Mọi người đều biết bàn của họ không phải bàn chính, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến sự phấn khích. Hơn nữa còn có ân huệ của hoàng tử điện hạ, đúng là thể diện đầy đủ, ai nấy đều háo hức chờ đợi món ăn.
Món khai vị bắt đầu được dọn lên. Phục vụ bưng từng khay tinh xảo, Lý Tín thầm nghĩ: cái đĩa này đem bán chắc cũng được khối tiền. Trên đĩa là một chiếc chén nhỏ tinh xảo, bên trong là món khai vị đầu tiên. Quản lý Roger xuất hiện với nụ cười tươi.
“Đây là món đầu tiên: ‘Hoa Sinh Mệnh’. Ngài Paul Bocuse đã khai sáng trường phái ẩm thực lãng mạn tinh tế của Đạo Uyên, kết hợp nghệ thuật và mỹ vị. Đặc biệt, món ăn của ngài Bocuse có một đặc điểm — khi gặp người có duyên, sẽ phát huy hiệu quả kỳ diệu, ví dụ như chữa lành bệnh nan y. Hãy cùng tán dương ân huệ của Mẫu Thần Đại Địa.” — Roger giới thiệu.
Mọi người đồng thanh tán tụng Mẫu Thần Đại Địa. Chén nhỏ đựng “Hoa Sinh Mệnh” đã được đặt trước mặt từng người. Roger tiếp tục:
“‘Hoa Sinh Mệnh’ được chế biến từ thịt sống lưng của Hỏa Tích — một sinh vật thức tỉnh cực kỳ hiếm. Nền là nước dùng hải sản, phối hợp với sốt cay bí truyền. Mời quý vị thưởng thức.”
Nói xong, Roger ghé sát Simmons:
“Ngài Simmons, hoàng tử điện hạ vẫn chưa đến.”
Simmons gật đầu, bắt đầu tập trung thưởng thức món ăn trước mặt. Hỏa Tích là sinh vật thức tỉnh cực hiếm, thịt sống lưng của nó mềm ngọt, hương vị được nuôi dưỡng từ miệng núi lửa, nhưng không hề ngấy — đúng là nguyên liệu quý tộc thượng hạng. Nước dùng hải sản cũng không tầm thường. Người quý tộc lâu đời đều là dân sành ăn. Chỉ cần nếm một thìa nhỏ, Simmons đã nhận ra có ít nhất năm loại hải sản trong nước dùng — tôm hùm, bào ngư… đều là cơ bản, nên quản lý không cần giới thiệu.
Simmons thưởng thức kỹ lưỡng. Vừa vào miệng đã thấy ngon, sau đó hương vị bùng nổ trong khoang miệng, mùi thơm lan tỏa, tràn xuống cổ họng mang theo chút nóng nhẹ, rồi một luồng sảng khoái dâng lên đỉnh đầu. Trong khoảnh khắc, vị thơm và ngọt hòa quyện, dư vị kéo dài.
ⓚyhuyen.comMọi người trên bàn đều lim dim mắt. Rock chớp mắt to — hắn nuốt một phát, hương vị vừa lên đã xuống tận ruột. Những người khác thì từ tốn thưởng thức, tận hưởng cú sốc vị giác.
Rock nhìn đông nhìn tây. Lancer là người thật sự hiểu ẩm thực, ăn chậm nhất, còn chú ý đến thứ tự. Cảm nhận được ánh mắt nóng rực của Rock, Lancer dùng tay trái che lại — như thể ánh mắt kia có thể “ăn mất” hương vị món ăn.
Chỉ món khai vị đầu tiên đã khiến mọi người mê mẩn. Khác hẳn với những món từng ăn trước đây — đúng là lật đổ nhận thức.
Lý Tín cũng thấy môi răng thơm ngát — mẹ nó, ngon quá đi mất! Sao có thể ngon đến mức này? Ăn xong còn thấy cơ thể dễ chịu. Món này chắc chắn có gì đó đặc biệt. Dựa vào hiệu quả tăng cường, đầu bếp chắc chắn là người thức tỉnh, rất có thể là thức tỉnh về ẩm thực.
Từ sau vụ gà cung bảo, Lý Tín cũng hơi tự tin quá mức, nghĩ mình có thể đi xa trên con đường đầu bếp. Giờ nghĩ lại — thôi, lý trí vẫn là tốt nhất.
Phục vụ kiểm soát thời gian rất tốt, để khách có đủ thời gian thưởng thức và cảm nhận. Đến đây không phải để ăn no, mà là để tận hưởng. Dĩ nhiên cũng có ngoại lệ — như Lý Tín và Rock, đến là để ăn ngon và ăn no.
Món thứ hai là Long Phi Phượng Vũ — một món khai vị lạnh. Rau xanh và đỏ đan xen như dây leo, tạo thành hình rồng và phượng đang giao đấu — tinh xảo đến mức như tác phẩm nghệ thuật, rồng và phượng đều sống động như thật.
“Món này lấy cảm hứng từ các liên bang của Ly Long mà ngài Bocuse từng du ngoạn, rút ra từ điển tích cổ. Ý nghĩa là thịnh vượng và mỹ mãn. Cách ăn tốt nhất là ngửi trước, rồi mới ăn — sẽ có hiệu quả khác biệt.” — Roger nói xong thì lui sang một bên.
Món đầu tiên đã đủ gây sốc, nên lần này không ai “làm màu”, đều rất biết điều làm theo hướng dẫn. Cúi xuống ngửi — đầu tiên là mùi rượu ngọt thanh, sau đó là mùi rượu cay nồng kích thích — hòa quyện vào nhau. Ai nấy đều háo hức. Rock và Lý Tín lần này cũng học khôn, nhìn Simmons rồi từ từ thưởng thức.
？？？
ⓚyhuyen.comThân cây rau xanh đỏ kia bên trong là rượu! Vỏ ngoài giòn nhẹ, có vị thanh mát và ngọt, còn rượu bên trong thì bùng nổ — rất “phê”!
Chỉ hai món khai vị đã khiến cả nhóm tâm phục khẩu phục. Không lạ gì mà bao nhiêu người đổ xô đến, công hầu quý tộc cũng xếp hàng chờ. Đây mới gọi là mỹ thực — trước giờ ăn cái gì vậy trời?
“Ngài Roger, mở mang tầm mắt thật sự. Gia tộc tôi làm nghề hàng hải nhiều đời, đi khắp Đạo Uyên, tự nhận là hiểu biết về ẩm thực. Hôm nay mới gọi là thấy trời. Ngài Bocuse đúng là số một Đạo Uyên!” — Lancer giơ ngón cái, hoàn toàn bị chinh phục. Anh nhất định sẽ viết một bài gửi cho Nhật báo Heldan và báo Hextech Bird.
“Cảm ơn ngài Palu. Ngài Bocuse luôn nói: mỹ thực là vô hạn. Ngài ấy luôn tìm kiếm cảnh giới tối cao của ẩm thực. Ngài Palu có kiến giải sâu sắc, mong sau bữa ăn có thể góp ý quý báu.” — Roger đáp lễ.
Mọi người nhìn Lancer với ánh mắt khác hẳn. Lancer cũng không ngờ đối phương lại biết rõ về mình — đúng là chu đáo, thiện cảm tăng vọt.
“Không dám. Tôi sẽ thưởng thức với lòng biết ơn.” — Lancer nói, dùng đúng kiểu nói của người sành ăn.
Màu sắc, hương vị đều không đủ để miêu tả. Sáng tạo cũng cực kỳ tinh tế, hòa trộn văn hóa các vùng.
Lúc này có tiếng gõ cửa. Phục vụ bước vào:
“Có khách đến thăm.”
ⓚyhuyen.comNgoài cửa vang lên tiếng cười sảng khoái:
“Simmons, lâu quá không gặp! Cậu không chơi với bọn tôi gì cả!”
Hai thanh niên mặc đồng phục kỵ sĩ cực ngầu bước vào, nhìn Simmons với ánh mắt trêu chọc.
Hỏa Tước xếp thứ hai trong Bát Tước Montcaletta — Aubent Sitt, và Phong Tước xếp thứ tư — Trịnh Thánh Huấn. Hai người đều thuộc gia tộc công tước quyền lực, là thủ lĩnh thế hệ mới, mỗi người dẫn dắt một học viện kỵ sĩ.
Ban nãy còn đoán hoàng tử điện hạ đi cùng ai — giờ thì rõ rồi.
“Sao không gọi tôi? Aubent, Thánh Huấn, hoàng tử điện hạ đến chưa?” — Simmons đứng dậy cười.
Gia tộc Sitt và Trịnh gia đều là công tước. Gia tộc George cao nhất từng là hầu tước. Trước kia, George rất mạnh, nắm giữ cơ quan tình báo của vương quốc. Sau đó gặp biến cố, chọn sai phe, bị giáng xuống thành bá tước. Hiện tại, phần lớn tình báo do Trịnh gia nắm giữ, một phần vẫn ở George. Nhưng nhờ lập công trong vụ Giáo lệnh viện, George đã ổn định lại. Dù sao, quyền lực tình báo không thể tập trung vào một nhà — Trịnh và George giờ là thế lực cân bằng.
Vì vậy, dù Simmons hơi “lép vế”, nhưng không ai dám coi thường. Hơn nữa, chuyến đi Mật Bảo giành được Thần Di Vật cũng là điểm cộng. Nếu gặp cơ duyên tốt, George vẫn có thể phát triển mạnh.
Trịnh gia cũng hiểu — cần phải đè, nhưng không thể đè chết. Cuộc cạnh tranh giữa Trịnh Thánh Huấn và Simmons cũng là như vậy. Hoàng tử Arklys vừa được “thả” ra, mời hai học viện kỵ sĩ Vĩnh Hằng và Vinh Trạch tụ họp. Vì có việc, điện hạ đến muộn. Không ngờ Simmons cũng “chen chân”. Trịnh Thánh Huấn đến là để xem tình hình — Simmons từ khi nào lại thân với hoàng tử? Giữ cho George “nửa sống nửa chết” là lợi ích tốt nhất với Trịnh gia.
“Cậu có mặt mũi gì chứ? Seritia, mời em bao nhiêu lần rồi mà không thèm để ý. Simmons thì chán lắm. Đi chơi với bọn anh mới vui.” — Aubent nhắm vào Seritia. Nàng nổi tiếng về sắc đẹp và tài năng trong giới quý tộc, từng được chọn làm bạn đọc trong hoàng cung. Aubent không phải yêu từ cái nhìn đầu tiên, nhưng càng tiếp xúc càng thích nàng — một cô gái cá tính, có phong cách riêng. Những cô gái khác thì quá nhạt nhẽo.
“Vậy anh phải vào Giáo lệnh viện Thánh Trạch trước đã. Học viện Vinh Trạch của các anh cao siêu quá, em không vào nổi.” — Seritia đáp nhẹ. Nàng từng đến Vinh Trạch, trong số quý tộc, nàng không ghét Aubent — người này nói chuyện đôi khi hơi thẳng, nhưng không vòng vo.
“Chuyện đó qua rồi mà. Thằng nhóc đó bị tôi đánh nằm một tháng, chắc là tỉnh rồi. Tôi sai rồi, được chưa? Hôm nay hoàng tử mời, qua bên tôi đi.” — Aubent vốn nóng tính, giờ lại rất mềm mỏng.
Rock không vui:
“Các anh ăn bên kia, chúng tôi ăn bên này. Seritia không đi đâu.”
Aubent bật cười:
“Nhóc con, thú vị đấy. Tên gì?”
“Rock!” — Rock vỗ ngực. Bảo vệ nữ thần, không sợ gì cả.
Aubent cười lớn. Dĩ nhiên không coi Rock là đối thủ, cũng không định gây chuyện ở đây.
“Các cậu ngồi đây là nhờ hoàng tử điện hạ. Simmons, cậu và Seritia nên qua đó chờ điện hạ. Sao lại ngồi đây ăn trước?” — Trịnh Thánh Huấn cười nói.
Câu này đúng là điểm trúng huyệt. Nếu Simmons và Seritia không biết thì không sao. Nhưng đã biết mà không qua — thì là vô lễ. Simmons không qua là vì sợ làm phiền. Nhưng giờ Trịnh Thánh Huấn nói ra — nếu không qua, để Arklys biết thì sao?
Bị nói thế, giờ mà qua thì cũng mất mặt.
Aubent định nói đỡ, nhưng Seritia lạnh giọng:
“Trịnh Thánh Huấn, nói cho đàng hoàng. Đừng chơi trò ‘giết người bằng lời’. Hoàng tử Arklys rộng lượng, không câu nệ tiểu tiết. Sao lại để ý chuyện này? Người ngoài mãi là người ngoài — toàn bụng dạ âm mưu. Aubent, anh chơi với hắn cẩn thận, kẻo bị bán mà còn đếm tiền giùm.”
Trịnh Thánh Huấn cười, không giận:
“Aubent, vậy cậu chơi với tôi thì phải cẩn thận rồi.”
Aubent trừng mắt:
“Lão Trịnh, đừng giở trò. Seritia là bạn tôi, cậu cũng là bạn tôi. Hai người đừng gặp nhau là như gà chọi. Không thể nói chuyện tử tế à?”
“Không thể!” — Trịnh Thánh Huấn và Seritia đồng thanh. Trịnh Thánh Huấn không coi Seritia là đối thủ, nhìn sang Simmons:
“Điện hạ có thể không câu nệ, nhưng thần tử thì không thể thiếu tôn kính. Dù là người ngoài hay người trong — thần tử vẫn là thần tử!”
Một câu chặn hết đường. Dù Arklys có thoải mái, nhưng hoàng tộc không bao giờ thật sự không để ý. Tùy tiện nghĩa là thiếu tôn trọng.
Chuyện nhỏ thì nhỏ, nhưng nghi ngờ đã nảy sinh, thì chút “tình cảm Mật Bảo” giữa Simmons và Arklys cũng tan thành mây khói.
Ngoài Rock chưa hiểu chuyện, những người khác đều nhận ra. Nhưng không ai dám xen vào — ai cũng biết người Trịnh gia rất hiểm, chuyện nhỏ cũng có thể mất mạng. Xem ra lời đồn không sai.
Đúng lúc đó, có người gõ bàn:
Mấy năm không gặp, Tiểu Trịnh, cái tật nhút nhát của cậu khỏi nhanh thế nhỉ? Tôi đói rồi, không ăn trước được à?
Cả phòng im bặt. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Lý Tín.
Tiểu… Trịnh?