Bởi vì chuyện Hạ Tầm trù tính cực kỳ quan trọng đối với Đại Minh, mà cục diện chính trị Đông Doanh bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra biến hóa, đường sá hai nơi xa xôi, thông tin liên lạc lại không tiện, không cho phép trì hoãn, nên các nha môn liên quan nhận được mật chỉ của Hoàng đế dốc toàn lực, trong thời gian ngắn nhất đã chuẩn bị đủ tiền vốn, giao cho mấy “hải thương” mà Hạ Tầm tìm kiếm. Đồng thời, thương mại Đông Hải vừa mới có chút tiêu điều dưới sự đả kích của Du Sĩ Cát, nay lệnh cấm cũng được giải trừ, mở ra cánh cửa thuận tiện cho hành động của Hạ Tầm.
Trong khoảng thời gian này, chuyện Á Thất Thiếp Mộc Nhi chết trong chiếu ngục cũng gây ra một trận động loạn trong kinh thành.
Á Thất Thiếp Mộc Nhi bị bắt vào Cẩm Y Vệ ngay trong ngày đã chết, tấu chương Cẩm Y Vệ trình lên Hoàng thượng nói hắn là do sợ tội tự sát, kết quả khám nghiệm tử thi của ngỗ tác chứng minh hắn là tự cắn lưỡi mà chết. Đồng thời, Cẩm Y Vệ còn đem một số chứng vật tìm được từ nhà Á Thất Thiếp Mộc Nhi trình lên, nội dung bao gồm những món hậu lễ nhận hối lộ, thư tín qua lại, và mấy hạ nhân có thể làm nhân chứng.
Còn về những chứng cứ, vật chứng và nhân chứng này là thật hay giả, là bị bức cung hay thật sự có chuyện này, thì không thể nào phân biệt được, toàn bộ vụ án từ đầu đến cuối đều do Cẩm Y Vệ một tay xử lý, người ngoài căn bản không nhúng tay vào được, thì làm sao chất vấn được?
Nhìn những thư tín, lễ vật và lời khai nhân chứng qua lại với Đát Đát, Chu Đệ chỉ có thể trách mắng Kỷ Cương trông giữ phạm nhân không nghiêm ngặt, khiến cho hắn tự sát mà chết, nhưng cũng không thể trách cứ quá nhiều, một vị nhị phẩm đại viên đường đường, cứ thế không giải thích được mà chết mất rồi.
Á Thất Thiếp Mộc Nhi hiện giờ qua lại rất thân với Hán Vương Chu Cao Hú, cái chết của hắn khiến Hán Vương nổi trận lôi đình, mọi người đều coi chuyện này là một trận phong ba trong cuộc tranh chấp giữa Thái tử và Hán Vương. Trên thực tế cũng là như vậy, bất kể Kỷ Cương chơi chết Á Thất Thiếp Mộc Nhi có phải là tư báo thù hay không, vì vấn đề lập trường của hai người trên quan trường, tất nhiên sẽ bị coi là sự mở rộng của đấu tranh cấp cao hơn.
Thế nhưng điều khiến người ta bất ngờ là, Hán Vương Chu Cao Hú mất đi một đại tướng, thế mà thật sự đã nuốt trôi cục tức này, hắn chỉ nổi một trận lôi đình, chuyện này cứ thế không giải quyết được gì. Tin tức truyền đến, phe Thái tử tự nhiên danh vọng bùng lên, cứ như vậy, việc Kỷ Cương làm tương đương với việc lập uy cho Thái tử, càng không có khả năng trách cứ hắn một cách hà khắc, mà danh vọng cá nhân của Kỷ Cương càng nước lên thuyền lên.
Chẳng bao lâu sau, những chuyện liên quan đến Kỷ Cương và Á Thất Thiếp Mộc Nhi tranh đường trên phố, lời lẽ khó nghe với nhau đã bị người hữu tâm truyền bá khắp nơi, danh vọng của Kỷ Cương như mặt trời ban trưa, hắn lại đi trên đường, đừng nói là người ngang cấp với hắn đều phải tránh đường né tránh, cho dù là rất nhiều Huân Thích công thần có cấp bậc cao hơn hắn, đều phải hòa nhã vui vẻ, chủ động chào hỏi. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, vì trong chớp mắt đã chơi chết một nhị phẩm đại viên của triều đình, mà bản thân thế mà hoàn toàn vô sự, Kỷ Cương liền trở thành đại nhân vật được săn đón trong thành Kim Lăng.
ḱyhuyenⓒom
Khoảng thời gian này, Hạ Tầm vẫn bận rộn với các sự vụ liên quan đến Nhật Bản, do hai nơi cách nhau quá xa, mỗi lần thông tin liên lạc đều cần vượt biển, nếu chuyện gì cũng thỉnh thị triều đình, thì không việc gì làm được. Vậy nên mỗi ngày Hạ Tầm vào cung, về phương hướng phát triển có thể có của cục diện chính trị Nhật Bản, đưa ra đủ loại suy đoán, trưng cầu thái độ cần có của Hoàng đế và các chính sách tương ứng, sau đó chỉnh lý các chính sách này ra, tổng hợp rồi truyền đạt đến Nhật Bản.
Thực ra chính sách cơ bản của Chu Đệ và ý kiến của Hạ Tầm là nhất trí: chia để trị. Hạ Tầm trù tính kỹ lưỡng như vậy, là muốn hiểu rõ mức độ triều đình có thể giúp đỡ và chi viện cho các tình hình cụ thể khác nhau, để những người ở Nhật Bản có thể nắm rõ tình hình. Đồng thời, hắn còn thông qua người của mình, khuyên bảo Túc Lợi Nghĩa Mãn cầu cứu Đại Minh về việc lập người thừa kế.
Khoản tiền đầu tiên viện trợ Hậu Quy Sơn Pháp Hoàng đã được vận chuyển đi, viện trợ tiếp theo chưa chắc là tiền mặt, còn có vũ khí và lương thảo, lương thảo thì dễ giải quyết, vũ khí thì không thể là vũ khí chế thức chính thức của Đại Minh, do đó chỉ có thể mua từ các tác phường dân gian. Triều Minh cho phép dân gian học võ và đúc vũ khí, vì thế việc mua sắm không thành vấn đề, chỉ là vũ khí dân gian không bao gồm giáp trụ, đại thương loại binh khí thường dùng trên chiến trường.
May mắn thay, binh khí chính của võ sĩ Nhật Bản là đao, những thứ như trúc thương bọn họ có thể tận dụng vật liệu tại chỗ, do đó những roi, giản, chùy, trảo, phủ, việt, câu, xoa, thậm chí hổ nha đao, đại hoàn đao, liễu diệp đao, vân đầu đao, song thủ đan đao v.v... đủ mọi loại, chỉ cần có thể dùng để chiến đấu giết địch, đều chất hết lên thuyền, lén lút vận chuyển đến các cảng biển trong phạm vi thế lực cố hữu của Nam Triều Nhật Bản để cất giấu, chỉ chờ Hậu Quy Sơn Pháp Hoàng bỏ trốn, dựng lên cờ phản, là có thể lấy ra dùng.
Ngày Hạ Tầm làm xong tất cả những chuyện này, đúng lúc là ngày kết thúc ba kỳ khoa khảo kéo dài chín ngày như một cuộc marathon, trong thành Kim Lăng náo nhiệt sôi trào, trải qua chín ngày dày vò, các sĩ tử dường như lột một lớp da, vừa rời khỏi trường thi, liền hoàn toàn thả lỏng.
Bất kể là tự thấy thi không tệ, hay là tự thấy chưa phát huy hết mười phần thực lực, lúc này đều vui vẻ tận hưởng, vào thanh lâu mua say, hồng tụ vẫy gọi, để giải tỏa tâm trạng căng thẳng của mình, bù đắp cho những ngày tháng vất vả ăn không ngon, ngủ không yên. Trên sông Tần Hoài, so với những ngày trước còn phồn hoa gấp ba lần, khắp nơi đều là sĩ tử đi thi đang gọi bạn gọi bè, cuồng hoan suốt đêm.
Sĩ tử từ nơi khác đến thi rất ít khi gần đến kỳ thi mới từ quê nhà vào kinh, để có thể ôn tập lại bài vở thật kỹ trong kinh thành, đồng thời tránh vì vội vã mà lỡ kỳ thi, rất nhiều thí sinh đã đến kinh thành trước một hai tháng, thậm chí nửa năm. Nếu cứ ở trong khách sạn suốt thời gian dài như vậy thì phần lớn bọn họ không thể chi trả nổi, nên đều thuê trọ tại khu nhà ổ chuột bên cạnh Đại Báo Ân Tự ở Trường Can Lý.
Khoảng thời gian chờ đợi yết bảng này, trong khu nhà ổ chuột mỗi ngày đều là thí sinh say khướt ra vào, ôm ấp kỹ nữ, tiêu dao khoái hoạt, phóng uế bừa bãi, khiến cho khu nhà ổ chuột dơ bẩn không chịu nổi càng thêm bốc mùi ngút trời. Nhưng bất kể các thí sinh điên cuồng, phát tiết thế nào, phố Cống Viện là nơi họ nhất định phải đến mỗi ngày, mặc dù biết rõ vẫn chưa đến ngày yết bảng, cũng phải đến đó đi một chút trong lòng mới yên tâm.
Ngoài ra, nơi đó luôn có một số người được cho là tin tức nhanh nhạy, truyền bá các loại tin đồn có vẻ đúng mà thực ra sai, mà bất kể lời họ nói là thật hay giả, nghe cứ giật mình thon thót, ít nhất cũng có thể khiến tâm tình lo lắng bất an của họ được thả lỏng một chút. Chính trong quá trình này, nhiều người hơn, bao gồm cả nhiều học tử, đã quen biết vị thân nhân thí sinh kia, người mà nghe nói trong nhà có người làm quan ở Lễ Bộ.
Người này họ Mạch, tên Mạch Duy Ảnh, trước kia thường xuất hiện ở đây, là vì trong nhà có người đang thi cử, trong lòng vướng bận, khó tránh khỏi phải chờ đợi tin tức gần đó. Bây giờ nếu kỳ thi đã kết thúc, trong nhà hắn có người làm quan ở Lễ Bộ, tin tức rất nhanh nhạy, sau khi khoa khảo kết thúc, không cần thiết phải cả ngày loanh quanh ở phố Cống Viện nữa. Tuy nhiên nghe nói nhà Mạch phu tử ở gần phố Cống Viện, nên thỉnh thoảng có thể thấy hắn xách một cái lồng chim, ung dung tự tại đến đây tản bộ.
ḱyhuyenⓒom
Ban đầu các sĩ tử không hề biết hắn là ai, vẫn là những thân nhân sĩ tử quen biết hắn chào hỏi hắn, lúc này mới dần dần biết thân phận của hắn. Người này không giống một số người truyền bá tin tức khác, nói năng lung tung, nhưng có hỏi tất có đáp, đáp thì tất chuẩn xác, không ít tin tức hắn tiết lộ, sau đó đều được chứng thực là chuẩn xác, về sau, chỉ cần thấy hắn xuất hiện ở phố Cống Viện, liền có rất nhiều sĩ tử vây tiến lên, không kịp chờ đợi hỏi hắn về tiến độ chấm thi.
Ngày mai sẽ là ngày yết bảng công bố thành tích thi cử, ngày này sĩ tử trên phố Cống Viện đặc biệt nhiều. Ngày này không ai đi uống rượu nữa, cũng không ai đi tìm phụ nữ nữa, những sĩ tử và gia quyến của họ cứ như mắc bệnh lo âu, đi lang thang không mục đích trên phố Cống Viện, chỗ này trò chuyện một câu, chỗ kia nói một câu, thấy chỗ nào đông người nhất định phải chen vào dựng tai lên nghe ngóng.
Ngày mai yết bảng, người trúng tuyển sẽ một bước lên trời, người không trúng tuyển còn phải về nhà khổ học ba năm, gia cảnh thực sự không đủ khả năng tiếp tục đi học, thì phải vứt bỏ sách vở từ nay làm nông, ai mà không lo lắng sốt ruột? Xem ra, chờ tối nay, đêm nay e là không ai có thể ngủ được rồi. Ngay lúc này, vị Mạch Duy Ảnh Mạch viên ngoại kia lại xách lồng chim đến.
Trong đám người có người mắt sắc liếc mắt một cái đã nhận ra hắn, lập tức tiến lên nghênh đón, rất khách khí chào hỏi: "Mạch viên ngoại, ngài khỏe không? Hôm nay thời gian đi dạo có vẻ hơi muộn."
Mạch viên ngoại sắc mặt khó coi "hừ" một tiếng rồi cất bước bỏ đi, rất khác nhau so với vẻ hòa nhã thân thiện thường ngày.
Mọi người nhìn nhau, có người liền nói: "Mạch viên ngoại làm sao vậy? E là hắn đã nhận được tin tức, công tử trong nhà không trúng tuyển?"
Vị Mạch viên ngoại kia vốn định bỏ đi, vừa nghe lời này liền rất tức giận, bỗng nhiên quay người lại, tức giận đùng đùng nói: "Nếu dựa vào tài năng thực học, lẽ nào sợ con ta không đỗ cao? Hừ! Giải Tấn làm chủ khảo, không chỉ dùng tài mà chỉ dùng người thân, hễ có quan hệ, có cửa sau thì đều trúng tuyển, những sĩ tử không có quan hệ với hắn, con cháu của các gia đình quan lại bất hòa với hắn, thì không một ai được chọn! Nếu không, làm sao lại như vậy?"
Mọi người vừa nghe, Mạch viên ngoại đây là thật sự đã nhận được tin tức rồi, mọi người hô lạp lạp vây quanh, bàn ra tán vào liền hỏi: "Mạch viên ngoại, ngài đã biết tin tức chưa? Ai trúng rồi? Ai trúng rồi vậy ạ?"
ḱyhuyenⓒomMạch viên ngoại vừa vuốt râu vừa trừng mắt nói: "Khoa thi tiến sĩ lần này, tổng cộng lấy tám mươi bốn người, ta làm sao nhớ hết tên họ từng người một được? Chỉ nhớ người mà Giải Tấn lấy làm thứ nhất là đồng hương Sơn Tây họ Lý của hắn, người thứ hai lại là một vị hoàng thân họ Lâm ở Phượng Dương. Hừ! Việc chọn sĩ không công bằng!"
Mạch viên ngoại chỉ để lại một câu như vậy, liền đẩy đám người ra rồi nghênh ngang bỏ đi, mọi người bàn ra tán vào không ngừng, có người vội vàng tính toán số lượng thí sinh khoa thi tiến sĩ, tám mươi bốn người thi đậu, bao nhiêu người mới lấy được một người, bản thân có mấy phần hy vọng, có người thì hỏi thăm khắp nơi có thí sinh Giang Tây, thí sinh Phượng Dương hay không, không biết ai may mắn như vậy, lọt vào pháp nhãn của Giải Tấn.
Đến ngày hôm sau, hoàng bảng được dán lên, trên bảng này toàn là tiến sĩ trúng tuyển, người xếp cuối cùng không nghi ngờ gì nữa chắc chắn là đồng tiến sĩ xuất thân, người xếp ở giữa thiếu không được liền là một tiến sĩ xuất thân, còn mười hạng đầu phải lên điện phỏng vấn, sau đó trải qua kỳ thi Đình của Hoàng đế, để chọn ra Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa. Nói chung, thứ hạng thi Đình sẽ không có chênh lệch quá lớn so với danh sách yết bảng lúc này, hơn nữa sự thay đổi này cũng chỉ giới hạn trong mấy hạng đầu, xem ai có thể trúng tiến sĩ cập đệ mà thôi, đối với những người khác mà nói, lúc này mọi chuyện đã là ván đã đóng thuyền.
Trước hoàng bảng người đông như kiến, Giải Tấn chọn sĩ, Trạng nguyên thứ nhất là Lý Lạc Lộ người Giang Tây, Bảng nhãn thứ hai là Lâm Quan Hải người Phượng Dương, Thám hoa thứ ba là Đường Túng người Phúc Kiến. Trong đám người có người hôm qua đã nghe Mạch viên ngoại nói ra quê quán và họ tên của người đỗ nhất nhì, vừa nhìn số người trên bảng, không ai là không giống những gì Mạch viên ngoại đã nói, lại xem lại thật kỹ một lần nữa, không có tên mình, lập tức liền nổ tung.
Nếu đã lên bảng thì thôi, đã không lên bảng, lại nghe nói những lời đồn đại như vậy từ trước, ai cam tâm chịu bỏ qua? Cho dù là phá hỏng của người khác hắn cũng vẫn không trúng, thí sinh thi trượt này cũng hy vọng có người xui xẻo, đôi khi lòng người thật sự rất đen tối. Nhất thời, vô số người ồn ào, lớn tiếng kêu ca chọn sĩ bất công, những sĩ tử thi trượt không biết rõ tình hình đang thất vọng, nghe tin này cũng như gà chọi mà hăng hái tinh thần.
Trước hoàng bảng ở phố Cống Viện người càng tụ tập càng nhiều, quần tình sục sôi ồn ào không ngớt, đến sau này các sĩ tử thi trượt điên cuồng lao lên phía trước, đẩy quan sai xem bảng ra, xé nát hoàng bảng, lớn tiếng kêu "chọn sĩ bất công", liền đến Lễ Bộ cáo trạng.
Cuộc phản công mà Trần Anh dày công bố trí nhằm vào phe Thái tử, cuối cùng đã bắt đầu!