Lão Morton chẳng quan tâm ngoài kia đồn thổi thế nào. Ông chỉ tin vào Quốc vương. Ai dám nói xấu Quốc vương trước quầy của ông, ông sẽ cãi đến cùng. “Ăn nhiều vào, trai trẻ đang tuổi lớn mà,” Lão Morton cười: “Tiểu Morton vừa nhận học bổng! Ta biết thằng bé sẽ làm được. Học hành nó giống ta, làm ăn bao năm chưa từng tính sai sổ sách.” Ông chỉ vào chiếc lều nơi Tiểu Morton đang học: “Nó bảo muốn vào Thánh Trạch Giáo Lệnh Viện như cậu.” “Ha ha, chắc chắn được. Nó giỏi hơn tôi nhiều.” Lý Tín cười. Thật lòng mà nói, để cậu bé thi thì khả năng đỗ cao hơn anh nhiều. Thành tích của Tiểu Morton thật sự xuất sắc. “Thiếu gia Tín khiêm tốn quá. Dù nhận học bổng, nhưng ta không muốn chiếm tiện nghi này. Quốc vương quá nhân hậu, ta sẽ quyên số tiền đó giúp người khác cần hơn. Không nhiều, nhưng là tấm lòng.” Lão Morton đặt tay lên ngực, đầy cảm kích. Tất cả ân huệ này đều từ Quốc vương mà ra, cuối cùng cũng đến lượt gia đình ông. “Vì Quốc vương công chính, tôi phải ăn thêm một bát.” Lý Tín cười. Từ góc nhìn hai đời, Aura XVIII quả thực làm được nhiều việc. Dù chưa thể đến tay mọi dân thường, nhưng ít nhất đã bước một bước cực kỳ quan trọng. Tiến bộ xã hội không thể một sớm một chiều, mà là từng thế hệ vun đắp. Giờ Lão Morton ngoài chuyện học hành của Tiểu Morton, hễ gặp ai bôi nhọ Quốc vương là ông phản bác ngay. Trong chợ, những cuộc tranh cãi và bàn luận vẫn nổ ra. ________________________________________ Trên đường về lữ quán, Lý Tín mua một ly cà phê sa mạc đặc sản. Mỗi lần nhìn bọt nổi trong bình pha, anh thấy thật dễ chịu. Ngon hay không tính sau, nhưng nghi thức thì đủ đầy. Anh còn xách thêm túi trái cây ngọt lịm—đêm nay lại là một trận chiến viết lách hăng say. Thật lòng, đến thế giới khác mà vẫn chăm chỉ thế này, tác giả như anh không nhiều. Cạch! Quả táo này giòn, mọng nước, ngọt lịm. Mở cửa hàng trái cây chắc cũng hay. Không cần cố ý để ý, khắp nơi toàn tin đồn. Họ Trịnh rải tai mắt khắp Heldan. Từ việc họ kiểm soát nhật báo có thể thấy, họ rất giỏi đánh trận dư luận. Cả khu chợ xôn xao. Chuyện hoàng thất vốn đã hấp dẫn dân chúng. Lần trước Arklys vừa về, đến màu quần lót cũng bị đồn ra, huống hồ vụ này. Càng truyền càng sai lệch. Anh chỉ có thể làm được chừng này, phần còn lại trông vào Tiểu thư Bạch Dương xoay chuyển cục diện. Hexbird News và Nhật Báo Heldan vẫn chưa động tĩnh—đúng là sự yên lặng trước bão. Hy vọng Estella chú trọng nhật báo, vì đó là vũ khí dư luận mạnh nhất thời đại này. ḱyhuyen.com________________________________________ Học viện Thiên Lý đèn sáng như ban ngày. Mọi người thức trắng đêm, phải gấp rút ra bài. Đồng thời, công nhân của Hexbird News và Nhật Báo Heldan cũng chờ lệnh. ________________________________________ Trong Vương cung, Estella trằn trọc trên chiếc giường mềm mại. Từ hồi hộp, phấn khích, tự tin ban đầu, giờ nàng lại lo lắng. Không có gì chắc chắn: phụ vương và các đại học sĩ sẽ xử lý thế nào? Dân chúng có chấp nhận không? Còn Công tước họ Trịnh và phe cánh, họ sẽ không ngồi yên… ________________________________________ Lục địa Sương Mù – Thành Di Bà. Đúng như dự đoán ở Hội Hoàng Đạo, Barty không bị xét xử, nhưng cũng không được tự do. Giám ngục Karuni đối xử khá tốt: sau khi bắt Barty học lại Kinh điển tai ương của Sáng Thế Thần và Kinh điển cứu rỗi của Tam Tướng Thần, hắn bị đưa đến khu mỏ Sara lao động—coi như hình phạt cho việc gây tổn thất cho Ngọn Hải Đăng. Vị Di Thích Lợi này là người dễ chịu nhất Barty từng gặp… dù hắn chưa gặp nhiều. Khu mỏ Sara nằm ở ngoại ô Thành Di Bà, dưới chân núi Sara—thành phố này cũng dựa vào núi mà xây. Trong kinh điển của Thủ Tôn Môn ghi rằng, đây là ngón tay của Tam Tướng Thần hóa thành núi, ban cho nhân loại sự cứu rỗi, nhưng phải trả giá bằng lòng thành và lao động để có điều kiện sống. Đây cũng là một trong những nơi chuộc tội của thành. Người thắp đèn phải qua tuyển chọn nghiêm ngặt, còn ở đây thì không. Bốn phía khu mỏ là tháp đèn bao quanh, ngăn được kẻ sa ngã và sương mù xâm nhập. Nhưng bên trong, môi trường khắc nghiệt, có lẽ vì là nơi chịu phạt nên ngôn ngữ càng dữ dội, tỷ lệ tử vong cực cao. Nơi này chứa vô số người Ratha, phần lớn bị ép buộc vì nghèo đói, một số ít tự nguyện, và một phần là kẻ như Barty. Năng lượng và quặng sắt của Thành Di Bà chủ yếu từ đây, là nguồn sản xuất Hắc Thủy quan trọng. Thỉnh thoảng còn đào được thứ khác: vàng, hoặc vật Thần ban. Nếu ai may mắn tìm thấy, có thể được đặc xá, từ Ratha hóa thành người Thắp Đèn—nhưng cơ hội cực hiếm, song vẫn có nhiều kẻ liều. Tiếng roi quất và tiếng rên la vang lên khắp nơi. Barty cũng trong đó, vung búa đào không ngừng. Vốn là người Thắp Đèn, thể chất hắn vượt xa Ratha bình thường. Sau khi có Dao Không Hành Mẫu, sức mạnh càng tăng. Cơ bắp cuồn cuộn, sinh lực dồi dào, chỉ vài ngày đã thành thủ lĩnh nhỏ trong khu. Nhờ thái độ nghiêm túc, năng suất cao, hắn được giám sát ưu ái. Có thêm vài Barty, nhiệm vụ sản xuất sẽ dễ hoàn thành hơn—nhất là hắn không gây rối. Trước đây, kẻ mạnh kiểu này thường gây chuyện. Thời gian nghỉ ngắn ngủi, ăn thứ cháo đen đặc quánh—thứ mà người ở Lục địa Đạo Uyên không nuốt nổi, nhưng ở đây là quý hiếm. Ăn no thì không, chỉ đủ khỏi chết đói. Đêm mới là cực hình. Ngôn ngữ vô biên, mỗi đêm đều có người phát điên rồi bị xử lý. Chỗ ở tồi tàn, chỉ là khu đất quây bằng gỗ âm, phần lớn chen chúc. Barty có chỗ riêng—đãi ngộ của kẻ mạnh. Nhiều người đau đớn, cắn chặt đủ thứ để không gào lên. Ai la hét mất kiểm soát sẽ bị giám sát xử lý. Ai còn sức đều cố chịu đến khi ngôn ngữ tan. Có người chỉ vài chục phút, có người vài giờ. Thể lực càng yếu, càng nặng. Barty tựa lưng vào vách, đang tạc một khúc gỗ âm. Một chiếc mộc ngư mới dần thành hình. Tâm hắn rất tĩnh. Hắn ngộ ra: đây là sứ mệnh của mình. Dù nguy hiểm hay không, hắn phải làm. ________________________________________ Tại chi nhánh thứ năm của Hexbird News, phòng biên tập và xưởng in căng như dây đàn. Đêm nay không ai ngủ. Nhận lệnh xong, họ lập tức tập hợp. Bên kia Nhật Báo Heldan cũng thế, nhưng khác ở chỗ: họ sẽ chờ xem bài rồi mới quyết định. Dĩ nhiên không dám công khai trái lệnh Nội các, nhưng chuyện “máy Hextech trục trặc” có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Hexbird News thì khác—hoàn toàn đứng về phía Quốc vương. Nếu Quốc vương thất thế, ông còn có thể duy trì lâu dài, nhưng Hexbird News và Người Tuần Đêm sẽ là mục tiêu đầu tiên của phe Công tước họ Trịnh, cả vì quyền lực lẫn lợi ích kinh tế. Về doanh thu và ảnh hưởng, Nhật Báo Heldan luôn bị Hexbird News đè bẹp. Chỉ vụ Ác ma nội tạng mới khiến họ có cơ hội ngoi lên, nhưng cũng chỉ trong chốc lát. Nhờ thương hiệu vàng Ân Cừu Ký, Hexbird News vẫn vững như núi. Mã Triết, Christie và vài biên tập chủ chốt đang chờ trong phòng. Họ nghi ngờ quyết định gấp gáp của Quốc vương. Nếu là phản kích, sao lại vội thế? Hay thật sự định ban tội kỷ chiếu? Mọi người bàn luận, khả năng này có thật. Nếu phản công, lẽ ra phải thận trọng hơn. Làm gấp dễ hở sườn. Loại chiến tranh dư luận này ở Long Kinh đã thành thục, nhưng ở Heldan vẫn non. Phái Thiên Lý thiếu kinh nghiệm trận mạc. Dù vậy, Mã Triết và Christie không có tiếng nói trong việc này. Christie im lặng. Cô đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất: nếu Quốc vương thất thế, trước khi Người Tuần Đêm bị thanh toán, cô phải hành động. Đó là nhiệm vụ của cô.

ḱyhuyen.comCó lẽ vì sự im lặng ấy, áp lực vô hình bao trùm cả tòa soạn. Biên tập viên đều cảm nhận được điều lạ. Gần đây, khí chất của Christie mạnh mẽ đến mức ngay cả Tổng biên tập cũng phải nhường cô ba phần.