Tầng bảy của tòa lâu đài nơi Chân Tri viện tọa lạc — cũng chính là tầng trên cùng.
Locke cùng nhóm trưởng Kelt đi lên. Vừa bước vào tầng bảy, họ như tiến vào một không gian khác biệt: tường và trần nhà khắp nơi đều là dung nham đang chảy cùng những khối đá nóng rực không rõ tên.
Nhiệt độ nơi đây cực cao, giống như không phải tầng bảy của Chân Tri viện, mà là trung tâm một vị diện phi sinh mệnh nào đó.
Đó là vùng cấm địa mà sinh mệnh bình thường không thể ở lại lâu.
Bề mặt cơ thể Locke và nhóm trưởng Kelt lập tức được bao phủ bởi một trường phòng ngự vĩnh cửu. Hai người vẫn giữ vẻ bình thản, bước đi trên bề mặt dung nham.
kyhuyen.ⓒomNhóm trưởng Kelt giải thích: “Đây là địa bàn của ‘Vương Tọa’ Ekaterina. Nơi này trồng đầy các ma thực vật cần nuôi dưỡng bằng dung nham và lửa, nên nhiệt độ rất cao.”
Locke gật đầu, đồng thời quan sát xung quanh. Chỉ riêng hành lang trong lâu đài đã trồng đầy ma thực vật cấp một, một nửa là thực vật hoa, một nửa là thực vật lá xanh.
Thông thường, ma thực vật trồng bằng dung nham đều từ cấp một trở lên.
Những gì Locke nhìn thấy quả thực đều là ma thực vật cấp một, như Hồng Nham Mã Đề Liên, Hắc Ma Thuật Đại Hồng Mai, Lãnh Cam Hỏa Diễm Bách Hợp, Sơn Tô Diệp Long Liễu…
Mỗi cây đều vừa mạnh mẽ, lại có một điểm chung — cực kỳ đẹp.
Cành lá được cắt tỉa chỉnh tề, hướng hoa cũng được chăm chút kỹ lưỡng.
kyhuyen.ⓒom
Nhóm trưởng Kelt nhỏ giọng: “Những ma thực vật này đều là tác phẩm do chính tay ‘Vương Tọa’ tạo ra. Bà cho rằng sức mạnh và vẻ đẹp cùng tồn tại — theo đuổi cái đẹp cũng chính là theo đuổi sức mạnh, đồng thời là theo đuổi chân lý. Bà là một vu sư rất tỉ mỉ, cũng là người luôn đặt yêu cầu rất cao.”
kyhuyen.ⓒomVị vu sư vòng hai này lau mồ hôi trên trán, rõ ràng vô cùng căng thẳng, nói chuyện còn có phần lặp lại.
Locke nhìn ông một cái, cẩn thận không nói gì.
Không hiểu vì sao, nhóm trưởng Kelt lại sợ Ekaterina đến mức này.
Lần đầu đến tầng bảy, Locke phát hiện dọc hành lang có ít nhất 31 loại ma thực vật hoa hồng đỏ cấp một, như “Hắc Ma Thuật”, “Vinh Quang Chiến Tranh”, “Siêu Carola”, “Váy Cưới của Hắc Talia”…
Có thể thấy rõ sự yêu thích của Ekaterina đối với hoa hồng đỏ.
Ngoài ra còn có một số ma thực vật họ đào cần nuôi bằng dung nham, như Đào Phệ Tâm, Đào Trường Thọ Dung Chi, Đào Hỏa Nhãn Quan…
Kim Miện Sơn vốn nổi tiếng nhất về ma thực vật họ đào, nên với tư cách “Vương Tọa” nơi đây, nghiên cứu của Ekaterina về chúng chắc chắn rất sâu sắc.
Locke dùng trường sinh mệnh bảo vệ bản thân. Chỉ riêng hương hoa hồng lan tỏa đã có hàng chục loại khác nhau, chứa các cấu trúc ma lực tự nhiên khác biệt.
Ma thực vật họ tường vi đặc biệt dễ ảnh hưởng tâm trí và tính cách, vốn mang nhiều cấu trúc ma lực thuộc học phái tâm linh và phụ ma — đó là hướng tiến hóa để tự bảo vệ.
kyhuyen.ⓒom
Vì vậy, Locke buộc phải bảo vệ bản thân để tránh rơi vào “cơn lốc cảm xúc” từ hương hoa.
“Cái này là…” Locke nhìn thấy một ma thực vật hoa hồng đỏ cấp hai phía trước — thứ mà vài ngày trước hắn từng đọc trong thư viện.
Đó là ma thực vật cấp hai “Hồng Ma Thần”, sinh trưởng ở tầng 57 của vực sâu — “Hồ Dung Tận Thế”. Hình dạng yêu dị đáng sợ, cánh hoa xoáy, viền răng cưa như vương miện, màu đỏ pha đen đầy uy nghi.
Locke cảm nhận được ma lực hủy diệt từ nó. Hắn định tiến lên chạm vào để nghiên cứu…
Nhưng ngay lúc đó, pháp lực trong linh hồn dâng lên.
Ánh mắt hắn trở nên tỉnh táo. Hắn lập tức dùng lực lượng Myst bảo vệ bản thân, thoát khỏi sự dụ dỗ của “Hồng Ma Thần”.
‘Đúng rồi… trong sách có nói, thứ này cực kỳ nguy hiểm với vu sư nhất hoàn.’
‘Nó tự mang pháp thuật tâm linh cấp hai, kích phát dục vọng của người xung quanh… dục vọng càng sâu, sa lầy càng sâu.’
‘Nếu vừa rồi chạm vào nó… cả thân xác lẫn linh hồn của ta sẽ bị thiêu rụi.’
Locke toát mồ hôi lạnh, dừng lại. Phía sâu hơn là khu vực toàn ma thực vật nhị hoàn — thứ hắn chưa đủ khả năng nghiên cứu.
Nhóm trưởng Kelt vội vàng bước tới: “Đừng đi lung tung trong địa bàn của ‘Vương Tọa’. Hành lang phía trước ngay cả ta cũng thấy nguy hiểm.”
“Hậu hoa viên của vu sư tam hoàn… với chúng ta là nơi đáng cực kì sợ, dù bản thân nó không có ác ý.”
Hai người quay lại trước một phòng họp.
Kelt nhìn trường phòng ngự của Locke: “Lực trường của ngươi… có đặc trưng nhị hoàn? Thảo nào ngươi đến gần ‘Hồng Ma Thần’ mà không bị ảnh hưởng.”
“Thứ đó ngay trong số các ma thực vật cấp hai cũng rất nguy hiểm. Nhưng ‘Vương Tọa’ thích nên đặt trong lâu đài làm vật thưởng thức… dù thả ra ngoài có thể gây thảm họa sinh thái.”
Locke trong lòng vô cùng khâm phục sức mạnh của vu sư cao hoàn.
Biến cả một tầng lâu đài thành môi trường ma pháp đặc biệt, trồng đầy ma thực vật nguy hiểm — điều này hắn hoàn toàn không thể hiểu nổi.
Làm sao hai tầng lại như hai thế giới mà vẫn ổn định?
Làm sao biến thứ nguy hiểm như vậy thành đồ trang trí?
Kelt chỉnh lại trang phục, nghiến răng: “Locke, chúng ta vào gặp ‘Vương Tọa’. Ngươi phải cẩn thận lời nói.”
Ông đẩy cửa bước vào.
Bên trong là phòng họp phong cách núi lửa đỏ đen, nhưng “bình thường” hơn — không có dung nham, chỉ vài cây đào và một cây trầu bà làm trang trí.
Ekaterina ngồi sau bàn, đang cho chim ăn — một con chim ma pháp nhỏ như lòng bàn tay.
Nàng mặc trường bào dát vàng lộng lẫy, đội vương miện gắn 11 viên hồng ngọc — đây rõ ràng là ma khí cao cấp.
Nàng nhìn Kelt: “Ngươi đến rồi, Kelt. Ta chờ ngươi khá lâu.”
Rồi nhìn Locke: “Ta nghe nói vu sư Hao Brooks từ Đại học Quinn Joel đánh giá em rất cao.”
Nàng mỉm cười: “Rất tốt. Ngay từ đầu ta đã tin em sẽ làm được.”
“Và ngươi đã không khiến ta thất vọng.”
“Gọi ngươi tới là để thực hiện lời hứa — giúp em chọn một vị diện đặc biệt để ký khế ước. Ta sẽ đưa ra vài lựa chọn, còn quyết định là của ngươi.”
Nàng nói tiếp: “Về lý thuyết, một vu sư có thể ký kết với nhiều vị diện. Nhưng tốt nhất không nên làm vậy — hiệu quả rất thấp, còn tăng thêm gánh nặng ma pháp.”
“Khi dùng nghi thức ma pháp, phải luôn nhớ — đôi khi, thứ mà em nhận được không tương xứng với cái gia mà ngươi phải trả.”
Locke hành lễ: “Cảm ơn đạo sư, em đã hiểu.”
Nữ vu Ekaterina đột nhiên đặt khay thức ăn cho chim xuống, bước tới chỗ Locke. Trong khi đó, ánh mắt của Kelt liếc qua, gần như sắp bị dọa cho chết đứng.
Ekaterina bất ngờ đưa tay, nắm lấy cổ áo Locke, rồi tự mình chỉnh lại cho hắn. “Thế này là đúng rồi.”
“Xin lỗi, Locke, ta có chút ám ảnh cưỡng chế. Từ lúc nói chuyện với em đến giờ, ta đã rất muốn nói cổ áo của em bị lệch.”
“Tất nhiên, có lẽ chỉ là ta quá nhạy cảm với các đường song song.”
“Người bình thường chắc không nhận ra là nó không thẳng hàng.”
Locke nói: “Không sao đâu, thưa đạo sư.”
Ekaterina dịu giọng mời Locke và trưởng nhóm Kelt ngồi xuống chiếc bàn trà nhỏ ở giữa phòng họp.
Locke liếc nhìn Kelt với vẻ khó hiểu, thật sự không hiểu vì sao ông ta lại sợ Ekaterina đến như vậy.
Sau khi ngồi xuống, Kelt nói: “Vương Tọa, ta đến để báo cáo…”
Ekaterina nói: “Không cần nói nữa, ta biết rồi.”
“Zevin Watts và Alexey Paterson — hai nghiên cứu viên của Chân Tri viện phổ thông — đã làm giả dữ liệu thí nghiệm, dùng dữ liệu giả để đăng bài và xin dự án.”
“Đây là do ngươi quản lý không tốt.”
“Ngươi xử lý hai người đó đi — loại đuổi việc và yêu cầu bồi thường.”
Locke ngạc nhiên nhìn Kelt.
Hắn không ngờ trong nhóm 6 lại có chuyện như vậy.
Kelt giật mình, khó hiểu nói: “Nhưng đây là lần đầu ta báo cáo với ngài… trước đó suốt gần một năm ngài gần như không đến nhóm 6…”
Sắc mặt ông dần tái nhợt, như vừa nghĩ ra điều gì đó.
Ekaterina nhìn ông: “Có một tiểu Nữ vu ở Chân Tri viện phổ thông, Mason. Gần đây ta hướng dẫn nàng chọn vị diện đặc biệt. Trong quá trình trao đổi, ta đã biết rất nhiều chuyện trong nhóm 6.”
“Vì vậy, những chuyện này ta đều biết. Bao gồm cả những việc của ngươi.”
Nàng quay sang Locke, giọng ôn hòa: “Đây là tài liệu về các vị diện đặc biệt. Ta đã dựa trên tình huống của ngươi để chọn ra ba phương án, mỗi cái đều rất phù hợp.”
“Nhưng ta đề nghị ngươi chọn Cổ Đại Thiên Không Huyễn Cảnh hoặc Vị diện Phỉ Thúy Mộng Cảnh Hai cái này thích hợp nhất.”
“Chọn một trong hai là được.”
Kelt khô khốc cổ họng, định nói gì đó, vội vàng lên tiếng: “Vương Tọa, giữa ta và Locke trước đây có chút hiểu lầm, nhưng ta không ngờ cậu ấy lại xuất sắc như vậy, ánh mắt của ngài thật sự…”
Ekaterina nhìn hắn: “Vé buổi hòa nhạc của chị em Mira là ta nhờ Mason đưa cho Locke.”
Một câu nói khiến Kelt lập tức im bặt.
Kết thúc chủ đề.
Bởi điều đó đồng nghĩa với việc — mọi chuyện trong nhóm 6, Ekaterina đều biết.
Nàng chưa từng đến nhóm 6, nhưng lại nắm rõ mọi thứ như lòng bàn tay.
Dù vậy, trong suốt một năm qua, nàng chưa từng can thiệp một lần nào.
Kelt hiểu rõ: phong cách của nàng là vậy.
“Bỏ mặc tự do” là sự tôn trọng lớn nhất. Còn khi nàng bắt đầu can thiệp — nghĩa là đã mất niềm tin.
Lần triệu tập này, chính là cảnh cáo cuối cùng.
Ekaterina nhìn Locke: “Cuộc sống ở Vân Trạch và tổ nghiên cứu của ta, ngươi thấy quen thuộc chứ? Lần này ngươi làm rất tốt, đúng như ta dự đoán — không có gì khiến ta thất vọng.”
Locke nhận ra điều gì đó.
Có lẽ nàng đã dự đoán năng lực của hắn từ “Vân Trạch Cúp”. Nghĩa là mọi biểu hiện của hắn ở nhóm 6… có thể đều nằm trong tính toán của nàng.
Trong khoảnh khắc đó, hắn cũng cảm thấy một áp lực vô hình.
Không phải sợ hãi.
Mà là cảm giác bị “nhìn thấu”.
Locke nói: “Thưa cô, mọi thứ đều rất tốt. Cuộc sống ở Vân Trạch còn thuận tiện hơn em nghĩ.”
Ekaterina gật đầu: “Tốt. Vậy thì cố gắng nắm bắt cơ hội.”
Rồi nàng hỏi: “Có một chuyện. Ta xem dữ liệu thí nghiệm của ngươi— rất tốt, đều do chính ngươilàm. Nhưng trong phần liên quan đến Dứa Kim Cương Đen, tại sao lại để vào những dữ liệu rời rạc không có lợi cho kết luận?”
“Những dữ liệu đó rõ ràng chỉ do trợ lý thao tác sai gây ra, xu hướng tổng thể không bị ảnh hưởng.”
Locke hơi ngẩn ra: “Thưa đạo sư, chẳng phải nên đưa vào toàn bộ dữ liệu thật sao?”
Đó là thói quen hắn học từ Nữ vu Sophia.
Kelt cũng sững người, kinh ngạc nhìn hắn: “Ngươi… không chỉnh sửa chút nào sao?”
“Ngươi thật sự đưa hết toàn bộ dữ liệu thí nghiệm lên?”
Locke bị nhìn đến hơi căng thẳng: “Như vậy… có gì sai sao? Dù sao cũng không ảnh hưởng đến việc thông qua dự án.”
(Chương này kết thúc)