Một phút… hai phút… ba phút…
Thời gian trôi qua chậm rãi.
Chậm hơn bất kỳ khoảnh khắc nào anh từng trải nghiệm.
Bốn phút… năm phút… sáu phút…
Càng trôi qua, nó càng trở nên ngột ngạt.
ḳyhuyenⓒomKhông khí bên trong tủ quần áo, thứ từng khiến anh cảm thấy khá dễ chịu, giờ đây lại như bóp nghẹt anh, đè nặng lên toàn bộ cơ thể. Nhịp tim trong lồng ngực đập chậm nặng nề.
Bất an. Vô cùng bất an.
Bảy phút… tám phút… chín phút…
Cô ấy vẫn ổn chứ?
Có phải cô ấy đã bị những binh lính Noark khác phát hiện và gặp rắc rối rồi không?
Trong bóng tối đặc quánh, những viễn cảnh bất hạnh xoáy cuộn trong tâm trí anh.
ḳyhuyenⓒom
Thịch—!
ḳyhuyenⓒomĐó là một loại bản năng.
Nhưng bản năng ấy không hướng về bản thân anh, mà là về một người khác.
Mười phút… mười một phút… mười hai phút…
Sven Parab không nghỉ lấy một khắc, ép chặt một bên tai vào cánh cửa tủ.
Anh dồn toàn bộ sự chú ý vào những âm thanh bên ngoài.
“……”
“……”
Kể từ khi Lilith Marone đưa người phụ nữ được cứu sang tòa nhà đối diện và giấu các thi thể ở đó, không còn bất kỳ âm thanh đáng chú ý nào vang lên.
Có vẻ như họ đã ẩn náu khá an toàn bên trong…
ḳyhuyenⓒom
Clank clank clank.
Mỗi lần binh lính địch đi ngang qua con phố, sống lưng Sven Parab lại lạnh toát.
Cái tủ này an toàn.
Bản năng đã cứu anh không biết bao nhiêu lần mách bảo như vậy.
Nhưng…
Hai mươi phút… ba mươi phút… bốn mươi phút.
Còn tòa nhà đối diện thì sao? Nó có an toàn không?
Bản năng của anh đưa ra câu trả lời là không. Và ngay cả không cần dựa vào bản năng, tình hình cũng đã quá rõ ràng.
Nếu nơi đó thật sự an toàn đến thế, người phụ nữ trốn ở đó đã không bị lũ côn đồ đó lôi ra ngoài.
Hơn nữa, đã có binh lính mất tích ở đây rồi, chắc chắn đám người Noark sẽ tập trung chú ý vào nơi này.
Clank clank clank.
Rồi một lần nữa, tiếng bước chân của binh lính trang bị giáp nặng vang vọng trên phố.
Clank—
Họ dừng lại trước tòa nhà.
Anh cầu nguyện rằng họ sẽ đi tiếp, nhưng như mọi khi, cảm giác chẳng lành của anh lại chính xác đến đáng sợ.
“…Bọn chúng biến mất khi đang trinh sát quanh đây sao?”
“Đúng vậy, vị trí cuối cùng được báo cáo là ngay khu vực này.”
“Chậc… Sao bọn chúng lại đi trinh sát xa đến thế và làm cho mọi việc thêm rắc rối?”
“Có thể bọn họ chỉ lấy cớ trinh sát để tìm những món đồ có giá trị.”
“Hoặc là tìm phụ nữ để phát tiết một chút.”
“……”
Cuộc trò chuyện thô tục, bỉ ổi, đậm chất Noark, không hề có chút gì của kỷ luật quân đội Raphdonia, chỉ càng làm nỗi bất an trong anh thêm sâu.
Anh dễ dàng tưởng tượng ra chuyện gì sẽ xảy ra nếu những kẻ như vậy bắt được cô ấy.
Nhưng…
Thịch!
Nghĩ lại thì, thế giới của anh vốn luôn như vậy.
Cứ như thể mọi tai họa sẽ càng mạnh lên khi anh sợ hãi và lo lắng về chúng.
Càng sợ hãi, các vị thần sẽ càng muốn đùa giỡn với anh.
Giống như lúc này.
“…Hả? Khoan đã, ta vừa cảm nhận được một sự hiện diện.”
“Sự hiện diện…?”
“Nó khá mờ vì đã qua một thời gian, nhưng dấu vết rất rõ ràng. Có người đã chết ở đây.”
“Ngươi có thể xác định được cụ thể hơn không?”
“Đợi một chút.”
Sau đó đã trôi qua bao lâu?
Người bảo chờ kia lại lên tiếng.
Giọng hắn nhỏ hơn nhiều so với trước, nhưng Sven Parab, với cơ thể đã được tăng cường bằng thần lực, nghe thấy rất rõ.
“Khoảng một giờ trước. Ba người đã chết.”
“Trùng khớp với số người mất tích. Và nếu là một giờ trước thì những người đã chết ở đây khó có khả năng là người khác.”
“Xem ra thi thể đã bị di chuyển, và có lẽ đã dùng ma pháp để xóa vết máu. Dọn dẹp khá gọn gàng.”
“Vậy tức là ngay cả hắc ma pháp của ngươi cũng không lần ra được hung thủ đã đi đâu?”
Người có lẽ là đội trưởng hỏi vậy, và Sven Parab điên cuồng hy vọng câu trả lời sẽ là không.
Rồi thì…
“Hm… hắc ma pháp không phải là toàn năng.”
“…Ra vậy.”
“Nhưng ta có thể biết thi thể đã được đưa đi đâu. Chúng bị chuyển vào căn nhà bên kia.”
“Nếu thủ phạm vẫn còn ở trong đó thì chúng ta nên kiểm tra.”
“Tất nhiên là chúng ta phải kiểm tra. Nhìn cách xóa dấu vết sạch sẽ thế này, người đó khá có tay nghề… nhưng ngay cả những pháp sư giỏi cũng không nhất định hiểu về khả năng của hắc ma pháp. Thậm chí, nếu không cảm nhận được sự hiện diện thì cũng chẳng biết có người đã ở đây.”
“Cho chắc ăn, báo cáo trước khi vào. Này, Rexton!”
Người có lẽ là đội trưởng gọi ai đó. Người bị gọi, căng cứng như một tân binh, lập tức đáp lời và nhanh chóng liên lạc với lực lượng chủ lực…
‘Chết tiệt.’
Đầu óc anh lại rối tung lên.
Có nên hành động ngay để ngăn chúng báo cáo không?
Hay là cứ đứng yên?
Nếu họ lục soát ngôi nhà mà không tìm thấy Marone hay người phụ nữ kia, đó sẽ là kết cục tốt nhất…
“Đội trưởng! Tôi đã báo cáo đầy đủ những gì anh nói rồi!”
Trong lúc anh còn do dự, mọi chuyện đã xong xuôi.
Thời cơ vàng đã trôi qua, và giờ anh chỉ có thể đứng nhìn.
“Lập đội hình chiến đấu. Chúng ta vẫn chưa rõ thực lực của kẻ địch nên hãy cẩn trọng khi tiến vào.”
Các binh lính Noark thận trọng tiến vào tòa nhà, và từ giây phút đó, từng giây trôi qua đều dài như vô tận.
Thịch thịch thịch…
Thời gian bị lấp đầy bởi nỗi lo âu và hoài nghi không dứt hối hận rằng liệu anh có đưa ra lựa chọn đúng hay không.
Khoảng thời gian ấy kết thúc sau chừng bảy phút.
“…Đ-Đội trưởng!”
Boooom—!
“Aaaaaahhhh!”
Những tiếng nổ và la hét xé toạc sự im lặng.
Và trận chiến bắt đầu.
“…K-KYAAAAAH!”
Marone, xứng với danh xưng pháp sư quân đội, đã liều mạng chống trả ngay cả sau khi bị phát hiện, nhưng cuối cùng cô vẫn bị đánh bại.
“Khốn kiếp, bảy người của chúng ta đã chết vì con ả này…!”
Thịch—!
Một âm thanh va đập trầm đục vang lên, tiếp theo là một tiếng rên quen thuộc.
“Ugh…!”
“…Khoan đã, gương mặt người phụ nữ này trông khá quen nhỉ?”
“…Lilith Marone! Cô ta là cựu pháp sư quân đội, đồng đội của Bjorn Yandel!”
“Cái gì…? Hahahaha! Hahahaha! Đây sẽ là chiến công lớn nhất từ trước đến giờ của chúng ta!”
“Nếu bắt sống cô ta đưa về, chúng ta sẽ được thưởng hậu hĩnh!”
Bắt sống.
Nghe đến từ đó, Sven Parab không khỏi le lói một tia hy vọng.
Nhưng…
“Này? Ngươi chưa nghe thông báo mời nhất à? Yêu cầu bắt sống đã bị hủy rồi. Cấp trên đã đưa ra yêu cầu xử tử ngay lập tức nếu bắt được.”
“Ồ… vậy à?”
“Nhưng nếu cứ vậy mà giết thì lãng phí quá, đúng không?”
“Tất nhiên rồi. Bảy người của chúng ta chết vì cô ta. Không thể để cô ta đi chết dễ dàng như vậy được.”
“Tay của ta đã bị cô ta thổi bay rồi, khốn thật!”
Ngay cả tia hy vọng nhỏ nhoi ấy cũng bị nghiền nát không thương tiếc.
Thịch—!
Lại một tiếng va đập trầm vang lên. Sven Parab nhắm mắt, hít sâu một hơi.
Thịch—!
Bản năng, thứ đang liên tục bóp nghẹt lấy trái tim anh, đang nói với anh.
Nếu bây giờ anh bịt tai lại và làm ngơ…
Thịch—!
Anh sẽ sống.
Dù cho điều đó có nghĩa là Lilith Marone, người đã liều mạng để cứu kẻ khác, sẽ chết.
“…Này! Nói đi! Cô ở đây một mình à? Có đồng bọn nào không?”
“...”
“Để xem cô có còn có thể ngậm chặt miệng như thế sau khi rơi vào tay ta không.”
Nhưng anh sẽ sống.
“Ồ! Đội trưởng! Ở đây vẫn còn có người khác!”
“…Kyaaah!”
Ngay cả khi những thường dân vô tội chết đi.
“L-Làm ơn… tha cho họ!”
“Ồ, cô ta chịu mở miệng rồi kìa.”
Chắc chắn là anh sẽ sống.
Nhưng…
“Waaaaaaah—!”
“Cái gì… còn có cả trẻ con nữa sao?”
“L-Làm ơn! Xin tha cho đứa trẻ! Chỉ cần tha cho đứa trẻ thôi!”
Đó… thật sự là lựa chọn đúng đắn sao?
“Khiến nó ngậm miệng lại đi, ồn ào quá.”
“Không—dừng lại—!!”
Sven Parab không còn tự hỏi bản thân nữa.
*****
「Sven Parab đã thi triển [Judgment Blade.」(Lưỡi Gươm Phán quyết)
*****
“Phù… phù… phù…”
Rotmiller đang chạy, cố giữ cho hơi thở của mình thật đều dù ngực anh đang đau thắt lại vì thiếu dưỡng khí.
Có hai lý do.
Thứ nhất, hít thở đều đặn sẽ giúp anh chạy được lâu hơn.
Và thứ hai…
“Đuổi theo hắn…!!”
Ngay lúc này, chạy được lâu hơn chính là cách duy nhất để anh sống sót.
“Phù… phù… phù…”
Brown Rotmiller dốc hết sức chạy băng qua con đường rừng quen thuộc.
Đây không phải đào ngũ.
Họ đã buộc phải rút khỏi tường thành vì sự oanh tạc của đại bác ma pháp và chênh lệch quân số quá lớn đã khiến tuyến đầu sụp đổ, dẫn đến mệnh lệnh rút lui.
Đó là một quyết định hợp lý.
Bộ chỉ huy muốn giả vờ rút lui để kéo giãn chiến trường, rồi lợi dụng khe hở đó để đưa lực lượng tinh nhuệ vào chém đầu chỉ huy phe địch.
Lẽ ra, anh sẽ không được biết về kế hoạch đó. Anh chỉ được nghe về nó bởi vì anh là đồng đội cũ của Yandel.
Nhưng…
Tatatatat—!
Cái danh xưng “đồng đội cũ” ấy nặng nề vô cùng. Nặng đến mức có thể đẩy anh vào đường cùng.
“Hắn là người Yandel rất coi trọng! Bắt hắn lại! Hắn ít nhất cũng xứng đáng với một Tinh chất cấp 3!”
Cuộc truy đuổi không khoan nhượng.
Đó là lý do anh phải chạy một mình giữa khu rừng rậm.
Ban đầu anh còn đi cùng các chiến binh Barbarian khác, nhưng chẳng mấy chốc anh đã nhận ra mình chỉ đang khiến họ gặp nguy hiểm.
“Phù… phù… phù…”
Thế là anh chạy, rồi lại chạy nữa.
Không giống những đồng đội thực sự của Yandel, anh không có sức mạnh để một mình đánh bại hàng chục kẻ địch.
Nhưng nếu cứ chạy, anh ít nhất cũng có thể kéo chân từng ấy kẻ lại.
Đó là điều tốt nhất mà một cựu trinh sát kiêm nhà thám hiểm đã giải nghệ có thể làm.
Đúng vậy, cho nên…
“Phù… phù… phù…”
Anh ép đôi chân tiếp tục chuyển động dù chúng gào thét đòi dừng lại.
Thịch thịch thịch thịch!
Phớt lờ nhịp tim dồn dập kêu gào, anh đã chạm đến giới hạn.
Boom—!
Anh kích nổ quả bom khói cuối cùng rồi tiếp tục chạy.
Thwack—!
Nhưng một mũi tên đã xuyên qua làn khói, cắm thẳng vào bụng anh. Cú va chạm hất anh ngã xuống bùn đất.
‘Chạy… không còn là một lựa chọn khả thi nữa tôi.’
Rotmiller nhanh chóng đánh giá tình hình và bò lên trên một cái cây trông có vẻ đủ chắc.
Và đúng lúc đó…
Vù—!
Một cơn gió nhân tạo thổi tới, thổi tan màn khói, bọn truy đuổi lập tức xông vào.
“Chết tiệt, hắn đâu rồi?”
“Có phải chúng ta mất dấu hắn rồi không?”
“Mũi tên đã trúng hắn. Hắn không thể đi xa được. Tìm đi!”
Bọn truy binh tản ra, lục soát phía sau từng gốc cây.
Rotmiller lại bình tĩnh đánh giá.
Nếu muốn sống sót thì anh phải làm gì?
Dù chưa từng chạm tới những tầng cao, nhưng anh cũng là một người đã sống nửa đời trong Mê Cung. Vậy nên, anh nhanh chóng đưa ra một quyết định chính xác.
Anh phải xử lý vết thương.
Khi cuộc tìm kiếm kéo dài, anh chắc chắn sẽ bị phát hiện, và với tình trạng hiện tại thì anh hoàn toàn không có năng lực có phản kháng.
Vì vậy, trước hết anh phải chữa trị vết thương của mình.
Nhưng với từng ấy kẻ địch đang lùng sục mình, anh phải im lặng tuyệt đối.
Rotmiller tự tay rút mũi tên khỏi bụng, rồi cắn chặt thân mũi tên như một cái bịt miệng.
Xì——
Anh đổ thuốc trị thương lên vết thương.
“…..!!”
Như mọi khi, cơn đau khiến anh tự hỏi liệu để bản thân chết đi tahy vì dùng thuốc có phải lựa chọn đúng đắn hơn không.
Anh lại một lần nữa nhớ đến Yandel, anh ấy thật sự quá phi thường.
Anh ta luôn chiến đấu trong khi chịu đựng nỗi đau này.
Làm sao anh ta có thể chịu nổi chứ?
…!
Ngay khi câu hỏi vừa xuất hiện, anh đã biết câu trả lời.
Để sống sót.
Hàm anh nghiến chặt khiến những dấu răng hằn kên thân mũi tên, máu dồn lên đầu, gân xanh nổi lên, nhưng Rotmiller vẫn kìm nén tiếng hét.
Nhưng…
“…Hả?”
Anh đã không gặp may.
Anh đã làm mọi thứ một cách chính xác, đưa ra những lựa chọn tốt nhất và làm hết sức có thể.
“…C-Chết tiệt! Tên khốn đó đang trốn trên này!”
Nhưng cuối cùng, anh chỉ đơn giản là xui xẻo.
Kẻ phát hiện ra anh lại là tên duy nhất lười biếng giữa đám truy binh, một kẻ vừa tìm một chỗ để tiểu tiện.
Thwack—!
Ngay khi vừa nhìn thấy anh, tên lính lười biếng của Noark, không màn đến việc kéo quần lên, lập tức bắn nỏ.
Mũi tên xuyên thẳng qua đùi Rotmiller.
Thud—!
Cơ thể đã nát bươm của anh ngã xuống đất.
Khi tỉnh lại, anh đã bị bao vây.
“Chết tiệt, tên này ít nhất cũng đáng một Tinh chất cấp 3 đúng không? Làm sao đây, đội trưởng?”
“Lệnh bắt sống đã bị hủy bỏ cách đây không lâu. Cứ lấy đầu và thẻ nhận dạng của hắn rồi rút về.”
Giọng điệu của chúng lạnh lùng, công việc hóa đến mức đáng sợ, và sinh mệnh của anh đã bị quyết định trong nháy mắt.
“Để tôi làm được không?”
“Ngươi à?”
“Khi nào thì một kẻ như tôi mới có cơ hội chém đầu đồng đội của Bjorn Yandel vĩ đại chứ?”
“Muốn thì làm đi.”
Tên trông gian xảo được giao nhiệm vụ hành quyết chậm rãi bước tới, xoay xoay con dao găm.
“Sẽ khá đau đấy. Dao của ta hơi ngắn nên ta sẽ phải cưa một chút.”
Rotmiller nhắm mắt lại, không hề cầu xin. Anh biết mình chỉ còn vài chục giây để sống.
Trong khoảng thời gian ấy, vô số gương mặt quen thuộc lướt qua tâm trí anh.
Cha mẹ anh, những người đã chết khi anh còn nhỏ vì không nộp nổi thuế.
Viện trưởng trại mồ côi đã nuôi nấng anh tận tình.
Người thầy đã dạy anh kỹ năng của một trinh sát thời còn là một mạo hiểm giả non trẻ mà không đòi hỏi bất cứ thứ gì…
Những ký ức về những người anh biết ơn lần lượt hiện lên.
Cuộc đời luôn khắc nghiệt, nhưng cũng có những khoảng thời gian tốt đẹp.
Và nếu phải chọn một…
“Mình nghĩ… đó là quãng thời gian tốt đẹp nhất.”
“Hả? Tên khốn này đang lẩm bẩm cái gì vậy?”
Giữa mớ hỗn loạn này, Hikurod thế nào rồi?
Anh ta đã sơ tán an toàn chưa? Anh mong là vậy.
Dù lò rèn vừa mới khôi phục lại sau khi vừa xây xong có lại bị cuốn vào chiến tranh một lần nữa thì an toàn của anh ta vẫn quan trọng hơn.
Anh hối hận vì đã không ghé thăm lò rèn của người lùn thường xuyên hơn, rồi những đồng đội khác hiện lên.
Misha Karlstein.
Bjorn Yandel.
Và…
Leor Wuerv Dwalki.
Liệu người đó có mỉm cười chào đón anh dưới địa ngục không?
Hay sẽ nổi giận bởi vì anh đến đây quá sớm?
Anh không biết, nhưng chẳng hiểu sao lại bất giác mỉm cười.
“Ngươi… đang cười à?”
Dĩ nhiên là vậy.
Chỉ đến lúc cái chết thực sự ở ngay trước mắt, anh mới nhận ra một điều sâu sắc.
“Mình thật là thảm hại.”
Anh từng nghĩ rằng, nếu khoảnh khắc như thế này đến với anh, có lẽ anh sẽ hiểu được cảm giác thản nhiên của người bạn ấy khi lựa chọn hy sinh chính mình.
Anh thật là ngu ngốc.
“…Anh ấy cũng là một con người phi thường.”
Còn bản thân anh thì sao?
Brown Rotmiller.
Một cựu mạo hiểm giả quá đỗi tầm thường, không thể đi cùng những người mình trân trọng và bị bỏ lại phía sau.
Và cái kết của anh cũng bình thường đến phút cuối cùng.
“Ngươi lảm nhảm đủ chưa? Xong thì ta chém đây.”
Anh muốn sống.
Anh không muốn chết một chút nào.
Có quá nhiều việc còn dang dở, quá nhiều thứ chưa làm, và quá nhiều điều vẫn phải làm.
Nhưng…
Xoẹt—!
Đây… thật sự là kết thúc rồi.
“……”
Rotmiller khẽ nhắm mắt, và trong đầu hiện lên gương mặt của một người.
Không phải ân nhân đã thay đổi cuộc đời anh, cũng không phải một trong những người đồng đội thân thiết. Dù họ quen nhau chưa lâu…
‘Lẽ ra mình nên thành thật hơn với cảm xúc của bản thân.’
Chết tiệt.
Sao anh lại có nhiều hối tiếc đến thế?
“Ngôi sao mọc lúc hoàng hôn sẽ dẫn đường cho chúng ta…”
Giống như bao người bình thường đối diện cái chết, anh gọi tên một vị thần trong khoảnh khắc cuối cùng của mình.
Và rồi—
BOOOOOOM!!!
Một vụ nổ bất ngờ khiến anh mở to mắt.
Anh không biết chuyện gì vừa xảy ra, nhưng anh thấy rất biết ơn vì điều đó.
“Các ngươi nghĩ mình đang làm cái quái gì với trinh sát của ta vậy?”
Dường như… câu chuyện của anh vẫn chưa kết thúc.