“Hả, Nam tước Yandel…?”
Ngay khi tôi bước lên mặt đất, những gì chào đón tôi là những khuôn mặt cứng đờ của các hiệp sĩ.
Mà cũng phải thôi—từ góc nhìn của họ, chẳng khác nào một hồn ma vừa quay về từ cõi chết. Dù sao Jerome, chỉ huy của bọn họ, đã ném tôi xuống đó khi tôi đang trong trạng thái mơ hồ.
“Ngài… ngài ổn chứ…?”
Các hiệp sĩ có vẻ đã cảm nhận điều gì đó kỳ lạ, nên không dám lại gần, chỉ đứng từ xa cất tiếng hỏi. Nhưng dù đã lên tiếng, họ cũng không dám nhìn thẳng vào mắt tôi.
ⓚyhuyenⓒomCảm thấy tội lỗi à?
“Gọi Bá tước St. Red đến đây. Tôi có chuyện cần nói với anh ta.”
“Hả? À… vâng! Tôi… tôi sẽ báo lại ngay!”
Một trong những hiệp sĩ đang canh gác gần gốc cây vội vã chạy đi đâu đó, và chẳng bao lâu sau, Jerome St. Red xuất hiện, theo sau là một nhóm hiệp sĩ khác.
Hắn nhìn chằm chằm vào tôi hồi lâu, như thể đang thẩm định xem tôi có thực sự là tôi hay không, rồi mới mở miệng:
“Ta sẽ phụ trách nơi này. Tất cả hãy lui ra nghỉ ngơi.”
ⓚyhuyenⓒom
Tốt rồi—ít nhất là tạm thời an toàn.
ⓚyhuyenⓒomDù hận không thể nghiền nát cái đầu đó, tôi vẫn cẩn trọng giữ một vẻ mặt trung lập.
Bởi vì đây chính là phần cốt lõi của kế hoạch: đánh lừa Jerome, khiến hắn tin rằng tôi là trưởng làng.
“….”
“….”
Dù hai bên đều đã sẵn sàng cho một cuộc đối thoại, một sự im lặng kéo dài vẫn bao trùm.
Tôi là người phá vỡ sự im lặng trước.
“Đừng lo. Nghi lễ đã hoàn tất suôn sẻ.”
Một giọng điệu mà Bjorn, con trai của Yandel, một chiến binh Barbarian, sẽ không bao giờ sử dụng.
Chỉ đến lúc ấy, Jerome mới mở miệng, có vẻ nhẹ nhõm phần nào:
ⓚyhuyenⓒom
“Vậy thì tốt. Giờ hãy đưa ‘nó’ cho ta như đã hứa.”
“….”
“Giờ ngươi lại thấy hối hận sao? Trong trường hợp đó, tốt hơn hết là ngươi nên thay đổi suy nghĩ đi. Nếu ngươi không giao nó ra, thì dù có rời khỏi đây, ngươi cũng chẳng thể sống yên trong cơ thể ấy đâu.”
“Tôi không hối hận. Chỉ là… lúc đó có một chuyện tôi chưa kịp nói với anh…”
Jerome nhíu mày, như thể bảo tôi tiếp tục.
“Vật đó hiện tại… không thể mang đi được.”
“…Nghĩa là sao?”
“Nghĩa đen. Khi tôi tỉnh dậy trong cơ thể này, bên cạnh tôi chỉ có một bia đá không gian. Và… vật đó đã dung hợp hoàn toàn với tấm bia đó. Tôi đã thử nhiều cách, nhưng cuối cùng vẫn không thể tách rời nó ra. Vì vậy, tôi luôn phải trông chừng ở đây.”
Kỳ lạ thay, một nửa trong lời tôi nói là sự thật.
Đúng là khi trưởng làng tỉnh dậy, ông ta đã nhìn thấy tấm bia đá. Nhưng nguyên nhân ông ta không thể rời khỏi đây là vì đang ở trong cơ thể của quái vật.
Tuy nhiên, vì Jerome không biết điều đó, hắn lập tức nổi giận.
“Khốn nạn. Sao giờ ngươi mới nói?”
“Việc nào cũng có thứ tự ưu tiên, đúng không?”
“Đừng tưởng ta không thể làm gì ngươi—!”
“Bình tĩnh, đừng làm quá vấn đề. Dù sao mục đích của anh là để nhà vua sử dụng nó, vậy tại sao không mang ông ta đến đây? Hơn nữa, chỉ là tôi không thể tách nó ra được, đâu có gì đảm bảo rằng anh cũng không làm được.”
Câu trả lời không biết xấu hổ của tôi khiến Jerome mím chặt môi. Nhưng thay vì bùng nổ, hắn dường như đang đánh giá tình hình một cách tỉnh táo…
“…Dẫn ta đến đó.”
Cuối cùng, hắn mở miệng sau một hồi trầm ngâm.
“Ta sẽ tự mình xác nhận chuyện đó.”
“Ừm, vậy thì ta sẽ dẫn toàn bộ chiến binh rời khỏi làng. Sau khi chúng ta đi, ngươi cứ từ từ—.”
“Không. Không ai được đi đâu cho đến khi ta xác minh mọi chuyện.”
…Phải rồi. Biết ngay sẽ là ngươi sẽ làm vậy.
“Muốn làm gì thì cứ làm.”
Giờ đây, mọi chuyện còn lại phụ thuộc hoàn toàn vào trưởng làng.
*****
Quân đoàn Viễn chinh hiện đang đứng trước lời lối vào của một ngôi làng quái vật ẩn mình dưới những cái cây.
Tuy nhiên, mệnh lệnh được đưa ra cho lực lượng thám hiểm, những người cuối cùng đã đặt chân đến nơi đó, lại không phải là “tấn công” hay “tiêu diệt” mà là:
“Chờ chỉ thị tiếp theo!”
Một mệnh lệnh chờ đợi vô thời hạn.
Thế nhưng, chỉ với một câu lệnh đơn giản ấy, các hiệp sĩ, mục sư và pháp sư trong đoàn thám hiểm lại phải nuốt nước bọt với gương mặt căng thẳng.
Lý do rất dễ hiểu.
Bởi vì họ không chỉ đơn giản là đứng đợi—họ đang phải chờ đợi chỉ huy của mình trong khi đứng giữa vòng vây của hàng trăm chiến binh đến từ làng quái vật.
“Evost, nếu đám quái đó có bất kỳ hành động nào khả nghi hay cử động bất thường, hãy tiêu diệt chúng ngay lập tức.”
“Rõ.”
“Nhớ chăm sóc tốt Nam tước Yandel khi tôi đi vắng.”
Qua cách hắn nói chữ “chăm sóc”, có vẻ như phó chỉ huy đã được giải thích phần nào về tình hình.
Với tính cách của Jerome, hắn chắc chắn sẽ không đi sâu vào chi tiết mà chỉ dặn dò đại khái rằng phải trông chừng tôi, đừng để tôi lại gần đồng đội hay làm gì đáng ngờ là được.
“Nhưng ngài sẽ ổn nếu chỉ vào đó một mình như thế này chứ?”
“Nếu anh làm tốt công việc của mình ở đây thì dưới đó sẽ không có bất kỳ nguy hiểm nào.”
Trên thực tế, hành động của Jerome không phải một quyết định bất cẩn, bởi vì tất cả những hành vi hiện tại của hắn ta đều dựa trên cơ sở rằng linh hồn đang cư ngụ trong cơ thể tôi thuộc về Trưởng làng.
Với việc một số lượng lớn các chiến binh quái vật bị mang lên trên, bên dưới ngôi làng sẽ không có gì có thể uy hiếp được hắn.
“Ahem…”
Tay phó chỉ huy hắng giọng một cách ngượng ngùng và tiến lại gần tôi để bắt chuyện, nhưng tôi không để ý đến anh ta.
Tôi cũng cần thời gian để sắp xếp lại kể hoạch của mình.
‘Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?’
Trong khi bàn kế hoạch phía bên dưới, Trưởng làng đã rất tự tin. Hắn ta nói rằng miễn là tôi có thể dẫn dụ Jerome xuống đây thì hắn có thể lo hết những gì còn lại, vì vậy tôi đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình.
Tôi không lo lắng về kết quả của việc này lắm bởi lẽ kể cả khi Trưởng làng có thất bại thì chuyện này cũng không ảnh hưởng gì đến tôi.
Nếu trưởng làng áp đảo Jerome và chiếm lấy cơ thể hắn ta, tôi sẽ có một đồng minh tạm thời đáng tin cậy cho đến khi có thể rời khỏi Tầng Hầm Số 1.
Còn nếu Jerome có thể phản sát thành công và trở lại đây, hắn ta cũng đã bỏ lỡ mất cơ hội tốt nhất để ra tay với tôi.
Hắn thậm chí còn không thể cáo buộc tội đã thông đồng với Trưởng làng bởi lẽ hành vi ném tôi xuống đó cho tên trưởng làng đã khiến bản thân hắn trở thành kẻ bị tình nghi số 1.
Tất nhiên, cho tới lúc thoát khỏi Mê cung và kể cả khi về đến thánh phố, tôi sẽ phải sống trong bầu không khí ngột ngạt vì một kẻ như vậy đang nhìn chằm chằm vào mình. Vì vậy, bằng cách này hoặc cách khác, tôi vẫn phải tìm cách loại bỏ hắn.
Nghĩ đến đây, có lẽ tốt nhất là Jerome thật sự vẫn nên vĩnh viễn ở lại dưới cái hang này…
Điều duy nhất mà tôi lo lắng, đó chính là trường hợp thứ 3: tên Trưởng làng đó lại đang có âm mưu gì đó chống lại tôi cùng với Jerome.
Thật lòng mà nói, xác suất của việc này còn khá cao.
Dẫu sao, Trưởng làng cũng có một quá khứ huy hoàng về việc lật mặt với đối tác của mình, dù là trong tương lai mà nữ thần đã cho tôi xem hay là trong thực tế mới chỉ cách đây vài phút.
‘Cả Trưởng làng lẫn Jerome đều là những tên khốn mà tôi không thể tin tưởng.’
Càng nghĩ về những chuyện này, tôi càng thấy bi quan. Vì vậy, tôi quyết định sẽ chấm dứt suy nghĩ đó tại đây.
“Evost, tôi có thể nói chuyện một chút với các đồng đội của mình không?”
Thử một chút cũng không mất gì, tôi đã yêu cầu phó chỉ huy của Quân đoàn Thám hiểm để tôi nói vài lời với các đồng đội nhưng đúng như dự đoán, anh ta từ chối mà không thèm giải thích một lời.
“Xin lỗi Nam tước. Ngay khi Chỉ huy trở về, tôi sẽ cố gắng tranh thủ để ngài có thể gặp mặt những đồng đội của mình. Cho nên, xin ngài hãy kiên nhẫn chờ đợi chờ đến lúc đó.”
“...Tôi hiểu rồi.”
Tôi rất lo lắng cho những người đang bị bắt nhưng tôi cũng không thể làm gì được lúc này. Nhìn thái độ cứng đầu đó, tôi không nghĩ rằng bất cứ lời đe dọa nào của mình sẽ có tác dụng.
‘Tôi cần phải hỏi Misha về Hòn đá Phục sinh.’
Tất nhiên tôi không hỏi cô ấy bởi vì tò mò, tôi chỉ muốn cô ấy nói thật với mình.
Nguồn gốc của hòn đá chắc chắn 100% là từ Lee Baek-ho và tôi cũng đã có một suy nghĩ rõ ràng về mục đích của hắn ta.
‘Ha… Tên khốn đó lúc này cũng giúp tôi đưa ra quyết định mỗi lần tôi phân vân không biết có nên tin tưởng hắn hay không.’
Thật lòng, tôi còn chẳng cảm thấy bực mình vì bị phản bội nữa. Tôi chỉ bắt đầu cảm thấy phát bệnh với sự tồn tại của hắn ta thôi.
Dù sao thì trong lúc tôi còn đang suy nghĩ đủ thứ chuyện dưới ánh mắt dõi theo của các hiệp sĩ, thời gian trôi qua một cách nhanh chóng.
Và rồi…
“Nhìn kìa!”
“Bá tước đã trở lại…!”
Jerome St. Red, kẻ đã một mình tiến vào ngôi làng, cuối cùng cũng quay trở lại và đứng trước mặt tôi.
Không hiểu vì sao, tôi cảm thấy lo lắng.
‘Là lão làng trưởng… hay là tôi?’
Câu trả lời nhanh chóng được hé lộ.
Ngay sau đó, chỉ huy của đội thám hiểm nhìn tôi và đưa tay ra.
“Cảm ơn anh, Nam tước Yandel. Nhờ có anh, tôi mới có thể giết được hắn.”
Tuyệt.
Kế hoạch đã thành công.
*****
Những gì đã xảy ra dưới ngôi làng đó đã trở thành một bí mật vĩnh viễn. Dù sao, cũng chỉ có hai người, à không, một người biết đã có chuyện gì xảy ra.
Nhưng có một điều mà tôi có thể chắc chắn.
‘Trưởng làng đã thắng.’
Ông ta đã thành công trong việc đánh bại Jerome St. Red và chiếm lấy cơ thể hắn.
Điều đó có nghĩa là, toàn bộ Quân đoàn Viễn chinh, tập hợp những tinh anh xuất sắc nhất của hoàng gia, giờ đây đã nằm trong tay một kẻ hoàn toàn xa lạ.
Hay nói cách khác, quyền chỉ huy Quân đoàn Viễn chinh này… giờ thuộc về chúng tôi.
“Thả tất cả các đồng đội của Nam tước Yandel ra đi, Evost.”
“…Hả? Nhưng mà…”
“Anh không cần lo. Mọi chuyện tôi làm với Nam tước chỉ là một màn kịch để đánh lừa kẻ gọi là ‘Trưởng làng’ kia.”
“…Dạ…?”
Vị phó chỉ huy có vẻ rất bối rối trước sự thay đổi đột ngột của cấp trên. Vì vậy tôi chủ động tiến lên và lên tiếng.
“Trưởng làng có cách để theo dõi bí mật mọi diễn biến trên đảo. Cho nên để đánh lừa hắn, chúng tôi buộc phải lừa cả các anh trước.”
“Hả? Vậy nghĩa là…”
“Mọi thứ đều là một vở kịch ngay từ đầu. Để có thể bắt được hắn và hạn chế thương vong.”
Tôi không nói gì thêm về quá trình chi tiết phía sau. Dù sao, nói quá nhiều sẽ dễ tạo ra sơ hở.
“Cảm ơn vì đã phối hợp, Nam tước Yandel. Tôi đã đắc tội anh khá nhiều trong khi diễn kịch.”
“Haha! Tôi không để tâm đâu!”
Dù phó chỉ huy vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng, anh ta cũng chẳng thể nói gì khi thấy hai người chúng tôi vừa cười vừa trò chuyện như thể một đôi bạn thân.
Dĩ nhiên, anh ta sẽ không nhiều lời. Dù sao, con người vốn luôn muốn tin vào điều gì đó tốt đẹp cho bản thân.
“Uh… Tôi cũng thấy hơi kỳ lạ. Nhưng nghĩ lại thì ra mọi thứ là một phần của kế hoạch. Các ngài diễn tốt quá… thậm chí tôi còn cảm thấy Chỉ huy thực sự định vứt bỏ Nam tước Yandel…”
Miễn là tôi và ‘Jerome’ vẫn khẳng định rằng đây chỉ là một vở kịch thì sẽ không có gì đáng ngờ cả.
Vì vậy, tuy vài người trong Quân đoàn vẫn còn chút nghi ngờ, nhưng họ không đủ lý do để phủ nhận hoàn toàn lời nói của chúng tôi.
‘Trở ngại đầu tiên đã vượt qua êm thấm.’
Thật ra, việc thuyết phục đội thám hiểm tin vào lý do này là bước cực kỳ quan trọng của kế hoạch.
Chỉ khi chuyện đó thành công, thân phận mới của Trưởng làng dưới hình hài Jerome mới có thể tồn tại mà không bị nghi ngờ, và phần tiếp theo của kế hoạch mới có thể triển khai một cách suôn sẻ.
‘Vấn đề còn lại chỉ là… chúng tôi phải đảm bảo không để bị phát hiện trước khi thời điểm đó đến.’
Dù vậy, tôi cũng không quá lo lắng. Nhìn vào cách mà ông ta xử lý mọi thứ sau đó, bạn sẽ biết Trưởng làng là một người cẩn thận đến thế nào.
“Chỉ huy…! Đám quái vật đang bắt đầu xao động!”
“Có vẻ bọn chúng cuối cùng cũng nhận ra thủ lĩnh của mình đã chết.”
Ngay khi đám quái vật gào thét thứ ngôn ngữ cổ và trở nên hỗn loạn, Trưởng làng, giờ đang trong cơ thể Jerome, đã ngay lập tức ra lệnh:
“Toàn quân tiến công! Tiêu diệt sạch bọn quái vật!”
Một mệnh lệnh đồ sát nhắm vào chính những thuộc hạ mà trước đó còn được xem là tay chân trung thành.
“Raphdonia vạn tuế…!”
Đứng trước sự tổng tấn công của Quân đoàn Viễn chinh, đám quái vật gần như không hề có sự kháng cự đã bị tàn sát sạch sẽ.
Và không phải vì mất thủ lĩnh mà chúng yếu đi.
“Ông đã làm gì mới khiến cho bọn chúng còn không thể tổ chức một đợt phản kháng ra hồn vậy?”
“Không có gì ghê gớm cả.”
“…?”
“Ta chỉ bảo chúng hãy đi chịu chết. Dù sao thì giờ chúng cũng không còn giá trị nữa rồi, phải không?”
Tên khốn nạn vô nhân tính điên rồ.
Bỏ qua việc hành động của hắn khiến tôi cảm thấy lạnh sống lưng, về lý trí, tôi có thể hiểu được hành động này của hắn ta
‘... Chúng là những sinh vật có trí khôn và có thể giao tiếp bằng cổ ngữ. Vì vậy, đây có lẽ là biện pháp đáng tin cậy nhất.’
Dù sao, người chết sẽ không nói.
Nhưng mà, chuyện này còn dẫn đến một sự thật phiền phức khác. Hiện giờ, tôi là người duy nhất trên thế giới này biết bí mật của Trưởng làng.
Tất nhiên, nếu tôi giữ thái độ lạc quan, mọi thứ cũng không phải toàn là tiêu cực. Miễn là tôi đừng để ông ta có cơ hội, ông ta sẽ là một đồng minh có thể tin cậy.
“Có vẻ… tất cả đã kết thúc rồi.”
Sau khi dọn sạch ngôi làng, Trưởng làng, giờ là Jerome, nói với tôi:
“Công lao của Nam tước Yandel trong trận chiến này là vô cùng to lớn. Vậy nên ta muốn ban thưởng cho ngài xứng đáng…”
“….”
“Tinh chất? Đá mana? Trang bị? Nếu anh muốn gì thì cứ nói với tôi.”
À, còn một lợi ích nữa mà tôi chưa đề cập đến. Một cơ hội hiếm có vừa mở ra:
Hút máu hoàng gia — một cách hoàn toàn hợp pháp.