Lục địa Sương Mù, vùng ngoại ô thành phố Dipo, ngọn hải đăng số 108 u ám và cô tịch. Ánh sáng từ ngọn hải đăng vẫn rực rỡ, chứng tỏ người thắp đèn ở đây vẫn sống khá ổn. Ánh sáng của ngọn hải đăng gồm hai phần: phần đầu là đỉnh tháp, được rèn từ tinh thạch linh năng đặc biệt, có khắc lời chúc phúc của Tam Tương Thần, phát ra ánh sáng có thể uy hiếp vực sâu và ngăn chặn tà ác xâm nhập. Phần còn lại là ngọn đuốc của hải đăng — công việc của người thắp đèn. Nếu ngọn đuốc tắt, thành phố sẽ cử người mới đến thay thế. Barty vẫn sống, nhưng giờ đây còn đau đớn hơn cả cái chết. Anh cảm thấy mình sắp phát điên, từng bước một rơi vào vực sâu của sự sa ngã. Anh không sợ bất kỳ nỗi đau thể xác nào, cũng chẳng hề e ngại bất kỳ kẻ thù nào dưới mọi hình thức. Cái chết đối với anh là sự cứu rỗi, là sự giải thoát. Thế nhưng, anh nhận ra linh hồn mình đang trôi dạt vô định, không thể kiểm soát, và trong đầu cứ mãi không thể xua đi những gì đã nghe, đã thấy dưới bầu trời sao hôm ấy — cùng với câu nói “Thưa ngài” như một lời nguyền ám ảnh. Anh bắt đầu nghi ngờ. Nghi ngờ tất cả những gì mình từng chịu đựng. Từ lúc sinh ra, những tư tưởng được truyền vào đầu đã ăn sâu bén rễ. Nhưng bản năng — tư duy tự do — lại mang sức hấp dẫn và khả năng xuyên thấu kỳ lạ, từng chút một ăn mòn tâm trí anh. Những lời nói mê xuất hiện ngày càng nhiều, khiến gánh nặng tinh thần thêm trầm trọng. Một khi bắt đầu mâu thuẫn nội tâm, tự giày vò bản thân, những lời nói mê ấy sẽ càng xâm nhập dữ dội hơn. Barty từng nghe nhiều về dấu hiệu sa ngã trong doanh trại Rota, và đây chính là biểu hiện rõ ràng nhất. Sa ngã là khi ác ma từ vực sâu khai thác dục vọng và bóng tối trong nhân tính, khiến con người từng bước nghi ngờ tất cả, cuối cùng tự nguyện trở thành quỷ dữ, trở thành tay sai của vực sâu — quay lại tàn sát chính người thân của mình. Nghĩ đến người thân — em gái mình, Aisha — ánh mắt của Barty trở nên kiên định. Anh có thể chết, nhưng tuyệt đối không thể trở thành kẻ sa ngã. Điều đó sẽ liên lụy đến Aisha. Barty nhìn ra khung cảnh bên ngoài ngọn hải đăng, có chút lưu luyến. Anh là một chiến binh, vốn mong được chết trên chiến trường, cũng muốn gặp Aisha lần cuối. Anh lặng lẽ dọn dẹp toàn bộ ngọn hải đăng, đổ đầy dầu đen vào ngọn đuốc. Cuối cùng, vẫn gây thêm phiền phức cho thành phố Dipo. Trong tay Barty xuất hiện một thanh hắc đao phát sáng. Anh nhìn thế giới lần cuối: “Aisha, hãy sống tốt, hãy hạnh phúc.” Rồi không chút do dự, anh đâm thanh đao vào tim mình. Máu đỏ tuôn trào, cơ thể đổ xuống mềm nhũn, máu thấm vào phiến đá xám bên dưới. Khi linh hồn sắp tan biến, trong đầu Barty vẫn vang vọng câu nói: “Ngài Sư Tử…” Anh mỉm cười. ⒦yhuyen.com________________________________________ Tại tu viện, Estella đang cầu nguyện trong Điện Vạn Sinh, nhưng tâm trạng ngày càng bồn chồn. Cô… thật sự không hợp với đời sống khổ tu. Dù không ghét, nhưng một người tràn đầy năng lượng như cô mà ngày nào cũng ở đây than thở với thần linh, nghĩ thôi cũng thấy thần linh sẽ phát ngán. Vì vậy, Estella tìm đến viện trưởng — nữ tu Alasha. Có vẻ như Alasha đã đoán trước được việc này. Trong căn phòng đơn sơ, bà đun một ấm nước, rót cho Estella một ly. “Estella, gần đây con có cảm ngộ gì không?” Alasha hỏi. Estella lè lưỡi: “Sư phụ, nói thật hay nói dối ạ?” “Cả hai đều muốn nghe.” Alasha vung tay áo — tay áo trống rỗng, bà rất gầy. “Thật thì là: nơi yên tĩnh giúp con suy nghĩ nhiều điều, làm rõ tư duy. Dối thì là: con cảm nhận được ý chỉ của thần.” Estella đáp. “Oh, vậy là tốt rồi. Dù thật hay dối đều là sự sắp đặt của Ý Chí Tối Thượng. Nói thử xem?” Estella mỉm cười: “Con muốn ra ngoài trải nghiệm, cảm nhận thế giới thật. Dù là một tín đồ thành kính hay là công chúa của vương quốc, nếu cứ mãi sống trong thế giới khép kín, những gì con thấy và nghe đều là giả tạo. Vậy con là gì?” “Những gì con cảm nhận cũng là thật, sao lại nói là giả?” “Những việc con làm không phải là con thật. Con nghĩ đó không phải là sự thật. Nếu là thật, con muốn dùng chính đôi mắt và trải nghiệm của mình để kiểm chứng, chứ không phải nghe người khác nói rồi ép mình phải hiểu. Thầy Vladimir từng nói: mọi tri thức tách rời trải nghiệm đều là tri thức giả. Con nghĩ niềm tin cũng vậy.” Estella nói rất nghiêm túc. Đúng vậy, khi thiền định, cô đã suy nghĩ rất kỹ cách nói với sư phụ. Viện trưởng Alasha không ngạc nhiên: “Ta từng có một đệ tử, cũng là sư tỷ của con và Jialan. Rất xuất sắc, rất thành kính. Khi tu luyện đến một giai đoạn nhất định, cô ấy xin xuống núi rèn luyện.” Nói đến đây, Alasha như chìm vào hồi ức. Đây là lần đầu Estella nghe mình có một sư tỷ — chắc chắn là đệ tử cuối cùng của sư phụ. “Sau đó thì sao ạ? Cô ấy thế nào?” “Hai năm sau khi rời núi, cô ấy bất ngờ quay lại, chỉ để từ biệt ta. Cô ấy nói đã tìm được con đường mình muốn đi, rồi không bao giờ quay lại nữa.” Alasha nói. Estella hơi khó hiểu: “Ý người là cô ấy phản bội niềm tin của mình?” Alasha nhìn Estella: “Đúng, mà cũng không đúng. Cô ấy không còn công nhận niềm tin của tu viện, mà bước vào một con đường chưa ai biết, làm những việc trái với nhân tính. Estella, lật đổ toàn bộ bản thân là một việc cực kỳ đau đớn — như xé nát linh hồn rồi ghép lại. Con chắc chắn muốn bước ra khỏi vùng an toàn này chứ?” Estella không biết sư tỷ kia đã trải qua điều gì, đã làm gì, nhưng đó là lựa chọn của cô ấy. Hối hận một lúc hay hối hận cả đời — điều này quá rõ ràng. “Vâng, sư phụ. Con đã suy nghĩ rất lâu. Con muốn thử. Không, con nhất định phải bước ra!” Alasha đứng dậy: “Đi theo ta.” Estella xúc động. Rời khỏi hoàng cung là điều không thể. Đại ca và nhị ca đều bị dọa sợ. Đại học sĩ Vladimir dù được phụ vương kính trọng, cũng không thể can thiệp chuyện hậu cung. Chỉ có tu viện Khô Mộc — thánh địa thờ Ý Chí Tối Thượng — mới có cách. Estella theo Alasha trở lại Điện Vạn Sinh quen thuộc. Đại điện vẫn lạnh lẽo, mang hơi hướng nghĩa địa. Thân hình Alasha bất ngờ bay lên, như không trọng lượng, lơ lửng đến trước một khối lập phương. Bà đưa bàn tay khô gầy đặt lên khối đó, các phù văn sáng lên, cánh cửa biến mất, bên trong là một chiếc hộp.

⒦yhuyen.comAlasha mang hộp đến trước mặt Estella. Cô nhận ra ngay hộp được làm từ Gỗ Sinh Mệnh, nhưng cảm giác lại khác hẳn những gì cô từng thấy. “Mở ra xem đi.” Alasha nói. Estella tưởng sẽ có thử thách gì đó, nhưng chiếc hộp mở ra rất dễ dàng. Bên trong là một gương mặt người tái nhợt nằm yên lặng. Estella hơi bất ngờ nhưng không hề sợ hãi. Có lẽ do tính cách, cô vốn không phải kiểu công chúa yếu đuối. Thậm chí còn thấy chưa đủ kích thích — nếu có gì đó nhảy ra thì hay hơn. “Đây là một đạo cụ ẩn mật, tên là ‘Nỗi buồn của Kẻ Vô Diện’. Đeo nó lên, con có thể thay đổi dung mạo theo trí tưởng tượng.” Alasha nói. Estella lập tức hiểu — đây đúng là bảo vật để trốn đi. “Cảm ơn sư phụ!” “Đạo cụ này có hai điều cần nhớ: chọn một dung mạo và ghi nhớ, không được thay đổi nhiều lần kẻo lạc mất bản thân. Thời gian sử dụng không quá hai ngày, tốt nhất là một ngày. Khoảng cách giữa các lần dùng phải dài hơn thời gian sử dụng.” “Nếu dùng quá thời gian thì sao ạ?” Estella tò mò. “Không sao cả.” Alasha đáp nhẹ nhàng. Estella hơi nghi ngờ: “Vậy tác dụng phụ là gì?” Đây là vấn đề chung của mọi đạo cụ ẩn mật — càng mạnh thì càng nguy hiểm. “Đeo lâu… sẽ quên mất mình là ai.”