Cảm giác bị hàng chục sinh vật nằm trong ống thủy tinh đổ đầy chất lỏng màu xanh lá nhìn chằm chằm không dễ chịu chút nào, đặc biệt là khi tôi biết đó không phải là trùng hợp.
Mới nãy thôi, một trong số chúng còn chớp mắt và liếc theo tôi khi tôi đi ngang quá ống thủy tinh chứa nó.
“... Các ngươi còn sống sao?”
Từ quan điểm của một người hiện đại, đây tuyệt đối sẽ là một cảnh tượng kinh hoàng mà họ sẽ nhớ mãi trong những cơn ác mộng của mình.
Nhưng mà …
kyhuyenⓒom“Vậy thì các ngươi có thể làm gì được ta?”
Đã trải qua vô số những khó khăn sau khi sống trong cơ thể một người Barbarian, thật khó để tôi bây giờ có cùng cảm giác với một con người hiện đại.
“Đây là lần đầu tôi nhìn thấy một Doppel có hình dáng của một Barbarian.”
Một vài cá thể trong số các Doppel đặc biệt cường tráng, nhưng số lượng lại rất ít. Nếu phải so sánh bằng con số cụ thể, chẳng khác nào tỉ lệ nấm truffle vào dầu truffle vậy.
(Dịch giả-kun : trong dầu truffle có cực ít nấm truffle (những loại ~800k/250ml), phần lớn thời gian thậm chí còn không có, chỉ có chất tạo vị thôi.)
Tôi liếc qua một vòng, rồi lại bước tiếp.
kyhuyenⓒom
Tiếng bước chân nặng nề.
kyhuyenⓒomMỗi lần bước đi qua một ống thủy tinh, ánh mắt những sinh vật trong đó liên tục nhìn chằm chằm lấy tôi, nhưng cũng chẳng khiến tôi mảy may bận tâm.
Suy cho cùng, về độ gớm ghiếc thì chúng chẳng thể nào so được với Corpse Golem.
Chiến binh Barbarian tự tin sải bước qua hành lang rộng lớn.
Tap.
Tiếp tục bước nhanh, cuối cùng hành lang cũng kết thúc. Nhìn cánh cửa sắt trước mặt, tôi thận trọng vặn tay nắm cửa và đẩy vào, lộ ra một nội thất giống như phòng thí nghiệm.
Ở trung tâm, một ống thủy tinh khổng lồ dựng đứng như cột nhà, chứa đầy dung dịch nuôi cấy màu xanh lục.
Phù.
Bên phải của ống thủy tinh là một bức tường tràn đầy kệ sách. Những kệ sách ấy đầy ắp những quyển sách dày cộp, trông rất có niên đại.
“Đây là… một phòng thí nghiệm à?”
kyhuyenⓒom
Tôi mở từng cuốn một, từ trên xuống, mong tìm ra manh mối nào đó. Nhưng không có một chữ nào được viết trong đó.
Chẳng khác gì đồ trang trí cho đẹp mắt.
‘Ừm, cũng chẳng có gì mới lạ…’
Thực tế, những cuốn sách rỗng ruột như vậy không hiếm trong mê cung. Vì thế, mỗi khi một quyển có chữ được phát hiện người ta lại có thể bán được nó với một giá trên trời tại thành phố.
Chẳng hạn như cuốn “Necronomicon” ở Thành trì Máu.
‘Nhưng… cái này là gì?’
Tôi bỏ qua kệ sách, tiến về phía trung tâm căn phòng.
Ngay trước ống thủy tinh khổng lồ có hai cái cần gạt kỳ lạ.
Nếu đây là trò chơi, hẳn trên màn hình sẽ hiện ra nút “Tương tác” ngay khi tôi lại gần.
Tất nhiên, tôi khó mà kìm mình lại được trước sự khiêu khích này.
Rầm!
Cây cần gạt dưới tác động của tôi nặng nề đi đến điểm cuối và phát ra một âm thanh trầm đục.
Và đồng thời—
Chớp sáng!
Ánh sáng bùng lên trong ống thủy tinh.
Không đến mức chói lòa khiến mắt đau, nhưng khi ánh sáng tắt đi, một thứ đã xuất hiện trong dung dịch.
‘…Doppel.’
Chính là một sinh vật giống hệt với những con quái vật bị nhốt trong ống thủy tinh ngoài hành lang.
Chỉ với một động tác kéo cần mà có thể tạo ra một Doppel trong nháy mắt, điều đó quả thực kinh ngạc. Nhưng cũng chỉ thế thôi.
‘Nếu bên trái là cần tạo ra… thì bên phải là gì?’
Tôi nhìn sang cái cần gạt khác và lập tức với tay.
Làm sao mà kìm được chứ?
Rầm rầm!
Cần gạt lại được kéo hết một lần.
Và—
Chớp sáng!
Ánh sáng lóe lên như trước.
Nhưng kết quả thì hoàn toàn ngược lại.
‘…Biến mất rồi.’
Con Doppel trong ống thủy tinh tan biến không để lại dấu vết.
‘Vậy đây là nút xóa à?’
Cũng có thể. Hoặc là. nó sẽ gửi sinh vật đi đâu đó.
Dù sao, hiện tại thì điều đó không quan trọng.
‘…Rốt cuộc nơi này là gì?’
Đó là câu hỏi lớn nhất sau khi tôi xác nhận công dụng của hai cần gạt.
Cần tạo và cần xóa.
Đơn giản là hiểu được cơ chế.
Nhưng tại sao nơi này lại bị giấu kín dưới lòng đất? Và tại sao chỉ mình tôi có thể đến được đây?
Không lẽ bọn họ tạo ra cả cơ sở này chỉ để tôi xuống đây nghịch cần gạt thôi sao…?
“Hmm.”
Nếu nghĩ theo góc độ trò chơi [Dungeon & Stone], cũng có những “Mảnh ghép ẩn” chẳng khác gì thế này.
Trong nhiều MMORPG khác cũng vậy.
Một quyển sổ, một mảnh giấy rơi vãi trên đường—nhặt lên sẽ thấy câu chuyện của ai đó. Đôi khi còn khởi động cả nhiệm vụ ẩn.
Bản chất của những cơ chế như vậy là để hé lộ thế một cách tự nhiên bối cảnh của thế giới.
Và nếu đúng là vậy…
‘Có khi nơi này tồn tại để đưa ra manh mối rằng các chủng tộc khác vốn dĩ được tạo ra một cách nhân tạo?’
Đó là giả thuyết duy nhất lóe lên trong đầu tôi.
Thật ra, ngay từ trước khi đến đây tôi cũng mơ hồ đoán ra bí mật này, nhưng đó chỉ là nhờ may mắn. Nếu không phải do cuộc trò chuyện với Công tước Cambormire, tôi đã chẳng bao giờ đi đến kết luận như vậy.
‘…Có lẽ nơi này thực sự tồn tại chỉ vì mục đích đó?’
Thêm một lý do khác khiến giả thuyết này càng đáng tin:
Toàn bộ Tầng Hầm Thứ Nhất này đều mang cảm giác ấy.
Càng đi sâu, tôi càng thấy rõ như thể có thứ vô hình nào đó đang cố dẫn dắt tôi, cố gắng truyền đạt điều gì.
‘Dù sao, nếu kết thúc thế này thì bản thân tôi cũng không cam lòng…’
Tôi buông tay khỏi cần gạt, lục soát toàn bộ căn phòng, nhưng chẳng thu được gì. Chỉ còn một thứ duy nhất chưa được kiểm chứng.
Haa…
Tôi thở dài, nhìn chằm chằm vào ống thủy tinh khổng lồ chứa đầy dung dịch xanh.
Ngay cả với người Barbarian nổi tiếng liều lĩnh, chuyện này vẫn khiến tôi phải cân nhắc.
Bởi vì giờ nơi này chỉ còn nó mà thôi.
‘Nếu tôi đập vỡ nó… liệu có gì chui ra không?’
Nếu đây là game, chắc chắn tôi đã không chút do dự nhấn ngay nút tấn công. Cho dù kết cục là không thể đảo ngược, ít nhất tôi vẫn có được thông tin quý giá cho lần chơi sau.
Ngay từ đầu, [Dungeon & Stone] vốn là trò chơi như thế.
Nhưng đồng nghĩa…
‘Nếu không thử, thì chẳng bao giờ biết được.’
Tôi do dự một lúc, nhưng chẳng bao lâu đã đưa ra quyết định.
Ting!
Một đồng xu 100 stone được tung lên bằng ngón tay cái của tôi.
Nếu ngửa thì tung lại. Nếu sấp thì tôi sẽ không thương tiếc mà đập nát ống thủy tinh.
Vù…
Đồng xu xoay vài vòng trên không trung trước khi dừng lại chính xác ở giữa mu bàn tay tôi.
Kết quả: sấp.
‘Tốt, thế là không phải tung thêm lần nữa.’
Như thể chờ sẵn, tôi vung búa giáng mạnh vào lớp kính.
Tôi lo rằng có thể nó có thiết lập “không thể phá hủy”, nhưng may mắn thay, ống thủy tinh vỡ tan chẳng khác gì kính thường.
Vụt!
Dung dịch xanh phun ra từ các khe nứt.
Tôi vội nhảy lên bàn để tránh bị dính, bởi không rõ thứ gì sẽ tràn ra.
Nhưng có lẽ đó chỉ là sự cẩn thận thừa thãi, vì dù có dính vài giọt lúc phá kính, nhưng da thịt chẳng cảm thấy rát hay bỏng gì.
Ùm.
Dung dịch trên sàn nhanh chóng biến mất, như thể đã bốc hơi hết vào không khí. Chỉ khi đó tôi mới bước xuống, tiến lại gần chỗ ống vỡ.
Và—
Haha…
Tôi khẽ cười, nhìn vật thể lạ nằm giữa đống mảnh kính.
‘Đúng như mình nghĩ, quả nhiên có thứ gì đó.’
Kinh nghiệm bao năm chơi game của tôi chưa bao giờ sai.
Nhìn viên đá toả ra ánh sáng đỏ rực len lỏi qua những kẽ nứt trên ống thủy tinh như thể dung nham đang chảy bên trong, ai cũng có thể nói đây chắc chắn không phải một vật tầm thường.
Tôi khom người, nhặt viên đá lên bằng bàn tay đeo găng.
Và rồi—
“…ơ?”
Ý thức tôi vụt tắt.
*****
「Nhân vật đã nhận được Hòn đá Triết gia - Philosopher's Stone.」
「Gen ác tính khắc trên cơ thể nhân vật đã bị loại bỏ.」
*****
Khi mở mắt ra, ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu tôi chỉ có một.
Đói.
Một cơn đói khủng khiếp chưa từng có ập đến, và nó kéo theo câu hỏi:
‘Rốt cuộc đã trôi qua bao lâu rồi?’
Không thể nào chỉ ngất đi trong chốc lát mà bụng tôi lại đói đến mức này.
Tôi chống tay xuống nền, ngồi dậy.
Sàn phủ đầy mảnh kính vỡ, nhưng nhờ khả năng kháng vật lý cao, chúng chẳng gây ra cảm giác đau rát nào.
“….”
Trước mắt, cảnh vật vẫn y nguyên như trước.
Ống thủy tinh đã vỡ tan, kệ sách thì lộn xộn vì tôi đã lôi hết sách xuống.
Chỉ có một điểm khác biệt…
“Viên đá đó đâu mất rồi?”
Dù có dụi mắt tìm kỹ thế nào, tôi cũng không thấy viên đá nữa.
Rõ ràng tôi đã ngất đi ngay khoảnh khắc chạm vào nó, vậy mà khi tỉnh lại, nó lại tan biến như bong bóng xà phòng.
Trong đầu tôi lập tức xuất hiện hai khả năng:
1. Trong lúc tôi bất tỉnh, ai đó đã lấy mất nó.
2. Đó là một loại vật phẩm tiêu hao, tự động kích hoạt ngay khi ai đó chạm vào.
Tôi không chắc đâu mới là sự thật, nhưng thiên về khả năng thứ hai nhiều hơn. Trong [Dungeon & Stone], cũng chẳng hiếm những vật phẩm hoặc sự kiện kiểu này.
‘Vấn đề là tôi còn chẳng biết hiệu ứng của nó là gì…’
Là dược phẩm, là lời nguyền, hay là một loại buff?
Không thể mở nhật ký nhân vật để kiểm tra, nên tôi chẳng thể xác định.
Cũng khó phát hiện thay đổi ngay lập tức trong cơ thể.
‘…Nhưng, rốt cuộc đã trôi qua bao lâu rồi?’
Tôi bỏ chuyện viên đá sang một bên, lấy đồng hồ ra xem.
Kim giờ đã nhích thêm bảy tiếng so với lần cuối cùng tôi nhìn, nhưng như vậy không có nghĩa là tôi đã bất tỉnh khoảng 7 tiếng. Đồng hồ cao cấp dành cho nhà thám hiểm vốn có cả chức năng hiển thị số ngày đã qua.
“…Bảo sao tôi lại đói đến thế này.”
Khi nhận ra mình đã nằm ngủ suốt hơn mười ngày, tôi thở dài. Trong đầu chỉ nghĩ đến cảnh sẽ bị đồng đội mắng chửi thậm tệ thế nào khi quay lại.
Nhai nhóp nhép.
Vừa nghĩ vậy, tôi vừa chậm rãi nhai thịt khô để lấp đầy dạ dày. Sau đó đứng lên, rời khỏi căn phòng thí nghiệm.
Cũng giống như lúc đến, vừa bước ra hành lang là những Doppel trong ống thủy tinh lập tức trừng mắt nhìn tôi.
Nhưng vốn dĩ, chúng chẳng đáng để bận tâm.
Tuy nhiên…
‘Hay là… phá hết luôn nhỉ?’
Tinh thần của Barbarian chính là làm ngay khi nghĩ đến.
Đi ngang hành lang, tôi đập nát từng ống thủy tinh, nghiền đầu tất cả Doppel bò ra.
Kết quả, ngoài cảm giác con đường này đi dễ chịu hơn đôi chút thì cũng chẳng đạt được gì khác.
“À, còn chỗ đó nữa.”
Khi băng qua hành lang, tôi nhìn thấy đường ống dẫn xuống dưới mà tôi đã bỏ qua lúc trước.
Giờ nghĩ lại, bên dưới rốt cuộc là gì?
‘Dù sao cũng muộn rồi, cứ kiểm tra thêm rồi về cũng được.’
Amelia chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình, nhưng dù có về ngay bây giờ thì cô ấy vẫn sẽ nổi giận như thường thôi.
Thế là tôi lập tức leo xuống chiếc thang, thăm dò tầng dưới.
Bên dưới là một cấu trúc khá giống khu vực ở phía trên—cũng có một hành lang thẳng và một cánh cửa sắt tròn ở cuối.
Chỉ khác là, dù có gõ, có chạm, hay có hét thì cánh cửa này vẫn không mở.
‘…Có vẻ phải đáp ứng điều kiện nào đó mới mở được. Nhưng tại sao cánh cửa ở trên lại mở ngay lập tức nhỉ?’
Tôi không tìm ra lời giải, nhưng nơi này chẳng còn gì để làm.
Nghĩ vậy, tôi trèo ngược thang lên, quay lại con đường cũ.
Không mất nhiều thời gian, tôi đã trở lại vị trí cánh cửa nơi mà nhóm của Amelia bị chặn lại.
Thế nhưng—
“…Cái quái gì đây?”
Kỳ lạ thay, chẳng có ai ở đó cả.
*****
Một cảm giác bất an xuất hiện trong lòng tôi.
Và tôi chưa bao giờ xem những cảm giác đó như mê tín hay chỉ là linh tính vớ vẩn.
Chẳng phải người ta vẫn nói “dự cảm xấu thì không bao giờ sai” sao?
Thực tế, dự cảm bất an thường đúng. Bởi vì có được cảm giác đó đồng nghĩa với việc bản thân đã vô thức nhận ra điều gì đó.
Những mảnh thông tin rời rạc nghe được, nhìn thấy được—
Thình thịch!
Tim tôi đập loạn xạ.
Amelia, hoặc ít nhất ai đó, hẳn phải có mặt ở đây.
Mỗi lần tôi—tên đội trưởng tùy hứng này—hành động bốc đồng rồi biến mất, các đồng đội của tôi thường sẽ chờ đợi tôi với vẻ lo lắng.
Nhưng tại sao giờ chẳng thấy ai?
Dù có việc gấp phải đi đâu, ít nhất họ cũng nên để lại một người trông chừng chứ.
‘Chắc chắn đã có chuyện xảy ra.’
Nghĩ vậy, tôi nhanh chóng leo thang trở lại mặt đất. Nhưng trên mặt đất, giữa những bụi rậm um tùm, cũng chẳng thấy bóng dáng một ai.
“Emily! Aynar! Raven! Misha…!!”
Dù tôi có gào to đến mức nào, cũng không có ai hồi đáp.
Không khí yên ắng—một sự yên ắng đến mức khiến tôi tự hỏi liệu mình có phải là kẻ duy nhất còn sót lại trên thế giới này.
Tôi không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng việc cần làm trước tiên là kiểm tra ngôi đền, nơi đại bộ đội đang đóng quân.
Ngay lập tức.
Bịch-bịch-bịch-bịch!
Mang ý nghĩ đó, tôi lao đi như kẻ điên. Một ngày đường trôi qua, và con sông quen thuộc hiện ra trước mắt.
Chướng ngại lớn nhất trên đường đến đền.
Bất kể nước sông có độc hại hay không, thứ này vẫn là một chướng ngại lớn:
Người Barbarian không biết bơi.
Con thuyền nhỏ dùng để đổ bộ đã hoàn toàn vỡ nát trong mùa mưa, không thể chở tôi qua bờ bên kia được nữa. Đồng thời, xung quanh cũng chẳng có chiếc thuyền nào còn sót lại.
Tất nhiên, tình cảnh này cũng không hẳn bế tắc.
Vì Barbarian, dù không biết bơi, vẫn có thể… đi bộ dưới lòng sông.
Cứ như thế này—
Ùm!
Nhảy thật xa, để cơ thể chìm thẳng xuống đáy.
Rồi—
Thịch!
Khi bàn chân chạm đáy, lập tức bước nhanh hết sức, phó mặc vào sức chứa của lá phổi…
“Hô!”
Ôi, tôi thật sự tưởng mình sẽ chết ngộp mất.
Tầm nhìn tối mịt, đã có lúc tôi tưởng rằng bản thân đã lạc đường dưới đáy sông u ám này rồi.
“Khụ… khụ khụ!”
Sau khi khó nhọc vượt qua con sông, tôi chẳng kịp rũ chỗ nước đen dính đầy người, mà cắm đầu tiếp tục chạy thẳng về hướng ngôi đền.