Nơi chúng tôi trải qua giai đoạn ổn định thứ tư là Hang Quái thú, Tầng Hai.
Ngoại trừ mùi hôi hơi khó chịu, đây thực ra là một tầng khá thích hợp để nghỉ trong thời kỳ ổn định.
Trước hết, vì là tầng thấp nên độ khó cũng thấp.
Chỉ cần một linh mục sử dụng [Sanctuary] là đủ để lũ quái xuất hiện ở Hang Quái thú không thể tiếp cận chúng tôi.
Dĩ nhiên, trong số quái vật bị cuốn tới bởi Dimensional Collapse có thể sẽ tồn tại vài con đủ sức phá vỡ kết giới, nhưng chuyện đó chỉ cần thay phiên canh gác là được.
ⓚyhuyenⓒom“... Tiếp theo ngài dự định sẽ làm gì?”
Trước câu hỏi của Armin, tôi suy nghĩ một lúc.
Hiện tại, tôi có hai lựa chọn.
Hoặc là đi tìm kiếm khu vực xung quanh, hoặc là nằm vật ra đất để hồi phục thể lực.
Tôi không cân nhắc quá lâu mà nhanh chóng đưa ra đáp án.
“...Tôi cần ngủ một giấc.”
ⓚyhuyenⓒom
“Ra vậy. Tôi hiểu rồi. Xin hãy nghỉ ngơi.”
ⓚyhuyenⓒomỪ, lần này cứ nghỉ ngơi thôi.
Ai nấy đều kiệt sức theo nhiều kiểu khác nhau, mà tầng này cũng chẳng có sự kiện đặc biệt nào đáng để theo đuổi.
‘Nếu có gì đó để mong chờ, thì chỉ có việc tìm được những nhóm sống sót khác trong lúc tìm kiếm thôi.’
Nói thật, nếu có thể tìm thấy những người sống sót khác thì sẽ là trợ giúp cực lớn.
Lần này chúng tôi đã chịu tổn thất khá nặng. Nếu không kịp thời bổ sung nhân lực bằng cách nào đó, áp lực từ những đợt sóng ngày càng nặng nề chắc chắn sẽ kéo đổ đội ngĩ này. Vậy nên dù hy vọng có mong manh đến mức nào thì việc tìm kiếm vẫn là cần thiết.
Nhưng...
“Vậy tôi sẽ tập hợp những nhà thám hiểm còn đủ sức lực để đi tìm kiếm xung quanh. Xin hãy nghỉ ngơi, Ngài Tử tước.”
“...Tôi giao việc đó cho anh.”
Giao việc đó cho người khác làm một hai lần gì đó cũng chẳng sao.
ⓚyhuyenⓒom
Dù sao thì những vị trí như đạo tặc và trinh sát suốt thời gian qua vẫn luôn ăn không ngồi rồi còn gì?
Ít nhất họ cũng nên có chút chuyện để làm.
“Xin lỗi đã làm phiền lúc mọi người đang nghỉ ngơi! Chúng tôi sẽ chiêu mộ nhân sự cho đội tìm kiếm, những ai được gọi tên xin hãy bước lên. Creed Ellen, Anton......”
Nghe tiếng Armin gọi tên những nhà thám hiểm vẫn còn sung sức, tôi tìm một chỗ trống, nằm xuống rồi chìm vào giấc ngủ.
Và...
Khòoooo! Khịt-khịt!!
Lần này, trong lúc ngủ tôi hoàn toàn không mơ thấy gì. Chỉ cảm giác như vừa nhắm mắt rồi mở mắt ra ngay lập tức, tỉnh dậy bởi tiếng xì xào xung quanh.
“...”
“...”
Bọn họ thì thầm cái quái gì vậy?
Không phải họ nên trân trọng từng giây phút nghỉ ngơi sao?
Tôi lôi đồng hồ từ trong ngực áo ra rồi hé mắt kiểm tra.
[06 : 35]
Vậy là tôi đã ngủ hơn sáu tiếng một chút.
Vì thời kỳ ổn định kéo dài ít nhất tám tiếng, tôi vẫn còn có thể ngủ thêm khoảng ba mươi phút nữa một cách thoải mái. Thế nên tôi thử nhắm mắt để ép cơ thể trở lại trạng thái nghỉ ngơi.
“...”
“...”
Ughh, nghiêm túc đấy à. Làm sao tôi có thể ngủ lại được với từng đấy tiếng thì thầm bên tai chứ.
“Ơ, vừa rồi...? Tôi nghĩ ngài ấy tỉnh rồi.”
“A-Anh đi kiểm tra đi.”
“...Khục, chúng ta cứ chờ thêm chút nữa cho chắc.”
Lần này, tôi đã có thể nghe rõ những tiếng thì thầm của họ. Biết rằng việc ngủ tiếp là bất khả thi, tôi đành ngồi bật dậy.
“Heuk......!”
“Ngài Tử tước tỉnh rồi!”
“Rốt cuộc từ nãy đến giờ có chuyện gì vậy?”
Có lẽ vì vừa ngủ dậy nên giọng tôi hơi khàn và cộc cằn, khiến những người sống sót gần đó vội vàng chạy tới báo cáo.
“Đội tìm kiếm đã phát hiện một nhóm người sống sót khác, và hiện tại đoàn trưởng Armin đang xác minh thân phận của họ.”
“Cái gì? Tìm thấy thật à? Bao nhiêu người?”
“À thì… có vẻ ít nhất cũng hơn mười người. Chi tiết thì ngài nên nói chuyện trực tiếp với Armin.”
“Hơn mười người!”
Tin tốt đến mức cơn khó chịu sau khi ngủ dậy biến mất sạch không còn dấu vết.
Dĩ nhiên vẫn còn một thắc mắc.
“Nhưng tại sao các anh không gọi tôi dậy ngay mà cứ đứng quanh đây thế?”
“À, là vì Armin bảo rằng nếu có thể thì hãy để ngài nghỉ ngơi cho tới khi tự tỉnh dậy.”
“...Ra là vậy.”
Tôi cảm kích sự chu đáo đó, nhưng cũng thấy nó khá vô nghĩa. Ngay từ đầu, với việc bọn họ cứ lảng vảng cạnh tôi thế này thì làm sao tôi ngủ yên được?
“Armin đang... À, tôi thấy anh ta rồi.”
Đứng dậy và nhìn quanh một vòng, tôi nhìn thấy Armin đang ở cách nhóm chính một khoảng và tiến tới chỗ anh ta.
“Ngài Tử tước?”
“Là họ à? Nhóm mà đội tìm kiếm đã phát hiện?”
“Đúng vậy. Để giải thích ngắn gọn thì ở đây bao gồm ba clan đã tự nhiên tụ họp trong lúc sự sụp đổ không gian xảy ra và liên minh với nhau. Họ chịu tổn thất nặng nề trong đợt sóng lần này. Đội tìm kiếm phát hiện tổng cộng 14 người sống sót đang nghỉ ngơi, đã tiếp xúc và xác nhận rằng họ sẵn sàng gia nhập chúng ta. Tôi cũng đã hoàn tất xác minh thân phận, nên ngài có thể xem thông tin chi tiết của họ.”
Quả nhiên cách làm việc của Armin lúc nào cũng khiến người khác yên tâm.
Dựa theo thông tin đã được tổng hợp, cấp bậc trung bình của nhóm người mới này khá ổn. Với sức mạnh này, họ sẽ trở thành một trợ lực lớn cho đội ngũ chứ không phải là những kẻ ăn bám.
“Họ vẫn luôn chờ bên ngoài khu vực cắm trại. Trước khi được ngài cho phép—”
“Tôi đồng ý.”
Ngay khi tôi vừa chấp thuận, gương mặt của những nhà thám hiểm đang lắng nghe cuộc trò chuyện giữa tôi và Armin với vẻ lo lắng lập tức sáng bừng lên.
“Ooh! Chúng ta được cứu rồi!!”
“Chúng ta đã gặp được nhóm của Tử tước Yandel trong hiện tượng sụp đổ không gian!”
“Đây quả là phép màu của thần linh!”
“Tử tước Yandel muôn năm!”
Nhìn phản ứng mãnh liệt đó, tôi càng cảm nhận rõ năng lực của Armin xuất sắc tới mức nào.
Việc anh ta bảo những người khác không được đánh thức tôi và để những người này phải chờ đợi không chỉ đơn giản là xuất phát từ sự chu đáo.
‘Anh ta đang cố tình kéo dài thời gian.’
Dù sao, càng khiến bọn họ bất an thì chênh lệch về vị thế giữa chúng tôi và họ càng trở nên rõ ràng hơn, và điều đó sẽ củng cố tính chính danh cho quyền chỉ huy của tôi sau này.
Suy cho cùng, “hợp tác” với “được cứu giúp” là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau mà.
“Ngài Tử tước, tôi có thể nói vài lời không?”
“Nói đi.”
“Mặc dù thân phận của họ đã được xác minh, nhưng tôi lo rằng ngài đang tiếp nhận họ quá dễ dàng. Hơn nữa, với tình hình của chúng ta hiện tại, chỉ lo cho người của mình thôi cũng đã đủ khó khăn rồi...”
“Tôi hiểu anh đang lo lắng gì. Tuy nhiên, khi một thảm họa kinh khủng như Hiện tượng Sụp đổ không gian xảy ra, theo Luật Thảm Họa Mê Cung do hoàng gia và Công hội Mạo hiểm giả cùng ban hành, tôi có nghĩa vụ trở giúp những người này và cùng họ vượt qua thảm họa.”
“Nhưng nếu những người này gây rắc rối—”
“Đủ rồi.”
Tôi cắt ngang Armin rồi quay sang hỏi những người sống sót.
“Các anh sẽ không gây rắc rối chứ?”
“Không! Chuyện đó tuyệt đối sẽ không xảy ra. Nếu ngài tin tưởng chúng tôi, chúng tôi nhất định sẽ không cô phụ lòng tin đó!”
“Nghe thấy chứ?”
“...”
Armin mím chặt môi với vẻ hơi không hài lòng, và màn kịch ứng biến nho nhỏ của chúng tôi cũng kết thúc ở đó.
“Vậy sau này mong được mọi người giúp đỡ.”
“Vâng, Ngài Tử tước! Cảm ơn ngài đã tiếp nhận chúng tôi!”
Sau đó, 14 thành viên mới gia nhập rời khỏi khu vực ngoài rìa để nhập vào nhóm chính và nhận chỉ dẫn sơ bộ từ Armin.
Khi đợt sóng bắt đầu thì phải đứng ở đâu, có thể dùng chiến thuật gì, trong những tình huống đó nên làm gì, vân vân.
‘Bên đó đang tiến triển rất tốt.’
Chỉ trong chốc lát, tôi đã gạt sự chú ý khỏi các thành viên mới và chuyển ánh mắt sang nơi khác, về phía nơi chúng tôi đã tổ chức tang lễ đơn sơ trước khi tôi đi ngủ.
Trái với lo lắng của tôi, khu vực đó rất yên tĩnh.
“...May mà họ đã ngủ rồi.”
“Dù mới chỉ ngủ không lâu.”
Người đáp lại lời lẩm bẩm của tôi là năng lực giả Maize Rayner, người sống sót đầu tiên tôi gặp sau khi bị tách khỏi các thành viên của Clan Anabada.
“Ngài Tử tước, ngài không cần phải lo cho họ.”
Rayner nói vậy trong lúc nhìn về phía nhóm các thân thuộc của những người đã chết, những người đang kiệt sức ngủ gục ngay tại nơi tổ chức tang lễ.
Trong thoáng chốc, tôi tự hỏi có phải anh ta vẫn luôn là kiểu người lạnh lùng như vậy không, nhưng rồi lại bất giác gật đầu với câu tiếp theo của anh ta.
“Dù sao họ cũng là những nhà thám hiểm có kinh nghiệm, đúng không? Chỉ cần để mặc họ thì họ sẽ tự tìn ra cách để vượt qua thôi. Dù thích hay không, đây cũng là chuyện mà ai trong số họ ít nhất từng trải qua một lần rồi.”
Kỳ lạ thay, những lời có vẻ lạnh lùng đó lại là những lời an ủi tốt nhất mà tôi từng nghe được.
Tôi không hề nghĩ rằng Rayner chỉ đang tỏ ra thờ ơ vì đây chuyện của người khác.
Dù sao, Rayner chẳng phải cũng là người đã mất toàn bộ đồng đội rồi lang thang một mình sao? Anh ta chắc cũng từng cảm thấy đau đớn, cũng từng mất ngủ qua.
Anh ta chỉ đơn giản là đã học được cách chấp nhận, chấp nhận cái số phận khốn nạn đi cùng với công việc mạo hiểm giả.
“...Tự nhiên nói mấy chuyện này làm gì? Đừng lo cho tôi nữa, mau đi ngủ đi.”
“Xin thứ lỗi.”
Sau đó, Rayner lịch sự cúi đầu rồi rời đi, còn tôi lặng lẽ thở ra một hơi cay đắng.
“Hah......”
Không khí nóng thoát khỏi phổi không khiến lồng ngực dễ chịu hơn chút nào. Cảm giác như có thứ gì nặng nề mắc nghẹn trong cổ họng.
Nhưng càng cảm thấy như vậy, tôi càng cố nghĩ tới những việc mình cần làm.
Cuộc sống của một nhà thám hiểm chính là như thế.
Người chết cũng sẽ không sống lại chỉ vì tôi nói vài lời an ủi.
Siết chặt—.
Điều duy nhất tôi có thể làm là cố gắng giữ cho những con người bị số phận trói buộc lại với nhau này còn sống, càng nhiều càng tốt, và mang họ trở về nhà.
“Ngài Tử tước!!”
Đúng lúc đó, một nhà thám hiểm phụ trách canh gác vòng ngoài khẩn cấp gọi tôi.
“Có một nhóm người sống sót đang tiếp cận chúng ta từ phía trước!!”
“Cái gì?”
Tôi lập tức chạy ra ngoài rồi nhìn theo hướng mà anh ta đang chỉ.
Trong bóng tối chìm sâu của Mê Cung.
Clank, clank.
Những vị khách không mời đang tiến tới cùng với âm thanh kim loại va chạm đầy bất an.
*****
Những kẻ bước ra khỏi bóng tối không phải những nhà thám hiểm bình thường.
“Hiệp sĩ Hoàng gia?”
“Là những hiệp sĩ thuộc Binh đoàn Hiệp sĩ Hoàng gia!”
Họ là một nhóm hiệp sĩ với huy hiệu của hoàng gia được khắc trên giáp ngực.
Dĩ nhiên, dáng vẻ của họ không còn chỉnh tề và oai phong như khi xuất hiện trong thành phố.
Không chỉ phần da lộ ra ngoài phủ đầy máu, mà ngay cả áo giáp cũng móp méo và hư hại khắp nơi, gián tiếp cho thấy những trận chiến họ đã trải qua khốc liệt đến mức nào.
“Có vẻ họ bị tách khỏi quân đội hoang gia!”
“Tiếc là không phải đội cứu hộ, nhưng vẫn thật tốt khi gặp được người của Hoàng gia ”
Không khó để nhận ra rằng những hiệp sĩ này cũng ở cùng hoàn cảnh với chúng tôi, đều là những kẻ sống sót đang gặp nạn.
Nhưng trong những tình huống thảm họa kiểu này, những người của chính phủ thường được chào đón đặc biệt nồng nhiệt.
“Thần linh đang giúp đỡ chúng ta!”
Nhìn phản ứng của những người xung quanh, cảm giác vui mừng và hoan nghênh của họ đã áp đảo hoàn toàn sự cảnh giác với người ngoài, trái ngược với tôi, kẻ mang sự cảnh giác sâu sắc đối với hoàng gia.
“Đứng yên đó.”
Tôi dùng giọng khá hung hăng chặn nhóm kỵ sĩ đang tiến lại gần, đồng thời nhanh chóng kiểm tra số lượng của họ.
“... Tử tước Yandel?”
Người đi đầu nhóm kỵ sĩ dường như nhận ra tôi, nghiêng đầu khó hiểu rồi đầy kinh ngạc bước thêm một bước.
Vậy nên...
“Không nghe thấy tôi nói đứng yên đó à?”
Tôi chặn đường tiếp cận của họ bằng giọng điệu còn gay gắt hơn.
Với kiểu người này thì ngay từ đầu phải thiết lập vị thế trên cơ mới được.
“Không cần phải cảnh giác đâu! Như ngài có thể thấy, chúng tôi là người của Gia đình Hoàng gia Raphdonia—”
“Trước tiên hãy báo tên và đơn vị.”
Đúng lúc tôi yêu cầu họ tiến hành xác minh thân phận, từ bên trong nhóm hiệp sĩ, một giọng nói quen thuộc cùng một khuôn mặt ngoài dự đoán chợt xuất hiện.
“Này, Tử tước Yandel!!!”
Đôi mắt trông khá đáng ghét ấy.
Thân hình rắn chắc nhưng hơi béo phệ.
Và cả cái đầu bóng loáng như vừa bị tia rụng tóc chiếu trúng.
“Illya Adnus?”
Hội trưởng của Công hội Mạo hiểm giả, kẻ đã được cho phép tham gia cuộc thám hiểm của Clan Anabada để đổi lấy “Long Tâm”.
“Ngài có thể yên tâm! Những người này đúng là các hiệp sĩ hoàng gia thật! Họ đã cứu tôi khi tôi bị lạc và lang thang một mình nữa!”
Trong khoảnh khắc, đầu óc tôi đông cứng lại.
Tình huống quái gì đây?
Thay vì Misha, người mà tôi hy vọng sẽ xuất hiện, thì tại sao tên này lại đột nhiên chui ra từ đâu thế này?
“...”
“Tôi thật sự rất vui khi gặp lại ngài! À! Giờ tôi chẳng còn quan tâm gì tới thành tích nữa, chỉ muốn trở về nhà an toàn thôi!”
“Rốt cuộc ông làm cái gì ở đây? Những người khác đâu hết rồi?”
“À thì... đã có vài chuyện xảy ra.”
Việc nhìn thấy Hội trưởng đã khiến tôi quên béng mất nhóm hiệp sĩ trước mặt mà tập trung vào câu chuyện của ông ta.
Mà câu chuyện đó cũng chẳng dài dòng gì nếu bỏ qua toàn bộ những cảm xúc cá nhân và những lời than vãn mà chỉ nhìn vào nội dung.
“Ý ông là ông đã vấp ngã rồi bị tách khỏi đoàn, sau đó được quân đội hoàng gia cứu giúp, rồi cuối cùng gặp tôi ở đây?”
“Nói ngắn gọn thì là vậy!”
“Misha thì sao? Chuyện gì đã xảy ra với Misha?”
“Cô Karlstein ue? Có chuyện gì xảy ra với cô Karlstein sao?”
Đáng tiếc thay, Hội trưởng không thể cho tôi câu trả lời rõ ràng nào về Missha. Thậm chí, ông ta còn biết ít hơn cả tôi nữa.
“Mọi người vẫn an toàn cho tới tận lúc tôi bị rơi lại! À! Trừ cô Pheneline thôi!”
Ghép nối lại dòng thời gian, có vẻ Hội trưởng đã bị tách riêng trước, rồi sau đó mới xảy ra chuyện gì đó khiến Misha cũng bị tách ra.
Rốt cuộc nhóm chính đã gặp chuyện gì vậy….
“Khục...”
À đúng rồi, còn những hiệp sĩ này nữa.
Khi tôi theo phản xạ quay đầu về phía tiếng hắng giọng, tên hiệp sĩ vừa chạm mắt với tôi lập tức nắm lấy cơ hội lên tiếng.
“Thật vinh hạnh được gặp ngài. Tôi là Saul Endreako, Đội trưởng Đội 4 thuộc Quân đoàn Hiệp sĩ thứ ba.”
Thật kỳ lạ.
Lúc nãy khi tôi và Hội trưởng nói chuyện, anh ta vẫn rất im lặng, nên tôi còn tưởng anh ta là loại người biết điều.
“Trong đợt sóng trước đó đã xảy ra sự cố khiến chúng tôi bị tách khỏi đơn vị chính, vì vậy tôi muốn yêu cầu nhóm của ngài hợp tác cho tới khi chúng tôi hội quân lại với lực lượng chính.”
“Ngươi mất trí rồi à?”
Hợp tác cái con khỉ.
“Eh? Ngài vừa nói gì....”
“À.”
Tôi đã lỡ buột miệng nói ra suy nghĩ thật, nhưng cũng chẳng phải vấn đề lớn. Suy cho cùng, điều quan trọng nhất sau khi mắc lỗi là sửa nó thế nào.
Vậy nên, tôi tiếp tục nói điều vốn định nói từ đầu.
“Hợp tác cái con khỉ. Nghe rõ đây, các người có hai sự lựa chọn.”
“Hai...?”
“Biến đi, hoặc là cúi đầu xuống.”
Đừng có tỏ vẻ cao cao tại thượng trước mặt một Tử tước trong khi đến cả một tước vị quý tộc cũng không có.