Thời gian, vốn đang tua ngược lại, từ từ chậm lại và dừng lại tại một khoảnh khắc quan trọng trước đó.
“Nam tước, liệu anh có thể đi trước được không?”
Khoảnh khắc mà Jerome yêu cầu tôi dẫn đầu.
“Nếu phải đi trước, tôi muốn có quyền ưu tiên cho bốn vật phẩm không phải là phát hiện đầu tiên.”
“Bốn cái sao… Tôi đồng ý. Dù sao cũng là cho Nam tước nên như thế cũng chẳng phải thiệt thòi gì.”
ḳyhuyenⓒomSau một cuộc thương lượng ngắn, tôi bắt đầu bò vào dưới gốc cây nơi trưởng làng đã biến mất.
Đó là một cảnh tượng mà tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi.
Trong tình cảnh như thế này, làm sao tôi có thể cứ thế mà đi xuống dưới được?
[Đây là tuyến vận mệnh mà ta đã cho đứa trẻ kia thấy. Trên tuyến vận mệnh này không hề có lời mặc khải nào cả. Vậy nên con đã bước xuống nơi đó mà chẳng một chút nghi ngờ.]
‘À…’
Khi bà ấy nói như thế, quả thật là cũng rất hợp lý.
ḳyhuyenⓒom
Lý do khiến tôi cảm thấy bất an với Jerome chính là vì sự có mặt của “lời mặc khải”. Bởi vì tôi biết sẽ có điều gì đó xảy ra, nên tôi mới có thể quan sát tất cả mọi thứ với sự nhạy cảm lớn hơn bình thường.
ḳyhuyenⓒomHah!
Dù sao thì, vào đúng khoảnh khắc tôi đi xuống gốc cây—
Bất chợt, thế giới tối sầm lại và cảnh vật thay đổi chỉ trong chớp mắt.
[Ta không còn nhiều thời gian, vậy nên ta sẽ chỉ cho con xem những điều quan trọng.]
Khung cảnh là một hang động.
Có một bia đá của cánh cổng dịch chuyển ở trung tâm, còn tôi thì đang nằm bất tỉnh bên cạnh nó. Rồi trưởng làng tiến đến gần, bắt đầu thực hiện một nghi lễ kỳ lạ nào đó.
[Đây là không gian bí mật, nằm bên dưới tầng hầm mà con đã từng tới. Khi con xuống ngôi làng, con đã chiến đấu với hàng trăm kẻ địch trong một thời gian dài, chờ đợi viện binh, nhưng chẳng ai đến cả. Và chẳng bao lâu sau khi cạn kiệt sức lực, con đã bị bắt và đưa đến nơi này.]
Một nơi ẩn sâu dưới tầng hầm chất đầy xác chết.
‘…Tôi chưa từng nghĩ rằng sẽ có một nơi như vậy.’
ḳyhuyenⓒom
Lúc đó tình thế quá cấp bách nên tôi đã không dành thời gian để điều tra cụ thể mọi thứ.
‘Vậy rồi tôi sẽ ra sao?’
[Hãy nhìn đi. Sắp kết thúc rồi.]
Hai lần, ba lần, bốn lần.
Thời gian trôi qua nhanh như thể một video đang được tua nhanh. Chẳng bao lâu sau, khi tốc độ thời gian trở lại bình thường, làn khói đen bắt đầu bốc lên từ cơ thể của trưởng làng.
Soooo!
Làn khói đen đó từ từ tràn vào cơ thể tôi, rồi ông ta gục ngã.
Và…
Ssssss…
‘Tôi’ tỉnh dậy sau khi bất tỉnh và từ từ mở mắt.
‘Tôi’ đứng dậy, vô hồn siết và mở hai bàn tay, rồi cất tiếng bằng một giọng nói lạ lẫm.
“Cuối cùng—…”
Ngay khoảnh khắc ấy, cảnh vật lại thay đổi.
Lần này không còn là bên trong ngôi làng, mà là trung tâm hòn đảo, sâu trong bóng tối của mê cung. Ở đó, ‘tôi’ đang đối thoại với Jerome St. Red.
“Giờ thì giao ‘nó’ cho ta, như đã hứa.”
“….”
“Giờ ngươi lại thấy hối hận sao? Trong trường hợp đó, tốt hơn hết là ngươi nên thay đổi suy nghĩ đi. Nếu ngươi không giao nó ra, thì dù có rời khỏi đây, ngươi cũng chẳng thể sống yên trong cơ thể ấy đâu.”
“Tất nhiên rồi… hoàng gia chắc chắn sẽ có năng lực làm điều đó rồi.”
“Nếu biết như thế, thì mau—”
“Vậy chẳng phải sẽ tốt hơn nếu là không có ai biết gì ngay từ đầu sao?”
“Gì cơ? Không lẽ ngươi…!”
“Người chết sẽ không nói gì hết.”
Cuộc trò chuyện kết thúc với việc thanh kiếm của Jerome vung lên để chặn cú vung chùy của ‘tôi’.
Cảnh vật lại đổi, lần này lại là máu tươi vương vãi khắp nơi trước mắt tôi.
“Aaaaaaaaahhhh—!!”
Mọi nơi trong tầm nhìn đã biến thành chiến trường đẫm máu.
Từ lúc nào mà tôi đã dẫn đầu hàng trăm con quái vật và bao vây Quân đoàn Viễn chinh, và dù Quân đoàn Viễn chinh đã chiến đấu quyết liệt, họ vẫn ngày càng thất thế.
Tất cả là vì trưởng làng — kẻ đã chiếm lấy cơ thể của tôi.
“Tôi chưa bao giờ biết… anh ấy lại mạnh thế này…”
“Nam tước…! Mau giết chết Nam tước Yandel đi!”
Kẻ chiếm lấy cơ thể tôi không có gì phải bảo vệ.
Hắn chẳng quan tâm có bao nhiêu con quái vật chết nên hắn không cố kỵ điều gì. Và với sức mạnh của một Shield Barbarian về cơ bản đã gần như hoàn thiện, hắn dễ dàng xông vào và phá tan trận hình của Quân đoàn Viễn chinh.
Một trận chiến đẫm máu xảy ra, ai cũng có thể thấy rằng chiến thắng đã hoàn toàn vuột khỏi tay Quân đoàn Viễn chinh
“…Khụ!”
Khi tôi, hay đúng hơn là cơ thể tôi, đang xông vào hàng sau của đội pháp sư, chuẩn bị giáng đòn chí mạng lên đầu một tên pháp sư—
“Raven…”
Một đồng đội từng vào sinh ra tử cùng với tôi, giờ đang nhìn tôi với ánh mắt hoảng sợ nhưng không thể bỏ chạy vì đôi chân nhỏ bé đó đang run rẩy.
Ánh mắt đó của Raven dường như vừa kích hoạt công tác khẩn cấp của ‘tôi’. ‘Tôi’ ném cây búa đi thật xa như thể vừa bị điện giật.
Sau đó, tôi nhanh chóng vứt bỏ chiếc khiên, cởi bỏ bộ giáp đang che chắn phần thân trên.
Và một đồng đội khác của tôi, người đang theo dõi mọi thứ ngay gần đó, chĩa vũ khí về phía tôi bằng ánh mắt cảnh giác.
“Anh đã trở lại rồi sao?”
Câu hỏi đến từ Amelia, người vừa được gấp rút trở về từ chiến trường chính để hỗ trợ các pháp sư.
“Emily… giết tôi…”
Cô ấy nghe thấy lời thỉnh cầu ấy của tôi nhưng không hề đáp lại, cũng chẳng hề hành động. Thanh gươm vốn luôn điềm tĩnh trước bất kỳ kẻ địch nào giờ đây lại rung lên dữ dội.
Và lúc đó…
“Nếu cô không làm được, thì tránh ra!”
Jerome, nhận ra tình hình, tiếp cận tôi với thanh kiếm đã rút sẵn. Tôi nhìn hắn rất lâu… rồi khẽ cười.
Tôi không rõ hắn nghĩ gì khi đó.
‘Tôi’ nhắm mắt lại, cúi đầu.
Và…
“Không…!”
“…Đây là mong muốn của anh ấy…!”
Trong khi Amelia cắn chặt môi để kiềm chế Erwin, người đang điên cuồng lao về phía trước để ngăn cản Jerome với biểu cảm mất kiểm soát…
Swoosh!
Một lưỡi kiếm bao bọc trong Aura vung xuống cổ tôi.
Nhưng nó không thể chém dứt ngay lập tức mà chỉ để lại một vết thương nhợt nhạt, nên phải lặp đi lặp lại nhiều lần.
Swoosh! Swoosh! Swoosh! Swoosh!
Thanh kiếm được bổ xuống hết lần này đến lần khác, như một chiếc rìu đang đẽo thân cây cho đến khi đầu tôi lìa khỏi cổ.
Vì lý do nào đó, chỉ có một âm thanh vang vọng giữa khoảng đất trống tĩnh lặng.
“Không… không… không…”
Erwin lao đến trong khi gào thét, rồi đổ tất cả thuốc chữa thương của cô ấy lên cơ thể tôi.
Dĩ nhiên chẳng có gì xảy ra, bởi vì thuốc chữa thương không thể hồi sinh một người đã chết.
“Cô…! Nếu không phải tại cô…!”
“Bình tĩnh lại đi, Tersia.”
“Giờ cô còn dám giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra sao!”
“Điều cần làm bây giờ không phải là tập trung vào việc giết đúng kẻ thù sao?”
“….”
“Giữ cái đầu lạnh, tập trung vào việc báo thù cho Yandel.”
Clan Anavada tụ họp lại, chĩa vũ khí về phía Quân đoàn Viễn chinh — những người đã phải hứng chịu tổn thất nghiêm trọng sau cuộc chiến với lũ quái vật da lam.
“Hãy suy nghĩ lý trí đi. Các người nghĩ có thể sống sót khỏi đây mà không có chúng tôi sao?”
Jerome cố hết sức thuyết phục, nhưng điều đó chẳng có hiệu quả.
Trong khi đó, nhiều người trong Quân đoàn Viễn chinh bắt đầu rời bỏ doanh trại.
“Ngài Nam tước… là một anh hùng. Ngay cả đến thời khắc cuối cùng, ngài ấy vẫn cố gắng cứu lấy chúng ta…”
“Vậy mà các người có thể bán đứng một người như thế, như thể ngài ấy chẳng là gì… Làm sao một hành động như thế có thể vì gia đình hoàng gia?”
“Tôi, Meland Kaislan, sẽ vung kiếm của mình vì chính nghĩa mà tôi tin tưởng! Nếu ai đồng lòng, hãy đứng phía sau tôi!”
“Đây là phản quốc! Mau giết hại những kẻ phản bội…!”
Trong lúc tình thế đang lên đến đỉnh điểm…
[Nhìn sang kia, không phải ở đó.]
Tôi lập tức đưa mắt nhìn theo lời chỉ dẫn của nữ thần.
Và ở nơi đó, tôi thấy một người đang lặng lẽ di chuyển một mình, như thể cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến sự hỗn loạn xung quanh.
‘Misha…?’
Misha từ từ tiến lại gần cơ thể tôi, rồi rút ra một thứ gì đó từ trong áo.
Vù!
Đây là lần đầu tiên tôi thấy vật thật, nhưng tôi có thể nhận ra nó ngay lập tức nhờ hiệu ứng đặc trưng phát ra ngay khi nó được đặt lên cơ thể tôi.
Tôi không biết tại sao thứ đó lại ở trong tay Misha.
Nhưng đó là…
Hòn đá Phục sinh.
*****
Hòn đá Phục sinh - Stone of Revival.
Một vật phẩm sở hữu năng lực cực kỳ OP trong [Dungeon and Stones]— hồi sinh một đồng đội của chết.
Nó có điều kiện rơi phi lý đến mức suốt 9 năm tôi mới chỉ lấy được một viên, vậy mà...
‘Tại sao thứ này… lại ở trong tay cô ấy…?’
Ban đầu, tôi thấy thắc mắc với câu hỏi này, nhưng câu trả lời nhanh chóng hiện ra trong đầu tôi.
‘…Lee Baek-ho.’
Ai cũng biết gã đó sở hữu Hòn đá Phục sinh.
Dù sao thì, khi thời gian ngừng trôi cùng lúc với lúc tôi được hồi sinh, tôi cất tiếng.
“Rốt cuộc… tôi sẽ không chết được.”
[Đúng thế, con sẽ không chết.]
Vì sao Lee Baek-ho lại trao viên đá hồi sinh cho Misha? Tôi có thể đoán được mục đích đại khái của hắn.
Tuy nhiên, về nữ thần đang quấn quanh trong tâm trí tôi thì lại khác.
“Leatlas… tại sao cô lại giúp tôi?”
Nữ thần trả lời một cách mơ hồ.
[…Bởi vì một kết cục như vậy là không đúng.]
Cô ấy là nữ thần cai quản vận mệnh — nếu cô ấy nói vậy, vậy có nghĩa là cô ấy đã nhìn thấy một kết cục nào đó tốt hơn sao?
Tôi muốn hỏi thêm, nhưng dòng suy nghĩ ấy phải sớm kết thúc.
Bởi vì tình thế trước mắt không cho phép tôi hỏi gì thêm.
Flash!
Thế giới tối đen lại rồi lại bừng sáng.
Và ngay khi mở mắt ra, tôi thấy ‘mình’ đang nằm bất tỉnh trong hang động mà trước đó tôi từng thấy qua.
“Lần này cô muốn cho tôi xem cái gì?”
[Ta không định cho con xem gì cả. Vì đây chính là hiện tại của con.]
…cái gì?
Tôi nhíu mày, nhưng trước khi tôi kịp hỏi rõ ràng hơn, thì câu trả lời đã đến ngay lập tức.
Chậm rãi.
[Ta… không có khả năng ngưng đọng thời gian…]
À, ra là vậy.
Tức là dù tôi cảm thấy như mình đang xem một đoạn ký ức phát lại, thì thời gian vẫn đang trôi đi ở ngoài kia
[Nhưng mọi đồng đội của con vẫn an toàn, dù họ đang bị giam giữ…]
Dẫu vậy, nữ thần vẫn thông báo cho tôi tình hình chung, như thể cô ấy muốn tôi chủ động hành động tiếp.
Khi tôi ngất đi giữa luồng sáng bạc, đồng đội tôi hoảng loạn, và sau đó họ bị phục kích bất ngờ.
Vậy là tôi bị Jerome dẫn đến chỗ tên trưởng làng.
“Vậy thì mau đưa tôi quay lại! Trước khi nghi thức hoàn tất, tôi phải chạy thoát khỏi nơi này!”
[Trở lại thì không khó… nhưng hiện tại, dù con có tỉnh lại, tất cả năng lực của con cũng đã bị phong ấn.]
“…gì cơ?”
Quá vô lý.
Nói trắng ra là tôi không thể trốn thoát bằng vũ lực.
“Thế rốt cuộc tôi phải làm gì với tình huống này đây?”
Tôi rất biết ơn vì cô ấy muốn giúp, nhưng chẳng phải như thế này thì mọi chuyện còn tệ hơn sao?
Tuy vậy, tôi vẫn nuôi một tia hy vọng. Dù gì, cô ấy cũng là thần cơ mà.
Mỗi người đều có cách suy nghĩ riêng.
“Nói cho tôi biết. Tôi phải hành động thế nào từ giờ trở đi?”
Tôi cố gắng giữ vững niềm tin, điều chỉnh giọng điệu sao cho thật cung kính.
Thế nhưng…
[…Ta có thể chỉ ra con đường, nhưng không thể tạo ra nó.]
“Nghĩa là… không có lời khuyên gì cả à?”
Phải mất một lúc lâu sau tôi mới có câu trả lời.
[…Ta đã luôn dõi theo hành trình của con. Vì vậy, ta biết rõ. Sức mạnh lớn nhất của con không phải là khả năng phán đoán bình tĩnh, không phải là khả năng am hiểu toàn cục, cũng chẳng phải lòng dũng cảm không sợ hãi kẻ địch.]
“….”
[Sức mạnh thật sự của con là ‘ngôn từ.’]
Là một người sống trong thân xác của một chiến binh Barbarian và thường giải quyết mọi chuyện bằng nắm đấm thay vì lời nói, đây là một lời nhận xét mà tôi khó có thể đồng tình ngay được.
Nhưng có vẻ nữ thần lại nhìn nhận khác.
[Nhóm thám hiểm đó — định mệnh của họ là chết trong mê cung ngày hôm ấy cùng với vị pháp sư cao quý. Nhưng rốt cuộc họ vẫn sống, bởi vì con đã câu giờ bằng lời nói.]
Cô ấy có vẻ đang nói đến lần tôi sử dụng ‘Restrained Desire’ của mình và đàm phán với Sát Long Nhân trong mê cung Larkaz…
[Lời nói của con có sức mạnh. Chúng đã thay đổi vận mệnh của rất nhiều người, dù chỉ là một chút. Vậy nên…]
Cuối cùng, nữ thần kết thúc phần mở đầu dài hơi của mình và trao cho tôi một gợi ý.
[Lần này… sao không thử giải quyết mọi chuyện bằng lời nói?]
Vì lý do nào đó, lời khuyên đó lại nghe giống như một câu hỏi.
******
Thình thịch—!
Âm thanh vang lên từ bên trong lồng ngực.
Chỉ với một âm thanh đó thôi, tôi cảm nhận được rõ ràng rằng mình đã sống lại.
“Anh tỉnh rồi.”
Tôi mở mắt, từ từ nâng nửa người dậy.
“Mọi chuyện sẽ tốt hơn nếu anh cứ tiếp tục ngất đi. Cả cho tôi lẫn cho anh.”
“Tôi nghĩ mình nên thử giãy giụa một chút trước đã.”
Nữ thần vô trách nhiệm kia đã bảo tôi hãy giải quyết vấn đề này bằng lời nói.
Vậy thì biết làm sao được?
Tôi đành phải làm theo lời khuyên đó, cố gắng vượt qua tình cảnh này theo cách nào đó.
Thực tế là, ngay sau khi nghe lời nữ thần, tôi đã có một ý tưởng đáng để thử.
“…Anh bình tĩnh thật đấy nhỉ? Mà có lẽ anh cũng chẳng hiểu tình cảnh hiện tại của mình là gì đâu.”
“Chà, nhìn cách ông đang đắc chí thì hình như chính ông mới là kẻ hoàn toàn không nắm được tình hình thì đúng hơn?”
Tất cả hành động và phản ứng của tôi đều trông không giống vẻ ngoài của một con mồi mà hắn tưởng tượng, điều này khiến hắn cảm thấy bất an.
Tên trưởng làng mím môi, trừng mắt nhìn tôi.
Dù gì thì hắn cũng không phải đồ ngốc, nên hẳn cũng cảm nhận được có điều gì đó bất thường đang diễn ra.
Vậy nên— vào đúng thời điểm, tôi rút ra một lá bài của mình.
“Trưởng làng, dừng lại đi. Vì ngay cả khi ông chiếm được cơ thể tôi, thì việc trở về thành phố cũng là bất khả thi.”
“Ta đã chuẩn bị cho mọi thứ rồi, những lời nguyền rủa của ngươi sẽ không—.”
“Tôi không nguyền rủa, tôi đang nói sự thật. Vì tôi thật sự đã thấy cảnh tượng đó.”
Đã đến lúc rút lá bài thứ hai.
“Leatlas… đã cho tôi thấy tương lai.”
Tên trưởng làng suy nghĩ trong chốc lát và ngạc nhiên thay, hắn đã tin lời tôi.
“Ngất đi giữa ánh sáng chói loá... Ra là nữ thần đã can thiệp sao…”
Có vẻ như hắn ta có rất nhiều kiến thức về
Tốt rồi. Vậy thì tôi không cần tốn thêm thời gian để thuyết phục nữa.
“Vậy thì nói đi. Nếu anh muốn tôi dừng lại, thì hãy nói xem nữ thần đã cho anh thấy gì.”
Để cuộc đàm phán diễn ra hiệu quả hơn, tôi khéo léo chỉnh sửa lại kịch bản.
“Ngươi chiếm lấy cơ thể ta, nhưng bị Jerome tập kích. Và thất bại.”
“…Tính toán của ta là hoàn hảo. Không đời nào ta thua bọn chúng.”
“Vậy thì có lẽ tính toán của ngươi đã sai. Hoặc có thể, ngươi không lường trước được bị phục kích.”
“Tên đó… phục kích ta sao?”
Ánh mắt tên trưởng làng lóe lên trong bóng tối của hang động.
Không hiểu vì lý do gì, hắn dường như chưa từng cân nhắc khả năng bị tấn công bất ngờ.
Với tôi, đó là tin cực kỳ tốt nên tôi vội vàng tiếp tục nói.
“Trưởng làng, tôi hiểu vì sao ông muốn chiếm lấy cơ thể tôi. Nhưng liệu có nhất thiết phải là cơ thể tôi?”
“Vì đó là con đường chắc chắn nhất. Một ngày nào đó chắc chắn anh sẽ rời khỏi nơi này và quay trở lại thành phố.”
“...Ông đã từng thấy một ghi chép nào đó từ Record Stone sao?”
“Vậy là anh cũng biết về Record Stone.’”
Một câu trả lời, tuy mơ hồ, nhưng chính là lời khẳng định.
Dù trong đầu tôi còn vô vàn suy nghĩ về thứ vừa xuất hiện bất ngờ ấy, tôi quyết định tạm gác lại, tập trung vào tình huống trước mắt.
“Nếu vậy, thì điều đó có nghĩa là… không nhất thiết phải là tôi.”
“Nhưng chẳng có lý do gì để mạo hiểm cả. Giờ ta ta đã biết trước âm mưu của hắn, nên nếu ta thay đổi kế hoạch…”
Tới đây, tôi thẳng thừng cắt lời hắn ta và đi thẳng vào trọng tâm.
“Jerome St. Red.”
Chỉ huy của Quân đoàn Viễn chinh này, kẻ được mệnh danh là Hiệp sĩ Ánh sáng.
“Thân thể của hắn thì sao? Tuy đã có tuổi nhưng hắn ta là một Bá tước, và rất giỏi điều khiển Aura. Ông cũng là hiệp sĩ kia mà?”
Và không chỉ có thế.
Lợi thế lớn nhất lại nằm ở chỗ khác.
“Hơn hết, nếu ông chiếm được cơ thể hắn, ông có thể rời khỏi nơi khốn nạn này ngay lập tức.”
Từ góc nhìn của tên trưởng làng, đây là miếng mồi ngon nhất mà tôi có thể đưa ra.
“Bởi vì trong linh hồn của hắn có chứa Tinh chất Iblus.”
Đó là đòn kết liễu của tôi.