Hạ Tầm nói một tiếng với Hoàng Thị lang, rồi dẫn Lưu Ngọc Giác, Trần Đông và Diệp An rời khỏi Đại Báo Ân Tự. Mấy người lên ngựa, men theo con đường nhỏ rợp bóng cây ở Trường Can Lý đi về phía Tần Hoài. Đi không bao lâu, chợt có một vị tướng quân dẫn theo mấy thị vệ thúc ngựa nhẹ nhàng phóng đến.
Hôm nay Hạ Tầm mặc thường phục, Lưu Ngọc Giác và những người khác vừa rời khỏi Cẩm Y Vệ, chưa nhận được công phục của Công Bộ, cũng mặc thường phục, đi trên đường không hề bắt mắt. Như vậy, vị tướng quân mặc võ phục đối diện liền trở nên đặc biệt nổi bật.
Hạ Tầm tập trung nhìn vào, nhận ra người đến chính là Tiết Lộc của Ngũ Quân Đô đốc Phủ, không khỏi ghìm ngựa lại. Tiết Lộc đối diện vốn dĩ một lòng đi về phía Đại Báo Ân Tự, nhìn thấy mấy con ngựa trên đường đối diện dừng lại, theo bản năng liếc mắt nhìn một cái, không khỏi "Ối chà!" một tiếng, vội vàng ghìm chặt tọa kỵ, lật mình nhảy xuống ngựa, vái dài Hạ Tầm nói: "Mạt tướng Tiết Lộc, bái kiến Quốc công gia!"
Hạ Tầm nghiêng chân xuống ngựa, vững vàng rơi trên mặt đất, tiến lên đỡ dậy, cười nói: "Tiết huynh, Phượng Hoàng Đảo chia tay đến nay, hôm nay mới được trùng phùng a, ha ha, huynh đây là đi đâu?"
Tiết Lộc nói: "Mạt tướng đang muốn đi tìm Quốc công ngài ở Đại Báo Ân Tự đó."
Hạ Tầm khẽ giật mình, ngạc nhiên nói: "Huynh làm sao biết hôm nay ta ở Báo Ân Tự?"
Tiết Lộc nói: "Mạt tướng đã đi phủ Quốc công gia trước, nghe nói Quốc công ngài đang ở trong Đại Báo Ân Tự, liền vội vàng đến đây."
Hạ Tầm nói: "Ồ, vậy nhất định là có chuyện rồi. Ta đang muốn cùng Ngọc Giác, Trần Đông và Diệp An đi tửu lầu ngồi một chút. Chuyện của huynh có vội hay không? Nếu không vội, không bằng cùng đi, uống chén rượu rồi nói chuyện chậm rãi."
⒦yhuyenⓒom
Tính cách của Tiết Lộc rất ngay thẳng, cũng không che giấu, nhếch miệng cười nói: "Trong lòng mạt tướng khá vội, nhưng chuyện lại không vội. Vậy mạt tướng xin làm phiền Quốc công một lần vậy."
Một đoàn người lại lên ngựa, cùng nhau đi về phía trước, đến bên bờ sông Tần Hoài, tìm thấy một quán tuy không coi là quá lớn, nhưng điêu khắc lan can vẽ cột rất tinh xảo, là một tiểu các gần nước. Ba người đi vào, thẳng lên lầu hai, ngồi xuống trước một chiếc bàn kê sát cửa sổ. Trên cửa sổ đặt một rèm lồng bằng sa biếc để ngăn muỗi ruồi bay vào, xuyên qua rèm lồng, cảnh trí bên ngoài cửa sổ hiện ra rõ ràng.
Ngoài cửa sổ gần sông, đang có một chiếc thuyền nhỏ, trốn ở dưới bóng cây, dây neo buộc vào một rễ cây thô to. Một thuyền nương tóc bù xù lười biếng vừa mới dậy, bưng một chậu quần áo, vừa đến đầu thuyền ngồi xuống, đang giặt quần áo. Ve sầu vẫn còn ồn ào trên cây, khiến người ta nghe mà từ trong đáy lòng không có sức lực.
Không bao lâu, rượu và đồ ăn đã được bày đầy đủ, mấy người cũng không khách khí, liền cầm đũa ăn uống, nâng chén uống rượu. Tiết Lộc và Lưu Ngọc Giác chia nhau ngồi bên trái phải Hạ Tầm, Hanh Ha nhị tướng ngồi ở hạ thủ. Hạ Tầm liền ăn một miếng rau, rồi hỏi: "Tiết huynh hôm nay bận rộn như vậy, có chuyện gì tìm ta?"
Tiết Lộc đã sớm nín nhịn một bụng lời chờ cơ hội, nghe vậy cười hắc hắc, có chút ngượng ngùng mà nói: "Quốc công gia, ngài không phải đang quản lý Đại Báo Ân Tự sao? Dưới tay có mấy vạn thợ, hắc hắc, mạt tướng cái này... 呃..."
Hạ Tầm bật cười nói: "Với tính cách của Tiết huynh, khi nào lại trở nên ấp a ấp úng như vậy?"
Tiết Lộc xấu hổ một chút, lại đến gần Hạ Tầm hơn, nhỏ giọng nói: "Là như vậy, Quốc công gia, phía đông thành Kim Lăng có một tòa Đào Nguyên Quán. Ngài cũng biết, ở Giang Nam, phong tục sùng Phật rất thịnh hành, Đạo giáo không quá thịnh hành. Trong thành Kim Lăng lớn như vậy, đạo quán mà mọi người đều biết, kỳ thực cũng chỉ có mỗi Triều Thiên Cung do Hoàng gia xây dựng mà thôi.
Cho nên, Đào Nguyên Quán này hương hỏa vô cùng lạnh nhạt. Trong đạo quán đó có mấy mẫu đất, tiên cô trong quán chủ yếu dựa vào trồng trọt, thêu ví để kiếm chút đồ ăn sinh hoạt, hầu như không trông cậy vào được sự cung phụng của các tín đồ. Bây giờ đạo quán đó lâu năm thiếu tu sửa, ngay cả gió mưa cũng không thể che chắn được nữa, cũng quá đáng thương. Quán nghèo, không bỏ ra nổi tiền để tu sửa. Bởi vậy, mạt tướng liền muốn giúp một tay, tu sửa đạo quán này một chút. Nhưng mà trong tay mạt tướng tuy có chút tiền, cũng không nhiều, nếu dùng để thuê công nhân, mua vật liệu gỗ, sơn, gạch ngói các loại vật liệu, thật sự không giúp được gì."
Cái này ngược lại là thực tình. Như quan võ như Tiết Lộc, có thể có thu nhập ngoài, nhưng cũng hữu hạn. Các tướng lĩnh địa phương, hoặc nhiều hoặc ít luôn có hành vi xâm chiếm quân lương, thu nhập ngoài chủ yếu của họ chính là ở đây. Kỳ thực cũng không coi là nhiều, lại trị của Đại Minh lúc này vẫn còn rất trong sạch, tham quan to gan lớn mật đương nhiên có, nhưng mà trong nhiều quan viên Đại Minh như vậy, vẫn thuộc về thiểu số.
Mà các quan võ trên triều đình, thu nhập ngoài lại càng ít. Tiết Lộc làm việc ở Ngũ Quân Đô đốc Phủ, thu nhập không minh bạch chủ yếu là dựa vào chút hiếu kính mà các quan võ địa phương vào kinh thành dâng lên. Tiết Lộc tích cóp từng chút một, xây tòa nhà lớn cho quê nhà. Lần này lại tổ chức sinh nhật rình rang cho lão phụ, hắn nói tiền nhàn rỗi trong tay không nhiều, hẳn là lời thật. Nếu nói như vậy, nghĩa cử tu sửa đạo quán của hắn lại càng khó có được.
⒦yhuyenⓒom
Hạ Tầm không khỏi nghiêm nghị kính nể nói: "Không ngờ, Tiết huynh một người lính thô hào như vậy, lại còn là một vị tín đồ Đạo gia thành kính!"
"Hải! Phật với Đạo cái gì, ta đều không tin!"
"A?"
"呃... Tin! Đúng, ta tin! Ta tin Ngọc Hoàng... Thái Thượng Lão Quân!"
Tiết Lộc nhìn xem ánh mắt trêu chọc của Hạ Tầm, có chút ngượng ngùng, khuôn mặt đen lớn hơi đỏ một chút, lúc này mới hạ giọng nói: "Quốc công gia, ta liền nói với ngài, ngài phải giúp ta giữ bí mật đó."
Hạ Tầm cười nói: "Huynh cứ nói!"
Tiết Lộc khụ khụ nói: "Là như vậy, trong Đào Nguyên Quán đó, có một vị tiên cô, ừm... vị tiên cô này..."
Nói đến đây, Tiết Lộc chợt cảm thấy có điều gì đó, nhanh chóng quay đầu đi. Trần Đông và Diệp An xuất thân từ sát thủ, phản ứng biết bao nhanh, đã sớm ngồi thẳng lại thân hình đang nghiêng về phía trước, đặt phẳng lỗ tai dựng thẳng, đũa bay lên bay xuống, thời gian qua một lát đã nhét đầy miệng rau. Mà Lưu Ngọc Giác, người đang dựng tai lắng nghe ở một bên khác, cũng đã khôi phục trạng thái bình thường, thản nhiên tự tại mà đang nhìn thuyền nương giặt quần áo ngoài cửa sổ.
⒦yhuyenⓒomTiết Lộc yên lòng, lại gần Hạ Tầm hơn, nói nhỏ giọng: "Mạt tướng rất thích... rất thích vị tiên cô này..."
Hắn vừa nói lời này, tai của Lưu Ngọc Giác, Trần Đông và Diệp An lại dựng lên.
Hạ Tầm ngạc nhiên liếc hắn một cái, do dự nói: "Cái này... Tiết huynh, huynh nhưng là mệnh quan nhị phẩm triều đình đó. Quan viên cho dù là nạp thiếp, thân phận của đối phương cũng không thể không xoi mói như vậy chứ. Con gái người ta là một người xuất gia, cái này không được ổn thỏa lắm đâu... Chuyện này nếu để người hữu tâm gây chuyện, đến trước mặt Hoàng thượng hặc tội huynh một bản, đối với thanh danh quan chức của huynh lại rất bất lợi."
Tiết Lộc vội la lên: "Không phải! Quốc công có chỗ không biết, vị tiên cô kia không phải chân chính người xuất gia..."
Tiết Lộc lỡ miệng, đành phải bất đắc dĩ thở dài một hơi, nói: "Ta trăm phương ngàn kế dò la từ miệng vị quán chủ đó ra. Là như vậy, Quốc công gia, vị cô nương này là ở quê nhà chịu ác bá bức hôn, giả dạng tiên cô chạy trốn ra ngoài. May mà nàng một đường tránh được cửa ải tuần tra, nhưng đến thành Kim Lăng này lại là nửa bước khó đi. Sau này là lão tiên cô trong quán đó thấy nàng đáng thương, thu lưu nàng. Vì thân phận của nàng không tiện lộ ra, hơn nữa một người con gái, lại có thể làm được gì? Cho nên liền lấy thân phận tiên cô ở lại trong quán..."
Hạ Tầm lúc này mới bừng tỉnh, không khỏi bật cười nói: "Thì ra là thế! Vậy huynh còn phí công sức lớn như vậy làm gì? Huynh đã thích nàng, hà tất lại dài dòng như vậy, cứ việc hướng nàng đưa ra ý ngưỡng mộ. Dựa vào thân phận Tiết đại tướng quân của huynh, chẳng lẽ còn không xứng với nàng sao? Nàng lại không phải một đạo cô thật sự, huynh cứ vòng vo tam quốc đi tu sửa đạo quán như vậy, chỉ sợ người ta chưa hẳn đã nhận lòng tốt của huynh."
Tiết Lộc ủ rũ nói: "Ai, mạt tướng là người tính cách ngay thẳng, Quốc công gia cho rằng mạt tướng không làm theo lời Quốc công nói sao? Vị cô nương kia đại khái là bị ác bá hương thân ở quê nhà ức hiếp đến mức quá đáng, đối với người có quyền có tiền vô cùng thù ghét. Nàng không tiếp thụ ta a. Ta thấy nàng vì được tiên cô trong quán tiếp nhận, đối với đạo quán vô cùng cảm kích, lúc này mới... xuất hạ sách này."
Hạ Tầm nghe đến đây mới hiểu được, đối với tấm lòng si mê của Tiết Lộc không khỏi vừa tức vừa buồn cười, đồng thời lại không khỏi có chút khâm phục. Tiết Lộc này ngược lại thật sự là một người chính trực. Chỉ dựa vào quan vị quyền thế bây giờ của hắn, đã biết nữ tử kia không có lộ dẫn quan bằng, thuộc về hộ đen ở Kim Lăng, hơn nữa ở đây không người thân không quen biết, hoàn toàn dựa vào đạo quán nghèo này để nương thân. Tiết Lộc nếu muốn bức nàng thuận theo, có rất nhiều cách, nhưng hắn thế mà chỉ một mực lấy lòng, hy vọng mời được mỹ nhân vui lòng.
Tiết Lộc nói: "Bởi vậy, mạt tướng liền nghĩ đến Quốc công, muốn mời Quốc công ngài giúp một tay. Đại công trình tu kiến Đại Báo Ân Tự này, chỉ cần một số vật liệu thừa còn sót lại, dùng để tu bổ Đào Nguyên Quán đó cũng đủ rồi. Còn về công nhân, những thợ sửa Báo Ân Tự này, chỉ cần tranh thủ chút thời gian đi, một tòa đạo quán nhỏ như vậy rất nhanh cũng sẽ tu sửa xong."
Hạ Tầm nghĩ nghĩ, gật đầu nói: "Được, công trình Đại Báo Ân Tự to lớn, vật liệu thừa rất nhiều, chồng chất tại kia vướng víu, còn phải thuê người vận đi, liền tặng huynh cũng không ngại. Chỉ là muốn mượn những thợ thủ công, lao dịch đó sử dụng, số tiền này liền không tiết kiệm được rồi. Tuy rằng cấp trên nói một câu, bảo họ làm thì phải làm, nhưng họ đều là những khổ cáp cáp, cũng phải kiếm sống, không thể để người ta làm công không."
Tiết Lộc vui mừng khôn xiết, liên thanh nói tạ: "Được được được, vốn dĩ cho dù đem vật liệu thừa đó xử lý rẻ hơn cho mạt tướng, mạt tướng đều cảm kích không hết. Quốc công chịu tạo sự thuận tiện này, chuyện tốt này của mạt tướng sắp thành, hai vợ chồng cùng đến trước mặt Quốc công gia hành lễ dâng trà!"
Hạ Tầm nghe mà không nhịn được cười, cười nói: "Nói bậy bạ! Sao lại đem ta với lão thái gia nhà huynh đặt lên cùng một vị trí rồi."
Tiết Lộc cười hắc hắc nói: "Quốc công gia, không giấu gì ngài mà nói. Mạt tướng còn chưa từng nạp thiếp đâu, ở quê nhà có một người vợ, vẫn là chuyện hôn nhân năm xưa phụ thân thay ta nói định. Người vợ đó của ta ngược lại là con gái người bản phận nhân gia, ta rất kính trọng nàng, nhưng nếu nói đến thích... Quốc công gia, vị tiên cô này, là nữ tử mà Tiết Lộc bình sinh lần đầu tiên thật sự thích. Nếu ta có thể cùng nàng trường tương tư thủ, đại ân đại đức của Quốc công gia, mạt tướng một đời đều sẽ không quên!"
Hạ Tầm lắc đầu than thở nói: "Ngược lại là một kẻ si tình. Nhưng cách này của huynh thật sự là... Thôi vậy, trâu ăn rơm rạ vịt ăn thóc, đều có các phúc. Nếu các ngươi có duyên, có lẽ thật sự có thể thành tựu nhân duyên cũng không chừng."
Hạ Tầm quay đầu nói với Lưu Ngọc Giác: "Ngọc Giác, đã vậy bây giờ để ngươi đến Công Bộ làm việc rồi, chuyện này liền giao cho ngươi làm đi. Ngày mai ngươi nói với Hoàng Thị lang một tiếng, liền nói là ta nhờ hắn giúp đỡ."
Hắn vừa nói chuyện với Lưu Ngọc Giác, Tiết Lộc lập tức nhớ ra một số việc. Hắn làm việc ở Ngũ Quân Đô đốc Phủ, là tâm phúc của Từ Cảnh Xương, nhiều bí sự trên triều đình, đối với hắn mà nói dĩ nhiên không phải bí mật, cũng không giống như nhiều quan viên chỉ có thể nhìn thấy biểu tượng. Tiết Lộc liền nói nhỏ với Hạ Tầm: "Quốc công gia, vụ án kia xét xử xong, Kỷ Cương ăn đòn, ta còn tưởng Quốc công gia ngài thắng một cách rõ ràng. Nhìn cái bộ dạng này, dường như Hoàng thượng vẫn còn có chút lòng nghi ngờ?"
Hạ Tầm cười mà không nói, trong lòng chỉ thầm nghĩ: "Đâu chỉ vậy! Huynh không biết lúc đó biết bao nguy hiểm sao? Nếu không phải bao nhiêu năm qua giao tình đã kết với Hoàng thượng, lại thêm ta đủ cơ trí, đối đáp hợp ý Hoàng thượng, nếu đổi một người khác đi, bây giờ sớm đã đầu rơi xuống đất rồi."
Tiết Lộc cho rằng mình nói trúng rồi, không khỏi vỗ đùi nói: "Hải, Quốc công gia đối với triều đình trung thành cảnh cảnh, làm sao có thể có liên quan với Bạch Liên Giáo chứ? Nếu là thật sự có yêu nhân Bạch Liên Giáo đó để Quốc công gia biết được thân phận, không cần nghĩ, Quốc công gia lập tức liền phải rút đao ra giết hắn, làm sao có thể lừa dối triều đình! Huynh nói chuyện này làm sao mà, Kỷ Cương đó tuy rằng ăn đòn, khí thế ngược lại càng thêm kiêu ngạo. Quốc công gia, ngài đừng nghĩ nhiều như vậy, ta thấy Hoàng thượng vẫn còn tin nhiệm Quốc công gia, đợi qua một trận gió yên sóng lặng rồi..."
Hạ Tầm cười nói: "Không cần khuyên giải, ta nghĩ thông suốt rồi. Ai có thể cả đời đường bằng phẳng, vĩnh viễn thuận lợi chứ? Cứ nói Hoàng thượng năm xưa giương cờ Tĩnh Nan đi, thắng thua đó, bao nhiêu tiến thoái? Người mà gặp phải một chút thất bại liền tự oán tự ngả, tự phỉ báng tự vứt bỏ, chỉ có thể khuất phục trước vận mệnh, vĩnh viễn cũng không thể làm chủ nhân của vận mệnh!"
Tiết Lộc phấn chấn nói: "Quốc công nói đúng, mạt tướng là quan võ, không ít đánh trận, đối với điều này có thể hội nhất. Lời này, ta không nói ra được, nhưng đạo lý này, ta nghe mà hiểu rõ nhất!"
Hạ Tầm lại liếc mắt nhìn Lưu Ngọc Giác, Trần Đông và Diệp An một cái, tự tin nói: "Các ngươi cũng nhớ kỹ, sự sỉ nhục của nhân sinh không nằm ở thua, mà nằm ở không thua nổi; vinh quang của nhân sinh không nằm ở vĩnh viễn không ngã, mà nằm ở có thể ngã nhiều lần rồi lại đứng dậy. Ta, sẽ không ngã xuống! Các ngươi, cũng sẽ có một ngày lại đứng lên! Mà người đang cười vui vẻ bây giờ, lúc đó tưởng tượng ngươi ta như vậy ở đây uống rượu tiêu dao, e rằng đều không có cơ hội!"
Ngày hôm sau, Lưu Ngọc Giác và Trần Đông, Diệp An chính thức đến Công Bộ báo cáo, nhận công phục mặc vào, rồi hẹn Tiết Lộc đến Đại Báo Ân Tự gặp Hoàng Thị lang, tiện miệng nhắc đến lời Hạ Tầm với hắn. Hoàng Thị lang nghe nói là sắp xếp của Hạ Tầm, dĩ nhiên một lời đáp ứng. Lập tức kêu người đi làm, ngay lập tức điều động một số người vận chuyển vật liệu thừa đó đi Đào Nguyên Quán phía đông thành, đồng thời liền bảo họ ở lại đó tu sửa đạo quán.
Hoàng Thị lang là người đứng thứ hai của Công Bộ, đối với hạ thuộc là Lưu Ngọc Giác này lại rất khách khí, yêu cầu loại này sao có thể không đáp ứng. Bên kia công nhân đang đem một số vật liệu thừa có thể dùng chất lên xe, Lưu Ngọc Giác và Trần Đông, Diệp An liền chạy đến. Tiết Lộc đang chờ ở đó, hắn cùng ba người này cũng khá hợp duyên, vừa hỏi nguyên do, dĩ nhiên vui vẻ.
Không bao lâu, vật liệu thừa đó đã chất đầy mấy xe, bốn người liền lên ngựa, dẫn theo ban quản sự, thợ cả do Hoàng Thị lang điều động, đi ra ngoài Đại Báo Ân Tự. Bốn người áp giải xe vừa nói vừa cười đi về phía đông thành. Rời khỏi Trường Can Lý, đi không bao xa, đối diện mười mấy con tuấn mã phi nhanh đến, áo quần tươi mới, ngựa hí vang trời, khí thế phi phàm.
Bốn người đang nói cười, hoàn toàn không nhận ra, không ngờ những kỵ sĩ kia nhìn thấy họ, lập tức ghìm cương dừng lại, một giọng nói âm dương quái khí vang lên: "Yêu! Đây không phải Ngọc Giác hiền đệ sao?"
Lưu Ngọc Giác ngẩng đầu nhìn, đối diện mười mấy kỵ sĩ thị vệ cung vệ trung ương, chính là Kỷ Cương!
(còn tiếp)