“Nếu là Iblus…”
“Yên tâm đi. Tôi đã xác nhận rằng có một [Pagan Altar] đã được xây dựng bên trong hoàng cung rồi.”
Thật ra thì… đó chỉ là giả định thôi. Nhưng tôi vẫn nói chắc nịch như vậy.
Dù sao thì, với những thông tin thu thập được đến hiện tại của tôi, nó không phải là điều sai.
“…Thú vị thật.”
kyhuyenⓒom“Hấp dẫn đúng không. Tinh chất của Iblus không phải là thứ có thể gặp mỗi ngày đâu—”
“Nhưng vấn đề chính là anh là người đã chủ động đề xuất chuyện này.”
Sau khi nghe xong đề nghị của tôi, tên trưởng làng không nói gì trong một lúc lâu. Một khoảng lặng kéo dài.
“….”
“….”
Sự im lặng ấy, đối với tôi, không hề khó chịu.
kyhuyenⓒom
Ngay khi tỉnh dậy tôi đã bị ném vào tình huống này, nên vẫn cần thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ.
kyhuyenⓒom‘Jerome St. Red….’
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi giao cơ thể của hắn cho tên trưởng làng?
Dù là tôi đã chủ động đề xuất, nhưng đến tận lúc này tôi mới bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về hậu quả.
Vậy hãy nhanh chóng tổng hợp lại một lượt.
Việc tên trưởng làng trở thành Chỉ huy của Quân đoàn Hiệp sĩ Hoàng gia về mặt nào đó lại là điều tích cực.
Trước tiên, quyền lực của hoàng gia sẽ bị suy yếu.
Ngoài ra, vì chúng tôi đã có mối liên hệ bí mật, nên hoàn toàn có thể chia sẻ thông tin hoặc giao dịch ngầm khi cần thiết.
Vấn đề duy nhất… nằm ở khía cạnh đạo đức.
‘Nhưng đó là vì hắn đã đâm sau lưng tôi trước.’
kyhuyenⓒom
Nếu như hắn không âm mưu đem tôi hiến tế, thì có lẽ đã có một thế giới nơi chúng tôi bắt tay nhau tiêu diệt tên trưởng làng.
[Ta đã từng nghĩ rằng đó là chỉ là ảo giác của mình, nhưng giờ đây ta đã có thể xác định. Ngươi chính là kẻ mà ta đã gặp ở Noark hàng chục năm về trước, tên ngươi là Iron Mask - Mặt nạ Sắt.]
Hơn nữa, một vấn đề khác là Jerome đã chắc chắn rằng tôi chính là ‘Mặt Nạ Sắt’, thế nên tôi sẽ phải nghĩ ra cách hoặc giải thích, hoặc buộc hắn phải im lặng.
Nếu chuyện này tới tai hoàng gia, đó sẽ là điểm yếu chí mạng của tôi.
“Tôi chỉ có một câu hỏi.”
Khi dòng suy nghĩ đến đó, tên trưởng làng chậm rãi mở miệng.
“Chuyện gì xảy ra sau khi ta bị bọn họ đánh bại?”
Phải rồi, tôi đoán hắn cũng sẽ tò mò chuyện đó.
Có lẽ chưa hoàn toàn tin tôi, hắn muốn biết thêm thông tin rồi mới quyết định dứt khoát.
Vì thế, lần này tôi chọn cách trả lời thật lòng.
“Ông sẽ bị xử tử ngay lập tức. Bởi chính tay Jerome. Hắn chém ông bảy lần, và đầu ông lìa khỏi cổ.”
“Chuyện đó… không thể—”
“Sau đó, một trong các đồng đội tôi đã dùng ‘Hòn đá Phục sinh’ lên tôi, khi tôi đã chết.”
Đó là viễn cảnh tương lai mà tôi đã nhìn thấy.
“Ngươi… có Hòn đá Phục sinh sao?”
“Dù ngươi có tin hay không, thì đó vẫn là sự thật.”
“….”
Tên trưởng làng lại chìm vào im lặng, như thể đang sắp xếp lại suy nghĩ, còn tôi thì lặng lẽ chờ đợi.
“Nếu đó là thật… thì mọi chuyện đã trở nên hợp lý.”
“Phần nào?”
“Nếu thật sự tôi không thể đạt được điều mình muốn, như anh đã nói… vậy tại sao anh lại đưa ra lời đề nghị này?”
Tôi biết thế nào hắn cũng thắc mắc điểm này.
Dù trong lòng tôi thầm nghĩ tên này quả là cáo già, tôi vẫn giữ bình tĩnh và mở lời.
“Mặc dù chừng nào Hòn đá Phục sinh vẫn còn tồn tại, thì mục đích của ngươi cũng không bao giờ thành hiện thực, nhưng mà…”
Hòn đá Phục sinh có hai đặc điểm:
Đầu tiên, chỉ có thể hồi sinh người vừa chết, miễn là thân xác còn nguyên vẹn…
“Nếu buộc phải sử dụng nó, tôi sẽ mất trí nhớ.”
Mất trí nhớ – đó là đặc điểm thứ hai.
Trong trò chơi, khi sử dụng Hòn đá Phục sinh, nhân vật của bạn sẽ mất đi ký ức và toàn bộ những giá trị đã tích lũy, ví dụ như độ thiện cảm hay chỉ số thân mật với đồng đội.
Nghĩ lại, đó quả là một cơ chế khốn nạn.
Dù tôi đã dùng vật phẩm quý giá đó để cứu họ, thì hai người tôi từng cứu sống rốt cuộc vẫn rời khỏi tổ đội của tôi.
“Hừm… đúng là rất phiền phức.”
May thay, tên trưởng làng biết rõ đặc tính của Hòn đá Phục sinh. Nếu không, tôi còn phải mất cả năm để giải thích.
“Theo những gì được ghi trong Record Stone, rõ ràng là anh sẽ rời khỏi nơi này vào một ngày nào đó… nhưng bởi vì vật phẩm đó tồn tại, nên có thể người rời khỏi đây không phải là anh, cũng không phải tôi.”
Nghe đến đây, tôi biết mình đã gần như thuyết phục được hắn.
Bởi vì lý do lớn nhất khiến tên trưởng làng quyết tâm chiếm lấy cơ thể tôi, chính là vì “chắc chắn có thể rời khỏi đây”.
Cơ thể tôi chắc chắn sẽ rời khỏi mê cung này, dù bên trong đó là linh hồn của ai. Vì thế, nếu chiếm được nó, hắn sẽ 100% thoát khỏi nơi đây.
Vậy mà giờ đây… chỉ với một Hòn đá Phục sinh, giả thuyết đó đã sụp đổ hoàn toàn.
“Vậy, quyết định của ông là gì?”
Bây giờ, tất cả những gì còn lại là quyết định của ông ta.
Ông ta sẽ chọn cơ thể của tôi mặc kệ biến số là Hòn đá Phục sinh? Hay sẽ chọn cơ thể của Jerome để quay trở lại thành phố?
Việc phó mặc cho số phận không phải là phong cách của tôi, vì vậy tôi quyết định sẽ tăng thêm thẻ đánh cược.
“Nếu ông muốn lấy cơ thể hắn ta, tôi sẽ giúp ông.”
“Anh…có vẻ là một người hoàn toàn khác so với những gì tôi nghe được.”
“Well, tôi không biết ông đã điều tra được những gì, nhưng đây chỉ là tự vệ. Chính hắn ta là người đã đâm sau lưng tôi trước.”
“Điều đó cũng đúng.”
“Vậy câu trả lời là đồng ý?”
Tôi nuốt nước bọt và hỏi với sự chờ mong.
“Không, tôi sẽ từ chối.”
*****
“Từ chối…?”
Tôi không thể hiểu nổi.
Tôi đã dùng cả ngày để giải thích cho hắn ta về những chỗ tốt của việc chọn Jerome và những bất lợi sẽ gặp phải khi chọn tôi, nhưng hắn lại từ chối?
Không đời nào một kẻ máu lạnh như vậy lại đưa ra một quyết định cảm tính như thế này.
“... Nguyên nhân là gì?”
“Đó là vì sự tồn tại của anh.”
“Gì cơ?”
“Nếu tôi lựa chọn chiếm lấy cơ thể Jerome, không phải anh sẽ nắm giữ điểm yếu của tôi sao? Sẽ rất khó cho tôi để sống một cuộc sống bình thường ở thành phố nếu có ai đó kề dao vào cổ tôi, anh hiểu chứ?”
Hắn ta đang muốn diệt khẩu.
“Vậy nên, quyết định của tôi là giết anh ở đây và chiếm lấy cơ thể anh ta.”
“Ông bị ngu à? Tôi đã giúp ông ám sát chỉ huy của Quân đoàn Hiệp sĩ Hoàng gia ở đây, làm sao tôi có thể ra ngoài và rêu rao về việc đó được?”
“Anh sẽ không bao giờ có thể hiểu rõ được con người. Nghe có vẻ giống như một nghịch, nhưng sự thật rằng lòng tin không được tạo ra từ sự tin tưởng.”
Đó là một phán đoàn chính xác, nhưng tôi vẫn có thể thấy lối thoát của mình từ trong câu nói đó.
Lòng tin không được tạo ra từ sự tin tưởng.
Không phải điều đó có nghĩa là tôi phải cho ông ta thứ gì đó khác thì ông ta mới chấp nhận giao dịch này sao?
“Ông…muốn gì?”
“Điểm yếu của anh.”
“...”
“Nếu tôi có thể hủy hoại anh chỉ bằng một lời nói thì khi đó tôi sẽ tin anh.”
Tên này cũng muốn kề dao vào cổ tôi.
“Nếu không có thứ gì đó như vậy thì sao?”
“Một người không có điểm yếu nào sẽ không thắc mắc nhiều đến vậy.”
Có thể đây là một lối suy nghĩ thiên kiến, nhưng lần này, mọi chuyện đúng thật như lời hắn nói.
Thật vậy, ngay khi nghe đến từ "điểm yếu", trong đầu tôi đã lập tức hiện lên hàng loạt hình ảnh:
Ác linh.
Diệt sạch các Hiệp sĩ Hoa Hồng ở Núi Băng.
Và cả chuyện tôi từng can thiệp vào hành động của Jerome tại Noark hàng chục năm trước và đánh cắp Lịch sự Tàn chương - Record Fragment.
Có rất nhiều thứ có thể mang ra khi nhắc đến điểm yếu của tôi và tôi cũng không hề tiếc nuối nếu việc nói ra những thứ đó có thể giúp tôi tránh khỏi viễn cảnh tương lai mà vị nữ thần đã cho tôi thấy.
Nhưng…
‘Ngươi có biết một kẻ cực đoan là thế nào không?’
Tôi đã trả lời dứt khoát.
“Tôi từ chối.”
Một sự từ chối rõ ràng, không phải kiểu biện hộ như “tôi không có điểm yếu nào cả”.
“Từ chối…?”
Dù hắn hỏi lại với vẻ không tin, câu trả lời của tôi vẫn không thay đổi.
Việc hắn đưa ra một lời đề nghị như vậy, vốn đã là bằng chứng cho thấy đề nghị của tôi hấp dẫn đến mức nào.
Vậy nên không việc gì tôi phải giảm bảng giá của mình xuống.
“Như tôi đã nói, có hai lựa chọn. Chấp nhận đề nghị của tôi, hoặc từ chối rồi tự xoay sở lấy. Chỉ vậy thôi.”
Và tôi kết luận:
“Không có điều kiện đi kèm.”
“…Anh khá to gan so với một người đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc nhỉ.”
“Cảm ơn, tất cả chiến binh Barbarian đều như vậy.”
Không hiểu sao, tên trưởng làng lại khẽ bật cười trước câu trả lời bình thản của tôi, rồi đáp lại không chút do dự:
“Được rồi, vậy thì cùng nhau suy nghĩ nào. Làm thế nào để chiếm được cơ thể của Jerome St. Red.”
Tôi suýt chút nữa đã bị lừa.
*****
Sau khi thành công đàm phán với tên trưởng làng, chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện dài trong lòng hang.
Kế hoạch đưa Jerome St. Red tới đây và chiếm đoạt thân thể hắn.
Thật ra, không mất nhiều thời gian để nghĩ ra kế hoạch này, nếu cả tôi và hắn hợp tác, thì việc đó không quá khó.
Tuy nhiên, câu chuyện lại kéo dài ở những chỗ khác.
“Vậy rốt cuộc, thứ mà ông đã hứa với Jerome là gì? Giờ chúng ta xem như đã cùng một phe rồi, ông có thể nói ra chứ?”
Đó là điều tôi vẫn thắc mắc bấy lâu.
Thứ gì đủ sức khiến Jerome quyết định phản bội và dâng tôi ra làm vật hiến tế?
Thật bất ngờ, tên trưởng làng trả lời một cách rất thản nhiên:
“Trái tim của Karui.”
“Karui…?”
Đó là tên một vị Ác thần mà tôi đã nghe đến rất nhiều lần.
Ngạc nhiên thay, hắn ta đã trả lời một cách rất sảng khoái. Hắn chỉ vào khối đá đen to lớn giữa lòng hang:
“Chính là thứ kia. Nếu hiến tế đủ số lượng sinh mệnh ở đó, anh sẽ được ban cho một phần năng lực của Karui—vị thần xuất hiện trong thần thoại. Cũng nhờ vật này mà tôi có thể cướp lấy cơ thể của người khác.”
Đây là một vật phẩm không hề xuất hiện trong game. Nhưng mà chuyện này đã xảy ra quá nhiều lần đến nỗi tôi chẳng còn gì ngạc nhiên nữa.
“Vậy tại sao Jerome lại muốn thứ đó?”
“À thì, đây vốn là một trong những báu vật hoàng gia. Ban đầu, vật này thuộc về Vua Bất Tử. Mà nếu nghĩ kỹ lại, lý do tôi rơi vào tình cảnh hiện tại cũng vì tôi đã đánh cắp nó.”
Có quá nhiều thông tin trong câu nói đó, và một số thứ còn quan trọng hơn việc biết tội trạng quá khứ của hắn.
“Báu vật hoàng gia ư? Không lẽ… nhờ vào vật này mà Vua Bất Tử mới có thể sống lâu đến thế?”
“Ồ, anh không biết sao? Vua Bất Tử duy trì cuộc sống vĩnh hằng của mình bằng cách sinh ra con cái, rồi cướp lấy thân xác của chúng. Đó cũng là lý do tại sao ông ta luôn đeo mặt nạ.”
Một bí mật đen tối bị chôn giấu trong dòng sông lịch sử vương quốc hùng mạnh Raphdonia.
‘Không ngờ Vua Bất Tử lại có một bí mật như vậy…’
Nếu vậy, có lẽ lý do Vua Cải Cách đứng lên đánh bại Vua Bất Tử rồi soán ngôi không phải vì lý tưởng giải phóng, mà chỉ đơn thuần là để giữ mạng sống của chính mình.
‘Hoặc có thể… chỉ đơn giản là món bảo vật này đã biến mất, và Vua Bất Tử không còn sống nổi.’
Dù thế nào đi nữa, đối với một người kế vị như Vua Cải Cách, giá trị của món bảo vật này không thể đo đếm.
Vậy nên nếu Jerome, kẻ trung thành tuyệt đối với hoàng gia, biết được chuyện này, việc hắn bán tôi cũng là điều dễ hiểu.
“Khoan đã, các mốc thời gian không khớp với nhau. Nếu ông đã biến mất cùng món này, làm sao Vua Bất Tử có thể sống hơn một nghìn năm?”
Câu chuyện của Vua Bất Tử là thứ mà ai cũng biết ở Raphdonia. Ông ta sống một cuộc sống gần như vĩnh hằng, và chỉ mới băng hà khoảng 150 năm trước.
“Thì ta cũng thấy hơi bất ngờ khi nghe vậy. Nhưng mà, đó là hoàng gia mà, kiểu gì bọn họ chẳng tìm được cách thay thế.”
“Tức là ông cũng không biết?”
Vua Bất Tử. Trái tim Karui. Vua Cải Cách…
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong khoảng thời gian ấy?
Tôi có hơi tò mò, nhưng đây không phải nơi để tìm hiểu thêm.
“Vậy… tất cả những gì anh muốn hỏi chỉ có vậy thôi sao?”
“Không, vẫn còn một chuyện nữa. Thủ lĩnh của Clan Silver Lion, người được cử đến thư viện—chuyện gì đã xảy ra với anh ta?”
“À, chuyện đó à? Đó là một chiến binh của làng, người mà tôi đã phái đi theo anh. Nếu anh chịu ngoan ngoãn hợp tác không phản kháng, thì lượng hiến tế cần thiết cho nghi lễ đã có thể giảm đi đáng kể… Mà, tôi không hiểu sao mình lại phải giải thích điều này với anh nữa.”
Ồ, hắn nhận ra rồi.
Tôi cũng đang tự hỏi vì sao hắn lại thành thật trả lời hết mọi câu hỏi của tôi như vậy.
“Đủ rồi. Lên trên đi.”
Ngay sau đó, tên trưởng làng lạnh lùng ra lệnh, chấm dứt cuộc trò chuyện.
“Đừng để anh ta phải đợi lâu.”
Jerome St. Red.
Đã đến lúc tôi bắt hắn phải trả giá vì đã đâm sau lưng tôi.