Nội dung vừa hé lộ gây chấn động, nhưng những đại thần nắm quyền vẫn giữ bình tĩnh. Hiển nhiên, họ không tin chỉ dựa vào lời khai của một linh hồn mà có thể hạ Đại Hiền Vương Olivier hay Công tước Trịnh. Linh hồn không nói dối, nhưng điều nó nói có thể bị dẫn dắt.
Công tước Trịnh lập tức rời chỗ, bước ra giữa điện:
“Bệ hạ, thần bị oan! Linh hồn nói thật, nhưng sự thật không đồng nghĩa với đúng đắn. Nó hoàn toàn có thể bị kẻ xấu dẫn dắt. Thần bị hãm hại! Thần không liên quan gì đến Học viện Mẫu Thần!”
Ngay khi linh hồn William xuất hiện, Trịnh biết mình gặp họa. Ông không ngờ Quốc vương vốn ôn hòa lại đột nhiên ra tay mạnh mẽ – nhất là với người bạn lâu năm. Ông từng nghĩ William còn cơ hội sống. Nhưng bản lĩnh chính trị giúp ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, khoác lên vẻ bi thương vừa đủ.
Arklys mỉm cười:
“Công tước Trịnh, đừng vội.”
Hắn không xoáy vào câu trả lời thứ ba, cũng không giải thích gì. Đây chỉ là đòn phản công trước những lời đồn gần đây. Thế giới này không có chuyện “trong sạch tự chứng minh” – tin đồn là vực sâu.
Arklys quay sang Bogus:
“Ngài Bogus, biết những đứa trẻ mất tích bị đưa đi đâu không?”
Hắn cố tình để Trịnh “treo” đó, còn những kẻ bị Cấm vệ quân mời đến thì run lẩy bẩy.
Bogus cười khổ:
“Điện hạ, tôi chỉ là một đầu bếp. Hiệp hội Ẩm thực làm món ăn, không làm tội ác. Con đường chúng tôi đi không cho phép điều đó.”
Tiếng xì xào nổi lên. Gần như ai cũng từng ăn ở Nhà hàng Lam Nao, khen không ngớt. Ẩm thực Hắc Ám chỉ do kẻ sa ngã trong Hiệp hội chế biến. Chẳng lẽ Bogus là phản đồ?
Nhiều người thấy bụng quặn, muốn nôn.
Arklys cười nhạt:
кyhuyen.com“Ngài Bogus, chắc ngài biết Ostaria? Hôm nay mời ngài đến chỉ để làm chứng.”
Bogus nhìn Ostaria, cười gượng:
“Đương nhiên. Bạn cũ – trưởng lão thứ hai của Hiệp hội.”
Ostaria gật đầu:
“Bogus, lâu rồi không gặp. Ta đến theo lệnh Thánh địa, làm chứng. Mọi việc theo luật của các Hiệp hội bí ẩn từ Kỷ nguyên thứ sáu.”
Bogus thở dài:
“Arklys điện hạ thật dụng tâm. Ta không thẹn với lòng. Xin cứ làm theo quy định.”
Arklys mỉm cười:
“Tốt. Lát nữa, ngài Ostaria sẽ chế biến một món cho các vị. Yên tâm, nó có lợi cho thân tâm. Nhưng với kẻ từng ăn Ẩm thực Hắc Ám thì chưa chắc. Đúng không, Công tước Trịnh?”
Trịnh mặt sầm lại:
“Điện hạ, lời này thần không đồng ý. Thần thường ăn ở Lam Nao. Nếu Bogus có vấn đề, nhiều người cũng từng ăn nhầm. Đây rõ ràng là âm mưu nhằm vào bệ hạ và các đại thần.”
Ostaria cất giọng vang dội:
“Công tước, ăn nhầm không sao. Chỉ kẻ đắm chìm trong bóng tối, hấp thu sức mạnh từ đó mới nguy hiểm. Họ tưởng mình khỏe mạnh, hạnh phúc, nhưng linh hồn đã mục ruỗng. Một khi ăn món của Hiệp hội, sức mạnh sa ngã sẽ bùng lên, lộ nguyên hình.”
Một số người thở phào, số khác run rẩy. Đúng lúc này, một thị vệ bước vào, cúi người:
“Bệ hạ, Thân vương Olivier đã đến, đang chờ ngoài điện.”
Mắt mọi người sáng lên – chính chủ xuất hiện. Công tước Trịnh như tìm được chỗ dựa, lập tức bình tĩnh lại.
Aura XVIII đứng dậy. Cửa điện mở, Olivier bước vào. Khi Aura lên ngôi, ông từng hứa cho Olivier vài đặc quyền, trong đó có quyền tự do ra vào cung. Bao năm qua, đây là lần đầu Olivier dùng đến.
“Bệ hạ, nghe nói cung đình náo nhiệt, đứa nhỏ này nằng nặc đòi đến xem. Không quấy rầy chứ?” Olivier mỉm cười.
Aura đáp:
“Đại ca cứ ngồi. Chuyện nhỏ thôi, vốn không định phiền ngươi. Đã đến thì cùng xem cho vui.”
кyhuyen.comCông tước Trịnh như gặp cha ruột, vội kể sơ qua:
“Điện hạ, thần bị oan!”
Cách ông nói khiến người ta có cảm giác Olivier mới là vua.
Olivier cười nhạt, khoát tay:
“Chuyện gì đâu. Có hiểu lầm thì giải thích. Đã có cách chứng minh, xin phiền trưởng lão Ostaria. Làm thần tử, chúng ta phải tin vào công lý của Quốc vương.”
Nói xong, Olivier ngồi cạnh Aura. Quận chúa ngoan ngoãn đứng bên, tay ướt mồ hôi vì căng thẳng. Quốc vương và James không ngờ Olivier chọn đối đầu trực diện, lại theo đúng nhịp họ sắp đặt.
Biến số? Nhưng giờ đã lên dây cung – không thể lùi.
Arklys vỗ tay. Thị giả bưng món ăn lên. Ostaria đã chuẩn bị sẵn. Với ông, việc này dễ dàng: món ăn chứa sức mạnh Hiệp hội sẽ kích hoạt phản ứng với Ẩm thực Hắc Ám – như nước với lửa. Ăn nhầm thì chỉ hơi khó chịu, nhưng kẻ sa ngã sẽ lộ hình. Một đĩa thức ăn, có người mong chờ, có kẻ lạnh toát.
Nếu Olivier không đến, tâm lý yếu sẽ đầu hàng ngay.
Olivier cười:
“Mọi người cứ thưởng thức. Ostaria là trưởng lão kỳ cựu, tu vi thâm sâu, lâu nay không hỏi chuyện đời. Cơ hội hiếm có.”
Lời ông hơi lấn át chủ nhà, nhưng chẳng ai thấy lạ – thậm chí còn thấy thân thiện.
Công tước Trịnh nhận ánh mắt Olivier, nghiến răng, bốc miếng đầu tiên. Vị ngon khiến ông sững sờ – thậm chí còn hơn cả Ẩm thực Hắc Ám. Một miếng bò bít tết bình thường, nhưng mang lại cảm giác thư thái, khoan khoái, như quét sạch mọi lo âu, chỉ còn hạnh phúc và bình yên.
Những người khác chưa động, mắt dán vào Trịnh. Thị vệ căng thẳng, sẵn sàng ứng phó nếu ông hóa thành quái vật. Hai hoàng tử siết chặt nắm tay. Họ hồi hộp – Olivier không chỉ đến mà còn bình thản, Bogus cũng chẳng lộ vẻ sợ hãi. Arklys từng nhiều lần thử Bogus ở Lam Nao, nhưng hắn cực kỳ cẩn trọng, không để lộ sơ hở. Sai ở đâu?
Ostaria? Không thể. Đây là người Arklys nhờ Thánh địa mời, tốn bao công sức. Món ăn đã kiểm chứng – chuẩn Hiệp hội, không sai. Về lập trường, Ostaria cũng muốn diệt Ẩm thực Hắc Ám – thứ ung nhọt của con đường bí ẩn.
Ban đầu, Trịnh chỉ định ăn một miếng để chứng minh, nhưng chẳng mấy chốc đã ăn hết. Tiếng nhai lan khắp điện. Vị ngon quá tuyệt, vượt cả Bogus. Ai nấy đắm chìm trong hương vị, quên cả bầu không khí căng thẳng.
Arklys chết lặng. Hắn giật lấy một phần chưa ăn, mặc ánh mắt oán thán của một hầu tước, nếm thử.
кyhuyen.comĐúng là món Hiệp hội – tinh xảo, chứa sức mạnh. Không sai.
Vì sao?
Mọi người ăn ngon lành, kể cả những kẻ trong danh sách. Đồng thời, đám công tử tiểu thư của Hội săn thưởng bị ép ăn – dù món thô hơn, vẫn đủ để lộ hình. Đây là đòn phản công Arklys chuẩn bị lâu nay. Nhưng... tất cả đều bình thường. Không ai biến dạng. Chỉ có tiếng nhai và vài tiếng ợ.
Điện lớn chìm trong im lặng kỳ quái. Ánh mắt lén nhìn Quốc vương – gương mặt cứng đờ – rồi lại nhìn Olivier, tao nhã, ung dung. Một cảm giác khó tả dâng lên trong lòng mọi người:
Ai mới là kẻ hề?