"Quốc công, các vị đại nhân, tri phủ nha môn đã chuẩn bị xong chỗ ở, Quốc công và các vị đại nhân đường xa vất vả, xin mời tắm rửa thay y phục, nghỉ ngơi một lát. Sau đó, quan lại, thân sĩ và bách tính Hồ Châu chúng tôi đã chuẩn bị tiệc rượu, đây là tấm lòng đặc biệt để cảm ơn Quốc công và các vị đại nhân đã vì nỗi khổ của bách tính mà bôn ba, xin Quốc công và chư vị đại nhân nhất định phải dự tiệc mới được."
Thường Anh Lâm nghênh đón Hạ Tầm cùng những người khác vào tri phủ nha môn, liền ân cần nói.
Hồ Châu là trạm cuối cùng của việc chẩn tai rồi. Biện pháp tự cứu của địa phương lại đắc lực như vậy, Hạ Tầm vừa cảm thấy vui mừng khôn xiết, lại cũng có chút nhẹ nhõm. Nói đến mệt mỏi, hắn thực sự đã rất mệt. Suốt dọc đường này, hắn không phải là đi du sơn ngoạn thủy, cũng không ít lần xắn ống quần, lặn lội ở tuyến đầu cứu trợ thiên tai. Nhưng nói đến yến tiệc, Hạ Tầm lại cảm thấy không ổn, hắn giật mình nói: "Thường đại nhân, chuyện này không ổn lắm đâu, chúng ta là đến Hồ Châu chẩn tai cứu dân, giờ đây..."
Thường Anh Lâm cười mỉm nói: "Quốc công, thịnh tình khó chối từ! Trên mặt đất Hồ Châu, việc chẩn tai trật tự rành mạch, giờ đây dân chúng bị nạn đã được an trí thỏa đáng. Hiện tại, bách tính tạm cư ở ngoài thành, chỉ chờ hồng thủy rút hết, địa phương sẽ hỗ trợ họ trùng kiến lại nhà cửa, bổ sung trồng một số cây trồng. Thân sĩ Hồ Châu tự mình chẩn tế dân chúng, miễn cưỡng cũng xem như viên mãn. Từ khi nhận được lương thực cứu trợ từ Quốc công gửi đến, lại càng không thành vấn đề. Đây là trạm cuối cùng trong chuyến chẩn tai của Quốc công, là để chúc mừng công đức chẩn tai của Quốc công đã viên mãn. Đây không chỉ là thay bách tính Hồ Châu của chúng tôi cảm tạ Quốc công, mà còn là thay phụ lão các phủ bị nạn ở Chiết Giang, cảm tạ Quốc công và chư vị đại nhân đó. Quốc công sao có thể lạnh nhạt lòng của phụ lão Hồ Châu chứ?"
"Quốc công, mời đi lối này!"
Thường tri phủ dẫn Hạ Tầm đi về phía chỗ ở, chờ đến cơ hội có thể hơi kéo giãn khoảng cách với những người khác, lại hạ giọng, nhanh chóng nói: "Cẩm Y Vệ Chỉ Huy Sứ Kỷ Cương chính là muội tế của hạ quan. Hạ quan từ chỗ muội tế đã cửu ngưỡng đại danh của Quốc công từ lâu, chỉ là tiếc rằng chưa có dịp gặp mặt. Hôm nay hiếm khi được gặp gỡ, tấm lòng này của hạ quan, Quốc công nhất định phải nhận lấy!"
Nói xong hắn ha ha một tiếng, lại lớn tiếng nói: "Hôm nay sắc trời đã tối, Quốc công và chư vị đại nhân đã mệt mỏi rồi, cũng không nên bàn bạc việc công nữa. Sáng sớm ngày mai, hạ quan tự sẽ bẩm báo tình hình Hồ Châu lên Quốc công và các vị đại nhân. Nếu Quốc công có ý muốn về鄉 đi xem một chút, hạ quan cũng sẽ cùng Quốc công đi!"
Mặc dù Thường Anh Lâm muốn nịnh bợ Hạ Tầm, nhưng lại không hi vọng Hạ Tầm ở Hồ Châu quá lâu. Hắn lo lắng có vài điêu dân không sợ chết sẽ chạy đến trước mặt Quốc công mà tố cáo hắn. Hôm nay, cảnh đón tiếp này hắn đã tốn không ít tâm tư, chuẩn bị từ trước rất lâu.
kyhuyenⓒom
Nếu Hạ Tầm không yên lòng, còn muốn đến乡 thôn đi xem một chút, hắn cũng đã chuẩn bị trước, định ra mấy chỗ. Hạ Tầm chưa từng đến Hồ Châu, đi thôn nào trấn nào, hắn có biết tên không? Chẳng phải vẫn phải mặc cho mình an bài sao. Tuy nhiên, nếu có thể giữ Hạ Tầm ở lại Hồ Châu thành lâu hơn một chút, hẳn là hắn sẽ không đi các địa phương xem xét nữa. Đã đến trạm cuối cùng, việc cứu trợ ở đây lại trật tự rành mạch, hắn không vội về kinh sao?
Còn về phần thân sĩ trong thành Hồ Châu, hắn không lo lắng. Mặc dù có nhiều thân sĩ bất mãn với hành vi bỏ mặc dân chúng bị nạn của hắn, nhưng bất mãn thì bất mãn, dù sao những thân sĩ đó cũng không có nỗi đau thấu xương, còn chưa đến mức vì chuyện này mà xé rách mặt cùng hắn đối nghịch. Đương nhiên, để đề phòng vạn nhất, hắn vẫn chuẩn bị hai phương án. Phương án thứ nhất, chính là bài trừ những quan viên và thân sĩ đặc biệt không hợp với hắn ra ngoài, căn bản không cho phép họ đến nghênh đón, cũng không cho phép họ tiếp xúc với Phụ Quốc công cùng các triều đình đại thần trong đoàn của ông ta.
Phương án thứ hai, chính là mấy ngày trước đã thụ ý Sở Mộng cùng các thân sĩ thông đồng với hắn tung tin ra ngoài, nói rằng muội tế của hắn là Kỷ đại nhân của Cẩm Y Vệ, mà Phụ Quốc công lại là lão cấp trên của Kỷ đại nhân. Bởi vì mối quan hệ này, hắn và Phụ Quốc công có quan hệ vô cùng mật thiết, nói thân mật đến mức chỉ còn thiếu nói rằng hắn đã cùng Phụ Quốc công Dương Húc chém gà thề bái bả tử rồi.
Thân sĩ và bách tính Hồ Châu nào biết được nội tình? Những lời này làm họ nghe xong không sợ mới là lạ. Có chuyện này, cho dù có một số quan thân sĩ vốn định tố cáo hắn, cũng phải rụt đầu lại, ngoan ngoãn ngồi xổm xuống.
Hạ Tầm nghe xong liền không nói nữa, hiển nhiên là đã ngầm đồng ý chủ trương của Thường tri phủ. Thường tri phủ vui vẻ đưa mấy vị triều đình đại thần đến Tây sương. Phòng ốc đã được an bài xong xuôi, chăn nệm đều là đồ mới, ngay cả tỳ nữ và hạ nhân hầu hạ trong phòng cũng được bố trí đầy đủ, đứng thẳng người ngay ngắn ở đó.
Những kinh quan này ở trong kinh đều đã quen được hầu hạ, lần này đến Chiết Đông chẩn tai lại rất vất vả, càng không nói đến hưởng thụ gì. Giờ đây đến Hồ Châu, tận mắt thấy Thường tri phủ đón tiếp ân cần như vậy, trong lòng đều rất vui.
Các quan viên đều tự tắm rửa thay y phục, đổi sang áo bào mềm mại, rồi lại do các quan lại của Hồ Châu phủ cùng ngồi uống chén trà, ăn chút điểm tâm. Đang trò chuyện thì sắc trời dần tối xuống. Thường tri phủ dẫn theo mấy vị thân sĩ lại tươi cười nghênh đón vào, hướng về Hạ Tầm, Hạ Nguyên Cát, Du Sĩ Cát cùng những người khác mà vái một cái, khom người nói: "Chư vị đại nhân, tiệc rượu đã chuẩn bị xong rồi, quan thân sĩ Hồ Châu đều cung kính chờ đợi!"
Hạ Tầm cùng Hạ Nguyên Cát và những người khác liếc mắt nhìn nhau một cái, liền đặt chén trà xuống, lần lượt đứng lên.
Thường tri phủ dẫn Hạ Tầm và những người khác đến một sảnh đường dùng để thiết đãi khách khứa, ước chừng đây là một trong những phòng tiếp khách lớn nhất của tri phủ nha môn Hồ Châu. Bên trong bày hơn hai mươi bàn, ở giữa còn để trống một vị trí rất lớn, có lẽ là nơi dành cho vũ cơ và ca nữ biểu diễn. Quét mắt một cái, ở hai bên có rất nhiều nhạc sư ngồi đó, đang điều chỉnh đàn tranh, quả nhiên là có ca vũ trợ hứng.
Tiệc rượu đều được bày ở hai bên, ngay phía trước có ba đại bàn trống, các bàn khác đã ngồi đầy người. Vừa thấy Hạ Tầm cùng các kinh thành đại thần đến, những quan thân sĩ đó liền đồng loạt đứng thẳng người, lần lượt chắp tay chào hỏi các vị đại nhân. Hạ Tầm và Hạ Nguyên Cát cùng những người khác cũng chắp tay, do Thường tri phủ dẫn đến ngay chỗ ngồi đầu, chia ghế an tọa, khách khứa ở các bàn khác lúc này mới lần lượt ngồi xuống.
kyhuyenⓒom
Hạ Tầm đánh giá sảnh đường này, điêu lương họa đống, tảo tỉnh hoa lệ, kỷ án bàn ghế, sơn son thếp vàng, thực sự là hào hoa xa xỉ, ở nơi này đã là một nơi hiếm có. Thường tri phủ trước tiên đứng dậy phát biểu, tỏ lời thăm hỏi tới đoàn kinh quan của Hạ Tầm, các quan thân sĩ hai bên lập tức phụ họa, ồn ào nói vài câu. Hạ Tầm đứng dậy, hai tay ấn một cái, ngăn lại lời xu nịnh của mọi người, lại nói một phen khích lệ, an ủi các quan thân sĩ Hồ Châu. Các thanh y tỳ nữ nối đuôi nhau đi vào, từng đạo từng đạo mỹ vị tinh xảo được bưng lên, tiệc rượu cứ thế bắt đầu.
Thường tri phủ cùng mấy vị quan địa phương khác đều là những người cực kỳ giỏi ăn nói, lời nói của họ khiến người ta như được tắm mình trong gió xuân, nịnh hót đến mức khiến người ta mơ màng muốn say. Sở Mộng và các thân sĩ Hồ Châu khác đại diện bách tính địa phương, cũng không ngừng đứng dậy mời rượu, bầu không khí liền nhanh chóng trở nên sôi nổi.
Ngay chính giữa khách sảnh, thảm đỏ trải kín, mười hai vũ cơ hoa dung nguyệt mạo, tay áo lớn tung bay thành hai hàng trước sau, tựa như nguyệt trung tiên tử. Giữa những điệu múa duyên dáng, váy đỏ phấp phới, dáng múa uyển chuyển nhẹ nhàng. Hai bên, tiếng đàn nhẹ nhàng vang lên, sênh quản trầm bổng tấu, ti trúc huyền quản, nhã âm cùng tấu, khiến người xem mắt đắm năm sắc.
Thường Anh Lâm vê râu, lén lút liếc mắt nhìn Hạ Tầm một cái, thấy hắn ngồi nghiêm chỉnh, dường như xem màn ca vũ có chút nhập thần, liền nhẹ nhàng ho một tiếng, cười bồi nói: "Quốc công gia, Hồ Châu đây đã là nơi cuối cùng trong chuyến chẩn tai của Quốc công rồi. May mà Hồ Châu của chúng tôi bị nạn không nặng, bách tính vẫn được an cư, không làm phiền Quốc công và chư vị đại nhân quá tốn tâm thần. Theo ý của hạ quan, Quốc công và chư vị đại nhân không cần vội về kinh, cứ ở lại Hồ Châu thêm mấy ngày đi."
"Ừm? A!"
Hạ Tầm hoàn hồn lại, cười cười nói: "Đa tạ phủ đài mỹ ý, Hoàng thượng tâm thiết thủy hoạn Chiết Đông, bản Quốc công không thể ở lâu ở đây. Lần này đến, cứu trợ các nơi, lấy tình hình trước mắt mà nói, Hồ Châu quả thực là nơi đắc lực nhất. Những tình huống này, bản Quốc công sẽ bẩm báo rõ ràng lên Hoàng thượng. Còn ngày mai, bản Quốc công sẽ nghe Hồ Châu phủ của ngươi nói về tình hình cứu trợ, rồi chọn hai nơi đi xem một chút, như vậy cũng không sai biệt lắm.
Hồ Châu phủ của ngươi tuy tình hình bị nạn không quá nặng, tự cứu cũng kịp thời, nhưng dưới mắt cũng không phải không có việc để làm. Nạo vét hà đạo, bài tiết tích thủy, an trí dân chúng bị nạn về鄉, sửa chữa nhà cửa, cày ruộng, bổ sung trồng thu lương, đây đều là những chuyện trọng yếu. Chỉ cần Hồ Châu phủ của ngươi xử lý thỏa đáng, bản Quốc công cùng Hạ Thị lang, Du Ngự sử và các vị đại nhân khác mới có thể an tâm về kinh, tấu lên Hoàng thượng! Bởi vậy, sẽ không làm phiền ở đây thêm nữa."
Thường Anh Lâm nghe vậy mừng thầm trong lòng, miệng không ngừng đáp lời, tiếp đó lại thăm dò nói: "Đã như vậy, chi bằng ngày mai, mời Quốc công đến Ô Trình, Quy An đi xem một chút được không?"
kyhuyenⓒom"Ô Trình, Quy An..."
Hạ Tầm trầm ngâm, hắn đột nhiên nhớ tới Nam Tầm, nhớ tới thôn Tiểu Diệp Nhi, chuyện cũ từng chút một, đột nhiên hiện ra trước mắt. Mười năm tháng ngày, phảng phất như kiếp trước kiếp này, tựa hồ xa xôi đến vậy. Trong lòng hắn đột nhiên dâng lên một loại xúc động khó tả, hắn muốn đến thôn Tiểu Diệp Nhi xem một chút. Giờ đây đã mười năm trôi qua, dung nhan, khí chất của hắn đã thay đổi rất lớn. Hơn nữa, người đời có nhiều nét tương tự, cho dù bách tính thôn Tiểu Diệp Nhi nhìn thấy hắn, thì có ai dám nhận Quốc công là Hạ Tầm của mười năm trước chứ?
Thường tri phủ thấy hắn trầm ngâm, còn tưởng hắn chưa quen thuộc địa lý khu vực này, liền nói: "Hai nơi này nằm ở phía Nam Hồ Châu, không xa, hơn nữa thuộc về những huyện lớn hơn dưới quyền quản hạt của Hồ Châu. Xem xét tình hình bị nạn, cứu trợ và tái thiết sau tai họa ở hai nơi này, về cơ bản là có thể hiểu được tình hình toàn cảnh Hồ Châu, hơn nữa..."
Hạ Tầm trong lòng vẫn không quyết định chắc chắn được, liền nói: "Ha ha, những chuyện này, để ngày mai hãy nói. Nào, uống rượu."
Thường Anh Lâm vội nói: "Vâng vâng, Quốc công, mời rượu!"
Hắn bưng chén lên uống cạn một hơi, nhìn Hạ Tầm nhấp một miếng, đôi mắt gian xảo lướt qua phía trước bàn tiệc, đột nhiên thấy những vũ nữ váy đỏ đang duyên dáng lui xuống, nhưng ở giữa lại có một bạch y nữ tử đang từ từ bước lên. Giữa lúc một người tiến một người lùi, bao quanh sắc đỏ là một chút màu trắng. Mặc dù bạch y nữ tử kia không uyển chuyển như các vũ nữ váy đỏ, nhưng dáng người ưu nhã mạn diệu lại càng thêm tuyệt mỹ, tựa như hạc lập giữa bầy gà, khiến đôi mắt hắn không khỏi sáng lên. Hớn hở liền nói: "Quốc công gia xin xem, vị này chính là Hồ Châu hoa khôi Tập Ti cô nương của chúng tôi, giọng hát vô cùng mỹ diệu."
"Ồ?"
Hạ Tầm liếc mắt nhìn lại, các vũ nữ váy đỏ đã lui xuống. Trên thảm đỏ, duyên dáng thướt tha, chỉ đứng một mình cô nương mặc bạch bào thanh nhã. Mặt mộc không son phấn, toàn thân không khoác gấm vóc. Thân hình thon dài, vẻ thanh lệ thoát tục, giống như một vệt xanh non của mùa xuân.
Thường Anh Lâm cười toe toét nói: "Tập Ti cô nương, khoan hãy thanh ca, nào nào nào, tiến lên đây. Vị này chính là Phụ Quốc công gia. Phụ Quốc công không quản vất vả, phong trần bôn ba, thay thiên tử chẩn tế vạn dân. Tập Ti cô nương hãy thay bách tính Hồ Châu của chúng tôi, kính Quốc công gia một chén rượu!"
Vị Tập Ti cô nương kia nghe xong, đôi mắt nàng nhìn chằm chằm vào người Hạ Tầm. Đôi mắt ấy trong sáng như nước, cả người thanh nhã tựa như một vệt tuyết mới trên đỉnh núi Côn Lôn, rực rỡ và thanh khiết vô cùng. Đây là một nữ tử chốn phong nguyệt, nhưng lại không hề mang một chút phong trần khí nào, đạm nhã điềm tĩnh, thanh lệ bức người.
Nàng nhìn chăm chú Hạ Tầm một cái, liền bước đến gần Hạ Tầm. Khi nàng đi đến trước bàn tiệc, Thường Anh Lâm đã mỉm cười đưa một chén rượu qua. Tập Ti cô nương nhận chén trong tay, từ từ đứng thẳng người lên, đôi mắt sáng trừng trừng nhìn Hạ Tầm, đột nhiên nói: "Các ngươi uống là máu của dân chúng, ăn là thịt của dân chúng, vô số oan hồn đã nhảy sông tự tận đang khóc lóc trong chén rượu của các ngươi. Quốc công gia, chén rượu này, ngươi uống vào có thấy thơm không?"
Nàng cổ tay rung lên một cái, chén rượu kia liền "xoạt" một tiếng, hắt thẳng vào mặt Hạ Tầm!
(Còn tiếp)