locke, đồng tử Albert co rụt lại, sau đó lập tức đứng dậy hành lễ: "Ngài Augustine, chào ngài."
Locke khẽ nhíu mày: "Mới không gặp hơn hai năm, hà tất phải khách sáo như vậy.”
Albert, cũng như ngươi từng nói với ta—mỗi người cứ gọi theo cách của mình. Cho nên, chúng ta vẫn là bạn, ngươi không cần gọi ta là ‘ngài’, cứ gọi tên ta là được.”
Trong mắt Albert ánh lên chút cảm xúc. Locke của hiện tại trong mắt hắn quá đỗi mạnh mẽ và uy nghiêm, lời nói chín chắn, từng câu chữ đều có thể lay động cảm xúc của người khác.
Albert nhớ lại hình ảnh non nớt của Locke lần đầu gặp ở bến cảng Nhà Tranh Lilith, rồi lại nhìn Locke hiện tại — khoác trên mình bộ áo bào trắng của vu sư chính thức, đeo đầy những huy chương danh giá.
Địa vị hai người giờ đã là một trời một vực. Một bên là học đồ cấp 1 gần như đã hết hy vọng thăng tiến, một bên là nghiên cứu viên của Chân Tri Viện Cao Cấp danh tiếng..
Locke nhớ lại những ngày sát cánh cùng Albert chiến đấu trong viện nghiên cứu của Rashid, giọng nói liền thêm vài phần quan tâm:
"Albert, đừng từ bỏ hy vọng, ngươi vẫn còn một cơ hội cuối cùng."
Trong mắt Albert thoáng hiện lên tia hy vọng, rồi đột nhiên mở lời: "Locke, có thể cho ta một ít nước hồ tiêu Iborg được không?"
Cả hai nhìn nhau cười lớn. Sự ngăn cách vừa nảy sinh lập tức tan biến trong câu nói đùa này.
Năm xưa, khi cải trang thành thương nhân quý tộc trên tàu của người phàm, Albert từng xin Locke nước hồ tiêu Iborg có tác dụng gây ảo giác để đánh lừa cảm quan, khiến họ tưởng mình đang ở nơi sạch sẽ thay vì khoang tàu chật chội, bẩn thỉu.
Những trải nghiệm chung, giờ đây hóa thành hồi ức khiến người ta cảm khái, kéo gần khoảng cách giữa hai người.
Albert nhìn Locke, lúc này dường như mới thật sự suy nghĩ, nói: "Ngài Harlan Vera nói với ta rằng ngươi đã là vu sư Nhất hoàn giai đoạn Dịch hóa, lại còn là nghiên cứu viên cao cấp.”
“Locke, ngươi và Sophia đã đi quá xa so với chúng ta rồi. Andy sẽ mãi mãi không tiến thêm được nữa, hắn đã dừng lại ở quá khứ, còn ta thì rất có thể sẽ dừng lại ở hiện tại."
Locke dở khóc dở cười: "Albert, từ bao giờ ngươi lại nói chuyện như ngâm thơ sầu thảm thế này? Đây không phải Albert mà ta biết.”
Sắc mặt Locke trở nên nghiêm túc. “Thất bại là chuyện rất bình thường. Thành công luôn được xây dựng trên vô số lần thất bại.”
“Hiện tại ngươi vẫn còn một cơ hội có thể thành công. 'Năng lượng Misty' — trường phòng ngự vĩnh cửu này có nguyên lý rất khác với các loại trường phòng ngự thông thường.”
“Ta đã xem hồ sơ của ngươi rồi.” Locke nói: “Dù sao mỗi tháng ba vạn ma thạch, ta cũng không nhận không. Có phải mỗi lần ngươi sắp đột phá lên vu sư chính thức, đều xuất hiện rối loạn ma lực, dẫn đến thất bại không?”
Albert gật đầu: “Ừm, Locke, phu nhân Morgana cho rằng linh hồn của ta có thể có vấn đề, nên cả đời này ta không thể trở thành vu sư chính thức.”
“Ta nhiều nhất chỉ có thể đạt tới học đồ vu sư cấp một.”
“Hơn nữa, ở Đông Nam Giác Vực không ai có thể chữa được cho ta.”
Locke suy nghĩ: "Đông Nam Giác Vực quả thực ít nghiên cứu về linh hồn. Tư liệu về U Hồn học phong phú nhất là ở U Hồn Thánh Giáo thuộc Liên Minh Hắc Vu Sư.
“Nhưng ở Đầm lầy Vân Trạch, ta có thể tra cứu tài liệu đa dạng hơn. Ngươi gửi lại cho ta dữ liệu cụ thể về linh hồn của ngươi thêm một lần nữa đi. Trước đây ta thấy chỉ là ghi chép của người khác, ta cũng chỉ suy đoán linh hồn của ngươi có vấn đề.”
Hai mắt Locke lóe lên ánh sáng ma pháp màu lam nhạt. “Nhưng kiểm tra sơ bộ, ta không phát hiện linh hồn của ngươi có bất kỳ biến hóa về hình hay chất nào.”
"Năng lượng Misty là trường phòng ngự vĩnh cửu đặc biệt, có lẽ ngươi có thể dùng nó để thăng cấp.”
“Bởi vì mỗi lần thăng cấp, pháp lực của ngươi đột ngột xung đột với mô hình pháp thuật khắc trên bề mặt linh hồn. May mà trước đó ngươi khắc ít mô hình, nên vẫn còn chỗ để khắc 'Sâm Lâm Thánh Vực'."
Mắt Albert lóe lên: "Trước đây ta chỉ mới khắc một chút là pháp lực đã hỗn loạn vô cùng. Ta không biết tại sao, người khác dường như không bao giờ gặp vấn đề như vậy."
Locke hiểu tại sao Nhà Tranh Lilith lại muốn đưa Albert đến làm học đồ cấp 1 đầu tiên trong dự án hợp tác tại viện nghiên cứu Năng lượng Misty.
'Sâm Lâm Thánh Vực' quả thực rất đặc biệt, chủ thể phù văn của nó không nằm trên linh hồn mà nằm trong khu rừng.
‘Nếu việc khắc ma pháp phòng ngự thông thường khiến linh hồn Albert dị thường, thì có lẽ khắc 'Sâm Lâm Thánh Vực' lại không gây rối loạn pháp lực. Nhưng tại sao hiện tượng này lại xảy ra?
‘Điểm này, lại khiến ma dược sư như ta rất hứng thú.’