Tổng cộng có bốn người đến, Nhị lăng tử đưa bốn người vào khách sảnh, giới thiệu với Hạ Tầm. Bốn người kia lập tức cởi áo tơi, lộ ra một thân bào phục võ quan bằng gấm vóc, thêu hình đấu ngưu qua vai. Người dẫn đầu chắp tay cung kính thi lễ với Hạ Tầm: "Hạ quan Thị vệ Thượng Trực quân Minh Giáp tướng quân Ô Thương, bái kiến Quốc công gia!"
Hạ Tầm vừa nhìn thân đấu ngưu phục của hắn, liền hiểu rõ hẳn là người trong cung đến. Nghe hắn tự báo thân phận, quả nhiên là thị vệ trong cung, không khỏi biến sắc: "Chư vị tướng quân đội mưa mà đến, trong kinh xảy ra đại sự gì?"
Bốn vị Thiên Uy tướng quân tuy khoác áo tơi, nhưng vì đội mưa đi một đoạn đường xa như vậy, trên người vẫn ướt sũng, nước mưa tí tách nhỏ xuống từ chuôi đồng của bội đao đeo bên hông. Ô Thương vuốt một cái nước mưa trên mặt, đỡ đao khom người, cung kính nói: "Từ mùa xuân năm nay, mưa to liên tiếp trút xuống, khu vực Tô Châu, Tùng Châu, Gia Định, Hồ Châu đều biến thành một vùng biển mênh mông, bách tính ly tán, tiếng kêu than vang khắp nơi. Hoàng đế lòng nóng như lửa đốt, hạ chiếu khẩn cấp triệu Quốc công về kinh, chủ trì việc cứu trợ thiên tai!"
Hạ Tầm kinh hãi nói: "Khu vực Tô Tùng, lũ lụt nghiêm trọng đến vậy sao?"
Ô Thương cười khổ nói: "Hạ quan chỉ là phụng chỉ truyền dụ, chi tiết không hoàn toàn hiểu rõ. Nhưng nhìn dáng vẻ của Hoàng thượng và các vị Đại học sĩ, e rằng lũ lụt ở Tô Tùng còn nghiêm trọng hơn những gì hạ quan nói, chứ không hề kém hơn!"
Nghe lời lẽ của vị tướng quân này, xem ra ông ta cũng đã đọc sách vài ngày. Hạ Tầm vừa nghe xong, không còn do dự nữa, lập tức nói: "Ta sẽ cùng các ngươi về kinh ngay!"
Ô Thương khẽ giật mình, hỏi: "Quốc công không chờ mưa tạnh hôm nay sao? Trận mưa to thế này, Quốc công..."
Hạ Tầm nói: "Quốc công ta đây, cũng không phải là công tử bột thân嬌肉贵. Nhị lăng tử, lập tức chuẩn bị ngựa, chuẩn bị áo tơi!"
⒦yhuyenⓒom
"Vâng!"
Nhị lăng tử đáp lời một tiếng, giương ô xông vào trong mưa.
Hạ Tầm quay người lại nói với Tạ Tạ: "Chuyện khẩn cấp, ta sẽ không chào tạm biệt mọi người từng người một nữa. Lát nữa ngươi nói với mọi người một tiếng, không cần lo lắng. Các con ở đây chơi đùa vui vẻ, ta thấy các ngươi cứ thoải mái một chút, cứ ở thêm vài ngày ở đây nhé, dù sao ta nhất thời cũng không có ở trong kinh."
Tạ Tạ từ nhỏ không ít chịu khổ, đương nhiên hiểu rõ những trận mưa to liên miên, đối với gia đình nàng hiện tại, chẳng qua chỉ là tăng thêm chút hứng thú vui chơi cho con cái, nhưng đối với những bách tính nghèo khổ kiếm ăn trên đất, lại là một đòn nặng nề đến nhường nào. Nàng lập tức đáp lời một tiếng, ôn nhu dặn dò: "Lão gia chú ý thân thể mình, tuyệt đối đừng làm việc quá sức."
Hạ Tầm đáp lời một tiếng. Không một lát sau, Nhị lăng tử vội vàng chạy đến, bẩm báo đã chuẩn bị xong ngựa cưỡi, đồng thời còn mang theo đồ đi mưa. Hạ Tầm liền ở cửa sảnh mặc chỉnh tề, rồi bước nhanh tới cùng bốn thị vệ cung đình cũng đã khoác lại áo tơi.
Tư Vũ đứng dưới gốc cây thấy rõ ràng, giọng non nớt hỏi: "Cha, cha đi đâu thế?"
Hạ Tầm hơi ngừng một chút, cười nói với nàng: "Cha đi bắt lươn cho các con!"
Tư Kỳ lập tức liếm liếm môi, giọng điệu non nớt tiếp lời nói: "Lươn vàng ngon lắm!"
Hạ Tầm cười ha ha: "Cái miệng nhỏ tham ăn này của con, được! Cha sẽ đi bắt một con lươn vàng thật lớn về cho con!" Nói rồi, hắn đã vội vã rời đi.
Hạ Tầm rất vội, hắn từng trải qua hơn một năm thời gian ở tầng lớp thấp nhất của xã hội. Hắn thậm chí đã từng một đường ăn xin từ Hồ Châu đến Thanh Châu, hiểu rõ vô cùng cuộc sống của bách tính nghèo khổ ở tầng lớp thấp nhất xã hội. Hắn lại càng ở trong thành Tế Nam, tận mắt nhìn thấy vô số người chết đói. Hắn không phải kẻ có lòng dạ sắt đá, thần kinh cũng không kiên cường như dây thép gai. Tất cả những cảnh tượng địa ngục đó, đã khắc sâu vào lòng hắn, cũng từng nhiều lần khiến hắn bừng tỉnh khỏi ác mộng.
⒦yhuyenⓒom
Hắn biết rõ, vào khoảng tháng tư, tháng năm này, đúng lúc giáp hạt, nếu như gặp phải một trận đại hồng thủy sẽ có ý nghĩa gì. Gia đình bách tính không có bao nhiêu lương thực dự trữ, một khi bị nước lũ cuốn trôi, e là không còn một hạt gạo nào. Điều đó có nghĩa là sẽ có người chết, và mỗi một ngày đều sẽ có người chết. Đi sớm một khắc, hắn liền có thể cứu vãn rất nhiều sinh mệnh. Điều này đã không còn liên quan đến quốc vận, không liên quan đến triều đình, không liên quan đến tương lai, mà chỉ vì những bách tính nghèo khổ đang chịu khổ chịu nạn hiện tại, lẽ nào sự vất vả đội mưa mà đi lại không thể chịu đựng được sao?
Đây là tình cảm thuần phác nhất của một con người!
Huống chi, trong vùng bị nạn này còn có Hồ Châu. Đã nhiều năm trôi qua, tuy rằng nghĩa phụ của hắn đã sớm qua đời, hắn cũng đã sớm rời khỏi thôn nhỏ Nam Tầm của Hồ Châu, nhưng hắn chưa từng quên nơi đó. Chỉ là ngại bị người khác phát hiện thân phận, hắn không đích thân xuất hiện ở đó. Khi gia đình phát đạt, hắn đã sớm dặn dò người nhà, tiến hành các hoạt động từ thiện và quyên góp cho bà con nơi đó. Những chuyện này, vẫn luôn do Tạ Tạ đảm nhiệm.
Bây giờ "quê hương" của hắn gặp nạn, hắn đương nhiên càng thêm lo lắng.
Trời mưa rồi! Lại trời mưa rồi!
Trời mưa rồi! Lại là một trận mưa lớn!
Sông đầy, giang hà đầy, ao hồ đều đầy ắp, ngay cả nước giếng cũng tự nhiên dâng cao ba thước. Mới giữa tháng tư, mấy trận mưa lớn liên tiếp đã biến Hồ Châu phủ thành một vùng đầm lầy. Ruộng đồng bị cuốn trôi, mạ non chết chìm, những vùng đất trũng đã biến thành một vùng biển mênh mông. Có những sĩ thân tổ chức thuyền dân đi cứu trợ nạn dân, chèo những chiếc thuyền lớn đi xem xét, trên mặt nước chỉ ẩn hiện từng mảnh từng mảnh mái nhà. Có những nạn dân may mắn sống sót đứng trên mái nhà kêu la, khóc lóc, có người còn chưa kịp chờ thuyền tới gần, thì ầm một tiếng, nhà cửa sụp đổ, người liền chìm xuống nước, không còn thấy bóng dáng.
Những nơi địa thế cao, nước dìm thấp nhất cũng có một thước. Nông dân dùng xe cộ tát nước cứu ruộng đồng, nhưng không biết làm sao, dòng nước lớn mênh mông, chảy không ngừng, dùng xe tát nước chẳng qua là hành động như muối bỏ biển, làm sao có thể cứu vãn được? Đến cuối cùng, những bách tính tát nước đẩy xe ấy sức cùng lực kiệt ngã trên mặt đất, chỉ có thể trơ mắt nhìn hi vọng của cả nhà chìm trong một vùng biển mênh mông, ngửa mặt lên trời khóc rống.
⒦yhuyenⓒomNgoài thành Hồ Châu, vô số nạn dân dìu già dắt trẻ hối hả kéo đến, chạy nạn vào thành. Thường Tri phủ Hồ Châu xử lý quả quyết, lập tức hạ lệnh đóng cửa thành, không cho một nạn dân nào vào thành. Sau đó, do quan binh hộ tống, ông phái người ra bốn cửa thành phát lương thực cứu trợ thiên tai. Cháo loãng, đặc hơn nước một chút, sáng hơn cả gương, chỉ được phát nửa ngày, sau đó ông liền tuyên bố Hồ Châu phủ đã tận lực, trong thành không còn lương thực để bố thí nữa. Rồi sau đó, ông không còn đoái hoài đến bách tính bên ngoài thành nữa.
Những nạn dân ấy, người trẻ khỏe còn có thể miễn cưỡng bôn ba, lại cố gắng đến những nơi khác cầu xin lòng tốt của người có thiện tâm để sống qua ngày, nhưng những người già yếu và phụ nữ dắt díu con nhỏ thì biết làm sao? Trong thành tự nhiên có một số phú hào vô lương tâm, lén lút tìm Thường Tri phủ, mời hắn phái binh hộ tống, ra khỏi thành chọn lựa trong đám nạn dân, chỉ chọn những cô gái trẻ tuổi xinh đẹp, ngay tại chỗ ký bán thân khế, vào phủ làm nô tỳ, cũng coi như là làm chút "việc thiện" cho nạn dân.
Những gia nô như vậy giá cả rẻ tiền, phẩm chất lại tốt, vận khí tốt nói không chừng còn có thể mua được một tiểu thư khuê các tài mạo song toàn. Sau khi về, ban ngày sai bảo nàng làm việc này việc kia, buổi tối uống vài chén rượu, làm chuyện này chuyện kia với nàng, há chẳng phải sung sướng lắm sao? Thường Tri phủ rất bội phục đầu óc của những thương nhân này, bèn gọi quản gia của mình cũng đi theo ra ngoài, thật sự đã gom được vài cô gái vốn là tiểu thư của các gia đình sĩ thân, mua về làm nha hoàn cho mình.
Đương nhiên, những chuyện này phải tiến hành bí mật, trong thành vẫn còn không ít quan lại, sĩ thân, cả ngày phản đối việc hắn phong tỏa cửa phủ, yêu cầu ra khỏi thành cứu trợ thiên tai. Trong đó còn có người tự nguyện quyên góp gạo lương, đầu óc những người này thật sự là hỏng rồi, Thường Tri phủ khinh thường chẳng thèm để ý. Hắn "miễn cưỡng" tiếp nhận lương thực do những phú hào này quyên góp, đồng ý để quan phủ ra mặt cứu trợ thiên tai, dù sao cũng giải quyết được những người này.
Còn về số lương thực được quyên góp kia..., hắn dọn dẹp kho phủ, dùng chút lương thực cũ trộn cát ra ngoài cửa thành nấu cháo nửa buổi, coi như đã có lời giải thích với các sĩ thân, còn lương thực mới do các quan lại, sĩ thân quyên góp đương nhiên được đưa vào kho của nhà mình.
Những cô gái bị các phú hào mua về, danh nghĩa là nha hoàn, thực chất là nha đầu thông phòng, thì đã được coi là may mắn rồi. Phần lớn người khác lại không có phúc khí như vậy. Một phần người thấy cơ hội sớm, vừa thấy thành bị phong tỏa cấm vào, liền lập tức chạy trốn đến nơi khác ăn xin, tạm thời vẫn chưa đến nỗi chết. Thế nhưng những người già yếu bệnh tật, rất nhiều phụ nữ, bao gồm một số bách tính chưa từ bỏ ý định, vẫn bám trụ dưới thành. Kết quả cửa thành chết sống không mở, lại không có một hạt gạo tiếp tế, đợi đến khi họ muốn rời đi, đã không còn sức để chạy trốn nữa.
Dưới sự bất đắc dĩ, rất nhiều người lấy tay áo che mặt, ngay dưới sự chú ý của quân lính canh thành, nhảy xuống sông hộ thành. Lại còn có những phụ nữ, tay dắt một đứa bé, trên lưng cõng một đứa bé nữa, chỉ vào đầu thành đau khổ nguyền rủa một hồi, sau đó cùng nhau nhảy xuống sông, biến thành một nhà thi thể nổi, đến chết vẫn ôm chặt lấy nhau... Thường Tri phủ vội vàng, hắn thật sự vội vàng rồi! Một lát công phu đã nổi đầy miệng bọt nước.
Trận đại hồng thủy này, các khu vực Tô Châu, Tùng Châu, Gia Định, Hồ Châu đều gặp phải lũ lụt, tình hình đều rất nghiêm trọng, nhưng nghiêm trọng nhất phải kể đến nơi hắn. Hồ Châu phủ của hắn, cũng không phải nơi có nhiều giang hà xung quanh nhất, cũng không phải nơi địa thế trũng thấp nhất. Tai tình nghiêm trọng như thế, nguyên nhân chỉ có một, đó chính là số tiền do Công bộ cấp xuống để tu sửa hà đạo thủy lợi, tám chín phần mười đều đã bị hắn đút vào hầu bao cá nhân.
Thường Tri phủ vội vàng, hắn thật sự vội rồi! Một lát công phu mắt đã đỏ hoe.
Lương thuế do bách tính Hồ Châu phủ nộp lên đã bị hắn tham ô rất nhiều, tất cả đều trông chờ vào vụ thu hoạch mùa thu năm nay, lại bóc lột một phen nữa để bít lỗ hổng đó. Kết quả trận đại hồng thủy này, nếu như triều đình hạ chỉ miễn thuế cho các khu vực bị nạn, hắn biết sống sao đây? Hắn lấy gì để bù đắp khoản thâm hụt này?
Sợ gì thì gặp nấy, trên đầu quả nhiên truyền đến tin tức, triều đình muốn phái khâm sai đại thần đi tuần tra vùng bị nạn, phát lương cứu trợ thiên tai rồi. Đồng thời còn phải kiểm tra đối chiếu sự thật tình hình thiệt hại ở các nơi, để triều đình căn cứ vào đó mà giảm lương thuế cho các khu vực bị nạn. Cái "tin xấu" này truyền đến, Thường Tri phủ "yêu dân như con" lập tức nổi đầy miệng bọt nước. Dưới tình thế cấp bách, hắn nhớ tới người em rể tốt của mình là Kỷ Cương.
Nói đến người em rể này, thì coi như là hắn tự rước lấy vinh quang. Bởi vì cả nhà cậu hắn mấy năm trước gặp phải ôn dịch, toàn gia chỉ còn lại mỗi cô biểu muội này, đến nương tựa hắn. Vì nể tình khối gia sản lớn mà biểu muội mang theo, lại thêm tiếng xấu cự tuyệt không cứu người hắn không thể gánh vác, Thường Anh Lâm liền thu nhận biểu muội. Mùa thu năm ngoái, Kỷ đại nhân đến Hồ Châu công cán, Thường Anh Lâm thịnh tình khoản đãi, sau đó một chén rượu thuốc đã đưa biểu muội vào phòng ngủ của Kỷ đại nhân.
Kỷ đại nhân rất thích, quay về liền nạp nàng làm thiếp. Biểu muội tuy trong lòng ôm oán hận, nhưng đã thất thân với người ta, cũng chỉ đành "gả chó theo chó". Cứ như vậy, Thường Anh Lâm coi như là đã trèo lên làm thân thích với Kỷ đại nhân. Dù là thân thích kiểu tiện nghi này, Kỷ đại nhân còn chưa chắc đã quản hắn, nhưng số vàng bạc mà hắn bóc lột được, hơn phân nửa đã hiếu kính cho Kỷ Cương, Kỷ Cương sao có thể không quản?
Thế là, Thường Tri phủ vội vàng viết một phong thư, sai người vội vã như lửa đốt mông đưa vào trong kinh rồi...
(Còn tiếp)