Bên trong khu vườn thực vật rộng lớn, những ngọn núi cao chót vót nối tiếp nhau, một mặt trời nhân tạo treo cao trên bầu trời, liên tục phát ra bức xạ ma thuật đặc biệt. Locke chắc chắn rằng đó là một thiết bị cộng hưởng ma lực tiên tiến hơn cả lò bức xạ.
Trong không gian này — tựa như một tiểu thế giới dị thứ nguyên — ngay cả cơn gió thổi ngang mặt cũng tràn đầy dao động ma lực.
Trong vườn thực vật, rất nhiều nô lệ cao cấp đang làm việc. Các học đồ vu sư cấp một đi lại giữa những cánh đồng, chỉ đạo các học đồ cấp hai cách bảo dưỡng ma thực, hoặc tự mình ra tay bảo vệ những loài ma thực dễ chết.
Một học đồ vu sư cấp hai đã ký hợp đồng với vườn thực vật công cộng cúi chào Locke:
“Đại nhân Augustine, hoan nghênh ngài đến khu vực quan trọng nhất của Nhà Tranh Lilith — vườn thực vật Công Cộng.”
ⓚyhuyen.ⓒom“Xin mời đi theo tôi. Khu vực này là khu trồng trọt tư nhân. Năm trăm mẫu ruộng ma pháp mà ngài cần phụ trách thuộc về ruộng ma pháp công cộng, do học viện phân bổ cho những học đồ vu sư cấp một kiêm dục chủng sư như ngài, luân phiên quản lý từng phần.”
Locke hiểu ngay.
Cách vận hành này có chút giống chế độ *tỉnh điền. (*chế độ ruộng đất trong thời kỳ nô lệ ở Trung Quốc)
Phần lớn ruộng ma pháp trong vườn thực vật công cộng đều là của chung, nhưng ít nhất một phần ba sẽ được chia như ruộng tư nhân cho một số người.
Học đồ cấp hai lén nhìn Locke.
Tuổi tác trẻ trung của Locke khiến hắn chú ý.
ⓚyhuyen.ⓒom
Hiện tại, những người có thể làm việc tại vườn thực vật công cộng đa phần đều xuất thân từ bảy mươi hai gia tộc vu sư bản địa. Phải có quan hệ mới có thể tìm được công việc tốt như vậy.
ⓚyhuyen.ⓒomNhưng khi nghĩ đến việc bản thân có điều kiện ưu việt, gia thế xuất chúng, vậy mà đã kẹt ở học đồ cấp hai gần năm năm, trong khi vị vu sư đến từ thế giới phàm nhân hải ngoại trước mặt này đã trở thành học đồ cấp một, hắn không khỏi cảm thấy ai oán
Mà hắn lại không dám biểu lộ sự ai oán ấy trước mặt Locke.
Học đồ cấp hai này chỉ có thể tận tâm làm tròn bổn phận, giới thiệu khu vực công tác mà Locke phải phụ trách.
Hai người đi khoảng bảy cây số. Nơi họ đi qua đều là ruộng ma pháp trồng đủ loại ma thực.
Rất nhiều nô lệ đang thu hoạch ma thực đã trưởng thành. Phần lớn những ma thực này không phải ma thực chiến đấu, mà là nguyên liệu cho ma dược học.
“Đại nhân Augustine, đến rồi. Năm trăm mẫu ruộng ma pháp bên này do ngài phụ trách trong một tháng. Tháng sau học viện sẽ ủy thác cho người khác.”
Học đồ cấp hai cúi chào, giọng mang theo chút nịnh nọt:
“Trong vườn thực vật có đầy đủ dung dịch dinh dưỡng, đất dinh dưỡng, các loại nông cụ chăm sóc ma thực, thuốc diệt ma trùng đặc biệt, cùng thuốc trừ cỏ ma thực chuyên dụng.”
“Nếu ngài có nhu cầu gì, sau này có thể tìm tôi.”
ⓚyhuyen.ⓒom
“Ngoài ra, ngài cũng có thể thuê người làm.”
Hắn cười nói:
“Ngài có thể ủy thác vài học đồ cấp hai hỗ trợ làm việc, ngài chỉ cần đứng bên cạnh chỉ đạo.”
“Chỉ là một số ma thực quá nguy hiểm, học đồ cấp hai chưa chắc xử lý được. Hơn nữa theo quy định, ngài tối thiểu vẫn phải có mặt tại đây.”
“Đại nhân Augustine, tôi là Thomas Beren. Có việc gì xin cứ tìm tôi.”
Locke liếc nhìn hắn.
Beren… hẳn là người của một trong bảy mươi hai gia tộc vu sư bản địa — gia tộc Beren. Gia tộc đó dường như cũng có vài học đồ cấp một.
Chỉ là giống gia tộc Reeves, những học đồ cấp một kia gần như không còn hy vọng thăng cấp, tuổi thọ cũng sắp chạm giới hạn.
Bảy mươi hai gia tộc bản địa luôn đối mặt với tình trạng đứt gãy truyền thừa.
Locke lạnh nhạt đáp:
“Ừ, ta biết rồi.”
Sau khi Thomas rời đi, Locke mới quan sát xung quanh.
Ngoài hắn ra, còn không ít học đồ cấp một đang chăm sóc ruộng ma pháp công cộng của học viện.
Mỗi người phụ trách khoảng năm trăm mẫu.
Thoáng nhìn cũng có hơn hai mươi học đồ cấp một đang làm việc tại đây.
Locke suy nghĩ:
‘Học đồ cấp một có tuổi thọ dài. Học đồ cấp hai và cấp ba nếu mười năm không thăng cấp sẽ mất trợ cấp, thậm chí bị buộc thôi học, trở thành vu sư lang bạt…’
‘Hoặc bị ép chuyển sang học viện cấp thấp hơn.’
‘Nhưng học đồ cấp một có giá trị rất cao, học viện có thể trợ cấp lâu dài. Họ còn có ít nhất hai trăm năm tuổi thọ, nên số lượng tích lũy theo thời gian chắc chắn rất nhiều.’
Từ học đồ cấp một lên vu sư chính thức thường cần hơn mười năm.
Có người đã kẹt năm sáu mươi năm ở cấp một vẫn muốn liều một phen.
Sau bốn mươi tuổi mà chưa thành vu sư chính thức thì xác suất thành công giảm mạnh, nhưng không phải hoàn toàn không có.
Bên cạnh những học đồ cấp một thường có người hầu và không ít học đồ cấp hai xoay quanh.
Khi Locke bước vào, vài người nhìn hắn thêm vài lần, một số gật đầu chào, rồi không quan tâm nữa.
Dù sao Locke mới thăng cấp không lâu.
Trong khi đó, có người chỉ còn vài bước là thành vu sư chính thức, có người tuy vô vọng nhưng đã làm học đồ cấp một mấy chục năm, kinh nghiệm dày dặn.
Hơn nữa, phần lớn họ đều đeo huy hiệu chứng nhận dục chủng sư.
Khi thấy Locke chỉ đeo huy hiệu trợ lý dục chủng sư, trong mắt họ không khỏi lộ vẻ xem nhẹ, tự nhiên cũng không có ý kết giao.
Vu sư vốn thực tế.
Không thấy lợi ích, những học đồ cấp một lão luyện ấy đương nhiên không hứng thú với hắn.
Một số người còn tụ tập thành nhóm nhỏ, vừa trò chuyện vừa trao đổi kinh nghiệm, giao việc cho học đồ cấp hai họ thuê làm.
Locke nghe vài người đang tâng bốc một nữ học đồ cấp một tên Mary.
“Mary học tỷ, chắc ngài là người gần vu sư chính thức nhất học viện rồi nhỉ… thật đáng ngưỡng mộ.”
Mary giữ thái độ xa cách:
“Ừ. Năm sau ta sẽ tham gia thi đấu dục chủng sư để tích lũy tài nguyên. Muốn trở thành vu sư chính thức cần lượng tài nguyên rất lớn.”
“Các ngươi cũng nên chuẩn bị sớm.”
Mấy người kia cười:
“Chúng tôi còn xa lắm. Có khi phải mười mấy năm nữa mới tới được bước đó.”
“Gần đây tôi nhận nhiệm vụ học viện, bồi dưỡng một lô ma thực Mã Tiên Thảo, kiếm được không ít ma thạch.”
“Chắc là vì Pháp Đình Huyết Chú nên học viện mới ban hành kiểu nhiệm vụ khẩn này. Mã Tiên Thảo vốn không có nhiều công dụng khác.” Mary nói, “Nghe nói để trả đũa Pháp Đình Huyết Chú, học viện đã thả Mã Tiên Thảo gây dị ứng ma lực với ma cà rồng vào đầu nguồn nước của chúng. Ta nghe nói không ít học đồ bên đó đã chết vì lí do này.”
Đang nói chuyện, Mary bỗng nhìn về phía một nam học đồ cấp một cách đó không xa, khẽ gật đầu:
“Angron, anh tới rồi.”
“Tôi nghe nói anh vừa thi đỗ chứng chỉ trợ lý dục chủng sư, xem ra là thật.”
Angron gần như phớt lờ những người khác, chỉ chào Mary:
“Dự án dược tề cường hóa tinh thần lực của tôi gần đây không thuận lợi. Để mở rộng tư duy, tôi xin thầy Harlan Vera thi chứng chỉ trợ lý dục chủng sư rồi đến đây làm việc.”
“Mary, không ngờ cô cũng ở đây. Thế thì tốt quá, chúng ta có thể trao đổi với nhau, đỡ nhàm chán.”
Mary mỉm cười gật đầu.
Angron lướt nhìn Locke — gương mặt mới khiến hắn chú ý thoáng qua — rồi nhanh chóng chuyển ánh mắt trở lại Mary, trò chuyện vui vẻ.
Locke thu hồi ánh nhìn.
Hắn cũng không định chủ động bắt chuyện.
Khi còn yếu, tốt nhất đừng nghĩ cách xã giao, mà hãy nâng cao bản thân. Khi đủ mạnh, bằng hữu tự khắc tìm đến.
Cố chen vào vòng tròn của người khác chỉ phản tác dụng.
Chỉ là hắn không ngờ lại gặp Angron ở đây.
Đối phương thân hình cường tráng, cơ bắp cuồn cuộn, khác hẳn hình tượng học đồ vu sư thông thường. Tóc húi cua gọn gàng, ánh mắt âm trầm — đúng kiểu người có thể bất chấp thủ đoạn.
Locke quay sang năm trăm mẫu ruộng ma pháp của mình.
“Học viện hẳn xét thấy ta chỉ có chứng chỉ trợ lý dục chủng sư, nên không giao nhiệm vụ quá phức tạp — toàn ma thực đơn giản.”
“Như vậy cũng tốt.”
“Chăm sóc sẽ nhẹ nhàng hơn.”
“Trước hết là loại bỏ nấm hại đặc định trên Phượng Vũ Hoa — cần dùng gel diệt khuẩn đặc biệt.”
Suốt cả ngày hôm đó, Locke làm việc trong vườn thực vật công cộng.
Không có học đồ cấp một nào tới bắt chuyện, học đồ cấp dưới cũng không dám làm phiền.
Ngược lại, hắn được một ngày thanh tĩnh.
Chiều tối, Locke trở về cụm nhà gỗ của mình, rồi bước vào vườn thực vật cỡ nhỏ mà gia tộc Reeves tặng.
Nơi này đã được các nô lệ Minotaur chỉnh lý, đất dinh dưỡng được rải khắp nơi.
Locke kiểm tra một lượt.
“Khoảng một tuần nữa có thể khai khẩn thêm hai mươi mẫu ruộng ma pháp mới.”
Hắn nhìn về phía Khối Lập Phương Horadric đang xoay trong hư không.
Bên trong, ba cây Chưởng Tâm Hỏa Liên đang được hợp thành.
Một tuần nữa, mẫu ma thực thứ ba của hắn sẽ ra đời.
(Chương này kết thúc)