Con thuyền khổng lồ của chúng tôi đang nằm im giữa khu rừng rậm.
Trước tiên, mọi người đều rời khỏi thuyền, sau đó, phép triệu hồi cũng được giải trừ. Thú thật, việc tất cả mọi người chen vào cùng một con tàu thật sự rất bất tiện…
Mà, cho dù không phải vì thế thì cũng buộc phải xuống ngay.
Dù sao thì, làm gì có chuyện có thể di chuyển được bằng thuyền giữa một khu rừng cơ chứ.
“Quái vật…?”
кyhuyenⓒom“Cái gì? Có quái vật!!”
Con thuyền bị thu lại buộc Hamsiki không còn cách nào khác ngoài việc xuất hiện, gây nên một trận xôn xao giữa Quân đoàn Viễn chinh.
Đây là việc tôi biết kiểu gì rồi cũng phải đối mặt.
Trong Mùa mưa, tôi đã giấu anh ấy trong bộ giáp của mình rồi mang cùng lên thuyền, nhưng tôi không thể mãi giấu anh ấy mãi được…
Tuy nhiên, phản ứng của họ hoàn toàn khác với những gì tôi dự đoán.
“Cái gì thế kia… đó là quái vật sao?!”
кyhuyenⓒom
“Với một con quái vật… trông nó khá dễ thương nhỉ?”
кyhuyenⓒom“Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy loại sinh vật này.”
Khác hẳn lần ở thư viện, khi mọi người nhìn Hamsiki và rùng mình kêu rằng nó thật khủng khiếp, lần này, toàn bộ thủy thủ đoàn đều đang nhìn thấy bộ dạng thật sự của Hamsik.
“…Hóa ra nó trông thế này.”
Amelia, một trong những người phụ trách việc trinh sát xung quanh, là người đầu tiên quay lại sau khi xuống thuyền. Cô ấy đứng bên cạnh tôi, ánh mắt sáng rực khi ngắm nhìn Hamsiki.
“…Tôi có thể vuốt ve nó không?”
“Hỏi trực tiếp anh ấy đi… nhưng trước hết hãy để tôi ổn định lại tình hình đã.”
Tôi vội xen ngang, ra hiệu cho mọi người hạ vũ khí xuống.
“Sinh vật này là thứ chúng ta gặp trong thư viện. Anh ấy không có thù địch với chúng ta.”
“Vậy tức là… nó không phải ma quỷ?”
кyhuyenⓒom
“Ờ… chuyện đó thì tôi không chắc. Nhưng tôi tin rằng anh ấy sẽ giúp chúng ta thoát khỏi Tầng Hầm Thứ Nhất.”
“À… thì ra vì đón con quái vật này. Vì vậy nên anh mới yêu cầu dừng lại ở hòn đảo đó.”
“Vậy còn vũ khí thì sao? Có cần tôi ra lệnh lần nữa không?”
“Ah! Tôi xin lỗi!”
Trong quân đội, mệnh lệnh của cấp trên là tuyệt đối.
Trước lời tôi, chỉ huy tối cao của Quân đoàn Viễn chinh, các thành viên chỉ giữ ánh mắt cảnh giác, kéo giãn khoảng cách, chứ không làm gì thái quá.
[…Tình hình bây giờ là gì vậy? Tôi không hiểu họ nói gì, nhưng hình như cách họ nhìn tôi rất khác với bình thường.]
“À, anh bận tâm về chuyện đó à? Well, có vẻ như mọi người đều có thể nhìn thấy hình dạng thật của anh ngay lúc này.”
[…Cái gì? Nhưng tại sao họ vẫn dè chừng tôi…]
“Tất nhiên rồi. Dù là hình dạng thật thì với chúng tôi, anh vẫn là một sinh vật lạ lẫm thôi mà?”
[À… Ừ nhỉ…?]
Hamsiki trông bối rối đến mức chẳng nghĩ nổi ra cái điều hiển nhiên ấy.
Có lẽ vì chẳng có ai khác có dựa dẫm, anh ta liền chui sát lại cạnh tôi, bấu lấy cổ áo.
“Đừng co rúc ở đó nữa, lại đây nào.”
Muốn anh ấy cảm thấy thoải mái hơn, tôi nhấc Hamsiki lên và đặt lên vai mình.
Thoạt đầu anh ấy có vẻ giật mình và giãy giụa, nhưng rất nhanh đã lấy lại thăng bằng, co ro lại, dường như cảm thấy thích vị trí trên vai hơn.
‘Cứ như đang nuôi thú cưng vậy.’
Dù sao thì chuyện ăn uống của Hamsiki tạm thời coi như xong.
“Đội trưởng đội trinh sát.”
Rời mắt khỏi Hamsik, tôi lên tiếng hỏi Amelia.
“Kết quả tìm kiếm thế nào?”
“Xung quanh tạm thời không có gì nguy hiểm. Vật thể bay mà anh nói cũng thế, pháp sư trong đội tìm kiếm không phát hiện điều gì đặc biệt.”
“Vậy à.”
Nếu cô ấy nói vậy, thì nghĩa là trước mắt không có gì có thể uy hiếp chúng tôi…
Tuk-tuk.
Sau một hồi suy nghĩ, tôi lập tức ra lệnh cho phó chỉ huy chuẩn bị dựng trại. Thám hiểm có thể dễ sau, nhưng việc nghỉ ngơi và tái tổ chức mới là cấp thiết lúc này.
Bởi vì mọi người đều là người có kinh nghiệm, nên việc dựng trại hoàn tất rất nhanh.
Nhưng…
“Trước khi nghỉ ngơi, mọi người hãy tập hợp lại đây một lúc.”
Tôi gọi thủy thủ đoàn đã hoàn tất việc dựng trại.
Dù vẻ mặt ai cũng phảng phất mệt mỏi, nhưng không ai tỏ ra phàn nàn. Trong thế giới này, việc chia ly là chuyện thường, nên mọi người đều hiểu rõ.
Điều quan trọng lúc này là gì?
“Phó chỉ huy, phần còn lại giao cho anh.”
Ngay sau đó, anh ta bước lên thay tôi, dùng lời lẽ khéo léo để gọi tên những người đã chết, nói về thân phận và ý nghĩa sự hy sinh của họ.
Và rồi…
“Tôi sẽ giao phần còn lại cho Tổng giám mục Altwehemen.”
Buổi tang lễ kết thúc với lời chúc phúc từ vị linh mục, và pháp sư đưa tro cốt của họ cho những người thân cận nhất, nhanh gọn như tác phòng của quân đội từ trước đến nay.
“Những ai không phải giác đêm thì quay về nghỉ ngay! Hôm nay có thể là lần cuối cùng các anh được nghỉ như thế này! Và hãy ghi nhớ ca trực của mình!”
Dưới sự động viên của phó chỉ huy, những người đã kiệt sức nhanh chóng tìm về chỗ ngủ được chỉ định.
Tất nhiên, cũng có ngoại lệ.
“Armin.”
Mul Armin – đoàn trưởng Đoàn Thám hiểm Armin.
Người vốn còn lâu mới đến ca gác của mình, lúc này vẫn đứng lặng trước nơi vừa hỏa táng thi thể.
“Còn Wight Hex thì sao?”
“…Có vẻ như anh ta đã ngủ ngay khi vừa nằm xuống.”
“Ừm… chắc anh ta mệt lắm rồi. Còn anh?”
“…Tôi cũng nên về nghỉ sớm thôi.”
Dù nói vậy, nhưng xem chừng còn lâu anh ta mới quay lại lều của mình.
Khác với Clan Hex, vốn mang dáng dấp của một tổ chức như một công ty dù có quy mô nhỏ, đội Armin đã gắn bó với nhau từ lâu và có tình cảm thân thiết hơn hẳn.
“Được rồi, tôi về trước đây. Hãy nghỉ ngơi tử tế.”
“Vâng.”
Chẳng bao lâu sau, tôi đã hoàn thành việc tuần tra quanh trại.
Amelia, Erwen, Misha, Goblin, Versil… hẳn ai cũng đã nhắm mắt vì mệt, còn tôi thì chậm rãi bước về lều của mình.
Chiếc lều đơn của riêng tôi, dựng ngay trung tâm doanh trại.
Phó chỉ huy từng nói rằng, nếu tôi cứ ở cùng đội 4 – nhóm thân tín nhất – sẽ khiến các nhóm khác thấy bất tiện, nên tôi đã chấp nhận ngủ riêng như thế này…
‘Cả giường gấp cũng được chuẩn bị sẵn nữa.’
Tôi bật cười, đặt Hamsiki nằm xuống chiếc giường nhỏ.
“Chúc ngủ ngon.”
Với một chiến binh Barbarian, chỉ một tấm chăn là quá đủ rồi.
*****
Ngày hôm sau, sau khi toàn bộ lực lượng thám hiểm đã dành trọn một ngày để nghỉ ngơi và thay phiên nhau gác, chúng tôi bắt đầu tiếp tục cuộc thám hiểm một cách nghiêm túc.
Tất nhiên, vì hơn một trăm người là một mục tiêu quá dễ thấy nên chúng tôi không thể cứ thế mà di chuyển ngay được.
“Đội trưởng đội điều tra.”
“Vâng?”
“…Anh biết mình phải làm gì chứ?”
“…Vâng. Tôi sẽ quay lại.”
Người đứng đầu đội điều tra, vốn là một pháp sư có kỹ năng xuất chúng, được cử đi để hỗ trợ nhóm trinh sát.
Anh ta tận dụng các pháp thuật chữa kinh để tìm hiểu thông tin và sau đó tổ chức một cuộc họp với các sĩ quan dựa trên kết quả thu được.
“Chúng tôi đã mở rộng phạm vi tìm kiếm rất lớn nhưng không phát hiện ra sự tồn tại của bất kỳ con quái vật nào.”
“Còn ngôi đền mà ta thấy từ xa thì sao? Các anh có kiểm tra nó không?”
“Có. Tôi chưa kiểm tra bên trong, nhưng xung quanh cũng không thấy có dấu hiệu của quái vật.”
“Tại sao các anh không vào trong?”
“Lối vào bị chặn bởi một loại ma pháp nào đó.”
“Ma pháp nào đó sao?”
Khó mà tin được điều này phát ra từ miệng một pháp sư có trình độ đủ cao để tham gia đoàn thám hiểm, nhưng đội trưởng đội điều tra đáp lại đầy tự tin.
“Tôi đã thử dò xét nhưng không thể nắm rõ nguyên lý của ma pháp này. Tôi chỉ có thể đoán rằng… nó tương tự hiện tượng ‘đứt gãy không gian’ thường thấy trong các Khe nứt.”
“Hiện tượng đứt gãy không gian à… Ừ, không cần giải thích thêm đâu, đã là nhà thám hiểm thì ai cũng biết chuyện đó.”
Hiện tượng đứt gãy không gian là khi hai không gian nhìn như thể đang kết nối với nhau những thực tế lại bị chia cắt bởi một lực vô hình.
Ta có thể xem nó như một “kết giới”.
Giống như trong Pháo đài Máu hay trong Túp lều của Phù thủy, dù trông giống một thế giới thật, nhưng thực chất luôn có một lớp rào chắn vô hình bao quanh ngăn cản mọi thứ cố vượt qua, không thể bị phá vỡ bằng bất cứ cách nào.
“Nếu đúng như vậy thì chúng ta không thể cưỡng ép phá cửa để vào trong.”
“Vâng. Chúng ta không thể loại trừ khả năng đây vốn là một khu vực không thể xâm nhập.”
“Không, chuyện đó không thể xảy ra.”
“…Sao ạ?”
“…Chỉ là tôi có linh cảm như vậy thôi.”
Dù lời nói nghe qua có vẻ như vô lý, nhưng tôi lại có bằng chứng để ủng hộ cho quan điểm của mình.
Tất nhiên, bằng chứng đó không phải là trực giác của người Barbarian, mà là kết quả của quá trình thống kê.
‘Đã từng có những lúc tôi không thể đi xa hơn một khu vực nào đó, nhưng chưa bao giờ có một nơi nào đó bị chặn hoàn toàn không cho người chơi bước vào.’
Vậy nên, ý tưởng rằng lối vào sẽ mở sau khi đạt đủ điều kiện cần thiết vẫn là lời giải thích hợp lý nhất.
“…Vậy tôi xin phép tiếp tục báo cáo?”
“Ừ, tiếp tục đi.”
Sau đó đội trưởng đội điều tra lần lượt trình bày những gì anh ta thấy và phát hiện.
Không có lấy một con côn trùng trong khu rừng.
Cây cối chủ yếu là loài vốn chỉ có ở Lục địa Hắc Ám.
Một vài mảnh sắt gỉ sét được tìm thấy trên mặt đất.
Dù có vẻ tầm thường, nhưng tất cả những thông tin ấy có thể hữu ích vào một lúc nào đó. Tôi cố ghi nhớ kỹ từng chi tiết mà không bỏ sót.
Sau khi nghe hết báo cáo, tôi đưa ra quyết định.
“Cuộc họp kết thúc, hãy chuẩn bị để xuất phát.”
“Ngài định đi đến ngôi đền đó sao?”
“Đúng vậy.”
Vì đó là nơi duy nhất đáng chú ý trong khu vực, tôi quyết định tự mình đến tận nơi để xác nhận. Nếu không có gì quá nguy hiểm, chúng tôi sẽ lấy nơi đó làm trung tâm để tiếp tục mở rộng phạm vi tìm kiếm.
‘Dù sao cũng phải có bản đồ trước đã.’
Thế là cuộc thám hiểm bắt đầu.
Hơn một trăm người của Quân đoàn Viễn chinh đã chặt cây, băng rừng trong khi giữ chặt đội hình, và cuối cùng cũng đến được mục tiêu của mình.
Một quần thể có hàng chục tòa kiến trúc bằng đá và một ngôi đền khổng lồ ở trung tâm.
“Hmm… sao nơi này cứ khiến tôi có cảm giác quen thuộc vậy nhỉ?”
“Đúng, tôi cũng thấy thế. Cảm giác cứ như tôi đã từng đến đây rồi.”
“Tôi thì chưa bao giờ đến nơi nào giống thế này cả…”
Chỉ cần nhìn phản ứng của đồng đội, tôi đã chắc rằng mình không lầm.
“…Phế tích Đại tế đàn.”
“Hả?”
“Đống đổ nát mà chúng ta từng thấy ấy, chẳng phải trông y hệt chỗ này sao?”
“Ồ! Đúng rồi! Nếu nó còn nguyên vẹn thì chắc nó sẽ trông giống như thế này!”
Theo suy đoán của tôi, nơi chúng tôi đang đứng bây giờ chính là Phế tích Đại tế đàn của Tầng 7l, Lục địa Hắc Ám.
Không, có lẽ đây mới là bản gốc của nơi đó.
“Vậy thì kiểm tra ngôi đền trước thôi.”
Chúng tôi tiến thẳng đến ngôi đền.
Cầu thang chính không quá cao, lối vào nằm ở tầng ba. Tại nơi đó có một cánh cửa đá trông như có thể mở ra từ cả bốn phía, trên dưới trái phải.
“Đội trưởng đội điều tra, có cách nào khác để vào không?”
“Không. Hiện tượng đứt gãy không gian không chỉ bao quanh cánh cửa này, mà dường như phủ kín toàn bộ ngôi đền…”
“Tôi hiểu rồi. Vậy thì anh không cần trực tiếp tham gia khám phá, hãy tập trung nghiên cứu kết giới này đi.”
“Thưa Nam tước… ngài định đi đâu vậy, Chỉ huy?”
“Không đi đâu cả. Tôi chỉ định mở rộng phạm vi tìm kiếm quanh đây trong thời gian chờ đợi, để tiện vẽ bản đồ.”
Thực vật, sau để nhóm nghiên cứu lo chuyện ở đây, tôi đã chuyên tâm lao đầu vào việc vẽ bản đồ. Tôi chọn ra vài người từ mỗi đội để mở rộng phạm vi, ưu tiên lập bản đồ trước…
Sau một tuần tìm kiếm, kết quả thu được không đáng kể.
‘Nơi này rộng đến không tưởng.’
Không giống Khe nứt, chỉ cần đi một đoạn đã thấy biên giới không gian. Ở đây, bản đồ dường như kéo dài vô tận.
Và rồi…
‘Sông.’
Phía đông xa xa ngôi đền có một dòng sông chảy.
Nếu đây đúng là Phế tích Đại tế đàn, thì nó có lẽ nằm gần Đồng bằng Sông Aribeona…
‘Nhưng cảnh vật lại quá khác biệt.’
Nó không hề giống với Đồng bằng Sông Aribeona mà tôi từng biết.
‘Có lẽ tôi nên quyết định dần dần xem có vượt sông để tiếp tục thám hiểm hay không…’
Trong khi cuộc tìm kiếm rơi vào bế tắc, thì nhóm nghiên cứu của Raven bất ngờ có một phát hiện.
“Những mảnh sắt tôi nhặt trong rừng… không phải sắt bình thường.”
“Kim loại mới sao?”
“Đúng vậy. Tôi thậm chí không biết có nên gọi nó là kim loại nữa không. Trong thế giới này, làm gì có thứ kim loại nào lại thối rữa thay vì gỉ sét cơ chứ?”
Mẫu kim loại được đưa ra quả nhiên đen sì như thịt mục, còn tỏa ra mùi hôi thối.
“Như ngài thấy, nó đang tiếp tục phân hủy và co lại.”
“…Một kim loại thật kỳ lạ.”
Ban đầu tôi chỉ phản ứng hời hợt, nhưng sau khi nghe Raven nói thêm thì thay đổi suy nghĩ.
“Nhưng… tôi chợt nghĩ đến một truyền thuyết.”
“Truyền thuyết gì?”
“Giả kim thuật. Vốn dĩ thuở xưa, giả kim là một kỹ thuật dùng để tạo ra con người.”
Tôi đã từng nghe qua điều này.
Ngày nay, giả kim thuật chỉ là một nghiên cứu về cách lợi dụng năng lượng của đá mana, nhưng vào thuở xa xưa, mục tiêu chung cực của các giả kim thuật sư là chế tạo ra một sinh mệnh thật sự.
“Vậy thì sao?”
“Tôi từng nghiên cứu giả kim thuật vì hứng thú. Anh có biết tại sao thuật giả kim cổ đại thất bại trong việc tạo người không? Vì họ không thể tạo ra thịt.”
“Thịt…?”
“Đúng. Thịt, da, cơ bắp… tất cả những thứ như vậy. Cho dù có gắn linh hồn vào một khối kim loại, nó vẫn không thành người. Cùng lắm chúng cũng chỉ trở thành golem phép có trí tuệ. Chắc anh cũng biết bức tượng Melteye chứ, thưa ông Yandel?”
“Ý cô là con golem thép từng bảo vệ cung điện hoàng gia trong cuộc Nổi loạn Iron Wall, sau đó bị phá hủy?”
“Đúng, chính nó. Melteye là ví dụ tiêu biểu của một golem được tạo ra bằng cách nhét linh hồn con người vào kim loại. Tất nhiên, giờ thì chế tạo golem bằng linh hồn là bất hợp pháp nên không có pháp sư nào dám nghiên cứu về nó nữa.”
Ồ, ra vậy. Tôi không biết chuyện này.
“…Vậy, cô muốn nói điều gì?”
Khi tôi hỏi thẳng, Raven nhìn sâu vào mắt tôi và nói.
“Ý tôi là… nếu kim loại này đã tồn tại vào thời kỳ đó, thì có lẽ là họ đã thành công trong việc tạo ra con người rồi.”
Một câu chuyện vừa khó chịu, vừa ám ảnh.
Dù muốn quên đi, nhưng những gì Raven nói cứ lởn vởn trong đầu tôi mãi.
Nhưng có lẽ, chúng tôi vừa phát hiện ra một loại vật liệu mới có thể hữu dụng sau này.
“Hãy nghiên cứu kỹ đi, Raven. Ta sẽ xem có thể dùng nó ở đâu và như thế nào.”
“Tôi hiểu rồi.”
Cuộc trò chuyện với Raven kết thúc, theo thời gian, tôi cũng dần bớt để tâm.
Nhưng rồi…
“Chỉ huy!”
Không biết bao nhiêu ngày sau, một báo cáo khẩn khiến tôi sững sờ tỉnh dậy.
“Có người!”
“…?”
“Một nhóm người lạ mặt vừa được phát hiện gần cửa sông!”
Tại sao ngay lúc ấy, điều đầu tiên tôi nhớ đến lại chính là cuộc trò chuyện mà mình vừa có với Raven?
(Dịch giả-kun : định gom lại rồi đăng một lần, nhưng tự dưng thấy chương này cuốn quá nên đăng lên cho ae thèm chơi.)