Một đám quái vật mắt to, da xanh lam, cao trung bình khoảng ba mét.
Những sinh vật thuộc chủng loài không xác định này tự xưng mình là ‘con người’.
Chúng và ‘con người’ thực sự đang giằng co với nhau, lấy khu rừng làm ranh giới.
“Quả thật là những thứ mà ngài Nam tước đã nói đến…”
“Nhưng tại sao chúng không tiến tới thêm mà chỉ đứng yên như thế?”
кyhuyenⓒomCó lẽ vì quân số của chúng không hề ít hơn Quân đoàn Viễn chinh nên vẻ mặt những binh lính đang nắm chặt vũ khí thủ thế đều rất căng thẳng.
Và trong tình thế đối đầu ấy—
“Đã lâu rồi không gặp. Bjorn, con trai của Yandel.”
Trưởng làng xuất hiện giữa đám quái vật.
Những người lần đầu tiên thấy ông ta đều sửng sốt khi thấy ông ta có thể nói tiếng người, còn tôi thì đi lướt qua họ và tiến về phía trước.
“Phải, cũng khá lâu rồi.”
кyhuyenⓒom
“Xem ra đồng đội của anh đã tăng lên không ít.”
кyhuyenⓒom“À, cũng trùng hợp thôi.”
Dường như ông ta muốn trò chuyện nên tôi chỉ đáp qua loa để kéo dài thời gian rồi đảo mắt nhìn quanh.
Quân đoàn thám hiểm vốn đang dàn trải bao vây lối vào ngôi làng, giờ đang lặng lẽ dồn về phía tôi theo thời gian thực.
Và không thể nào hắn ta không biết điều đó.
‘Tại sao hắn lại có thể ung dung như vậy?’
Thái độ thong thả, điềm nhiên của ông ta khi chào hỏi tôi khiến tôi ngày càng cảm thấy bất an. Tuy nhiên, tôi cố không để lộ cảm xúc ấy mà mở miệng hỏi:
“Mà ông chui ra từ đâu vậy? Tôi nhớ rõ là ngôi làng chỉ có một lối vào.”
“Đừng ngớ ngẩn như vậy. Không lẽ anh nghĩ là tôi sẽ tiết lộ hết bí mật của ngôi làng cho người ngoài sao?”
“…Giống như những cái xác trong tầng hầm đó sao?”
кyhuyenⓒom
Trưởng làng không trả lời câu nói có phần ám chỉ ấy. Ông ta chỉ nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt ghê rợn, rồi hỏi:
“Anh có biết không? Những kẻ thật sự tinh ý thường giả vờ như chẳng nhận ra điều gì.”
“….”
“Anh nghĩ mình thuộc loại người nào?”
Tôi không chắc nữa. Nhưng cách ông ta nói, cùng đôi mắt mở to đến lạnh sống lưng, khiến tôi suýt nữa đã vung búa mà không kịp suy nghĩ.
“Nam tước! Xin hãy lùi lại phía sau!”
Ngay lúc đó, Chỉ huy Jerome St. Red từ phía sau bước đến, và ánh mắt của trưởng làng liền chuyển sang hắn.
“Hmm… Ngươi là ai?”
“Ta là Bá tước Jerome St. Red, chỉ huy đội Quân đoàn Hiệp sĩ Hoàng gia, lần này được Hoàng gia bổ nhiệm làm chỉ huy trưởng của Quân đoàn Viễn chinh.”
“Hoàng gia à… Ta biết là các người sớm muộn gì cũng đến—.”
“Giờ đến lượt ông. Theo những gì ta nghe được, ông đã tự xưng với Nam tước Yandel là Kỵ Sĩ Rồng Cornelius Brungrid. Điều đó có thật không?”
Jerome xen ngang, giọng lấn lướt và chất vấn.
Trưởng làng nhìn chằm chằm hắn ta, rồi trả lời.
“Chuyện đó có quan trọng không?”
“Rất quan trọng. Điều đó sẽ quyết định liệu ta nên xem ông là một thực thể chưa xác định nhưng có thể giao tiếp, hay là một kẻ phản bội từ xa xưa cần phải xử tử ngay lập tức.”
…Kẻ phản bội từ xa xưa?
Cái gì cơ?
Điều đó nghĩa là sao?
Khi ông ta nghiêng đầu, ánh mắt của trưởng làng, vốn hiếm khi để lộ cảm xúc, bỗng lóe sáng dữ dội, như thể có thứ gì ghê tởm vừa chạm vào ông ta.
“Xử tử… Nghe thú vị đấy.”
“Thật sao? Kỳ lạ nhỉ. Những người quen của ta thì luôn bảo ta là kẻ nhàm chán.”
“Dù thời gian đã trôi qua lâu đến vậy, những kẻ như ngươi vẫn không thay đổi. Vẫn kiêu ngạo như thể mình là kẻ đứng trên hết thảy…”
Ngay sau đó, trưởng làng lạnh lùng lên tiếng:
“Vậy thì cho ta xem đi. Cái xử tử mà ngươi vừa nói ấy.”
“Well, dù ông có muốn chết đến thế nào thì việc hành hình cũng không diễn ra ở đây.”
“Ngươi sợ à?”
“Ta còn nhiều chuyện muốn hỏi ông. Sau khi tra khảo đủ mọi thông tin, chính tay ta sẽ hoàn tất bản án tử mà ông đáng ra đã nhận từ lâu.”
“…”
Lập trường của hai bên đã được xác định chỉ trong khoảnh khắc, nhưng không phải như vậy là hơi nhanh sao?
‘Mà… việc hai người này không có mối quan hệ tốt cũng tốt cho tôi, nên thế này cũng được…’
Tôi đã từng giả lập các tình huống trong đầu, trong đó tình huống tệ nhất là bọn họ sẽ cùng nhau tấn công đội của tôi và đe dọa đến tôi, nên xét cho cùng, việc họ đối đầu bây giờ có khi lại là may mắn.
Nhưng…
“Tấn công! Trừ thủ lĩnh của bọn chúng ra thì giết sạch!”
“Raphdonia vạn tuế!”
[Tất cả phân tán! Xuống làng ngay!]
Ngay khi mệnh lệnh tổng tấn công được ban ra, đám quái vật liền tản ra và bắt đầu tràn xuống phía dưới ngôi làng.
*****
“Chỉ huy! Bọn quái vật đang bỏ chạy!”
“Đuổi theo và tiêu diệt tất cả! Bằng mọi giá chúng ta phải bắt được tên thủ lĩnh. Nếu cần thiết thì mang xác hắn về cũng được!”
Có nên để họ đuổi theo không?
Một câu hỏi bất chợt hiện lên trong đầu tôi, nhưng mệnh lệnh đó không phải điều tôi có thể ngăn cản, mà tôi cũng không có lý do gì để ngăn cả.
“Mọi người, đừng di chuyển quá xa tôi!”
Tôi nhanh chóng thiết lập đội hình di chuyển với các thành viên Đội 4 và gia nhập vào đội truy đuổi. Tất nhiên, tôi chỉ giả vờ đuổi theo chứ chẳng hề bận tâm đến chuyện đó.
Ừ thì, chuyện này ai nhìn vào mà chẳng thấy khả nghi?
“…Có khả năng đây là một cái bẫy, Yandel.”
“Tôi biết. Hắn đang dẫn dụ chúng ta đi đâu đó.”
Cả Jerome chắc hẳn cũng biết điều đó, thế nhưng có vẻ hắn đã quyết định không thể bỏ qua lần này.
Ngay cả khi là bẫy, hắn hẳn cũng tự tin rằng mình có thể vượt qua bằng chính sức mạnh của bản thân.
Vậy nên…
“Anh định làm gì?”
Tôi trả lời câu hỏi của Amelia không chút do dự:
“Tách khỏi lực lượng chính, càng tự nhiên càng tốt.”
Một hướng dẫn cực kỳ rõ ràng cho hành động sắp tới. Cô ấy có vẻ chưa hiểu ngay, nhưng sau vài giây, câu trả lời cũng vang lên:
“…Anh nói cái gì? Tách khỏi lực lượng chính là sao?”
“Chính như tôi đã nói. Trong lúc truy đuổi, chúng ta sẽ lặng lẽ tách ra.”
“Rồi sau đó thì sao?”
“Chúng ta sẽ rời khỏi hòn đảo này một cách ‘vô tình và bất ngờ’, một sự nhầm lẫn trong lúc đuổi theo kẻ địch.”
“…Anh thật sự nghĩ chuyện đó sẽ khả thi sao?”
Dù chủ ngữ không rõ ràng, nhưng tôi có thể hiểu ngay ý cô ấy không phải là hỏi về tỷ lệ thành công, mà là:
“Anh thật sự nghĩ là mình có thể xử lý được mọi chuyện sau khi đào ngũ sao?”
Nhưng tôi biết làm gì khác được?
‘…Tôi quá bất an để cứ đi theo ông ta thế này.’
Ngay trước khi chuyện này xảy ra, dấu hiệu cuối cùng là tóc Erwin bị cắt đã xảy ra.
Hơn nữa, tên Trưởng làng vừa nhảy ra một cách đột nhiên và mời chúng tôi tham gia vào một trò đuổi bắt trong hang động. Tôi không thể không nghĩ rằng có một chuyện lớn sắp xảy ra.
Vậy mà tôi chỉ có thể đứng yên và quan sát sao?
‘Không. Cách này mới là chính xác.’
Tôi nhanh chóng dập tắt nốt tia do dự cuối cùng và hạ quyết tâm.
Đây là điều mà tôi trong tương lai đó chắc chắn sẽ không bao giờ dám làm.
Chỉ riêng chuyện đó thôi đã đủ để khiến nhân quả méo mó, và có thể giúp tôi tránh khỏi cảnh tượng mà Parab đã thấy trong giấc mộng ngày hôm ấy.
Vì thế…
“Là trưởng làng! Trưởng làng đi hướng kia!! Đội 4 theo tôi!!”
Canh chuẩn thời điểm, tôi dẫn Đội 4 tách khỏi đám đông truy đuổi.
“Hả? Rõ ràng tôi thấy hắn chạy hướng khác mà…”
“Anh không tin tôi à?! Đi hướng này, mau lên!!”
Các thành viên Đội 4 không biết kế hoạch nên có vẻ hơi do dự, nhưng cuối cùng họ vẫn nghe theo tôi.
Tap, tap, tap—
Khoảng cách của chúng tôi với lực lượng chính ngày càng xa.
“Uh? Nam tước đang đi hướng kia kìa…”
“Nhưng bên đó có gì đâu?”
“Nhưng rõ ràng là ngài ấy nói mình thấy thứ gì đó mà…”
Đội 3 ở gần đó nhìn chúng tôi đầy ngờ vực, nhưng không ai đến cản.
Ai mà tưởng tượng nổi là tôi sẽ đào ngũ dẫn theo cả chục người sau lưng mình ngay lúc này chứ?
“Ngài ấy đi hướng đó à? Đổi hướng! Toàn quân theo sau Nam tước Yandel!”
…Hả?
“Toàn quân theo sau Nam tước Yandel!!”
Gì vậy?
Sao lại đi theo tôi???!
Ngay lúc tôi tưởng mình đã thoát khỏi lực lượng chính thì tất cả lại đồng loạt chuyển hướng đuổi theo tôi.
Và một cách tự nhiên, tôi lại thành tiên phong.
“Yandel, giờ tính sao đây?”
“…Tạm thời cứ diễn cho tự nhiên đã.”
“…Được rồi.”
Dù tôi có đổi hướng lúc này thì đại quân cũng sẽ đổi theo nên kế hoạch chạy trốn đã chính thức phá sản.
Trong khi chạy mà đầu quay như chong chóng vì không hiểu chuyện gì đang diễn ra, thì Jerome, người đi cùng Đội 1, nhanh chóng bắt kịp tôi.
“Nam tước! Tạm thời tôi tin phán đoán của anh nên mới đi theo, nhưng anh thật sự thấy hắn chứ, đúng chứ?”
Tên này…
“Ờm…”
Giờ tôi nên trả lời thế nào đây?
Tôi chỉ biết nhìn thẳng phía trước, làm ra vẻ không nghe gì cả.
“Rõ ràng tôi đã thấy tên Trưởng làng rõ ràng đã đi về hướng kia…”
“Chỉ huy! Tôi thấy hắn rồi! Hắn đang ở đằng trước!”
Chẳng hiểu vì sao, nhưng đúng là trưởng làng đang ở cuối con đường phía trước.
“…Có khi nào… trước đó chỉ là chiêu trò đánh lạc hướng của hắn ta không?”
“….”
“Haha… Nếu không có Nam tước Yandel thì có khi ta đã để lỡ mất hắn!”
“…Ờ. Cảm ơn.”
Tôi không biết nên thấy nhẹ nhõm vì không cần nghĩ ra lời biện hộ, hay thất vọng vì kế hoạch của mình đã thất bại thảm hại nữa…
Dù sao, chẳng bao lâu sau, Trưởng làng dừng lại trước một gốc cây và chui vào một khe nhỏ bên dưới.
“Có một lối dẫn xuống dưới!”
Có vẻ đây là một lối vào khác của làng…
“Anh định làm gì, Bá tước St. Red? Có khả năng cao đây là bẫy.”
“Tôi biết. Nhưng tôi không thể để hắn thoát lần này.”
…Hả? Thật sự muốn xuống dưới sao?
“Vậy thì, Nam tước Yandel.”
“…?”
“Liệu anh có thể đi trước được không?”
“…Nhưng chúng ta đâu có biết dưới đó có gì?”
“Chính vì thế tôi mới cần sức mạnh của ngài. Một mình ngài đủ sức cầm chân một con quái cấp 1 đúng không? Chỉ cần cầm cự một chút, toàn quân sẽ vào ngay.”
Jerome nói đúng.
Tôi là người mạnh nhất đội thám hiểm. Là chỉ huy, đương nhiên hắn sẽ muốn tôi đi đầu vào nơi nguy hiểm nhất.
Nhưng…
Badump-!
Tim tôi bỗng đập mạnh một nhịp, rất khẽ, nhưng rõ ràng.
Ngay lúc đó, tầm nhìn đang rối loạn của tôi bỗng trở nên cực kỳ rõ ràng, và tôi có thấy rất rõ từng biểu xảm nhỏ trên gương mặt Jerome.
Vẻ mặt hắn chẳng có gì lạ cả.
Badump-!
Nhưng… tại sao vậy?
Tôi bắt đầu hồi tưởng lại những cảnh vụn vặt trong ngày hôm nay và ghép chúng lại.
Nếu nhìn riêng lẻ thì chẳng có gì, nhưng khi xâu chuỗi lại…
‘Mình cần kiểm tra chuyện này.’
Tôi nhìn thẳng vào mắt Jerome và cất tiếng:
“Được thôi. Tôi sẽ đi trước.”
“Ồ! Tuyệt vời! Nếu anh từ chối thì tôi cũng chẳng biết cử ai khác—”
“Nhưng trước đó, hãy để cho tôi xác minh một chuyện.”
Tôi ngắt lời hắn và đưa ra một điều kiện.
Jerome im lặng một chút rồi nhìn tôi như thể muốn tôi nói tiếp.
Vậy nên tôi nói thẳng:
“Tôi nghe trong vật tư có mang theo một cái Misaligned Trust, có đúng không?”
“…Là vậy sao?”
“Nếu anh để tôi dùng nó để kiểm tra một vài điều, tôi sẽ ngay lập tức dẫn đầu xuống dưới.”
“Tôi không biết anh định kiểm gì, nhưng việc đó giờ có cần thiết không? Kẻ địch vừa chạy trốn xuống kia có lẽ đang chuẩn bị một kế hoạch nào đó—”
“Nếu không thì không có thương lượng gì cả. Tôi sẽ không dẫn đầu.”
“…Kể cả khi tôi ra lệnh bằng quyền chỉ huy?”
Tôi chỉ nhún vai, không nói thêm lời nào.
“….”
“….”
Sự im lặng nặng nề bao trùm.
“Hai người đó… bầu không khí kỳ lạ thật đấy. Không phải chỉ mình tôi nghĩ vậy, đúng không?”
“Phenelin, Karlstein, Tersia. Chuẩn bị tinh thần đi.”
“Chuẩn bị tinh thần…?”
“Dù là gì đi nữa, nếu Bjorn đã đưa ra lựa chọn, chúng ta sẽ tin tưởng anh ấy.”
Sự im lặng nặng trĩu mà ai đứng gần cũng cảm nhận được.
Cuối cùng… hắn đưa ra lựa chọn.
“Được. Ngài Evost! Mang Misaligned Trust đến đây! Tôi không biết Nam tước muốn xác minh gì, nhưng hãy đưa nó cho anh ấy!”
Ngay sau khi được chấp thuận, phó chỉ huy nhanh chóng mang món đồ đến, và tôi lập tức kích hoạt nó.
Cạch—
Thế là chuẩn bị đã xong.
Bên trong bán kính 10 mét, không ai có thể nói dối.
Tốt rồi…
“Tên anh là Jerome St. Red đúng không?”
“Đúng.”
Tôi bắt đầu bằng vài câu hỏi kiểm tra nhẹ, rồi vào luôn vấn đề chính:
“Bây giờ, tôi sẽ hỏi anh vài câu, và ngươi chỉ cần trả lời ‘không’ cho tất cả những câu mà tôi sắp hỏi.”
“Dễ thôi. Cứ làm đi.”
Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt không hề dao động của hắn và chậm rãi hỏi:
“Không tính ngày hôm nay.”
“….”
“Không tính lần gặp gỡ lúc nãy.”
“….”
“Anh đã từng gặp con quái vật tự xưng là Cornelius Brungrid chưa?”
Câu trả lời đúng là: “Không.”
Nhưng… dù thời gian có trôi qua, câu trả lời mà tôi chờ đợi mãi vẫn không đến.
“Phù”.
Tôi nhẹ nhàng nâng khiên và búa lên, ánh mắt vẫn không rời khỏi hắn. Sự im lặng nặng nề bị phá vỡ khi tiếng nói trầm của hắn cất lên.
Rất khẽ.
“…Làm sao ngươi biết?”
…Chết tiệt thật.
Quả nhiên hôm nay không phải lần đầu hắn gặp Trưởng làng.