Cứ thế hướng bắc, tiếp tục tiến về phương bắc.
Long Khánh hoàng tử độc hành trong gió tuyết, Hoa Si Lục Thần Già lặng lẽ theo sau cách đó không xa. Con đại tuyết mã không tiếng động gõ móng, chậm rãi xua đi mệt mỏi. Đi từ sáng đến tối, lại từ tối đến sáng, không biết đã đi bao nhiêu ngày, bao xa, màn đêm đen kịt nơi phương bắc hoang nguyên ấy vẫn cứ xa vời như thế, không hề rút ngắn lại dù chỉ một phân.
Trên đường đi, lúc khát Long Khánh bốc một nắm tuyết mà nhai, lúc đói thì nuốt vài ngụm nước bọt. Càng đi càng yếu nhược, dường như có thể gục xuống bất cứ lúc nào mà không bao giờ dậy nổi nữa. Lục Thần Già cũng vẫn lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc đó đến, thế nhưng dù hắn ngã xuống rất nhiều lần, lần nào cũng gian nan bò dậy, chẳng rõ trong thân hình gầy yếu ấy lấy đâu ra nhiều sinh mệnh lực đến vậy.
Lục Thần Già im lặng nhìn bóng hình cách xa vài chục trượng, chỉ giữ khoảng cách chứ không có ý định tiến lên, bởi nàng biết hắn không thích. Lúc khát nàng cũng bốc tuyết mà nhai, lúc đói thì lấy lương khô trên lưng ngựa ra ăn. Nhìn bóng hình vì đói mà yếu nhược kia, nàng phải tốn rất nhiều sức lực mới ép xuống được thôi thúc muốn mang thức ăn tới.
Đi từ lúc tuyết rơi đến lúc tuyết tạnh, từ lúc gió lên đến lúc gió ngừng, hai người một ngựa vẫn ở trên hoang nguyên lạnh lẽo chỉ có hai màu đen trắng. Phía sau xa xa vẫn thấp thoáng thấy được hùng tư của dãy Thiên Khí, dường như vĩnh viễn không thể thoát ra khỏi thế giới tuyệt vọng này.
кyhuyen.comMột ngày nọ, Long Khánh hoàng tử bỗng dừng bước, nhìn màn đêm xa vời vợi nơi phương Bắc, ngón tay gầy guộc như cành khô khẽ run rẩy rồi buông lỏng. Cành cây mới nhặt được vài ngày trước rơi khỏi lòng bàn tay, một tiếng "bạch" gõ lên chân hắn. Hắn cúi đầu nhìn móng chân trắng bệch bị cành cây gõ vào, phát hiện không hề chảy máu.
Hắn ngẩng đầu, tiếp tục nheo mắt nhìn về đêm tối phương bắc, rồi chậm rãi quay người, nhìn Lục Thần Già cách đó vài chục trượng, giọng khàn đặc nói:
- Ta đói rồi.
Hốc mắt Lục Thần Già nóng lên, suýt nữa thì bật khóc. Nàng cưỡng ép bình tâm, dùng đôi tay run rẩy lấy lương khô, dùng nước ấm bí mật chuẩn bị mỗi ngày để làm mềm nó, sau đó nâng tới trước mặt hắn.
Long Khánh không nói thêm lời nào, cứ thế từ lòng bàn tay không còn mịn màng mà đã có chút thô ráp của nàng, cuống quýt nuốt sạch thức ăn, sau đó hài lòng xoa xoa yết hầu, lại tiếp tục lên đường.
Chỉ có điều lần này hắn không đi về hướng bắc nữa. Không một dấu hiệu, không một lý do, cũng không một lời nói, hắn — kẻ tự nhận bị Hạo Thiên ruồng bỏ — không còn mưu cầu gieo mình vào vòng tay đêm tối, mà cô độc quay thân, đi về phía trung nguyên phương nam.
кyhuyen.com
Lục Thần Già ngơ ngác nhìn bóng lưng hắn. Chút tâm tình vui mừng vừa nảy nở trong lòng dần trở nên lạnh giá, bởi nàng xác nhận được rằng đây không phải Long Khánh quyết định tìm lại sinh cơ, mà là hắn thực sự tuyệt vọng rồi, tuyệt vọng với cả bóng đêm. Đúng vậy, hắn vẫn còn sống, nhưng người đang sống này có còn là Long Khánh không?
кyhuyen.comNàng dắt ngựa đi sau Long Khánh, lén lút nhìn sắc mặt hắn, cúi đầu nói khẽ:
- Thực ra về Thành Kinh cũng rất tốt. Lúc ở Đào Sơn ngươi thường nói rất nhớ ngự uyển trong hoàng cung, ta bầu bạn với ngươi đi xem nhé?
Long Khánh hoàng tử thờ ơ liếc nàng một cái. Đó không còn là cái lạnh lùng kiêu ngạo từ trong xương tủy nữa, mà là cái lạnh lùng của một kẻ qua đường thờ ơ. Hắn giễu cợt:
- Sao ngươi lại ngu ngốc như vậy? Về Thành Kinh làm gì? Để bị đám đại thần trung thành với Sùng Minh phái người ám sát? Hay là bị phụ hoàng vì đại cục mà ban chết?
Lục Thần Già sững sờ, lập tức tỉnh táo lại. Nàng hiểu rằng nếu Long Khánh trở về Thành Kinh — kinh đô Yến Quốc, e là căn bản không thể thấy được bình minh ngày thứ hai. Bởi vì hắn bây giờ không còn là thần tử Tây Lăng có thần điện ủng hộ, mà chỉ là một người bình thường. Dính dáng vào cuộc tranh đoạt ngôi vị thảm khốc, làm sao có đường sống?
- Chưởng giáo đại nhân vốn luôn tán thưởng ngươi, còn có Tài Quyết Thần Tọa...
Nàng cẩn trọng nói.
- Ngu xuẩn, lẽ nào ngươi thật sự tưởng Đào Sơn là nơi quang minh thánh khiết?
Long Khánh nhìn nàng mỉa mai:
кyhuyen.com
- Tán thưởng cái gì, coi trọng cái gì, tất cả đều phải dựa trên thực lực của ngươi. Diệp Hồng Ngư sẽ không nói dối, nàng ta cũng chẳng việc gì phải nói dối. Ta đã bị Ninh Khuyết bắn một tiễn thành phế nhân, đối với thần điện còn tác dụng gì? Chẳng lẽ nàng tưởng ta có gương mặt đẹp đẽ một chút là có thể giúp thần điện thu hút tín đồ sao? Đám già khú trên Đào Sơn ngoài Hạo Thiên ra chẳng kính sợ gì cả, lấy đâu ra loại đồng tình rẻ mạt như ngươi?
Những lời này vô cùng khắc nghiệt và oán độc, nhưng căn bản không thể phản bác. Lục Thần Già lẳng lặng cúi đầu, lẩm bẩm:
- Nếu không được thì đi Nguyệt Luân có được không? Ngươi biết ta đã chuẩn bị một khu vườn ở Cảnh Sơn, vẫn luôn đợi ngươi tới xem.
Vừa nói ra hai chữ "Nguyệt Luân", nàng đã biết mình sai rồi.
Quả nhiên, sắc mặt Long Khánh càng thêm lãnh mạc, ánh mắt thậm chí lộ ra vẻ chán ghét. Hắn nhìn chằm chằm mặt nàng, hận thù nói:
- Ta không đi về phía bắc nữa là vì hạng đàn bà phiền phức như ngươi cứ bám theo không buông, Minh Quân làm sao thấy được thành ý của ta? Ta không muốn chết, cho nên ta đành phải đi về phía nam, đơn giản thế thôi. Nhưng ta không muốn chết chẳng liên quan gì đến ngươi cả, nên nếu ngươi bằng lòng cho ta cái ăn thì tốt nhất là ngậm miệng lại.
Lục Thần Già chậm rãi siết chặt nắm tay, mím môi nhìn cái bóng hắt ra dưới ánh tà dương trên hoang nguyên. Nhìn bóng của mình và bóng của nam nhân đối diện, nàng phát hiện dù thế nào đi nữa chúng cũng không thể chồng lấp lên nhau.
Cứ thế hướng về phương nam, tiếp tục đi về phương nam.
Gió tuyết đã tan, nơi hoang dã bắt đầu có dấu vết thú dữ. Càng đi về phía nam, họ càng gần với nhân gian phồn hoa thực tại. Thế nhưng trên mặt đất hoang nguyên, bóng của hai người một ngựa lầm lũi hành trình luôn giữ một khoảng cách khiến người ta xót xa.
...
Yến Quốc nằm ở cực bắc đại lục, giáp ranh với Tả Trướng Vương Đình của thảo nguyên, bên cạnh lại có một đế quốc Đại Đường khủng bố như thế, nên quốc lực khó lòng nói là cường thịnh, dân gian cũng chẳng mấy phú túc. Đúng vào dịp năm hết tết đến, hơi lạnh thâm đông đang độ nồng nhất, trên các đường lớn ngõ nhỏ ở Thành Kinh đâu đâu cũng thấy lưu dân, ăn mày thiếu ăn thiếu mặc.
Một kẻ ăn mày gầy yếu có thể khơi dậy lòng trắc ẩn của dân chúng, nhưng một trăm kẻ ăn mày gầy yếu thì chỉ có thể gây ra sự chán ghét và sợ hãi. Các ông chủ tửu lâu, quán cơm ở Thành Kinh hễ mở mắt ra là thấy ăn mày, tự nhiên không thể có hứng thú bố thí cháo như những đồng nghiệp ở thành Trường An. Ăn mày có no bụng được không chỉ còn dựa vào bản lĩnh của chính mình.
Một tên ăn mày gầy như quỷ đang bưng cái bát sứt, lang thang vô định trong các ngõ phố Thành Kinh. Hắn không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai, cảnh phố vốn dĩ nên rất quen thuộc cũng không lọt vào mắt hắn. Toàn bộ sự chú ý của hắn bị hương thơm từ các tửu lâu quán xá thu hút, chỉ tiếc là rõ ràng hắn không có bí quyết ăn xin độc môn như đám ăn mày già. Chiếc áo ngoài bốc mùi chua nồng trong gió lạnh và mái tóc rối bù như nùi giẻ khiến hắn không thể bước vào những nơi đó.
Liên tiếp ba quán rượu đuổi thẳng hắn ra ngoài. Đặc biệt là tên tiểu nhị quán cuối cùng, chẳng chút khách khí dùng gậy nện mạnh một nhát vào đùi hắn, rồi đạp hắn ra giữa phố.
Tên ăn mày gầy gò ấy mặt đầy cáu bẩn, căn bản không nhìn ra tuổi tác. Hắn chống nạnh, bưng cái bát đã bị rơi sứt thêm một miếng, đứng giữa phố mắng nhiếc tửu lâu xối xả. Đủ loại lời lẽ dơ bẩn còn tanh hôi hơn cả bùn đất trên người hắn. Mãi đến khi tên tiểu nhị cầm gậy xông ra, hắn mới lếch thếch chạy tháo thân, chẳng còn thấy chút dáng vẻ hay phong độ nào của thân phận cũ.
Đầu ngõ bên kia, Hoa Si Lục Thần Già dắt ngựa, thẫn thờ nhìn cảnh tượng này. Tay phải nàng nắm chặt dây cương, hốc mắt rưng rưng nhưng vẫn không để nước mắt rơi xuống, bởi vì nàng vẫn còn hi vọng.
Trên đường từ hoang nguyên trở về, nàng đã tắm rửa, thay y phục sạch sẽ. Chỉ vì sắc mặt kém và thân hình gầy sút nên trông đặc biệt tiều tụy, càng thêm vẻ đáng thương. Nếu không phải con đại tuyết mã bên cạnh nhìn qua đã biết là vật quý giá, không biết có bao nhiêu tên lính gác cổng hay kẻ lăn lộn giang hồ sẽ nảy sinh ý đồ xấu với nàng.
Mấy ngày nay nàng nhìn Long Khánh ẩn tính mai danh trở về kinh đô Yến Quốc, nhìn hắn lưu lạc nơi đầu đường xửa ngõ — tầng lớp thấp kém nhất của thế tục. Nhìn hắn bị tiểu nhị dùng gậy tiếp đãi, nhìn hắn vật lộn cầu sinh. Đã nhiều lần nàng không nhịn được muốn bước lên, nhưng lại không dám. Bởi kể từ lúc thấy bóng dáng con người trên đường từ hoang nguyên về, Long Khánh không còn đòi nàng cho thức ăn nữa. Mỗi khi nàng muốn giúp đỡ, hắn sẽ như điên dại mà gào thét thê lương, thậm chí vớ lấy bất cứ thứ gì trong tầm tay ném vào nàng, dù là đá hay bùn, trừ cái bát sứt dùng để xin ăn.
Lục Thần Già rất đau lòng. Nỗi đau của nàng nằm ở cảnh ngộ hiện tại của Long Khánh, ở việc Long Khánh xua đuổi mình, và càng ở chỗ nàng phát hiện Long Khánh chỉ có thể dùng đá và bùn để ném mình như một đứa trẻ ngỗ nghịch hay một kẻ ăn mày thực thụ. Mỗi khi nghĩ đến việc Long Khánh cũng sẽ nhận thức được thực tại này, một người mẫn cảm và kiêu ngạo như hắn sẽ đau khổ và khó chịu đến nhường nào?
Biến thành ăn mày, Long Khánh hoàng tử đến lúc chập choạng tối cuối cùng cũng xin — và cướp — được một nửa cái màn thầu đông cứng như đá từ giỏ của một nữ nhân. Hắn đắc ý nhét màn thầu vào ngực, nghĩ đến nửa vại canh bẹ cải trắng giấu ở chỗ ở, ngâm nga một khúc hát dâm dật nghe được từ đám bạn học ở Thiên Dụ Viện Tây Lăng năm xưa, xỏ đôi giày rách đi ra khỏi thành.
Ngoại thành có một tòa đạo quan. Long Khánh hoàng tử đi ngang qua mà không vào, thậm chí không thèm liếc mắt nhìn đạo quan lấy một cái. Phải biết rằng nếu là trước kia, đạo quan mà biết Long Khánh hoàng tử ở bên ngoài, chắc chắn sẽ dọn dẹp sạch sẽ, rảy nước quét đường, nghênh đón hắn vào như đón tổ tiên. Thế nhưng mấy ngày trước, khi tên đạo đồng nhỏ biết hắn muốn xin tá túc, ánh mắt lại khinh bỉ đến thế.
Cho nên Long Khánh không ở đạo quan, hắn ở trong một ngôi miếu hoang phế ngoài thành.
Long Khánh bây giờ rất bẩn, đầu bù tóc rối, tóc thắt nút căn bản không thể gỡ ra. May mà đang là mùa đông, vết thương ở ngực bụng không bị thối rữa, cũng không có ruồi muỗi bám theo, nếu không đám ăn mày trong miếu hoang cũng chẳng cho hắn đặt chân vào.
Trở về miếu hoang, Long Khánh thấy mình cũng chưa quá đói, ít nhất là không đói như lúc đòi thức ăn của người nữ nhân kia trên hoang nguyên. Thế là hắn quyết định để dành nửa cái màn thầu đến mai mới ăn. Hắn hài lòng xoa cái bụng hơi lồi lên của mình, tưởng tượng đến hương vị của màn thầu sau khi được ngâm mềm trong canh bẹ cải vào sáng mai, rồi chìm vào giấc ngủ ngọt ngào.
Lục Thần Già dắt ngựa, im lặng nhìn ánh lửa hắt ra từ miếu hoang trong màn đêm. Nàng biết bên trong có rất nhiều ăn mày, cũng biết lúc này đám ăn mày đó đại khái đang khoe khoang với nhau về thu hoạch xin xỏ được hôm nay. Im lặng một lát, nàng quay người rời đi, nhưng không đi xa, mà nghỉ qua đêm trong một cánh rừng không xa ngôi miếu.
Nàng tưởng Long Khánh không phát hiện ra nàng vẫn đi theo hắn, vì dù sao nàng cũng là cường giả Động Huyền thượng cảnh, còn Long Khánh bây giờ chỉ là một người bình thường. Thế nhưng nàng đã quên mất một chuyện — là một đôi tình nhân thấu hiểu và ở bên nhau nhiều năm, nàng không cần dùng niệm lực để cảm ứng cũng thường có thể cảm nhận rõ ràng Long Khánh đang ở đâu. Điều đó đã trở thành một thói quen, hay nói cách khác là trực giác.
Tuy nhiên, hạnh phúc hay bất hạnh thay, Long Khánh cũng có loại trực giác ấy.
----------oOo----------