8 giờ tối hôm đó, bên ngoài nhà hàng Catch Steak ở khu Meatpacking, Manhattan, chật kín các loại xe hơi sang trọng.
Lý Duy lái chiếc Porsche 911 của mình đến nơi, lúc này nhóm của Lawrence đã ngồi sẵn trong phòng VIP lớn nhất. Toàn bộ căn phòng cực kỳ xa hoa, dưới ánh đèn chùm pha lê khổng lồ là một chiếc bàn ăn dài bằng gỗ sồi có thể chứa được hai mươi người. Tham gia bữa tiệc tối nay, ngoài mấy lão tướng gai góc của tổ phòng ngự còn có mấy cầu thủ hàng tiền vệ tấn công của Lý Duy và hai cầu thủ bắt bóng chủ lực.
"Lại đây nào, siêu sao của chúng ta," Lawrence nhiệt tình chào mời Lý Duy ngồi xuống đầu kia của chiếc bàn dài: "Tối nay cứ việc ăn uống thoải mái đi, đây là thịt bò Wagyu ngon nhất New York đấy."
"Được thôi," Lý Duy cười nói: "Vậy tôi sẽ không khách sáo đâu."
Một cầu thủ hàng tiền vệ tấn công ngồi cạnh hắn không khỏi liếc nhìn Lý Duy một cái, khóe miệng khẽ mím lại.
ḱyhuyen.comTiến trình của bữa tiệc tối nay diễn ra cực kỳ điên cuồng. Các lão tướng căn bản không hề nhìn vào giá thực đơn, bọn họ gọi những nguyên liệu đắt đỏ nhất nhà hàng như thể đang đọc danh sách: thịt bò Wagyu A5 Kobe vận chuyển bằng đường hàng không, chân cua hoàng đế Alaska khổng lồ, trứng cá tầm trắng...
Nếu chỉ đơn thuần là nguyên liệu thực phẩm thì cũng không tốn bao nhiêu tiền, nhưng điều vô lý hơn cả là đồ uống. Bọn họ gọi hàng chục chai Champagne Louis Roederer Cristal niên đại cực tốt và rượu Whisky Macallan mạch nha đơn cất. Rất nhiều chai rượu thậm chí không phải để uống, mà được khui ra phun tung tóe vào nhau trong phòng như vòi phun nước.
"Cạn ly! Vì mùa giải mới của chúng ta! Vì 200 triệu đô!" Lawrence giơ cao ly rượu, cười một cách phóng túng.
Mấy gã khổng lồ của hàng tiền vệ tấn công nhìn cảnh tượng hỗn loạn này, nhìn nhau với vẻ mặt đầy bối rối. Bọn họ biết điều này có nghĩa là gì, và cũng biết tờ hóa đơn tối nay sẽ là một con số thiên văn. Một người trong số đó lén nhìn Lý Duy với ánh mắt đầy vẻ đồng cảm.
Tuy nhiên, Lý Duy không hề ngăn cản cuộc vui của các lão tướng, thậm chí lúc bọn họ phun rượu sâm panh, hắn còn chu đáo vắt chiếc áo khoác của mình lên lưng ghế để tránh bị vấy bẩn.
"...Này! Cậu em Lý Duy," một cầu thủ bắt bóng ngồi cạnh hắn, nhìn lướt qua hàng loạt chai sâm panh bày la liệt trên bàn, ghé sát vào tai Lý Duy nói nhỏ: "Lát nữa lúc tính tiền, nếu số dư trong thẻ của cậu không đủ thì cứ bảo tôi, tôi có thể cho cậu mượn một ít. Lawrence lần này thực sự hơi quá đáng rồi."
ḱyhuyen.com
Lý Duy đang cắt một miếng bít tết bỏ vào miệng, nghe vậy liền quay sang nhìn cầu thủ đó: "Cảm ơn anh, Jacob, tôi không sao đâu."
ḱyhuyen.comCó người là có giang hồ, câu nói này quả không sai chút nào. Tổ phòng ngự có thể không ưa Lý Duy, nhưng hàng tiền vệ tấn công thì chưa bao giờ được hợp tác với một Quarterback nào đỉnh như hắn cả.
Chưa nói đến việc bố trí chi tiết chiến thuật, mấu chốt là những đường chuyền, tốc độ và sức mạnh của hắn thực sự quá phi lý. Bất kể khoảng cách xa đến đâu, hắn đều có thể đưa bóng trực tiếp vào vòng tay của những cầu thủ bắt bóng, bọn họ chỉ việc chạy nước rút không ngừng nghỉ là được. Hơn nữa, một khi túi bảo vệ bị thủng, hắn vẫn có thể thể hiện tốc độ và sức mạnh vô địch liên đoàn để trực tiếp đột phá đơn thương độc mã, mang bóng về đích ghi điểm (touchdown), giống như một đại ma vương vừa mở trạng thái chiến đấu giai đoạn hai vậy. Đi theo Lý Duy chắc chắn sẽ có thịt ăn, hễ là chiến thuật Lý Duy đưa ra thì bọn họ đều sẽ thực hiện theo. Jacob trước mắt này chính là người đầu tiên thể hiện rõ ý muốn đầu hàng và bày tỏ lòng trung thành.
Tuy nhiên, Lý Duy tuy nhìn ra được, nhưng hắn cũng không quan tâm Jacob muốn kết bạn với cá nhân hắn hay vì kỹ thuật của hắn mà muốn ôm chân. Đối với Lý Duy, những điều này đều không quan trọng, và cũng là lẽ đương nhiên.
Hai giờ sau, cuộc vui dần đi đến hồi kết. Trên bàn ăn là một bãi chiến trường ngổn ngang bát đĩa và vỏ chai rượu không.
Lawrence ợ một cái rõ to đầy mùi rượu, búng tay ra hiệu với nhân viên phục vụ phía sau: "Tính tiền!" hắn gào lên.
Người phục vụ trong bộ áo vest thắt nơ lịch sự tiến lại gần, bưng một chiếc khay da tinh tế, trên đó đặt một tờ hóa đơn in dài dằng dặc, cuộn tròn lại như một cuộn giấy nhỏ. Lawrence thậm chí không thèm liếc nhìn hóa đơn lấy một cái, trực tiếp chỉ tay về phía Lý Duy.
"Lý Duy, tân binh của chúng ta," Lawrence dựa người vào lưng ghế, khoanh tay trước ngực, ánh mắt tràn đầy sự chế giễu và khiêu khích: "Chào mừng cậu đến với NFL. Đây là bài học đầu tiên để cậu hòa nhập vào tập thể, và cũng là bài học quan trọng nhất. Bữa ăn này, tính cho cậu."
Căn phòng bỗng chốc im phăng phắc. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Lý Duy. Mấy cầu thủ hàng tiền vệ tấn công biến sắc, tuy bọn họ biết có truyền thống này, nhưng bữa ăn này rõ ràng là xa xỉ quá mức cho phép. Lý Duy cầm lấy hóa đơn, ánh mắt lướt qua con số ở dòng cuối cùng.
182.480,00 đô.
ḱyhuyen.com
Cộng thêm 15% tiền tip, tổng cộng là 209.852,00 đô.
Một tờ hóa đơn trị giá 210.000 đô. Ngay cả đối với một gia đình trung lưu ở New York, đây có lẽ là tiền lương sau thuế của cả nhà họ trong suốt 3 năm trời.
"Con số này hơi quá rồi đấy," một lão tướng hàng tiền vệ tấn công nhíu mày: "Lawrence, tôi biết đây là quy tắc, nhưng thông thường bữa tiệc đầu tiên của tân binh chúng ta đều kiểm soát trong khoảng 20.000 đô thôi, lần này anh thực sự hơi quá đáng rồi..."
"Hóa đơn 21 vạn đô đối với người bình thường có lẽ là đại xuất huyết," Lawrence chậm rãi nói: "Nhưng đây là cầu thủ NFL người da vàng đầu tiên trong lịch sử của chúng ta, siêu sao đầu tiên nhảy cóc từ NCAA lên NFL, người mới sở hữu bản hợp đồng siêu khủng 200 triệu đô trong 2 năm. Tôi nghĩ 21 vạn đô đối với siêu sao mà nói chắc cũng chỉ là tiền cơm mỗi ngày thôi."
Lý Duy đặt hóa đơn xuống, ngẩng đầu lên, chạm phải ánh mắt đầy khiêu khích của Lawrence. Hắn chậm rãi rút từ trong ví ra một chiếc thẻ Palladium của JPMorgan Chase, nhẹ nhàng đặt lên bàn.
Các lão tướng tổ phòng ngự thấy vậy, trên môi ai nấy đều nở nụ cười chiến thắng. Bọn họ tưởng rằng Lý Duy đã khuất phục, tưởng rằng mình đã dùng cách này để lột sạch một lớp da của gã tân binh 200 triệu đô này, tìm lại được sự tôn trọng mà bọn họ đã đánh mất ở mức lương.
Tuy nhiên, hành động tiếp theo của Lý Duy đã khiến nụ cười của tất cả mọi người cứng đờ trên mặt.
"Phiền anh chia hóa đơn này ra để thanh toán riêng." Hắn đưa tay chỉ vào 5 cầu thủ hàng tiền vệ tấn công và 2 cầu thủ bắt bóng đang ngồi cạnh mình.
"7 vị tiên sinh này cộng với tôi, chi phí ăn uống của 8 người chúng tôi sẽ thanh toán bằng chiếc thẻ này," Lý Duy nói: "Còn mười mấy vị còn lại... cứ để bọn họ tự mình thanh toán đi."
Lý Duy không phải kẻ nhu nhược. Nếu đây đã là quy tắc, ban đầu hắn định bụng sẽ chi trả ở mức độ vừa phải, dù sao mọi người cũng là đồng đội. Bản thân hắn đã định mức cho bữa tiệc tối nay là 20.000 đô, trung bình mỗi người 1.000 đô, ngay cả khi gọi thêm mỗi người một chai sâm panh sang trọng cũng là quá đủ rồi.
Chỉ là hắn không ngờ Lawrence lại tham lam vô độ đến mức này, vậy thì đừng trách hắn làm hắn mất mặt.
Lời vừa thốt ra, không khí trong phòng VIP ngay lập tức giảm xuống điểm đóng băng.
"F*ck! Mày đang nói cái quái gì thế hả?!" Một gã phòng ngự trung tâm (defensive tackle) nóng tính mạnh bạo đứng phắt dậy, gầm lên: "Đây là tiệc tân binh! Tân binh trả tiền là quy tắc của toàn liên đoàn! Mày dám phá vỡ quy tắc sao?!"
"Quy tắc của tôi là tôi chỉ thanh toán cho những người mà tôi coi là anh em đứng cùng một chiến tuyến với mình," Lý Duy nhìn Lawrence: "Còn những kẻ phế vật ngay cả vạt áo của tôi trong trại huấn luyện còn không chạm vào được, chỉ biết dùng cái thủ đoạn hạ lưu này sau lưng để tìm sự cân bằng, thì cũng xứng đáng để tôi bỏ tiền ra sao?"
Mặt Lawrence ngay lập tức chuyển sang màu gan heo. Hắn mạnh bạo đập bàn một cái, thân hình hộ pháp đứng phắt dậy, nhìn chằm chằm Lý Duy như một con dã thú bị kích động: "Mày tìm cái chết rồi, thằng ranh."
Lý Duy nở nụ cười: "Anh định động tay động chân với tôi sao?"
Không khí trong phòng căng như dây đàn, căng thẳng đến cực độ. Mấy cầu thủ hàng tiền vệ tấn công thấy vậy cũng lần lượt đứng dậy, ẩn hiện che chắn phía trước Lý Duy. Nhân viên phục vụ thấy tình hình không ổn, vội vàng đặt khay xuống rồi chuồn mất.
Tuy nhiên, cuối cùng trận ẩu đả vẫn không xảy ra. Lawrence và hơn mười cầu thủ tổ phòng ngự đành phải ngậm đắng nuốt cay chia nhau thanh toán tờ hóa đơn. Trung bình mỗi người bọn họ gọi đồ ăn và rượu trị giá ít nhất 10.000 đô. Còn phần thanh toán cho 8 người của Lý Duy cuối cùng cũng chỉ hơn 30.000 đô một chút.
Vài ngày sau, vào một buổi sáng sớm.
Tại văn phòng tầng cao nhất của trụ sở đội bóng New York Giants ở East Rutherford, New Jersey.
Ngôi sao phòng ngự Dexter Lawrence cùng hai lão tướng nòng cốt của tổ phòng ngự đang ngồi trên ghế sofa da, vẻ mặt đầy phẫn nộ. Đứng sau bàn làm việc là ông chủ đội bóng John Mara, và ngồi bên cạnh với đôi chân mày nhíu chặt là huấn luyện viên trưởng Brian Daboll. Daboll liếc nhìn Mara đang giữ vẻ mặt không cảm xúc, trực tiếp ném mạnh một cuộn báo xuống bàn.
"Chát!" một tiếng động khô khốc vang lên. Lawrence giật mình, ánh mắt rơi vào tiêu đề trang thể thao của tờ "New York Post". Những dòng chữ đen in đậm cực kỳ chói mắt:
《Từ chối bắt nạt! Ngài 200 triệu đô xé nát hóa đơn trên trời, lão tướng đội Giants mất sạch mặt mũi!》
Bên cạnh còn kèm theo một tấm ảnh do ai đó dùng điện thoại chụp lén. Dù ảnh hơi mờ nhưng vẫn có thể nhận ra rõ ràng cảnh Lý Duy bình tĩnh lấy thẻ tín dụng ra, trong khi Lawrence và những người khác ở đầu bàn bên kia với khuôn mặt xám xịt, tức giận đến phát điên.
"Hãy xem những việc mà các vị đã làm đi," Daboll chống hai tay lên bàn, ánh mắt sắc như dao quét qua từng người một: "Đây chính là cái 'quy tắc phòng thay đồ' mà các vị luôn tự hào sao? Các vị không những không thể cho cậu ta một bài học dằn mặt, mà ngược lại còn biến mình thành trò cười cho cả New York, thậm chí là cả nước Mỹ!"
"Ngài Mara, huấn luyện viên Daboll, đây căn bản không phải vấn đề tiền bạc! Đây là thái độ, là quy tắc phòng thay đồ!" Lawrence vung vẩy cánh tay thô tráng: "Thằng ranh Quarterback Lý Duy đó thực sự kiêu ngạo đến cực điểm! Cậu ta công khai từ chối truyền thống tiệc tân binh, thậm chí còn chỉ thẳng vào mũi chúng tôi mà mắng chửi ngay tại nhà hàng. Nếu cứ để cậu ta tiếp tục như vậy, đội bóng này còn gì là sự gắn kết nữa? Văn hóa phòng thay đồ sẽ bị cậu ta hủy hoại hoàn toàn!"
John Mara bưng một ly cà phê đen, chậm rãi thổi hơi nóng, không lập tức trả lời. Daboll nhìn Mara một cái, ho nhẹ hai tiếng: "Ông Lawrence, nếu ông đã tuân thủ quy tắc và văn hóa đến thế, vậy cho hỏi liệu ông có thể mang cúp Super Bowl về cho đội Giants không?" Lawrence ngẩn người, bị câu hỏi này chặn đứng đến mức khuôn mặt đen sạm đỏ bừng lên: "Huấn luyện viên, tôi không có ý đó..."
"Không, ý của ông chính là như vậy," Daboll cắt ngang lời hắn: "Trong thể thao chuyên nghiệp, thắng trận mới là văn hóa duy nhất. Những thông số của Lý Duy trong trại huấn luyện đã phá vỡ kỷ lục của Quarterback trong suốt 20 năm qua của đội bóng. Khả năng chịu áp lực trong túi bảo vệ, tầm nhìn chuyền bóng, cũng như sức mạnh tuyệt đối mà cậu ta thể hiện trên sân, đó chính là quy tắc hiện tại của đội Giants."
"Nhưng cậu ta đã phá hoại sự đoàn kết giữa tổ phòng ngự và tổ tấn công..." một lão tướng khác cố gắng biện minh.
"Đủ rồi, tôi bỏ ra 200 triệu đô không phải để mời một người đến tuân thủ cái quy tắc hướng đạo sinh của các vị đâu," Mara đặt ly xuống và lên tiếng: "Chỉ còn 3 tuần nữa là đến các trận tiền mùa giải rồi. Ông Lawrence, ông có biết số lượng khán giả đặt xem trận tiền mùa giải đầu tiên của chúng ta đối đầu với Seattle Seahawks là bao nhiêu không?" Lawrence lắc đầu một cách ngơ ngác.
"Được rồi," Mara ôn tồn nói: "Là 6,3 triệu khán giả trực tuyến. Ông có biết điều đó nghĩa là gì không?" Lawrence lại lắc đầu ngơ ngác một lần nữa.
"Điều đó nghĩa là lượng người xem gấp hơn 3 lần so với các trận tiền mùa giải mọi năm. Tại Mỹ, lượng người xem trận tiền mùa giải này đã vượt qua cả trận NBA Christmas Game," John Mara gõ gõ xuống bàn: "Và đó chính là sức ảnh hưởng mà Lý Duy mang lại. Nếu ông hay bất kỳ ai trong tổ phòng ngự cảm thấy lòng tự trọng của mình không chịu nổi khi phải đứng chung một danh sách thi đấu khởi đầu với một tân binh không hiểu 'quy tắc' của các vị, tôi tin rằng băng ghế dự bị của huấn luyện viên Daboll rất rộng rãi. Ông có thể ra đó ngồi một thời gian để bình tĩnh lại."
Lawrence bị câu nói này làm cho choáng váng đến mức nổ đom đóm mắt.
"Tôi đã hiểu rồi..." Lawrence nghiến răng, đứng dậy cùng các lão tướng khác lủi thủi rời khỏi văn phòng.
"F*ck!" Lawrence mạnh bạo đá văng một chiếc ghế xếp bên cạnh, thân hình hộ pháp giống như một con dã thú bị kích động hoàn toàn: "Nó tưởng mình là cái thá gì chứ?! Một thằng da vàng ngay cả một trận đấu NFL chính thức còn chưa đánh, chỉ dựa vào sự thiên vị của ông chủ và lượng fan mà muốn ngồi lên đầu lên cổ chúng ta sao? Bắt lão tướng chúng ta biến ra ghế dự bị sao?!"
"Tôi không cam tâm để một thằng da vàng lãnh đạo chúng ta, dạy chúng ta cách làm việc đâu," hắn ngồi lại xuống ghế: "Thằng họ Lý kia chẳng phải nghĩ mình thiên hạ vô địch, nghĩ rằng không cần tôn trọng tiền bối sao? Nếu nó đã có áo tập đỏ và trọng tài bảo vệ trên sân tập, vậy chúng ta hãy dạy cho nó một bài học ngay trong trận đấu."
"Nhưng Daboll đã nói là trận tiền mùa giải..."
"Chính vì đó là trận tiền mùa giải!" Lawrence cắt ngang nỗi lo lắng của đồng đội: "Mấy thằng hàng tiền vệ tấn công khởi đầu thấy tiền sáng mắt kia đã bị nó mua chuộc rồi, nhưng hiệp hai của trận tiền mùa giải sẽ là lúc hàng tiền vệ tấn công dự bị của lũ nhóc lên sân. Lúc đó tình thế sẽ rất hỗn loạn, mấy thằng tân binh bảo vệ đó không hiểu rõ chiến thuật, xảy ra chút 'sai sót trong giao tiếp' hay 'bỏ lỡ người' là chuyện quá bình thường còn gì?" Lawrence nắm chặt nắm đấm, các khớp xương kêu răng rắc: "Đến trận tiền mùa giải, tôi sẽ để nó tận mắt thấy cái cảm giác khi phải một mình đối mặt với hàng ngàn quân mã lao tới là như thế nào. Tôi muốn xem khi hàng trăm pound thịt đè lên người nó, xương của nó liệu có cứng được như cái miệng của nó không!"
"Nó thực sự coi mình là Captain America rồi," một thành viên khác phụ họa: "Cứ để nó nằm viện vài ngày trước đã."
Trong văn phòng, nhìn theo bóng lưng tổ phòng ngự rời đi, Daboll lắc đầu rồi quay sang Mara: "Ông chủ, tôi ra sân tập trước đây, đợt diễn tập chiến thuật hôm nay vẫn cần thử nghiệm thêm mấy phương án mới." Mara gật đầu, tiễn Daboll rời đi.
Văn phòng trở lại sự yên tĩnh, nhưng sự yên tĩnh này không kéo dài được lâu. Tiếng điện thoại nội bộ trên bàn vang lên.
"Thưa ngài Mara," giọng nói chuyên nghiệp của thư ký vang lên: "Phó chủ tịch cao cấp của tập đoàn Eli Lilly, ngài David Sterling đã đến rồi ạ." Mara lấy từ trong ngăn kéo dưới bàn làm việc ra một hộp thuốc, lấy vài viên bỏ vào miệng, uống cùng với cà phê rồi chỉnh lại cà vạt: "Mời ông ấy vào."
Một người đàn ông trung niên đeo kính gọng vàng, khí chất nho nhã nhưng toát lên vẻ lạnh lùng, bước vào phòng.
"Chào buổi sáng, ngài Mara." Sterling mỉm cười đưa tay ra: "Đã lâu không gặp, tinh thần của ngài vẫn rất tốt."
"Ngài Sterling đến thì tất nhiên là tôi rất vui rồi," Mara bắt tay với ông ta, ra hiệu mời ngồi xuống sofa: "Không biết lần viếng thăm này tôi có thể giúp gì được cho ngài?"
"Tôi đến đây tất nhiên vẫn là vì chuyện tôi đã nói với ngài lần trước, về việc hợp tác giữa tập đoàn Eli Lilly và đội Giants," Sterling mỉm cười nói: "Bởi vì ngài cũng biết đấy, Eli Lilly luôn rất quan tâm đến việc nghiên cứu các loại thuốc mới cho các vấn đề về chấn thương não, chấn thương thể thao, nên chúng tôi luôn muốn đạt được sự hợp tác với liên đoàn bóng bầu dục."
John Mara nghe xong, tựa lưng vào chiếc ghế da rộng lớn, đan mười ngón tay vào nhau đặt trước ngực, ánh mắt sâu thẳm nhìn người đàn ông trước mặt qua làn hơi cà phê bốc lên: "Ngài Sterling, tập đoàn Eli Lilly là gã khổng lồ dược phẩm nằm trong top 10 thế giới, nắm giữ một đế chế trị giá hàng trăm tỷ đô. Các loại thuốc chống trầm cảm, steroid chuyển hóa, thuốc mới cho hệ thần kinh của các vị gần như độc chiếm thị trường y tế cao cấp ở Bắc Mỹ. Khi một gã khổng lồ như các vị đột ngột hạ mình đến tìm tôi nói muốn 'tài trợ và hợp tác nghiên cứu chấn thương thể thao', ngài nhất định phải thông cảm cho sự đa nghi của một ông già 70 tuổi bị ung thư như tôi."
David Sterling giữ nụ cười không tì vết, ông ta đẩy gọng kính vàng: "Ngài Mara nói hoàn toàn đúng, chúng tôi lần này đến là muốn thiết lập mối quan hệ hợp tác với giải đấu NFL. Chúng tôi cần thu thập các chỉ số sinh lý, mẫu máu cũng như dữ liệu phục hồi thần kinh của các cầu thủ sau khi trải qua những cú va chạm vật lý cực mạnh, đặc biệt là dữ liệu thần kinh não. Ngài cũng biết mục tiêu tiếp theo mà Eli Lilly cần chinh phục chính là bệnh Alzheimer, vì vậy chúng tôi cần một lượng lớn dữ liệu nghiên cứu và mẫu vật. Đổi lại, tập đoàn Eli Lilly không chỉ cung cấp cho đội Giants đội ngũ phục hồi y tế hàng đầu thế giới mà còn gửi tới một bản hợp đồng tài trợ trị giá lên tới 20 triệu đô."
"Nghe có vẻ là một cuộc giao dịch khó lòng từ chối đấy," Mara cảm thán một câu: "Nhưng xin thứ lỗi, tôi phải từ chối."
Sterling hơi nhướng mày: "Nếu là vấn đề về số tiền trong hợp đồng tài trợ, tôi nghĩ chúng ta vẫn có thể thương lượng tiếp..."
"Không, đó là vì tình cảnh hiện tại của tôi và giới hạn cuối cùng của liên đoàn," Mara lắc đầu: "Công đoàn cầu thủ NFL sẽ không cho phép tôi làm như vậy. Một khi đội Giants mở ra cái tiền lệ này, chúng tôi sẽ ngay lập tức đứng đầu sóng ngọn gió. Tuyên ngôn tranh cử của tân Tổng thống chính là quyền lợi của người lao động, ngài lại bắt tôi làm chuyện này khi ông ấy vừa nhậm chức mới được nửa năm sao? Mặc dù ông ấy là Tổng thống cao tuổi nhất, nhưng vẫn chưa đến mức lú lẫn đâu. Quốc hội và FBI sẽ can thiệp điều tra, gia tộc Mara sẽ đối mặt với nguy cơ mất quyền kiểm soát đội bóng vì chuyện này, tôi không thể làm được."
Sterling im lặng một lúc như đang đánh giá lời nói của Mara. Sau đó, ông ta thở dài một tiếng, chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại bộ vest: "Tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của ngài, ngài Mara. Hy vọng đội Giants sẽ gặp mọi điều thuận lợi trong mùa giải này, tôi sẽ đặt cược đội Giants giành chức vô địch Super Bowl. Ngoài ra, nếu ngài thay đổi ý định, hãy liên hệ với tôi bất cứ lúc nào, Eli Lilly thực sự rất có thành tâm trong việc hợp tác với NFL." Nói xong, Sterling hơi cúi chào rồi quay người rời khỏi văn phòng.
Bên ngoài căn cứ huấn luyện, Sterling bước lên một chiếc Mercedes S600 màu đen đỗ bên đường.
"Alo... Sterling đây," ông ta cầm điện thoại nói: "Ngài John Mara dường như có cảnh giác rất cao... Ừm, thuốc nhắm mục tiêu của chúng ta đã đến giai đoạn mấy rồi?... Tốt." Ông ta cúp máy, ra lệnh cho tài xế lái xe rời khỏi New Jersey.
Nhìn cảnh vật lùi dần qua cửa sổ, David Sterling rơi vào trầm tư. Việc mượn tay đội Giants để hợp tác với liên đoàn NFL là chuyện mà Eli Lilly hằng mong muốn, không vội vàng gì một sớm một chiều. Huống chi bản thân John Mara cũng là một bệnh nhân nặng. Chờ thêm vài năm nữa, biết đâu Eli Lilly có thể lấy bệnh tình của John Mara làm điểm đột phá để thuận lợi hợp tác với NFL, lúc đó sẽ có một lượng dữ liệu khổng lồ để bọn họ kiểm tra và nghiên cứu. Dù là Lý Duy, Mahomes hay Dexter Lawrence, mọi dữ liệu đều có thể thu thập được. Và một khi tập đoàn Eli Lilly có thể đạt được thỏa thuận hợp tác chính thức với NFL, đó cũng sẽ là một công trạng lớn đối với David Sterling, giúp ông ta thăng tiến lên vị trí Phó chủ tịch toàn cầu và gia nhập hội đồng quản trị. Sterling lại rút điện thoại ra, hiện tại ông ta còn phải đi giải quyết chuyện ở Utah, có một số dấu vết liên quan đến Eli Lilly cần ông ta phái người đi xử lý.
________________________________________