Nhị hoàng tử Arklys thì chẳng được yên ổn. Từ khi Hầu tước William bị giam giữ, hắn như ngồi trên đống lửa. Lời nhắn từ khắp nơi dồn dập đến mức phiền không chịu nổi, mà phần lớn đều dính dáng họ hàng hoặc trọng thần vương quốc. Quan trọng hơn, bằng chứng quyết định vẫn chưa xuất hiện. Trong ngục của Người Đưa Tang, Hầu tước William ở phòng riêng, bài trí xa hoa, ăn uống chẳng khác gì ở nhà. Người phụ trách vụ án – Travis – còn phải hầu hạ, như một kẻ theo hầu. Người Đưa Tang đã đột kích Học viện Mẫu Thần, tìm thấy tầng hầm, nhưng nơi đó bị một trận hỏa hoạn thiêu rụi, hỗn loạn vô cùng. Không tìm thấy Huyết Thai của Tà Thần, nhưng lại phát hiện vô số hài cốt trẻ em. Những ngày qua, cảnh tượng ấy khiến cả đội Người Đưa Tang ám ảnh, nhiều người bắt đầu gặp ác mộng – quá thảm khốc. Hung thủ vì vội vàng nên chưa kịp xóa sạch dấu vết. Ngay đêm Hầu tước William bị bắt, viện trưởng thường trực của Học viện Mẫu Thần tự thiêu tại nhà, cháy sạch, để lại di thư: thừa nhận vì tham lam, nợ nần cờ bạc, vay nặng lãi chợ đen, nên lén buôn bán trẻ em, vô cùng hối hận. Thủ đoạn thô sơ này, Travis tất nhiên không tin. Nhưng thiêu quá kỹ, vị Tử tước Eddie này tự sát chu đáo đến mức không để Người Đưa Tang cơ hội tìm tàn hồn. Travis hiểu: hắn nghĩ gì không quan trọng, chỉ có thể báo cáo toàn bộ cho Điện hạ Arklys, đồng thời phải tiếp đãi Hầu tước William, không dám sơ suất. Áp lực từ trên xuống dưới đè nặng lên Người Đưa Tang. Nhiều vòng thẩm vấn của Travis chẳng khai thác được gì. Nếu tìm thấy Huyết Thai, vụ án sẽ liên quan tà giáo, hắn có quyền dùng thủ đoạn bí mật. Nhưng thứ quan trọng nhất đã biến mất. Hiện chỉ là tội buôn bán, sát hại trẻ em, lại có một nam tước tự thú, hắn không thể hành động quá mức. Trừ khi có lệnh từ trên, hắn mới dám làm – nhưng chưa ai ra lệnh. Đành tìm đột phá từ hướng khác. Hầu tước William không phải phạm nhân tầm thường. Ở Heldan, ông là nhân vật lừng lẫy. Dù không nắm quân quyền, nhưng nhờ Học viện Mẫu Thần và sự tín nhiệm của Quốc vương, thậm chí còn có Đại Hiền Vương hậu thuẫn, ảnh hưởng cực lớn. Bản thân ông khí độ bất phàm, tâm lý vững vàng. ________________________________________ Có lẽ vì áp lực, Arklys cuối cùng xuất hiện trong ngục. Thấy Hầu tước William, hắn nở nụ cười. William cũng lập tức thu liễm, đứng lên. “Tội thần tham kiến Nhị điện hạ.” William hành lễ. Arklys vội đỡ: “William thúc không cần khách sáo. Travis, ngươi ra ngoài. Ta muốn nói chuyện riêng với Hầu tước.” Travis cung kính lui ra. Với vị hoàng tử này, hắn không dám trái lệnh. Arklys đảo mắt nhìn phòng giam: ḳyhuyen.com“William thúc, họ không làm khó thúc chứ?” “Điện hạ, đội trưởng Travis làm việc theo quy định, rất tận tâm. Tất cả là lỗi của tội thần. Ta nhìn nhầm Eddie, không ngờ hắn là ác ma tàn bạo. Tội thần nguyện nhận mọi hình phạt của bệ hạ!” William đau đớn nói. Arklys mỉm cười: “Thúc ngồi đi, đều là người một nhà, ta muốn trò chuyện.” William thở dài, ngồi xuống mép giường, nhường chiếc ghế duy nhất cho Arklys: “Làm phiền điện hạ đến nơi này. Có gì cứ hỏi, ta sẽ trả lời thật. Chỉ là ta bận việc của bệ hạ, ít can thiệp quản lý nội bộ học viện. Có lẽ Người Đưa Tang phải điều tra thêm.” Arklys nhún vai: “Thúc biết tính ta – thích tự do, lãng mạn, chẳng rành quốc sự. Ta bị ép đến đây. Nhưng vụ này quá lớn, Nội các đẩy trách nhiệm lên ta, ta phải có kết quả.” William cười: “Điện hạ làm tròn chức trách. Eddie tuy chết, nhưng gia quyến và người thân hắn chắc biết nhiều. Có thể lệnh cho Người Đưa Tang điều tra nghiêm.” Arklys cười nhạt, ánh mắt thoáng châm biếm: “Vụ này đã gắn với Ác ma nội tạng, gây ảnh hưởng cực xấu cho phụ vương. Giờ cả Heldan đều biết. Thúc nghĩ một Eddie đủ để kết thúc sao? Nội các sẽ xé ta thành trăm mảnh.” Nụ cười của William dần tắt, sắc mặt nghiêm trọng, xen chút phẫn nộ: “Điện hạ có ý gì? Muốn vu hãm ta, đẩy ta vào chỗ chết? Ta thề trước Mẫu Thần Đại Địa, ta không buôn trẻ em, càng không phải Ác ma nội tạng!” Arklys nhún vai: “Đừng ngây thơ. Giết một Hầu tước có gì ghê gớm?” William mặt càng nặng, nhưng vẫn bình tĩnh: “Lòng trung của ta chưa từng đổi. Nếu bệ hạ muốn ta chết, chỉ một câu là đủ. Ta sẽ về với vòng tay Mẫu Thần. Nhưng ta không thể phản bội tín ngưỡng.” Arklys bật cười: “Thúc coi ta là kẻ ngốc? Đại bá của ta thủ đoạn tàn nhẫn hơn phụ vương nhiều. Phụ vương nghiêm với người thân, khoan dung với kẻ ngoài. Nhưng làm vua lâu, ai chẳng đổi? Thúc tưởng vụ này ở chỗ phụ vương còn có hy vọng? Nghĩ rằng tất cả do một Eddie, không liên quan thúc, rồi thúc được thả, tiếp tục làm Hầu tước, hưởng vinh hoa?”

ḳyhuyen.comNgười đôi khi không nhận rõ thực tế. Nhìn William, Arklys biết ông vẫn ôm hy vọng – coi Quốc vương là kẻ dễ mềm lòng. Tiếc thay, đương kim Quốc vương không phải vậy. William biến sắc. Trước đó, ông quả có hy vọng: không chứng cứ rõ ràng, quan hệ với Quốc vương tốt, thêm sức ép từ Đại Hiền Vương, ông nghĩ mình còn cửa sống. “Nhị điện hạ, ta không hiểu ý ngài.” William bình thản nói. Arklys cười khẽ: “Thúc từng kín đáo sắp cho ta vài mỹ nhân, ta không quên. Nên ta nhắc thúc: thúc không dám bán đứng Đại bá, vì sợ hắn diệt cả nhà thúc. Vậy ta nói rõ: nếu thúc không lập công, ta cũng có thể diệt cả nhà thúc. Danh tiếng tốt là của phụ vương, còn việc bẩn là của ta. Không tin? Ta giết vài người cho thúc tỉnh cũng được. Ta muốn xem Đại bá có dám vì thúc mà xé mặt với phụ vương.” William run lên. Ông từng là tâm phúc Quốc vương, dù lợi dụng danh nghĩa để kiếm chác, nhưng chưa phạm sai lầm lớn. Đến khi bị Ẩm thực Hắc Ám khống chế, cộng thêm chứng cứ tham ô, ông mới ngả về Đại Hiền Vương. Ông hiểu tính Quốc vương: phản bội vua còn có đường sống, đắc tội Đại Hiền Vương thì chết chắc. Arklys lạnh giọng: “Vì thúc, ngoài kia đồn rằng phụ vương là kẻ chủ mưu Ác ma nội tạng.” William rùng mình, lạnh toát. Dù thật hay giả, ông đều chết chắc. Quốc vương trọng danh dự, tuyệt không nương tay. Ông không dám nói thật – vừa vì hy vọng, vừa vì sợ Đại Hiền Vương giết người diệt khẩu. Quốc vương công chính, còn Đại Hiền Vương thì ông hiểu rõ. Arklys cười nhạt: “Nhìn ta làm gì? Nghĩ ta không dám xuống tay? Sau khi thấy cảnh tượng ở Học viện Mẫu Thần, giết cả nhà thúc chẳng khiến ta áy náy, trái lại còn thấy khoái. Tích đức ấy chứ – để khỏi gặp ác mộng.” William trầm giọng: “Đã là đường chết, còn gì để nói?” Arklys nhận ra khát vọng sống trong mắt ông – sợ chết thật. Có lẽ ông lo cho bản thân hơn là gia tộc. “Phụ vương cần ổn định vương quốc, mọi thứ khác là chuyện nhỏ. Thúc rõ phụ vương lo gì. Nếu thúc lập công, chuyện xấu hóa tốt. Như thúc nói, thúc cũng là nạn nhân, thậm chí có thể thành anh hùng nằm vùng vì đại nghĩa.” Arklys nói, giọng mềm hơn. “Ta về kinh, nếu còn đường xoay chuyển, ta chẳng muốn làm kẻ ác. Ta bảo đảm không động đến thúc.” William nhìn Arklys, sắc mặt biến đổi liên tục. Đại Hiền Vương liệu có vì ông mà đối đầu Quốc vương? Ông biết rõ chuyện bẩn ở Học viện Mẫu Thần. Chỉ cần báo chí đăng, ông chết không chỗ chôn. Đại Hiền Vương chắc chắn muốn giết ông bịt miệng. Nếu phải chọn, ông tin Quốc vương hơn.