Sau khi quay trở lại chỗ cả nhóm, chúng tôi tổ chức một tang lễ đơn giản cho Carlson.
Nói thật thì, có hơi xấu hổ khi gọi đó là một tang lễ. Chúng tôi chỉ đơn giản hỏa táng thi thể Carlson trong lời cầu nguyện của nữ linh mục.
Dù trong quá trình đó, Aynar đã phản đối, khăng khăng muốn mang thi thể nguyên vẹn trở về cho gia đình anh ta......
“Quyết định là của cô, cô Pheneline. Nhưng chẳng phải sẽ tốt hơn nếu để linh hồn của chiến binh này, một linh hồn đã mệt mỏi và kiệt quệ sau chiến đấu, được yên nghỉ càng sớm càng tốt sao?”
“...Tôi hiểu rồi.”
ḱyhuyenⓒomCuối cùng Aynar chấp nhận lời thuyết phục của nữ linh mục.
Quả thật, một tang lễ sơ sài như vậy vẫn tốt hơn là mang theo một cái xác cứng đờ trong túi không gian lưu trữ. Dù sao, với việc một nữ linh mục cấp cao chủ trì và đọc lời cầu nguyện cho sự an nghỉ vĩnh hằng, chắc hẳn linh hồn của Carlson đã đến một nơi tốt đẹp.
“...Cảm ơn vì đã cho phép chuyện này.”
Khi tôi nhìn Aynar cẩn thận cất tro cốt vào một chiếc bình, tên phó thủ lĩnh của bang Gearfang bước tới và lên tiếng với tôi. Trên tay hắn cũng đang cầm một chiếc bình chứa tro vẫn còn hơi ấm.
Vì đằng nào cũng đang tổ chức tang lễ, tôi đã cho phép hắn làm tang lễ luôn cho thủ lĩnh của mình.
“Việc có thể đưa tiền người đồng đội đã cùng làm việc với nhau trong nhiều năm một cách chính thức khiến trái tim tôi cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều. Tôi biết từ lúc nào đó anh ấy đã trở nên méo mó, nhưng tôi lại không thể kéo anh ấy quay lại.”
ḱyhuyenⓒom
“Vậy sao?”
ḱyhuyenⓒom“Vâng. Ban đầu anh ấy không phải một người như thế. Không biết ngài có tin không, nhưng trước đây anh ấy là một người khá tử tế.”
“Vậy à?”
Nhớ lại những lời nguyền rủa hắn đã phun ra trước lúc chết, thật khó để tin rằng tên khốn đó từng là người tốt.
“Tôi thật sự biết ơn vì ngài đã cho chúng tôi một cơ hội.”
“Không có gì đáng để cảm ơn. Ta chỉ cần nhân lực có thể sử dụng tùy ý.”
“Dù vậy, tôi cũng sẽ không xem đó là điều hiển nhiên. Tôi sẽ không bao giờ quên ân tình này.”
Ừ thì, ai mà biết được.
Không có gì lạ nếu bây giờ hắn tỏ vẻ như thế trước mặt tôi, nhưng sau khi quay về thành phố lại bắt đầu mài dao chuẩn bị báo thù. Thật lòng mà nói, những người có thể nhớ kỹ ân tình giống như Carlson mới là thiểu số và kỳ lạ trong Mê cung người ăn người này.
Tốt nhất là đừng kỳ vọng gì ở những lời này.
ḱyhuyenⓒom
“Cứ làm bất cứ gì mà ngươi muốn.”
Tôi trả lời bằng giọng thờ ơ, còn hắn cúi đầu lịch sự rồi rời đi.
Càng nghĩ càng đau đầu, nên tôi quyết định không bận tâm chuyện này nữa.
Quan trọng gì chứ? Thế giới hỗn loạn này vốn chẳng có thứ gì gọi là đáp án đúng. Điều quan trọng nhất là bản thân tôi muốn làm gì.
Tôi sẽ không làm việc tốt chỉ vì mong được biết ơn, cũng sẽ không vì sợ bị oán hận mà lảng tránh những điều cần phải làm.
Để sinh tồn trong thế giới khắc nghiệt này, chỉ cần tuân thủ những nguyên tắc đó là đủ.
“Ngài Tử tước, xin cho phép tôi mạo muội hỏi, chúng ta tiếp theo nên làm gì?”
Ngay lúc đầu óc tôi vừa nhẹ nhõm hơn sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, Maize Rayner, thành viên tạm thời đầu tiên, đến gần và hỏi.
Hành động tiếp theo sao…
“Nghỉ ngơi.”
“Ý ngài là sao?”
“Chúng ta sẽ tự do nghỉ ngơi cho đến khi đợt sụp đổ tiếp theo bắt đầu.”
Tôi đã xác nhận rằng không còn người sống sót nào khác ở đây thông qua Cổng Linh Hồn, nhưng nếu muốn tìm việc để làm thì vẫn còn rất nhiều.
Mê Cung Larkaz có không ít phần thưởng ẩn khá giá trị. Chỉ cần đánh bại boss và lấy được vật phẩm “Restrained Desire” thôi cũng đã đáng giá cả gia tài, chưa kể đến việc lang thang khắp nơi còn có khả năng kích hoạt các sự kiện đặc biệt chỉ xuất hiện trong Hiện tượng sụp đổ không gian như căn nhà gỗ nơi chúng tôi từng gặp Zephyros.
Nhưng…
“Chúng ta không biết khi nào thời kỳ ổn định sẽ kết thúc, vậy nên hãy tập trung khôi phục lại trạng thái tốt nhất.”
Thời gian tối thiểu của giai đoạn ổn định là 8 tiếng đã trôi qua được gần một phần ba, và nguy hiểm có thể đến bất cứ lúc nào. Hơn nữa, việc di chuyển cũng mang theo nhiều rủi ro, vậy nên từ giờ cho đến khi đợt sóng tiếp theo bắt đầu, ưu tiên hàng đầu là chuẩn bị cho lần sụp đổ kế tiếp.
“N-Nghỉ ngơi!!!”
“Ngài Tử tước nói chúng ta có thể nghỉ ngơi!!!”
“Ohhhhh!!!!”
“V-Vậy nghĩa là chúng ta thật sự được ngủ rồi sao?!!”
Tôi không ngờ họ lại vui đến vậy.
‘Mà cũng đúng thôi, từ lúc rời khỏi Hố Vĩnh Hằng đến giờ chúng tôi còn chưa nghỉ lần nào.’
Dù phải nhét hàng chục người vào một không gian chật hẹp để đề phòng cuộc sụp đổ có thể bắt đầu bất cứ lúc nào, những người sống sót vẫn nằm chen chúc trong khu vực được phân phối mà không hề phàn nàn.
Và rồi...
Khòoooo—!! Zzz, zzzzz…
Không lâu sau, nghe bản hòa âm của những tiếng ngáy vang vọng khắp nơi, tôi cũng nhắm mắt lại.
KHÒOOOOOOOOOO——!!!!!
Đúng vậy, lúc cần nghỉ ngơi thì phải nghỉ ngơi thôi.
*****
Đã lâu rồi tôi mới lại nằm mơ.
Người xuất hiện trong giấc mơ của tôi là Jenica.
Bối cảnh là Hang Băng Giá, còn Jencia thì đang tuyệt vọng van xin tôi. Cô ta muốn trở về nhà, cô ta không muốn chết ở cái nơi khốn kiếp này và cầu xin tôi hãy tha mạng cho cô ta.
Không chút do dự, tôi vung chùy đập nát đầu Jencia.
Nhưng mọi chuyện không kết thúc ở đó.
Jencia đang nằm trên mặt đất đột nhiên biến thành một đứa trẻ, và rồi không gian xung quanh tôi cũng thay đổi.
Đó là thành phố ngầm Noark của nhiều thập kỷ trước.
Jencia lúc nhỏ đang đi cùng vài tên đàn ông trông cực kỳ bẩn thỉu của Noark, rồi khi ánh mắt chúng tôi bất chợt chạm nhau, cô bé nhìn tôi bằng ánh mắt đầy hung dữ.
Sau đó, vẫn giữ nguyên ánh mắt ấy nhìn tôi, cô bé bắt đầu dùng dao liên tục đâm vào một bé gái bên cạnh.
“Chết đi!!!”
Nhìn kỹ mới thấy, bé gái đó chính là Amelia lúc nhỏ.
Tôi định lao tới ngăn lại, nhưng chẳng hiểu vì sao cơ thể lại cứng đờ không thể cử động.
Giấc mơ kết thúc ở đó.
“Haah......”
Tôi tỉnh dậy như vừa lên cơn co giật, hồi tưởng lại giấc mơ một lúc rồi đi đến kết luận.
“Đúng là một giấc mơ nhảm nhí.”
Không cần gán cho nó ý nghĩa đặc biệt gì cả, dù sao giấc mơ vốn thường được tạo nên từ những ký ức mãnh liệt nhất trong ngày.
Không ai hiểu rõ hơn tôi vì sao mình lại mơ thấy thứ đó, nhưng bây giờ thì tôi không còn hứng thú với việc ngủ thêm một giấc nữa.
Khòoooo—!! Zzz, zzzzz......
Cẩn thận để không đánh thức những người sống sót đang ngủ say, tôi chậm rãi ngồi dậy.
Kiểm tra thời gian, khoảng ba bốn tiếng đã trôi qua kể từ khi tôi bắt đầu chợp mắt. Có lẽ vì thể lực giờ đã vượt xa người thường nên dù ngủ không nhiều tôi cũng không thấy mệt.
‘Anh ta cũng đã thức dậy.’
Khi tôi ngồi dậy giữa đám người đang nằm la liệt như xác chết, Armin ở phía xa bắt gặp ánh mắt tôi rồi khẽ gật đầu chào. Sau đó anh ta cẩn thận bước lại gần tôi, tránh giẫm lên bất kỳ ai.
“Anh thức dậy rồi à. Không nghỉ ngơi thêm sao?”
“Câu đó phải để tôi hỏi mới đúng.”
“Tôi tỉnh giữa chừng rồi không ngủ lại được.”
“Ra vậy.”
“À mà, ngài có thể xem cái này được không?”
“...Huh?”
Armin đột nhiên đưa cho tôi một cuốn sổ tay, nên tôi nhận lấy rồi kiểm tra nội dung bên trong.
Đó là một dạng danh sách nhân sự.
Tên, cấp bậc và class của toàn bộ các nhà thám hiểm hiện có ở đây đều được ghi chú ngắn gọn trong đó.
“Anh đã tự mình làm thứ này à?”
“... Vì có chút thời gian, tôi nghĩ ít nhất mình cũng nên sắp xếp lại mọi thứ. Dù sao, nếu muốn lập đội hình thì trước tiên chúng ta phải biết ai có thể làm được gì.”
“Chuyện này chắc cũng tốn không ít công sức.”
“Không quá phiền phức đâu. Ông Cutter với ông Kevron giúp nhiều lắm.”
“Kevron?”
“Vâng? Phó thủ lĩnh của bang Gearfang. Ngài không biết sao?”
“À đúng rồi, hình như đó là tên của hắn ta.”
Vì cũng chỉ là chuyện nhỏ nên cả tôi lẫn Armin đều không để tâm mà nhanh chóng chuyển sang chủ đề khác.
“Dù sao thì, dựa trên kinh nghiệm điều hành đoàn thám hiểm của tôi, tôi đã lập thử một đội hình. Ngài xem thử nhé?”
“Ồ, nghe hay đấy.”
Theo lời Armin, tôi lật sang trang tiếp theo của cuốn sổ, nơi hiện ra một sơ đồ đội hình được vẽ khá chi tiết.
Một đội hình trong đó những người cứng cáp nhất tạo thành tường chắn bên ngoài, còn những thành viên kém bền bỉ nhưng quan trọng nhất được bố trí vào khu vực trung tâm an toàn hơn.
“Anh đã đặt khá nhiều chiến binh ở giữa đội hình nhỉ?”
“Như ngài biết đấy, trong lúc sự sụp đổ xảy ra, quái vật có thể xuất hiện ngay chính giữa đội hình.”
“Và anh còn tách riêng các thành viên của Gearfang ra để chúng không thể tụ lại quá đông.”
“Haha, tôi nghĩ chuyện đó có thể khiến ngài lo ngại...”
Vốn đây là công việc của tôi, thế mà chỉ ngủ một giấc dậy đã thấy anh ta xử lý xong hết rồi.
“Làm tốt lắm. Chúng ta sẽ sử dụng đội hình này.”
“Thật tốt khi có thể giúp được gì đó. À đúng rồi, đây là những gì thu được từ thủ lĩnh của clan Gearfang.”
Armin lấy ra một cái túi từ túi không gian rồi đưa cho tôi.
‘À, nghĩ lại thì tôi vẫn chưa kiểm tra chiến lợi phẩm của mình.’
Tên thủ lĩnh đó có gì nhỉ?
Khi mở túi ra kiểm tra, tôi tìm thấy khá nhiều thứ hữu ích. Không chỉ trang bị hắn đang mặc, mà cả đồ dự phòng mang theo cũng có thể bán được giá khá tốt.
Và quan trọng nhất...
‘Hắn có cả thứ này?’
Trong đống đồ có một vật đặc biệt.
Một viên ngọc phát ra ánh đỏ mà ai nhìn cũng biết là cực kỳ quý giá.
“...Restrained Desire?”
“Ồ, ngài biết thứ này à. Theo tôi nghe thì bang Gearfang đã lấy được nó sau khi giết một con Minotaur trong lúc thám hiểm.”
Không ngờ thứ tôi đã định từ bỏ lại rơi vào tay tôi bằng cách như thế này.
Vừa nhìn thấy thứ này, một ý tưởng đột nhiên xuất hiện khiến tôi cảm thấy phấn khích. Có thể nói, đó là kết quả của sự tò mò của một game thủ bên trong tôi.
‘...Không biết nó có hoạt động với những Tinh chất tùy chỉnh mà tôi đã mang ra từ Tầng Hầm Thứ Nhất không?’
Nếu hoạt động thì nó sẽ cho ra Tinh chất cấp mấy?
Tất nhiên, cho dù nó có chuyển thành một Tinh chất cấp 2 thì tôi cũng không có ý định thay thế.
Dù chỉ là một Tinh chất pha trộn giữa các Tinh chất cấp 3, 4 và 5, nhưng với tôi, nó giá trị hơn bất kỳ Tinh chất cấp 2 nào.
...Mặc dù, nếu nó ra cho ra một Tinh chất cấp 1 thì lại là chuyện khác.
“Nhờ anh mà tôi đã có được món đồ tốt đấy.”
Sau đó chúng tôi ngồi trò chuyện đủ thứ.
Hiện tượng sụp đổ không gian, Lord of Tears, những lời cuối của thủ lĩnh bang Gearfang, bang Anabada của chúng tôi, các thành viên đã chết trong đoàn thám hiểm của Armin, vân vân......
Trong lúc đang nói đủ loại chuyện, một người bất ngờ tiến lại gần.
“Nữ linh mục?”
“Tên của tôi là Maria Shur Eloyd.”
“À khụ, tất nhiên tôi biết mà.”
Tôi đã quen miệng gọi cô ấy nhỉ vậy vì trong số tất cả những linh mục trong đội hình tạm thời nay, cô ấy là một cô gái duy nhất.
“Tôi rất vinh hạnh vì điều đó.”
“Thế, có chuyện gì sao? Cô cũng không ngủ được à?”
Nghe thấy câu hỏi của tôi, nữ linh mục lắc đầu.
“Không, tôi đến vì có điều muốn hỏi riêng ngài.”
“Riêng tôi sao? Cứ hỏi đi.”
Tôi lập tức gật đầu, tò mò không biết là chuyện gì, nhưng dù đã được cho phép, nữ tư tế vẫn ngập ngừng chưa mở lời.
“Chẳng phải cô bảo cô có chuyện muốn hỏi sao? Sao cô lại chần chừ?”
“Vâng, đúng là vậy...”
“Thế thì hỏi nhanh đi. Đừng kéo dài nữa.”
“Vậy thì......”
Sau một hồi kéo dài câu chữ, cuối cùng nữ tư tế cũng hỏi.
“Tôi nghe nói ngài từng làm việc cùng Jun, cựu thẩm tra viên của Giáo hội Tobera, trong nhiệm vụ cuối cùng của anh ta.”
“...Jun?”
“Vâng, đúng vậy. Tôi nghe nói một thời gian trước ngài từng cùng anh ta thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt của hoàng gia dưới danh nghĩa Riehen Schuitz.”
Tôi hơi bối rối vì một cái tên hoàn toàn ngoài dự đoán đột nhiên xuất hiện, nhưng đồng thời cũng thấy tò mò.
Rốt cuộc người phụ nữ này muốn hỏi gì?
“Vậy thì sao?”
“...Khoảnh khắc cuối cùng của anh ta trông như thế nào?”
“Anh ta đã đứng thẳng mà chết.”
“... Ngài có thể nói cụ thể hơn không?”
“Anh ta chết khi đang bảo vệ đồng đội khỏi kẻ địch. Tư thế đứng của anh ta vững vàng đến mức những kẻ đang đối mặt với anh ta cũng không hề nhận ra anh ta đã chết suốt một khoảng thời gian dài. Ngay cả cái chết cũng không thể khiến anh ta khuỵu xuống.”
“...Ra là vậy sao? Anh ta đúng là một con người đáng kính, đặc biệt là khi được nghe những lời như thế từ một anh hùng như ngài, Tử tước.”
“Giọng điệu của cô nghe hơi lạ đấy, hay tất cả chỉ là do tôi tưởng tượng thôi?”
Khi tôi hỏi bằng giọng hơi ép buộc, nữ linh mục chỉ mím môi mà không trả lời.
Này, nếu cứ thế này thì chỉ có mình tôi bị mơ hồ thôi.
“Tôi đã trả lời rồi, giờ đến lượt cô. Vì sao cô muốn biết khoảnh khắc cuối cùng của Jun?”
“......”
“Không muốn trả lời?”
Khi tôi bắt đầu khó chịu vì cảm giác đồng đội đã hy sinh của mình đang bị người khác xem thường, nữ linh mục cuối cùng cũng mở miệng.
“...Tôi từng có một người bạn làm việc trong Giáo hội Tobera.”
“Và?”
“Người bạn đó đã chết. Cô ấy bị kết tội là một kẻ dị giáo, bị tước bỏ mọi danh dự rồi xử tử trước tượng thần mặt trời Tobera mà cô ấy luôn hết lòng phụng sự. Người phụ trách điều tra bạn tôi lúc đó chính là Jun.”
“...”
“Vì vậy, tôi rất tò mò. Thật sự hắn ta là loại người thế nào? Rốt cuộc hắn ta đã cảm thấy như thế nào khi nhẫn tâm chính tay đưa một người tín đồ trung thành như vậy lên đoạn đầu đài?”
À... ừm......
Tôi đứng chết lặng, chẳng biết phải nói gì.
Nữ linh mục khẽ cúi đầu theo lễ nghi của giáo hội.
“Nếu vậy đã đủ để giải đáp những thắc mắc của ngài, vậy thì tôi xin phép cáo lui. Xin hãy nghỉ ngơi.”
“À... Ừ... cô cũng nghỉ ngơi đi......”
Sau khi nữ linh mục rời đi, Armin, người từ nãy đến giờ chỉ đảo mắt nhìn không khí, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
“...T-Tôi cũng đi nghỉ ngơi đây.”
“Ừ...”
Vậy ra, ân nhân của tôi cũng có thể là kẻ thù của người khác.