Lão hán điều khiển xe ngựa vừa đi vừa nghỉ, sau khi đi qua đoạn đường tắc nghẽn nhất, chiếc xe bắt đầu di chuyển ổn định và nhanh chóng trên những con phố rộng rãi của Hán Dương thành.
Hai khắc sau, xe đến Diệp Hương phố. Hai bên đường phố mở đầy các loại cửa hàng như trà trang, trà lầu, tiệm trà, lớn nhỏ không đồng nhất. Trên phố thoang thoảng hương trà nồng đậm. Người đi đường rất đông, thỉnh thoảng lại ghé vào các tiệm ven đường để chọn lựa lá trà ưng ý.
"Lang quân, ngươi muốn mua loại trà nào? Loại thượng hạng hay là loại phổ thông?" Lão hán giảm tốc độ xe ngựa và hỏi.
"Muốn mua trà ngon, thì phải đến Long Diệp trà trang, đây là tiệm trà tốt nhất Hán Dương thành. Đa số quan lại quyền quý đều mua trà ở đó, loại nào cũng có, lá trà rất tốt, chỉ là giá cả hơi đắt thôi." Lão hán nói.
"Lão nhân gia, cứ đến Long Diệp trà trang." Lưu Ngọc tựa vào xe ngựa, dáng vẻ vô cùng thảnh thơi.
ḱyhuyen.ⓒom"Xuy ~~" lão hán ghì chặt dây cương, xe ngựa dừng trước một tiệm trà tinh xảo. Cửa tiệm trà trang rộng rãi, hơn mười gian hàng liền kề nhau, bên trong rực rỡ sắc màu, bày biện đủ loại lá trà khác nhau.
Lưu Ngọc đưa cho lão hán năm lượng bạc làm tiền đặt cọc, bảo ông đợi bên ngoài tiệm. Lưu Ngọc đã quyết định thuê trọn xe ngựa của lão hán.
Lưu Ngọc bước vào Long Diệp trà trang. Tiểu nhị giới thiệu không ít danh trà các nơi, nhưng đều không lọt vào mắt anh.
Chưởng quỹ trà trang đích thân giới thiệu cho Lưu Ngọc. Sau khi trò chuyện, thấy Lưu Ngọc lấy ra ngàn lượng ngân phiếu, chưởng quỹ liền mời anh lên nhã gian lầu ba.
Chưởng quỹ trà trang lấy ra ba loại danh trà trấn tiệm, lần lượt pha trà để Lưu Ngọc nếm thử và đánh giá.
Cuối cùng, Lưu Ngọc chọn một loại danh trà tên là Long Diên Hồng Bào trong ba loại trà đó. Lá trà này có màu xanh nâu, lá xanh điểm viền đỏ. Khi pha, nước trà có màu cam sáng rõ. Cánh trà đỏ lục đan xen, hương thơm ngào ngạt, uống một ngụm thấy vị mới mẻ và dư vị, thanh hương vấn vít.
ḱyhuyen.ⓒom
Lưu Ngọc mang theo bên mình mấy vạn lượng ngân phiếu, vốn định mua thêm một chút, nhưng Long Diên Hồng Bào có sản lượng thấp, Long Diệp trà trang cũng không còn nhiều hàng tồn. Cuối cùng, tiệm trà bán cho Lưu Ngọc năm hộp Long Diên Hồng Bào đã được đóng gói kỹ, với giá ba ngàn lượng bạc.
ḱyhuyen.ⓒomRa khỏi Long Diệp trà trang, trời còn sớm. Lưu Ngọc ngồi xe ngựa của lão hán, dạo quanh các con phố phồn hoa của Hán Dương thành, mua không ít hoa quả, đồ ăn khô và các loại thực phẩm khác. Sau khi khởi hành ngày mai, Lưu Ngọc không muốn tiếp tục gặm thứ bánh nướng thô kia nữa.
Lão hán rất hay nói. Qua trò chuyện, Lưu Ngọc biết lão hán họ Vương, năm nay bảy mươi ba tuổi. Dù đã đến tuổi thất tuần, do lao động quanh năm nên cơ thể vẫn cường tráng, trông còn rất tinh thần.
Lão hán Vương là người địa phương ở Hán Dương thành. Bạn đời ông đã qua đời vì bệnh tật. Trong nhà có hai con trai và một con gái. Con trai cả đã lấy vợ và ra riêng, con gái cũng đã xuất giá.
Con trai út của lão hán Vương là một thư sinh, tên là Vương Bột, khoảng chừng hai mươi tuổi, vẫn chưa cưới vợ. Năm ngoái, cậu ấy thi đỗ Đồng sinh, khiến lão hán Vương mừng rỡ khôn xiết.
Tiên sinh của học viện khen con trai thứ hai Vương Bột của ông, văn chương và thơ từ làm rất tốt, chỉ cần siêng năng nghiên cứu, năm sau tham gia thi viện, có lẽ có thể đỗ Tú tài.
Lão hán Vương đi sớm về tối, đánh xe ngựa đơn sơ do hai con ngựa già kéo, đi khắp Hán Dương thành tìm việc, kiếm được tiền đều dùng để chu cấp cho con trai út ăn học ở học viện. Chi phí giấy mực, bút nghiên, ăn uống hàng ngày đều là một khoản chi không hề nhỏ.
Lão hán Vương ngày thường tiết kiệm, sống cực kỳ gian khổ, nhưng ông vẫn vô cùng nhiệt tình, suốt ngày vui vẻ. Lão hán Vương luôn mong mỏi Vương Bột có thể thi đỗ Tú tài, làm rạng rỡ tổ tông, để Vương gia cũng có thể có một vị quan. Dù ông có mệt chết cũng cam tâm tình nguyện.
"Lão Vương, chúng ta không đi dạo nữa, đưa tại hạ về đạo quán đi!" Lưu Ngọc nhìn trời đã sẩm tối, bèn nói.
"Lang quân, giờ này còn đến đạo quán làm gì? Đạo quán sắp đóng cửa rồi. Nơi ngươi ở chân là ở đâu, lão hán đưa ngươi về thẳng đó đi!" Lão hán Vương không hiểu hỏi.
ḱyhuyen.ⓒom
"À! Chắc là có người thân còn đang ở trong đạo quán phải không!" Lão hán Vương nói tiếp.
Lưu Ngọc cười mà không đáp. Lão hán Vương coi như anh đã ngầm thừa nhận, bèn vung dây cương, tăng tốc xe ngựa lên.
Con đường về đạo quán vẫn còn rất đông, nhưng đã giảm đi một nửa so với buổi trưa, phần lớn là khách hành hương đang trên đường về.
Không lâu sau, xe ngựa đã về đến quảng trường đạo quán Hán Dương. Trên quảng trường vẫn còn người đông nghịt, vô cùng ồn ào.
"Lang quân, ngươi cứ vào đón người, lão hán sẽ đợi ở đây. Đồ vật đặt trên toa xe không mất được đâu." Lão hán Vương thấy Lưu Ngọc lấy đồ ăn khô mua buổi chiều ra khỏi toa xe, bèn thoải mái nói.
Lưu Ngọc cười, tháo túi trữ vật đeo bên hông xuống, thi triển pháp lực làm nó lớn ra, rồi lần lượt lấy đồ ăn đã mua từ toa xe, cho vào chiếc túi trữ vật lớn bằng túi gạo đó.
"Lang quân, ngươi. . . ." Lão hán Vương mở to hai mắt, không nói nên lời.
"Lão Vương, hôm nay đa tạ ngươi. Đây là chút lòng thành của tại hạ." Lưu Ngọc rút ra một trăm lượng ngân phiếu, đưa cho lão hán Vương.
"Cái này, không được đâu, không được đâu." Lão hán Vương vội vàng từ chối.
"Cứ xem như ta sớm chúc mừng Vương Bột thi đỗ thi viện đi." Lưu Ngọc cười nói, rồi kín đáo nhét ngân phiếu vào tay lão hán Vương.
"Quả là chân nhân đắc đạo!" Lão hán Vương nhìn bóng Lưu Ngọc bước vào đạo quán, cảm thán.
Lão hán Vương vẫn nghĩ Lưu Ngọc là một công tử nhà giàu, đến Hán Dương thành du ngoạn. Qua buổi chiều tiếp xúc, cảm thấy vị công tử nhà giàu này ôn tồn lễ độ, lại hào phóng, trong lòng thầm nghĩ Lưu Ngọc nhất định là hậu nhân của danh môn thư hương. Cho đến khi Lưu Ngọc cuối cùng lấy ra chiếc túi trữ vật thần kỳ kia, ông mới ý thức được Lưu Ngọc quả thật là một chân nhân tu tiên trong đạo quán.
Lưu Ngọc trở về sương phòng đạo quán nghỉ ngơi nửa canh giờ thì có người đến gọi, anh đi theo đoàn người đến tập hợp ở cửa sau đạo quán.
Bên ngoài cửa đã có một loạt xe ngựa cao lớn, hoa lệ. Mỗi cỗ xe được kéo bởi bốn con ngựa tốt thuần sắc. Bốn phía toa xe khoác lên lụa đỏ, trần xe nạm vàng khảm ngọc. Màn xe gồm hai lớp: một lớp rủ ngọc trai, một lớp là lụa trắng. Trên mặt màn thêu một đóa tử y mẫu đơn.
Tử y mẫu đơn là quốc hoa của Việt quốc, tượng trưng cho đất nước giàu mạnh, an khang. Lưu Ngọc cũng chỉ mới biết điều này gần đây. Chiều nay, lúc dạo phố, thấy hoa này được dùng để trang trí khắp nơi: tường, cửa sổ, quần áo, v.v., Lưu Ngọc tò mò hỏi lão hán Vương mới biết được ý nghĩa của tử y mẫu đơn.
Toa xe rộng rãi, đáy toa trải thảm đỏ mềm mại, ở giữa đặt một chiếc bàn gỗ nhỏ. Trên bàn đặt bộ đồ uống trà, tiểu hương lô với lư hương đang tỏa ra hương hoa thoang thoảng. Trong ấm trà bạch ngọc còn được pha sẵn cống trà Thiết Quan Âm, vô cùng xa hoa.
Sau khi mọi người đã đến đông đủ, xe ngựa lần lượt đi đến cửa. Xa phu phụ tá vén rèm xe lên, mỗi cỗ xe ngựa chỉ ngồi năm người, rồi xe bắt đầu kéo đi về phía trước.
Không lâu sau, tất cả mọi người đã lên xe ngựa.
Mấy chục kỵ Hoàng gia cấm quân, cưỡi chiến mã có hộ giáp, mình mặc hoàng kim minh quang khải, đi trước mở đường. Hơn mười cỗ xe ngựa nối đuôi nhau, chậm rãi tiến lên. Hai bên xe ngựa, mấy trăm tên bộ binh cấm quân mặc chuông bạc tác giáp, tay cầm hồng anh trường thương, xếp thành hàng dài bảo vệ đoàn xe ở giữa, bước nhanh theo đội xe tiến về phía trước.
Hơn mười chiếc xe ngựa tử y mẫu đơn, dưới sự hộ tống dày đặc của Hoàng gia cấm quân, trùng trùng điệp điệp đi về phía hoàng cung. Người đi đường vội vàng tránh ra, đứng hai bên đường, chỉ trỏ về phía đoàn xe, thì thầm bàn tán với nhau. Trận thế lớn như vậy, ngày thường hiếm khi thấy.