Đi mãi đi mãi, Hạ Tầm trải qua chặng đường bôn ba dài, đã sắp đến Đôn Hoàng rồi.
Từ vị trí địa lý mà nói, Gia Dục quan đích xác vô cùng hiểm yếu, phía Bắc tựa Gia Dục Sơn, nguy nham quái thạch, hiểm không thể leo tới; phía Nam giáp Thảo Lai Hà, do dòng sông chảy xiết xói mòn suốt mấy vạn năm, lòng sông sâu mấy chục trượng, rộng một, hai dặm, dòng nước dưới đáy cốc chảy xiết, hai bờ như đao chém rìu chặt, chỉ có chim mới có thể bay qua. Thêm nữa hướng Nam, chính là Kỳ Liên Sơn bị băng phong tuyết đọng. Từ chân núi Gia Dục đến lòng sông Thảo Lai, chỉ khoảng mười dặm đường, là nơi hẹp nhất ở đầu tây hành lang, chỉ cần bóp chặt nơi này, tiến có thể công, lui có thể thủ, không chỉ Tửu Tuyền vững chắc, toàn bộ khu vực trung tây bộ hành lang có thể bảo đảm an toàn, đây là cửa ngõ phía Tây hành lang Hà Tây, giữ vững cửa ải này, bên trong cửa ải về cơ bản liền có thể được bảo đảm.
Chiến lược ứng phó Thiếp Mộc Nhi của Minh triều lần này chính là lấy Gia Dục quan làm thành lũy tiền tiêu thứ nhất, thế nhưng đem trọng tâm kinh lược đặt tại đây, cũng liền có nghĩa là lực khống chế đối với lãnh thổ bên ngoài của nó suy yếu nhanh chóng. Trên phòng tuyến dài một ngàn hai trăm dặm từ Gia Dục quan đến Ha Mi, chỉ có bảy cứ điểm phòng vệ quân sự như Xích Kim, Hãn Đông, Sa Châu, Ha Mi, mỗi vệ chỉ có năm ngàn sáu trăm người, thực hành thống trị hợp nhất quân sự và dân chính, gọi chung là Quan Ngoại Thất Vệ, mà Quan Ngoại Thất Vệ này, đều là lấy người Mông Cổ quy phụ làm Chỉ huy sứ, binh tốt của họ cũng đại bộ phận là người Mông Cổ.
Trong bảy vệ này, Ha Mi Vệ là quan trọng nhất, nằm ở vị trí đột xuất tại tiền tuyến phía tây, là lính canh đóng ở biên cương nội địa, Tây Vực chỉ cần có bất kỳ động tĩnh gì, Ha Mi nhất định sẽ biết trước. Hai vệ sở quan trọng khác là Hãn Đông Vệ và Sa Châu Vệ, đều được thiết lập trong lãnh thổ Đôn Hoàng, là cầu nối liên lạc giữa biên cương và nội địa Minh triều, đồng thời trực tiếp đảm nhiệm cung cấp lương thảo cho binh mã phòng tuyến Tây Vực, là một căn cứ hậu cần quân sự, Đôn Hoàng không giữ được, phòng tuyến phía Tây của Minh triều liền không thể tồn tại.
Trong lịch sử, chính là do việc kinh doanh Ha Mi, Đôn Hoàng và các nơi khác không tốt, Quan Ngoại Thất Vệ tranh quyền đoạt lợi, nội đấu không ngớt, Vương quốc Thổ Lỗ Phiên do quý tộc Hồi Cốt thành lập dưới chân núi phía Nam Thiên Sơn lại không ngừng xâm lược phía Đông, mà ngành hàng hải thế giới cũng dần phát triển vào lúc này, thông đạo giao lưu thương mại và sứ giả qua lại giữa Đông và Tây, dần dần di chuyển từ đất liền sang biển, những thuyền lớn, thuyền khổng lồ qua lại như con thoi giữa các đại dương, tốc độ di chuyển, số lượng người và hàng hóa chở theo của chúng, đều hơn lạc đà gấp trăm lần nghìn lần, giao thông đường bộ Tây Vực và phòng thủ biên cương đã dần dần mất đi ý nghĩa trọng yếu ban đầu.
Do đó, Chính Đức mười một năm, Đôn Hoàng bị Thổ Lỗ Phiên chiếm đóng, Gia Tĩnh ba năm, Minh triều phong tỏa Gia Dục quan, đem bách tính Quan Tây di cư vào trong cửa ải, phế bỏ Qua Sa nhị châu, sau đó hai trăm năm Đôn Hoàng không có kiến trí, trở thành vùng đất hoang mạc với cảnh "gió thổi lầu liễu trống ngàn dặm, trăng chiếu cát chảy khác một trời".
Hạ Tầm khăng khăng tây tuần, mục đích có ba, thứ nhất đương nhiên là vì việc cấp bách trước mắt, chuyến đi tuyên phủ Tây Vực này, càng tranh thủ được một người thì càng tốt, Đại Minh tranh thủ được một người, thì phe Thiếp Mộc Nhi không khác nào giảm đi một người, tranh thủ được một người, cái đạt được chính là trợ lực gấp đôi, khoản tính toán này đáng giá.
Thứ hai chính là muốn nhân cơ hội tìm hiểu một chút Tây Vực. Gió mạnh biết cỏ mạnh, càng ở thời điểm hiểm ác như thế này, lại càng có thể biết rõ lòng người hướng về đâu, hiểu được mạnh yếu của các thế lực, nếu như mưu lược thích đáng, chuyện bất lợi cũng có thể tạo ra kết quả có lợi, chỗ khó nhất của phá cũ lập mới chính là sự lẫn lộn giữa cái cũ và cái mới, bỏ cũng khó, lập cũng khó, thủ đoạn tàn khốc như chiến tranh này, lại vừa lúc là thủ đoạn hay nhất để phá rồi lập, nếu lợi dụng được tốt, có thể mượn chiến tranh đập nát hết thảy mọi thứ, sau đó lấy Minh triều làm chủ đạo, thiết lập thế lực mới tại đây.
кyhuyenⓒom
Thứ ba, Hạ Tầm vẫn luôn nghi ngờ trong lòng về việc Thiếp Mộc Nhi rốt cuộc có thể an toàn đến Tây Vực hay không. Thiếp Mộc Nhi là một đối thủ mạnh mẽ, cho nên hắn chưa từng dám lợi dụng cái gọi là 'năng lực tiên tri' của mình, nói nửa lời với Hoàng đế, để coi nhẹ phòng thủ Tây Vực, nếu không, nếu phòng thủ có sơ suất, mà Thiếp Mộc Nhi quả nhiên thật sự đến, hắn chính là kẻ đầu sỏ gây tội cho vô số bách tính Quan Ngoại Quan Nội bị chiến hỏa đồ độc, một khi thánh chiến của Thiếp Mộc Nhi thành công, hắn càng là tội nhân của dân tộc.
Nhưng theo lý mà nói, cho dù Trung Nguyên có thêm một người vốn không thuộc về thời đại này như hắn, cũng hoàn toàn không thể ảnh hưởng đến sinh lão bệnh tử của Thiếp Mộc Nhi, nếu như là vậy, Thiếp Mộc Nhi vẫn nên bạo bệnh mà chết nửa đường mới đúng. Hắn cố gắng hết sức đi về phía Tây, trạm cuối cùng đặt ở Ha Mi, chính là hi vọng ở tối tiền tiêu, có thể nắm giữ động thái của Thiếp Mộc Nhi ngay lập tức.
Điều này đích xác có chút mạo hiểm, nhưng lại là hành động bất đắc dĩ, bởi vì trông cậy vào Tiềm Long của hắn đả biến thiên hạ là không thực tế, mặc dù đã trải qua bảy tám năm phát triển, Tiềm Long đã ngày càng thành thục, nhưng bảo họ thâm nhập Tây Vực thi hành nhiệm vụ, trở ngại lớn nhất chính là vấn đề ngôn ngữ và chủng tộc.
Con đường tơ lụa không thể so với những địa phương khác, nơi đây thế lực yếu kém, thương nhân chưa trải qua nhiều năm phát triển thì không thể sinh tồn được, một đám người Hán ngoại lai không thông thạo ngôn ngữ Tây Vực, cho dù giả làm khách thương cũng đủ nổi bật rồi, lại bảo họ đi tìm hiểu tình báo quân sự quan trọng, độ khó của nó có thể tưởng tượng được.
Thông tin tình báo có chính xác hay không liên quan đến vận mệnh quốc gia, có kịp thời hay không, thì liên quan đến đại lượng tài phú, phải biết rằng việc điều động mấy chục vạn đại quân, đồn trú ở biên cương, chi phí mỗi ngày đều là một con số kinh người, thời gian hắn nắm giữ càng chính xác, gánh nặng của quốc gia lại càng nhỏ một chút.
Đi về phía tây ra khỏi cửa ải, trạm thứ nhất của hắn: Đôn Hoàng, cuối cùng đã đến.
Hãn Đông Vệ Chỉ huy sứ Tỏa Nam, Chỉ huy Đồng tri Đạp Lực Tập, Sa Châu Vệ Chỉ huy sứ Côn Quý, Mãi Giai đã ở ngoài thành Đôn Hoàng chờ đón rồi.
Hãn Đông Vệ, vệ sở đặt tại Nam Hồ, phụ trách phòng thủ tuyến Dương Quan đến Túc Bắc, Vệ Chỉ huy là hàng tướng quân Nguyên Tỏa Nam, Chỉ huy Đồng tri Đạp Lực Tập là huynh trưởng của hắn; Vệ Chỉ huy Sa Châu Vệ là Côn Quý và Mãi Giai, đây cũng là một cặp hàng tướng quân Nguyên, mà lại là hai huynh đệ, thực tế họ chính là thủ lĩnh của hai bộ lạc, một là bộ lạc Mông Cổ Hãn Đông, một là bộ lạc Mông Cổ Sa Châu.
Các hào môn cự giả của Đôn Hoàng cũng đều chờ đón dưới cổng chào cao lớn, trong đó có cự thương Sa Châu Mãn Đô Lạp Đồ, cũng chính là Doanh Chiến, và quý tộc Thổ Phiên Thịnh Long dưới núi Niệm Thanh Đường Cổ Lạp Sơn.
Xe ngựa nghi trượng của Đại Minh Phụ Quốc Công càng ngày càng gần, Tỏa Nam, Côn Quý vội vàng chỉnh đốn quan đái, cất bước tiến ra đón, Doanh Chiến và Thịnh Long cùng các hào thương cự giả Tây Vực khác cũng tươi cười theo sát phía sau, dù có vắt óc suy nghĩ, họ cũng không nghĩ tới, vị Quốc Công sắp nghênh đón này, và người phụ nữ họ yêu, có thể có quan hệ gì.
кyhuyenⓒom
※※※※※※
Một chiếc bộ liễn đang đi trong tuyết trắng mịt mùng, hai hàng chiến sĩ nhanh nhẹn dũng mãnh, eo đeo đao cong sắc bén, tay cầm trường mâu sắc bén bảo vệ chặt chẽ hắn, trời lạnh đất đóng băng, gió bấc gào thét, thế nhưng một tên béo bên cạnh bộ liễn lại vì bước đi khó khăn mà không ngừng tháo cái nón xuống lau mồ hôi.
Hắn là Gaius, vốn là một hoạn quan trong cung đình Đông La Mã đế quốc, khi đại quân Thiếp Mộc Nhi càn quét đại lục Á Âu đã mang về một nhóm hoạn quan, trong đó có hắn, giờ đây đã là cận thị bên cạnh Thiếp Mộc Nhi rồi.
Hôm nay, đã là ngày thứ năm mươi họ đồn trú bên bờ sông Syr Darya, năm mươi ngày, binh lính chịu rất nhiều khổ sở, một số binh lính không biết tự bảo vệ mình đều bị đông lạnh rồi, thế nhưng nói chung, chiến lực của quân đội vẫn giữ được khá nguyên vẹn, xuất chinh mùa đông cố nhiên gian khổ, nhưng đối với họ mà nói, còn thoải mái hơn nhiều so với việc chịu đựng cái nóng mùa hè ở bồn địa Tháp Lý Mộc.
Thiếp Mộc Nhi biết được gần đây có một mộ địa của thánh nhân đã đi xa đến Tây Vực truyền bá thánh giáo, hôm nay đặc biệt đi tế bái một phen, giờ phút này vừa mới trở về. Hắn vừa trở lại doanh trại, đại tướng Ghiyas-ud-Din liền hưng phấn chạy đến báo cáo: "Đại hãn, sông Syr Darya đã hoàn toàn đóng băng rồi, cho dù lùa vô số dê bò cùng lúc đạp lên, cũng không lo vỡ ra, chúng ta có thể tiếp tục tiến quân rồi!"
Thiếp Mộc Nhi đại hỉ, hớn hở nói: "Ta vừa tế bái thánh nhân trở về, liền nghe được tin tức tốt như vậy, ha ha, không phải là linh hồn thánh nhân trên trời đang phù hộ chúng ta sao?"
Hắn đi hai bước trên thảm Ba Tư mềm mại, vui vẻ nói: "Mời Đại sư Chiêm Tinh Bonati đến đây, ta muốn gọi hắn bói toán một chút tiền đồ của chúng ta."
"Tuân mệnh, đại hãn của ta!"
кyhuyenⓒomGhiyas-ud-Din cung kính đáp lời rồi lui ra ngoài.
Không lâu sau đó, một lão giả dung nhan tái nhợt tiều tụy mặc một bộ pháp bào màu đen, chậm rãi đi vào lều nỉ to lớn như cung điện của Thiếp Mộc Nhi, đứng ở trung tâm thảm trải sàn, cung kính hành lễ với Đại hãn vĩ đại, ống tay áo theo động tác của hắn mà mở ra, viền ống tay áo lộ ra một vòng hoa văn được tạo thành từ các hình lục mang tinh màu tím tử đằng, phía sau hắn còn theo hai đệ tử, ôm thủy tinh cầu quý giá và các pháp khí khác.
Thiếp Mộc Nhi bừng bừng khí thế nói: "Ồ, Đại sư Bonati, cuối cùng ngài cũng đến rồi, sông Syr Darya đã đóng băng, ta chuẩn bị lập tức qua sông, ta hi vọng ngài có thể bói toán một chút vận trình tiếp theo của ta, ta đột nhiên rất có hứng thú với điều này!"
Trên khuôn mặt khô gầy của Bonati lộ ra một nụ cười, nói: "Bệ hạ đáng kính, người hành tẩu trong vận mệnh không biết trước, mới là vô úy, khi ngài nhìn rõ tất cả tương lai, có lẽ sẽ mất đi hứng thú tiến lên!"
Thiếp Mộc Nhi cười ha ha: "Không không không, Đại sư Bonati thân mến, cả đời này của ta đều vô úy, giống như bảo đao bên hông của ta, chiến sĩ của ta, cũng vô úy như ta, sẽ không vì tiền đồ là bóng tối hay quang minh mà thay đổi. Nhìn rõ mục tiêu của ta, sẽ không thay đổi con đường của ta, ta chỉ là... đột nhiên thật sự có hứng thú rồi!"
Bonati mỉm cười, khom người nói: "Vậy thì..., như ngài mong muốn, Bệ hạ!"
Hắn cất bước tiến lên, ngồi xuống trước một cái bàn, một đệ tử lập tức đem thủy tinh cầu khổng lồ được nâng đỡ đặt lên trước bàn, gỡ tấm khăn lụa màu đen bằng nhung bên trên ra, Bonati nhẹ nhàng đặt đôi bàn tay khô gầy như cành cây lên thủy tinh cầu, trong miệng niệm niệm có từ, đôi mắt thâm thúy trên khuôn mặt tái nhợt chứa đầy vẻ tang thương, ngưng thị chặt chẽ thủy tinh cầu trước mặt, dường như muốn đem ánh mắt thật sâu đâm vào trong đó.
Trong lều yên ắng, tất cả mọi người nín thở, ngay cả Thiếp Mộc Nhi Đại Yên Kinh cũng ngồi ở đó, lẳng lặng chờ đợi, xa xa truyền đến tiếng ngựa hí vang lên.
Qua rất lâu, đôi tay của Bonati rời khỏi thủy tinh cầu, trên mặt mang theo một vẻ mặt kỳ quái, liếc mắt nhìn Thiếp Mộc Nhi, nhưng lại không nói lời nào.
Thiếp Mộc Nhi không nhịn được hỏi: "Ngài đã nhìn thấy gì?"
Khuôn mặt già nua của Bonati không có chút biểu cảm nào, chỉ dùng giọng nói trầm thấp như mơ màng mà nói: "Bệ hạ đáng kính, ta đã thấy một tương lai khó lường!"
Thần sắc Thiếp Mộc Nhi căng thẳng, tiến tới gần hơn một chút, nói: "Khi ngài nhìn thấy nó, nó hẳn là không còn là tương lai khó lường nữa rồi, ngài có thể nói cho ta biết những gì ngài đã thấy không?"
Bonati nháy nháy mắt, hắn đang ngưng thị Thiếp Mộc Nhi, nhưng ánh mắt kia dường như đã xuyên qua thân thể của Thiếp Mộc Nhi, đang chiếu vào một không gian hư vô, dùng một giọng điệu mờ mịt lẩm bẩm nói: "Nước lửa xung khắc như nước với lửa, nhưng sao Hỏa và sao Thủy lại kỳ lạ nối thành một đường, vị trí của Kim Ngưu, Song Tử, Song Ngư đều đã thay đổi, cánh cửa Minh Vương cung ầm ầm mở ra, sứ giả của Minh Thần vác theo lưỡi hái khổng lồ, đang từ hư vô bước đến...!"
Trong cổ họng Bonati sàn sạt lầm bầm hai tiếng, đôi mắt đột nhiên trợn trừng, trừng mắt nhìn phía trước mà không có tiêu cự, giọng điệu đột nhiên trở nên cực kỳ đáng sợ: "Hắn đến rồi! Hắn đến rồi!"
Thiếp Mộc Nhi không thể lý giải những lời này của Bonati, không nhịn được hỏi: "Đại sư Bonati thân mến, ngài có thể nói rõ hơn một chút cho ta không?"
Bonati vẫn là vẻ mặt đó, dùng giọng điệu ngâm thơ, niệm niệm có từ nói: "Bây giờ chính là mùa thu sinh tử khiến người ta chú ý, trên bầu trời xuất hiện triệu chứng kinh người, giữa mây nhuộm đầy màu đỏ huyết tinh, sứ giả của Minh Thần đã buộc chặt chiến bào, vác theo lưỡi hái khổng lồ của hắn, đem cái bóng tử vong chiếu rọi trên bầu trời... Hắn vốn không nên xuất hiện trên đời này, nhưng hắn lại mang theo các tùy tùng của hắn đến rồi, một người không nên là hắn, Song Tử phía trước lái chiến xa cho hắn, Song Ngư phía sau ân cần phục thị, bên trái thân thể của hắn là một nữ nhân không phải nữ nhân, bên phải thân thể của hắn là một nữ nhi không phải nữ nhi, thật là một sự kết hợp kỳ lạ! Bọn họ vốn không nên xuất hiện ở đây, nhưng lại vì sai lầm của Thần Vận Mệnh, mà xuất hiện sai chỗ đúng nơi.
Một quân vương vĩ đại, hắn bễ nghễ thiên hạ mà không người nào địch nổi, nhưng trước mặt sứ giả của Minh Thần, lại cam tâm tình nguyện cúi đầu chịu chết! Đúng vậy, hắn là sứ giả của Minh Thần, chỉ có Minh Thần, mới có thể mời vị quân vương vĩ đại nhất này đến thần cung của ngài làm khách khi không nên rời đi! Đây là vận mệnh không thể kháng cự, cho nên kẻ địch của hắn ở nhân gian, vốn dĩ nên sợ hãi hắn, căm ghét hắn, nhưng lại giúp đỡ hắn; kẻ địch vốn có thể giết hắn, lại cam tâm tình nguyện bị hắn sử dụng..."
Thiếp Mộc Nhi vẫn không hiểu những lời này của hắn, nhưng lại cảm thấy tựa hồ là một lời tiên tri bất lợi cho hắn, sắc mặt của hắn vô cùng khó coi, không nhịn được gọi: "Đại sư Bonati? Đại sư Bonati!"
Bonati nghe mà không nghe thấy, giọng nói lại đột nhiên trở nên cao vút chói tai, thân thể của hắn cũng đang kịch liệt run rẩy: "Hắn đến rồi! Hắn đến rồi! Trở về Samarkand đi, mau trở lại Samarkand đi, chỉ có cung điện kiên cố kia, nơi mà ánh sáng vinh quang của chư thần rải khắp, mới có thể nhận được sự phù hộ của thần!"
Thiếp Mộc Nhi bỗng nhiên đứng lên, thân thể của Đại sư Chiêm tinh thuật Bonati chấn động mạnh một cái, cũng đột nhiên thanh tỉnh lại, tiêu cự lại một lần nữa rơi vào trên thân Thiếp Mộc Nhi.
Vì nỗi sợ hãi sinh ra từ lời tiên tri khó lường kia, trong lều, các thị tỳ xinh đẹp và rất nhiều hoạn quan đều nằm rạp trên mặt đất, run rẩy vì kinh hãi, Thiếp Mộc Nhi mặt mày xanh mét nói: "Đại sư Bonati, chẳng lẽ những gì ngài nhìn thấy, đối với ta vô cùng bất lợi?"
Khuôn mặt khô gầy của Bonati lại khôi phục vẻ mặt cổ giếng không gợn sóng: "Bệ hạ đáng kính, trên con đường tương lai tràn ngập sương mù dày đặc, nếu như Chân Chủ muốn thông qua ta để nói cho ngài điều gì, thì ta đã thành thật bẩm báo tất cả những gì ta biết cho ngài rồi, bây giờ những gì ta biết, không hề nhiều hơn ngài!"
Thiếp Mộc Nhi trầm mặt, kéo lê cái chân tàn tật kia, chậm rãi đi hai bước trong lều, bỗng nhiên đứng vững, trên mặt lộ ra một tia dữ tợn đáng sợ: "Hắn đến rồi, vậy hắn là ai? Ta đến rồi, ta là Thiếp Mộc Nhi! Ta là Vua của thế giới! Ta mới là sứ giả của Minh Thần hành tẩu ở nhân gian, vĩnh viễn không sợ hãi, từ trước đến nay chưa từng có đối thủ! Đến đây! Đến đây! Hãy để chúng ta phân định cao thấp!"
(Còn tiếp)