Giai đoạn đầu của đợt sóng thứ tư diễn ra khá suôn sẻ.
Những chiến trường phù hợp liên tiếp xuất hiện, còn những tình huống những con quái vật vượt quá khả năng đối phó của chúng tôi xuất hiện cùng lúc với nhau thì rất ít. Không có sự cố đặc biệt nào xảy ra, và chúng tôi đã tiến tới giai đoạn có thể gọi là giữa-cuối của đợt sóng.
Tuy nhiên, nếu phải chỉ ra một vấn đề thì đó sẽ là chuyện này.
“Ít nhất cũng phải gặp được một người chứ, vì sao lần này đến một cọng tóc của người sống sót chúng ta cũng không thấy.”
“Well, chắc có lẽ là số người sống sót đã không còn quá nhiều.”
ḳyhuyenⓒomChúng tôi không thể tìm thấy một người sống sót nào lang thang trong Mê Cung đang sụp đổ, dù ở đợt sóng trước chúng tôi còn tìm được ba người.
Có vẻ nguyên nhân đơn giản là số lượng nhà thám hiểm còn sống đã giảm mạnh khi bước vào đợt sóng thứ tư…
Thịch—!
Sự bất an và nóng ruột dần tích tụ trong lòng tôi, nhưng hiện tại tôi chẳng thể làm gì được.
‘Misha...’
Cô ấy sẽ ổn thôi.
ḳyhuyenⓒom
‘Cả những đồng đội khác của tôi nữa…’
ḳyhuyenⓒomHọ chắc chắn cũng sẽ ổn. Vì vậy, tôi sẽ tin tưởng họ và làm điều mình cần làm.
“Bethell—raaaaaaaaah!!”
Đúng lúc tôi vừa hét vang tiếng chiến hống, vừa vung búa vừa giơ khiên chặn đòn tấn công của kẻ địch.
“...Huh?”
Một hiện tượng xa lạ bỗng nhiên xen vào giữa chuỗi hành động đơn điệu lặp đi lặp lại. Không một dấu hiệu nào, ánh sáng xanh đột ngột bùng lên từ chiếc khiên tôi đang cầm trên tay rồi bắt đầu chảy vào cơ thể tôi.
Wooooong—
Cái gì đây? Ai đó buff cho mình à? Đó là suy nghĩ đầu tiên của tôi, nhưng hóa ra tôi đã đoán sai.
Wooooooong—
Ánh sáng xanh lam như một sợi dây nối, khiến chiếc khiên như trở thành một phần cơ thể của tôi. Đây không phải là hiệu ứng của một buff nào đó.
ḳyhuyenⓒom
Đúng rồi, đây là…
「Lá chắn của Aegis đã đạt cấp 7. Toàn bộ hiệu ứng của trang bị này được tăng thêm 40%.」
Lá chắn của Aegis, thứ đã âm thầm tích lũy điểm kinh nghiệm kể từ khi có [Soul Connection], cuối cùng cũng đạt cấp 7. Vậy thì để tôi sắp xếp lại chỉ số hiện tại...
「Không thể bị phá hủy.」
「Hoàn toàn miễn nhiễm với mọi sát thương khi chắn đòn thành công bằng khiên.」
「Nếu chỉ số mức độ đe dọa đạt từ 500 trở lên, mọi quái vật sẽ ưu tiên tấn công người cầm khiên.」
Đây đều là giá trị cố định nên sẽ không thay đổi.
「Tăng 20% toàn bộ chỉ số phòng thủ của người sử dụng」
「Kỹ năng dạng Aura có phạm vi tác dụng và hiệu ứng gấp đôi.」
Mức tăng chỉ số giờ chắc hẳn đã trở thành 28%, còn phạm vi cùng hiệu quả aura thì thành 2.8 lần.
「Giảm 30% sát thương phép phải gánh chịu cho bản thân và đồng đội trong bán kính 10 mét, đồng thời miễn nhiễm với các ma thuật từ cấp 5 trở xuống.」
Phần miễn nhiễm ma pháp phía sau là giá trị cố định, nhưng hiệu ứng ở đoạn đầu được cường hóa.
‘Giảm 42% sát thương ma pháp trong phạm vi 14 mét.’
Nói cách khác, giờ khi tôi dùng [Scales of Greed], hiệu ứng 50% và 42% được áp dụng theo phép nhân sẽ tạo thành tổng mức giảm sát thương phép cuối cùng là 71%.
‘... Cuối cùng tôi cũng được giải thoát khỏi nỗi sợ về ma pháp rồi.’
Nếu tinh chỉnh build thêm chút nữa, có lẽ tôi thậm chí có thể nâng tỷ lệ kháng phép lên tiếp cận 100%, nhưng cũng chẳng có nhiều ý nghĩa. Giống như kháng sát thương chém của [Evolving Shell], kháng phép cũng có giới hạn trần của nó.
Hơn nữa, chỉ cần có đủ thời gian, [Soul Connection] cùng hiệu ứng ‘Favorite Weapon’ từ Hình xăm Bất tử giai đoạn 8 sẽ tự động mang tôi đến gần sát giá trị giới hạn.
‘Nhưng không ngờ nó đã lên cấp 7 rồi...’
Cảm giác có hơi kỳ lạ. Cấp độ linh hồn của tôi mới chỉ là 8, nhưng sức mạnh của tôi hiện tại không thua gì những nhân vật tốt nghiệp của mình trong trò chơi. Không hiểu sao, tôi lại có cảm giác giá trị của toàn bộ những khổ cực trước đây đang bị hạ thấp.
‘Leo lên từng bước thật, sự rất khó khăn, nhưng chỉ cần có một chút đòn bẩy, quá trình mạnh lên cũng có thể diễn ra trong chớp mắt.’
Hơn nữa, những nơi tôi từng đi qua cũng nguy hiểm hơn rất nhiều so với khi chơi game. Tầng Hầm Thứ Nhất, Bên ngoài tường thành, rồi cả sự kiện sụp đổ không gian lần này.
Tôi đã cày kinh nghiệm bằng cách liên tục lao vào những nơi nguy hiểm nhất, nên xét theo một nghĩa nào đó, việc trở nên mạnh mẽ như vậy cũng là chuyện hiển nhiên.
‘Không biết việc nào sẽ xảy ra trước, tấm khiên này lên cấp 8 hay linh hồn của tôi đạt cấp 9.’
Thành thật mà nói, tôi đã giết quái điên cuồng tới mức đã không còn cách nào để theo dõi điểm kinh nghiệm nữa. Nếu phải đoán đại khái, chắc tôi đã gần chạm đến ngưỡng cửa của cấp 9 rồi.
‘Thực tế mà nói thì nên xem như mình đã giết sạch mọi thứ có thể giết từ Tầng Bảy trở xuống.’
Dĩ nhiên, nếu phải tính cả các biến thể cao cấp chỉ xuất hiện trong một số khe nứt hoặc khu vực ẩn thì tôi vẫn còn thiếu khá nhiều, nhưng để lấy được điểm kinh nghiệm từ chúng thì tôi sẽ cần đến rất nhiều vận may.
Đột nhiên, tôi cảm thấy có chút ghen tị với những nhà thám hiểm của khoảng vài chục năm trước, thời đại của những người được gọi là Thế hệ Vàng.
Khi đó, Raphdonia dư thừa những nhà thám hiểm cấp cao tới mức họ đã lập ra những đoàn thám hiểm hàng trăm người để khám phá cả Tầng Chín. So với hiện tại, khi ngay cả việc thám hiểm Tầng Tám cũng đang đình trệ suốt nhiều năm, độ khó để lên cấp khi ấy hẳn thấp hơn rất nhiều.
‘Có lẽ vì thế mà dù cấp độ của bọn họ đều rất cao nhưng sức mạnh thì lại không có gì đột biến...’
Những thành viên lãnh đạo của Orcules chính là ví dụ điển hình.
Trưởng thành trong Thế hệ Vàng, chúng vừa có cấp độ linh hồn cao vừa sở hữu những Tinh chất cấp cao, nhưng khả năng phối hợp giữa các Tinh chất lại rất tệ hại, có thể nói hoàn toàn là một nồi thập cẩm.
Khách quan mà nói, đó là thời đại mà năng lực tập thể quan trọng hơn sức mạnh cá nhân, nên dù tổ hợp Tinh chất tệ như vậy, họ vẫn chẳng gặp nhiều khó khăn khi tiến lên những tầng cao.
Răng rắc—!
Ngay khi nghe âm thanh xé rách quen thuộc ấy, tôi kết thúc dòng suy nghĩ rồi kiểm tra xung quanh. Dù sao khi âm thanh này xuất hiện, việc dịch chuyển cũng sẽ bắt đầu.
“Tập hợp!”
Không cần một mệnh lệnh cụ thể, những nhà thám hiểm vốn đang tản ra khắp tiền tuyến để tích cực cắt giảm số lượng quái vật lập tức thuần thục tụ lại vào trung tâm, đề phòng những con quái vật có thể xuất hiện ngay chính giữa chúng tôi sau khi dịch chuyển. Đến giờ, chúng tôi đã tích lũy được không ít kinh nghiệm ứng phó với hiện tượng Sụp đổ không gian rồi.
Flash—!
Chẳng mấy chốc, tầm nhìn của tôi lóe lên như màn hình TV tắt phụt, và một không gian mới hiện ra.
Swoooooosh—!
Một đường bờ biển dài với những cơn sóng liên tục đánh vào bờ. Chỉ với nhiêu đó thôi tôi đã đủ đoán được đây là tầng nào, nhưng Tầng Sáu là một nơi khá rộng lớn, vì vậy tôi vẫn cần xác nhận thêm. Trong lúc tôi vội vàng quan sát xung quanh, một nhà thám hiểm đã nhận ra nơi này trước cả tôi.
“Đảo Ludlia! Là Đảo Ludlia!”
“Oh, hình như đúng là nó đấy!”
Đảo Ludlia là hòn đảo nằm ở cực đông của Đại Hải, ngay bên ngoài biên giới của Grand Rock, và cũng chính là hòn đảo nơi tôi từng phát hiện nhóm Lee Baek-ho đang nghỉ ngơi khi dùng ‘Lối tắt’.
“......”
Điều đáng ngạc nhiên là ngay cả vị trí chúng tôi xuất hiện cũng hoàn toàn giống hệt. Một sự trùng hợp kỳ lạ tới khó hiểu.
Để đề phòng, tôi lập tức kiểm tra xung quanh, và phía sau chúng tôi vẫn còn có thể tìm thấy dấu vết của đống lửa trại mà nhóm Lee Baek-ho từng đốt khi cắm trại.
Cái gốc cây trống kia.
Mới chỉ hôm qua thôi, Lee Baek-ho còn ngồi ở trên đó. Nhưng cảm giác kỳ lạ về số phận từ sự trùng hợp quái dị này chỉ tồn tại trong chốc lát. Tôi gạt cảm xúc sang một bên rồi tập trung vào hiện tại.
“Có thứ gì đó đang trồi lên từ dưới biển!”
“Đó là cái gì? Trông nó không giống Murloc.”
“Đinh ba.? S-Speardipper! Quái vật cấp 3 Speardipper!”
“Cái gì? Tại sao lại có nhiều quái vật cấp 3 đến vậy chứ!”
Một đàn Speardipper đang đội hình chỉnh tề tiến lên bờ như quân đội. Chỉ nhìn sơ qua cũng phải hơn vài chục con, mà chúng vẫn còn tiếp tục kéo lên từ dưới biển.
‘Là vì nơi này từng có Baekho ở lại sao?’
Tôi hoàn toàn không đoán nổi vì sao lũ quái vật vốn phải ở biển sâu lại xuất hiện ở đây, còn tụ tập thành một nhóm lớn như vậy nữa. Nhưng tìm lý do cho thứ đã xảy ra vốn chẳng có ý nghĩa gì, đặc biệt là trong sự kiện sụp đổ không gian.
“Chuẩn bị chiến đấu! Giữ cảnh giác và duy trì đội hình!”
Tuy nhiên, hoạ vô đơn chí, đúng lúc tôi định gạt bỏ những nghi vấn đó rồi lao về phía bờ biển, một mối nguy hiểm khác còn tồi tệ hơn lại xuất hiện.
Kuuuuung—!
Một chấn động phát ra từ phía rừng rậm trong đất liền truyền qua từng hạt cát. Cảm giác sống lưng lạnh toát khiến tôi quay đầu lại theo bản năng. Từ phía sau tôi, một con quái vật khổng lồ đang nghiền nát hàng dừa để tiến tới, đồng thời còn phát ra những tiếng gào rú kinh dị.
[Gweeeeeeeek—!! Gweek—!!]
Một con quái vật hình người đứng trên hai chân, liên tục nôn ra thứ chất đen kịt từ cái miệng há rộng như một tên say rượu đang không ngừng nôn mửa. Với những đặc điểm ngoại hình đó, tôi lập tức nhận ra nó là gì.
“Đó là thứ sinh vật quái quỷ gì vậy?”
Trước hết, nó thuộc cấp 2.
Tuy nhiên, thứ này không có tên chủng loài chính xác. Bởi vì khá đặc biệt, nó không hề có biến thể thường và chỉ xuất hiện dưới dạng Thủ vệ giả của Khe nứt.
[Gweek—! Á-Ánh sáng......! Gweeeeek—]
Khe nứt thuộc Tầng Bảy, Lục địa bóng tối.
Thủ vệ giả của Đại lăng mộ Valantis.
「Ngôi sao Hủy diệt, Valantis đã sử dụng [Eclipse].」
Nói chính xác thì, có thể xem ‘Valantis’ chính là tên chủng loài của nó. Mà chuyện đó cũng chẳng quan trọng.
[P-Phải ăn! Gweeeeek—!!]
Một đội quân quái vật cấp 3 đang tràn lên từ bãi biển, và một Thủ vệ giả Khe nứt cấp 2 đang tiến tới từ đất liền.
“Tất cả tập trung đối phó bãi biển thôi. Thứ đó để tôi xử lý!”
Ngay khi nó vừa xuất hiện, tôi ra lệnh với tốc độ gần như tức thì.
“Bethel—raaaaaah!!!”
Rồi gầm lên dữ dội và chặn đường nó.
Thịch—!
Mà trong lòng không khỏi nghĩ thầm.
‘Mình đã có cảm giác bất thường khi mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ rồi…’
Lần này, một con số thương vong to lớn có lẽ sẽ không thể tránh khỏi.
*****
Đúng như dự đoán, trận chiến hỗn loạn bắt đầu trên Đảo Ludlia là khởi đầu cho sự sụp đổ của chiến tuyến.
Trong sự kiện sụp đổ không gian, lựa chọn chạy trốn đã bị mặc định loại bỏ. Dù có chịu bao nhiêu tổn thất đi nữa, chúng tôi cũng chỉ chọn cách tiếp tục chiến đấu.
Răng rắc răng rắc—!
Dù ngay cả thiên thời và địa lợi cũng không đứng về phía chúng tôi, ở Đảo Ludlia, bằng cách nào đó chúng tôi đã cầm cự được mà không có thương vong.
“Dịch chuyển bắt đầu rồi! Mau tụ lại gần!”
Khu vực tiếp theo chúng tôi bị chuyển tới là Phế tích Panthelion, một field khu vực thuộc Tầng Bảy, Lục địa Bóng tối, nơi đủ loại quái vật hệ máy móc từ cấp 6 cho tới tận cấp 3 tràn ra.
[Gweeeeeeek—!!]
Vì phải tập trung giữ chân Valantis, tôi chỉ có thể xác định tình hình bên kia đã tệ tới mức nào thông qua những âm thanh truyền đến.
“Này! Linh mục! Tới đây đi! Xin hãy giúp anh ấy!”
“...Anh ấy chết rồi.”
“Khốn kiếp! Hắn ta lúc nào cũng khoe khoang về con gái của mình cơ mà!”
Nhưng kể từ thời điểm này, những hy sinh bắt đầu xuất hiện. Mà không phải một hay hai người, tận ba người.
[Chwi, chwiiik—!]
Điểm dịch chuyển tiếp theo là Lãnh địa của Orc ở Tầng Ba. Tôi đã nghĩ vì là tầng thấp nên ít nhất chúng tôi cũng có thể thở được một hơi, vậy mà bằng cách nào đó con quái vật cấp 2 duy nhất ở đây cũng được triều hội. Hơn nữa còn là một thứ cực kỳ phiền phức.
“O-Orc Lord!”
Điểm may mắn duy nhất là Orc Lord không phải loại quái vật có kháng phép quá cao, khác với con Valantis khốn kiếp này.
「Elvain Cutter đã sử dụng ma pháp không gian cấp 2, [Transfer].」
Pháp sư đặc biệt đã thành công gửi Orc Lord ra thật xa bên ngoài chiều không gian này bằng ma pháp của mình, dù phải trả giá là danh hiệu pháp sư đặc biệt giờ đã bị mất phần “pháp sư”, chỉ còn lại “đặc biệt”.
“...Khục!”
“A-Anh ổn chứ?”
“...Chỉ là hậu di chứng sau khi hết sạch mana thôi, không cần lo. Nhưng chắc trong thời gian tới tôi sẽ không làm được gì nữa.”
Phía chúng tôi đã tạm thời mất đi một pháp sư, nhưng nhờ có anh ta mà chúng tôi đã tránh được việc áp lực ở tiền tuyến leo thang kinh khủng hơn nữa.
「Bạn đã giết Speardipper.」
「Bạn đã giết Speardipper.」
「Bạn đã giết Giga Wolf.」
「Bạn đã giết Speardipper.」
「Bạn đã giết Speardipper.」
Trong lần dịch chuyển tiếp theo, tôi hoàn toàn hoàn toàn không có thời gian để ý xem mình đang ở đâu, chỉ biết liên tực cầm chân Valantis mà để mặc phía sau cho những người khác.
“Tinh chất!”
“Pháp sư... Không có thời gian đâu, ai dùng được thì dùng đi!”
“Nhưng thứ này có vẻ không phù hợp với tôi…”
“Cứ hấp thụ trước đã! Sau này xóa cũng được!”
Từ thời điểm đó trở đi, mỗi khi Tinh chất rơi ra, thay vì cất vào ống nghiệm, ai có thể dùng được thì lập tức hấp thụ ngay. Đã có vài người lên cấp trong sự kiện sụp đổ không gian và có slot Tinh chất trống, vậy nên chúng tôi cần tăng sức chiến đấu dù chỉ một chút.
Răng rắc răng rắc—!
Lần dịch chuyển thứ tư.
[Kiek, kiek, kiek—!]
Nơi tôi mở mắt ra giữa trận chiến hỗn loạn là King’s Nest - Vương Sào, một trong những khe nứt của Tầng Tám.
“...Khốn kiếp! Là Wyvern!”
“Bắn hạ chúng đi! Đừng để chúng tới gần! Một khi bị chúng bắt đi thì xong đời đấy!!”
Dù chúng tôi tuyệt vọng cố ngăn chặn, đám chim ngu xuẩn lượn vòng trên bầu trời đang kêu quác quác như quạ đang dùng ánh mắt săn mồi nhìn xuống chúng tôi, vẫn tìm được cơ hội.
Và rồi...
“Kyaa, Kyaaaaah—!!!”
Lợi dụng sự hỗn loạn, vài con Wyvern lao xuống như tia chớp để chộp lấy vài kẻ xấu số rồi thành công bay ngược trở lại trời cao.
Không cần nói cũng biết, cứu viện là điều không thể. Khoảnh khắc chúng bay lên trời và vượt qua ranh giới không gian vô hình, những nhà thám hiểm bị bắt lập tức biến mất không còn dấu vết.
Siết chặt—
Trong tình huống này tôi còn làm được gì đây?
“Bethel—raaaaaaaaah!!”
Ngoài việc thỉnh thoảng hét lên tiếng chiến hống để hỗ trợ gián tiếp, tôi chẳng làm được gì khác. Nhiệm vụ giữ chân Valantis và ngăn nó tiếp cận chủ lực mới là ưu tiên hàng đầu.
「Ngôi sao Hủy diệt, Valantis đã sử dụng [Isolation].」(Cô lập)
「Ngôi sao Hủy diệt, Valantis đã sử dụng [Unclean Matter].」(Vật chất ô uế)
「Ngôi sao Hủy diệt, Valantis đã sử dụng [Set Future].」(Định đoạt tương lai)
「......」
Tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là giữ chân nó.
Tôi thậm chí còn thử dùng kỹ năng chủ động của Giáp Rồng Aegis ở trạng thái full stack, nhưng vì đặc tính của Valantis, tôi hoàn toàn không thể thực sự gây sát thương lên nó.
Muốn đánh bại Valantis, trước tiên cần phải ổn định tình hình bên phía chủ lực trước. Nhưng, với sự xuất hiện liên tiếp của quái vật, mọi nỗ lực chẳng khác nào đổ nước vào thùng thủng.
“Fuck.”
Chiến đấu càng kéo dài, thương vong càng tăng và tình hình càng xấu đi.
Đây là một trong những đặc điểm lớn nhất của sự kiện sụp đổ không gian. Một khi thế trận bắt đầu mất kiểm soát, để kéo mọi thứ trở lại bình thường sẽ cần nỗ lực gấp nhiều lần.
Siết chặt—
Tôi nhìn, lắng nghe và chịu đựng. Bởi đó là tất cả những gì tôi có thể làm.
“Anh trai! Anh trai của tôi bị bắt đi rồi!”
“Cô Emblut, mau lùi lại đi! Đã quá muộn rồi!”
“Nhưng...!!”
Wyvern đã mang mất người anh trai trong nhóm pháp sư hai người của đoàn thám hiểm Armin đi.
「Speardipper đã sử dụng [Trident].」
Đám Speardipper mà chúng tôi gần như đã đẩy lùi lại một lần nữa lấy lại thế thượng phong.
“Huh......? Jacob? Jacob? Jacob!! Khốn kiếp!!”
Trong cơn hỗn loạn, mỗi người đều phải cố xê dịch trong một khoảng không nhỏ hẹp để tránh né đòn tấn công, vậy nên việc có người vô tình vượt qua kết giới vô hình và bị dịch chuyển đi cũng là điều không thể tránh khỏi.
“...Nơi này không thể thủ được nữa rồi! Tôi phải rời khỏi đây”
“Này! Tên khốn điên rồ kia! Ngươi định đi đâu?! Chúng ta chỉ cần cầm cự thêm chút nữa thôi—!”
“X-Xin lỗi...!”
Những trường hợp bi quan trước tình hình hiện tại rồi đột ngột bỏ vị trí bắt đầu xuất hiện.
Tin xấu đã dồn dập không ngừng tới mức tôi còn chẳng biết rốt cuộc đã có bao nhiêu người giảm quân số.
“Bethell—raaaaaaaaaaah!!”
Tôi gầm lên rồi tiếp tục chịu đựng. Bởi đó là tất cả những gì tôi có thể làm. Và cũng bởi tôi biết. Chỉ cần chịu đựng và chờ đợi, thời khắc đó rồi cũng sẽ tới.
Răng rắc—
Đúng vậy, chính là thời khắc này.
Răng rắc Răng rắc Răng rắc—!
Lần dịch chuyển thứ năm cuối cùng cũng tới.
Flash—!
Khoảnh khắc chiến trường mới xuất hiện, tôi lập tức ném viên đá nhỏ mà mình đã để sẵn trong túi và phía xa, một hành động mà tôi đã liên tục lặp đi lặp lại suốt từ lúc gặp Valantis đến giờ.
Cộc, lăn lăn lăn—!
Viên đá bị ném mạnh bay qua người Valantis rồi lăn trên mặt đất.
“Cuối cùng cũng tới.”
Đợt sóng thứ tư đã kết thúc. Nói cách khác thì...
“Giờ thì ta có thể giết sạch chúng rồi.”
Tôi không cần phải tiếp tục chịu đựng nữa.