Đối diện với ba mươi bảy người tị nạn đang tụ tập tại chi nhánh nhà thờ phía đông, Sven Parab quyết định trước hết phải xóa bỏ sự cảnh giác trong ánh mắt của họ.
Đó không phải việc gì quá khó.
“Xin chào mọi người! Tôi tên là Sven Parab. Hiện tại tôi không còn giữ chức vụ đó nữa, nhưng trước đây tôi từng là một Thánh Kỵ Sĩ chính thức của Giáo hội Leatlas. Bây giờ tôi đã rời giáo hội và đang hoạt động với tư cách là thành viên của Clan Anabada!”
Dù nói là “trước đây”, anh vẫn là cựu Thánh Kỵ Sĩ của Giáo hội Leatlas.
Hơn nữa, trong mắt dân thường, anh còn mang danh hiệu là thành viên của clan Anabada — clan nổi tiếng nhất trong thời gian gần đây.
кyhuyenⓒom“… Anabada? Là clan của Nam tước Yandel phải không!”
“Tôi không rõ lắm, nhưng nếu là Thánh Kỵ Sĩ thì…! Ôi Trời ơi…! Thật may quá rồi!”
“Nhưng làm sao biết anh ta nói thật…?”
“Này, im lặng đi! Có thấy người phụ nữ đứng cạnh anh ta không? Tôi không biết tên cô ấy, nhưng tôi đã tận mắt nhìn thấy cô ấy trong lễ diễu binh chiến thắng. Cô ấy chắc chắn đi cùng Nam tước Yandel!”
“C-Chúng ta được cứu rồi…!”
Chẳng bao lâu, sự đề phòng trong ánh mắt những người tị nạn tan biến, thay vào đó là cảm giác nhẹ nhõm.
кyhuyenⓒom
Nhưng khi con người thả lỏng cảnh giác, họ cũng bắt đầu nói nhiều hơn.
кyhuyenⓒom“Thưa ngài Thánh Kỵ Sĩ, bên ngoài rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì vậy?”
“Ngài có thấy một cậu bé cao khoảng thế này trên đường tới đây không?”
“Sau này chúng tôi sẽ ra sao?”
“Có phải Hoàng gia phái các ngài đến đây để cứu chúng tôi không?”
Hàng chục câu hỏi dồn dập ập đến.
Bầu không khí nhanh chóng trở nên hỗn loạn, nhưng Sven Parab không tỏ ra khó chịu mà kiên nhẫn tất cả các câu trả lời trong khả năng của mình.
“Bên ngoài vẫn đang giao tranh. Quân đội hoàng gia đã tiến vào Quận 7, nên chúng ta phải chờ xem tình hình diễn biến thế nào.”
“Xin lỗi, tôi không thấy cậu bé nào như vậy.”
“Hiện tại có vẻ chúng ta chỉ có thể cố thủ ở đây và quan sát tình hình.”
кyhuyenⓒom
“… Đáng tiếc là chúng tôi không được hoàng gia phái đến để cứu mọi người. Chúng tôi chỉ tình cờ đến đây trong lúc tìm chỗ tị nạn khỏi chiến tranh. Giống như tất cả mọi người.”
Những câu trả lời quá mức trung thực của anh khiến ánh sáng hy vọng trong mắt những người tị nạn dần tắt.
Nhưng theo quan điểm của anh, như vậy sẽ tốt hơn là nói dối. Không có gì tàn nhẫn hơn việc gieo cho người ta hy vọng hão huyền.
“Họ không phải người của hoàng gia sao…?”
“Chết tiệt!”
“Ừm… nghĩ lại thì cũng kỳ thật. Hoàng gia làm sao biết được chúng ta ở đây chứ?”
“Cho dù có biết thì họ cũng chẳng phái ai đâu. Không thấy sao? Quả cầu lửa đó đã rơi thẳng xuống chỗ chúng ta! Hoàng gia có quan tâm sống chết của dân thường đâu!”
Như một hệ quả tất nhiên, sự phẫn nộ nhanh chóng lấp đầy khoảng trống mà hy vọng để lại.
Dĩ nhiên, không phải ai cũng phản ứng như vậy.
“Thật ra tôi lại thấy yên tâm hơn khi biết họ không phải người của hoàng gia.”
“Đúng vậy, nếu là đồng đội của Nam tước Yandel thì chúng ta hoàn toàn có thể tin tưởng họ.”
“Phải đó! Việc có một Thánh Kỵ Sĩ và pháp sư ở đây làm tôi cảm thấy nhẹ nhõm hẳn! Lúc nãy chúng ta còn không có khả năng phán kháng…”
So với nhóm người tức giận kia, những người này lại lạc quan đến mức quá đà.
Nghe những lời bàn tán của họ khiến anh không khỏi tự hỏi, nếu đã lo lắng đến thế, sao họ thậm chí còn không khóa cửa chính của nhà thờ?
“H-Haha…”
Sven Parab cười gượng và không nói ra suy nghĩ đó.
Những chuyện vặt vãnh như vậy không quan trọng vào lúc này.
“Trước tiên tôi muốn nắm rõ tình hình ở đây. Trong số mọi người có ai từng là mạo hiểm giả không?”
Sau khi tự bộc lộ thân phận, Sven Parab tự nhiên nắm quyền chủ động và bắt đầu kiểm tra năng lực của họ.
Nhưng kết quả lại khá đáng thất vọng.
“……”
“……”
Khi được hỏi có mạo hiểm giả hay không, những người tị nạn chỉ đảo mắt nhìn nhau.
Rồi ánh nhìn của họ khẽ hướng về một chỗ.
Như thể muốn nói gì đó, nhưng lại do dự vì sự hiện diện của ai đó.
Khi Sven Parab nhìn theo hướng đó, một người đàn ông trung niên chạm mắt anh liền vội quay đi, ho khan một tiếng.
“… Ờ-thì, hồi trẻ tôi cũng từng vào Mê Cung vài lần! Nhưng tôi đã giải nghệ lâu rồi!”
“Ra vậy.”
Một mạo hiểm giả đã giải nghệ sao…
Có phải ban đầu ông ta không lên tiếng vì sợ bị bắt đi làm chuyện nguy hiểm không?
“Ngài nói vài lần là sao? Trước đây ngài từng kể rằng mình là một nhà thám hiểm rất có tiếng tăm mà!”
“Ahem, thôi nào! Làm sao tôi có thể so với đồng đội của Nam tước Yandel được chứ?”
“Trước khi giải nghệ, cấp bậc của anh là bao nhiêu?”
“Là… hạng 7.”
“Ra vậy.”
Sven Parab chậm rãi gật đầu.
Sau đó, anh giao cho mạo hiểm giả hạng 7 đã giải nghệ nhiệm vụ quản lý những người tị nạn.
Có vẻ hợp lý hơn là để anh ta ra chiến đấu.
“Để phòng trường hợp xấu, chúng ta sẽ dựng một số biện pháp phòng thủ. Ngài có thể giúp chúng tôi chứ?”
“Tất nhiên rồi, thưa ngài Thánh Kỵ Sĩ!”
“Vậy xin hãy gom tất cả những thứ có thể chặn cửa lại — ghế, bàn, tủ quần áo, bất cứ thứ gì…”
Sau đó, Sven Parab khóa cửa chính và dựng một chướng ngại vật trước cửa, hoàn thành những chuẩn bị tối thiểu.
“Ông Parab, việc dựng công sự phòng thủ là tốt, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra thì chẳng phải chúng ta đã tự chặn đường thoát của bản thân sao?”
“Trong trường hợp đó, chúng ta có thể thoát ra bằng cửa sổ, đúng không?”
“Nhưng tất cả cửa sổ đều ở tầng hai. Với chúng ta thì có thể, nhưng những người khác thì rất khó. Ở đây còn có người già và trẻ em nữa.”
“Chuyện đó thì…”
Trước lời nói của Marone, Parab ngập ngừng.
Anh không thể phản bác, vì cô nói đúng.
Nhưng cũng không thể đồng ý với cô, vì anh cũng không còn cách nào khác.
Hơn nữa, trong lòng anh đang nghĩ—
Nếu tình huống đó xảy ra, toàn bộ khu vực xung quanh nhà thờ sẽ đầy rẫy kẻ địch.
Liệu bọn họ thật sự có thể đưa ba mươi bảy người tị nạn, không hề có năng lực chiến đấu, chạy thoát được khỏi vòng vây của kẻ thù sao?
Câu trả lời của câu hỏi đó đã rất hiển nhiên.
Vị trí anh đang đứng là bên trong nhà thờ, nơi đặt bức tượng của nữ thần Leatlas.
Nhưng mà, anh rồi khỏi giáo hội từ lâu rồi. Anh không ngây thơ tới mức tin rằng một kỳ tích sẽ giáng xuống cho một ‘cựu’ Thánh Kỵ Sĩ, một người đã không còn phụng sự nữ thần từ vị trí gần gũi nhất.
Vậy nên anh không thể làm khác.
Anh không phải một con quái vật như Bjorn Yandel.
Anh không làm được.
Vì thế…
“Hiện tại chưa cần nghĩ đến chuyện chạy trốn. Ngay từ đầu khả năng kẻ địch đến được đây đã rất thấp… và nếu chúng ta phong tỏa nơi này cẩn thận thì sẽ ổn thôi.”
“Vâng… đúng vậy. Nếu phòng thủ tốt thì cũng chẳng có lý do gì phải chạy…”
Marone dường như cũng không có câu trả lời tốt hơn.
Thay vì tranh luận, cô bắt đầu vẽ một ma pháp trận trước cửa để hỗ trợ phòng thủ.
“Hoo…”
Nhìn cô làm việc, Parab chậm rãi quay người rời đi.
“Anh đi đâu vậy?”
“Tôi sẽ đi dạo xung quanh một chút để nắm bố cục của tòa nhà.”
“À, ra là vậy…”
Đó chỉ là cái cớ.
Thực ra, anh chẳng cần xem để biết nơi này trông như thế nào.
Hầu hết các ngôi đền đều được xây theo một thiết kế tiêu chuẩn.
Vị trí của thánh đường là tầng một, cầu thang lên tầng hai sẽ dẫn đến nơi sinh hoạt… tất cả đều đã quá quen thuộc với anh.
Ngay cả khu hành chính và phòng giáo sĩ trên tầng hai cũng giống hệt những chi nhánh nhà thờ khác.
Bước… bước…
Sau khi đi một vòng quanh tòa nhà, anh quay lại thánh đường tầng một và ngồi xuống sàn, vì tất cả ghế đã bị lấy đi để làm chướng ngại vật.
Anh chỉ muốn nghỉ một lát.
Nhưng có lẽ trong mắt người khác, cảnh tượng đó lại mang ý nghĩa khác?
Những người tị nạn thường hay lại gần nói chuyện với anh, giờ đây đều lặng lẽ lùi lại, không ai dám lên tiếng.
Anh cảm thấy có chút kỳ lạ.
Khi mở mắt nhìn lên phía trước, anh mới nhận ra bức tượng nữ thần Leatlas đang trùng hợp ở ngay trước mặt anh.
‘…Họ nghĩ là mình đang cầu nguyện sao?’
Nếu vậy thì thật buồn cười.
Dù đã sống dưới danh nghĩa Thánh Kỵ Sĩ suốt một thời gian dài, anh vẫn chưa bao giờ thật sự sùng tín.
“Nữ thần của các vì sao à…”
Nhìn bức tượng của vị nữ thần cai quản những cuộc phiêu lưu và số mệnh, anh hỏi khẽ:
“Người muốn gì ở tôi?”
Tất nhiên, không có câu trả lời.
Chỉ có sự im lặng kéo dài.
“……”
Những người tị nạn, sợ làm phiền “lời cầu nguyện” của anh, đều nín thở, tạo nên sự tĩnh lặng ấy.
Khi hé mắt nhìn, anh thấy tất cả đều quay mặt về phía mình, nhắm chặt mắt.
Có người thậm chí còn liên tục làm dấu thánh.
Sven Parab nhắm mắt lại.
Và như đang ước nguyện trước một ngôi sao băng, anh thì thầm trong lòng:
“Xin hãy để chúng tôi được sống sót. Làm ơn.”
Anh cũng chẳng khác gì những người tị nạn khác.
*****
Tính cả clan Anabada thì tổng cộng có mười lăm clan tham gia vào khe hoạch.
Ngoại trừ một mạo hiểm giả hạng 7 ở vị trí đặc biệt, tất cả các clan còn lại đều được tạo thành từ những mạo hiểm giả ít nhất hạng 6, tổng cộng chính xác 207 người.
Trước đây con số còn nhiều hơn, nhưng rất nhiều mạo hiểm giả cấp thấp đã chết trên đường tới đây, cuối cùng chỉ còn lại từng này.
Dù sao thì,
Cộng thêm 800 chiến binh Barbarian tinh nhuệ mà Ainar và tôi đã cẩn thận tuyển chọn, chúng tôi có một lực lượng hơn một nghìn người.
Mà… xét theo tình hình hiện tại thì ngay cả vậy cũng không thể coi là một lực lượng đông đảo.
‘…Không còn cách nào khác.’
Tăng số lượng mà không để ý đến chất lượng chỉ đồng nghĩa với giá tăng thương vong vô nghĩa.
Vì thế chúng tôi thậm chí còn ngăn cả những chiến binh muốn tham gia đại chiến, yêu cầu họ ở lại bảo vệ Thánh Địa và chỉ chọn ra những người tinh nhuệ nhất.
“Công tác chuẩn bị đã hoàn tất.”
“Ừ? Tốt lắm.”
Nghe Versil báo cáo mọi thứ đã sẵn sàng, tôi đứng trước cổng thành giờ đã được dọn sạch.
Và rồi—
‘Chúng tôi không có nhiều thời gian, nhưng tôi không thể bỏ qua thủ tục này được.’
Nhìn một nghìn binh sĩ đang chờ tôi lên tiếng, tôi nói:
“Chúng ta sẽ tiến vào Quận 7.”
Tôi không hét lớn, nhưng vì tất cả đều đang lắng nghe nên lời nói vẫn truyền đi rõ ràng.
Tôi tiếp tục, giọng bình thản.
“Một số người trong chúng ta sẽ chết khi chiến đấu với kẻ địch. Một số người khác sẽ sống sót.”
Đó không phải kiểu diễn thuyết mà một chỉ huy nên nói trước trận chiến, nó quá thực tế, quá làm nản lòng.
Nhưng tôi biết điều đó.
Chỉ là tôi không thể làm khác.
“Một số người sẽ mất chồng. Một số người sẽ mất cha.”
Từ lúc nào đó, tôi đã không còn muốn dùng những lời ngọt ngào để lừa dối hay trao cho người khác hy vọng giả tạo nữa.
“Vì vậy các anh phải biết!”
“Nếu giết kẻ địch, hãy biết vì sao mình giết!”
“Nếu chết dưới tay kẻ địch, hãy biết mình đã dâng hiến sinh mạng vì điều gì!”
Không hiểu sao tôi lại hét lên.
“Tôi đến Quận 7 để bảo vệ những người tôi quan tâm! Còn các anh thì sao? Vì sao các anh đến Quận 7?”
Mỗi người đều có câu trả lời khác nhau.
“Vì tôi không thể để tù trưởng đi một mình!”
Có người đi theo vì kính trọng tôi.
“Vì tôi muốn trở thành một chiến binh vĩ đại!”
Có người khao khát danh tiếng.
“Ha ha! Chẳng phải anh nói đây là cơ hội lập công sao!”
Có người bị thúc đẩy bởi những dục vọng nguyên sơ.
“Bọn khốn đó phải chết thì gia đình tôi mới có thể ngủ yên được!”
Có người, giống như tôi, chỉ muốn bảo vệ người thân.
“Dù mong muốn của chúng ta khác nhau, mục tiêu thì đều là một. Vì thế chúng ta có thể đi cùng một con đường, chiến đấu sát cánh bên nhau.”
Tôi đưa ra một lời hứa.
“Tôi sẽ luôn đứng ở phía trước nhất.”
“Tôi sẽ nhớ vì sao các anh đã chiến đấu và hi sinh, dù cho cả thế giới đã quên đi điều đó .”
Vậy nên…
“Hãy đi theo tôi. Gửi gắm hy vọng của các anh cho tôi.”
Không cần thêm lời nào nữa.
Vùng đất mà chúng tôi đang sống là một thế giới tàn khốc, nơi người ta không thể sống sót nếu không dám chiến đấu.
“Bethel—raaaaaaaaaa!!”
Tôi chỉ đơn giản là đang bước ra bước đầu tiên tiến về phía trước.
*****
Cuối cùng chúng tôi cũng tiến vào Quận 7.
Dù chiến tranh đã ném mọi thứ vào hỗn loạn, những con phố vẫn quen thuộc như cũ.
Nắm chặt vũ khí trong tay—
“Bethel—raaaaaaaaaa!!”
“Waaaaaaaaa!!”
“Nữ thần phù hộ!”
“Raphdonia vạn tuế!!”
Mỗi người đều gào lên theo cách của riêng mình.
“Waaaaaaaaa!!”
Khi chạy qua những con phố trống rỗng, chẳng mấy chốc chúng tôi phát hiện một nhóm ở phía xa, có lẽ là binh lính Noark.
Chưa tới mười tên.
Có vẻ chúng được bố trí để giám sát Thánh Địa của chúng tôi.
“C-C-Cảnh báo! Cảnh báo! Khoảng một nghìn quân đã rời khỏi Thánh Địa! Bjorn Yandel là người đang dẫn đầu!”
Hoảng loạn, chúng truyền tin gì đó rồi bỏ chạy, thậm chí còn không thử cản chúng tôi lại.
Nhưng mà, dù chúng có quyết định chạy trốn hay chống cự, kết quả cũng sẽ chẳng khác gì.
Như người ta vẫn thường nói—
Khi bạn thấy một con gấu trong tự nhiên, thì mọi chuyện lúc đó đã quá muộn rồi.
「Erwin Fornaci di Tercia đã thi triển [Rupture].」
「James Carla đã thi triển [Piercing Light].」
「Versil Gourland đã thi triển phép tấn công bậc 4…」
Những người phụ trách tấn công tầm xa ngồi trên vai tôi dễ dàng lợi dụng vị trí cao để bắn hạ kẻ địch đang bỏ chạy từ xa.
Đây chính là cái gọi là Chế độ Barbarian Boong-ke.
À, và trong số những người tấn công tầm xa trong boong-ke còn có cả Rotmiller.
Thụp—!
Wow, anh ấy headshot bằng nỏ từ khoảng cách này sao?
Nhìn cũng không giống là dùng kỹ năng.
“… Có vẻ anh đã tiến bộ không ít nhỉ?”
“Đúng vậy, thứ dễ luyện nhất trong thành phố chính là bắn cung.”
Luyện kiếm thực sự thì cần có đối luyện, nhưng luyện bắn thì chỉ cần một cái bia.
“Nhưng… anh chắc là tôi nên ở đây chứ?”
Rotmiller dường như vẫn chưa tin rằng mình là một phần của Chế độ Barbarian Boong-ke.
Hay là anh ấy đang lo lắng?
“Tôi sẽ cố hết sức, nhưng có khi lại chỉ vướng chân anh.”
“Không sao. Quyết định này là do tôi.”
Chính tôi là người sắp xếp Rotmiller vào vị trí trên vai mình.
Không còn cách nào khác.
Anh ấy đã nài nỉ muốn đi theo, nói rằng mình sẽ có ích, và tôi không thể từ chối.
Cuối cùng vẫn không yên tâm, nên tôi cho anh ấy vào chế độ boong-ke của mình.
Có lẽ đây là tuyến đầu nguy hiểm nhất, nhưng nó nằm trong tầm mắt của tôi. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi có thể xử lý ngay.
Và Rotmiller không chỉ để làm cảnh, anh ấy thực sự hữu dụng.
“Bên kia! Tôi có ‘linh cảm’ rằng hướng đó nguy hiểm!”
Tôi suýt quên mất, nhưng sau khi ăn tinh chất của một con Mimic, chỉ số trực giác của Rotmiller đã khá cao.
Vì vậy, khả năng dẫn đường của anh ấy với tư cách là trinh sát vẫn đáng tin cậy hệt như những ngày đầu tiên chúng tôi đi cùng nhau.
Nhờ thế tôi không phải lo lắng khi chọn đường.
“Vậy thì chúng ta đi hướng đó.”
“… Hả? Ý anh là sao? Chẳng phải tôi vừa nói hướng đó có nguy hiểm à?”
Không phải quá hiển nhiên sao?
“… Chính vì vậy nên chúng ta mới đi hướng đó mà?”
“…?”
“Chúng ta đến đây để chiến đấu mà, nhớ không?”
Muốn tìm được kẻ địch, thì phải đi tới nơi nguy hiểm nhất.