(Dịch giả-kun: opps, đã chỉnh lại rồi nhé, cái nơi ở Tầng 7 tên là Phế tích Pantelion luôn, chứ không phải là Phế tích Đại tế đàn, dịch đến sau mới thấy.)
Ở bên kia con sông chảy về phía đông của ngôi đền, một nhóm ‘người’ đã được phát hiện.
Mọi người đều cho rằng đó có khả năng cao là ‘quái vật hình người’, nhưng dù sao…
“Chúng tôi đã cố gắng tiếp xúc với họ, nhưng kế hoạch đã thất bại. Họ nhanh chóng biến mất ngay khi nhìn thấy người của tôi tiếp cận bờ sông.”
“Ra vậy…”
ḱyhuyenⓒomDù thông tin còn ít ỏi, việc phát hiện ra bất cứ thứ gì cũng là một tín hiệu tích cực. Dù sao, đã gần hai tuần mà cuộc thám hiểm chưa có tiến triển nào.
“Chỉ huy, tôi có thể hỏi ngài định làm gì tiếp theo không?”
“Còn phải hỏi nữa sao?”
Tôi mỉm cười nói với phó chỉ huy.
“Chúng ta đã tốn rất nhiều thời gian ở bên này sông mà chẳng thu được kết quả nào cả. Do đó, hãy chuẩn bị cho một cuộc viễn chinh.”
“Viễn chinh? Ý ngài là…”
ḱyhuyenⓒom
“Chúng ta sẽ để đại bộ đội ở lại đây. Nhiều người sẽ chỉ trở thành gánh nặng cho một nhiệm vụ điều tra như thế này.”
ḱyhuyenⓒomTôi quyết định rằng sau khi kiểm tra tình hình bên kia, nếu ổn thì mới dẫn đại quân qua cũng chưa muộn.
“À lần này tôi nhất định sẽ đi theo, vậy nên đừng nghĩ đến chuyện cản tôi.”
“Vâng… Vậy tôi sẽ lựa chọn những nhân sự phù hợp với yêu cầu của ngài .”
Những người được chọn bao gồm các trinh sát nhanh nhẹn, tinh mắt, cùng với một vài pháp sư, mục sư và chiến binh được bổ sung vào để cân bằng đội hình, tạo thành một đơn vị riêng gồm 36 người.
Nhân tiện thì, Aynar cũng tham gia với tư cách nhân viên chiến đấu.
“Tôi nghĩ tốt hơn nên để Pheneline ở lại.”
Đội trưởng của đội trinh sát, Amelia, không ủng hộ việc tôi thêm Aynar vào nhóm, nhưng tôi cũng không còn cách nào khác.
Sự tồn tại của Aynar là không thể thay thế. Chỉ sự có mặt của cô ấy thôi cũng đã là đóng góp lớn nhất rồi.
Vì không biết quái vật mới nào sẽ xuất hiện, nên chúng tôi cần tăng tỉ lệ rớt Tinh chất với Beginner’s Luck.
ḱyhuyenⓒom
“Phó chỉ huy.”
“Vâng. Tôi sẽ chăm sóc chu toàn cho đại bộ đội, ngài không cần lo lắng.”
“Vậy tôi sẽ giao họ cho anh.”
Đó không phải một lời xã giao, tôi thực sự tin tưởng anh ấy. Nếu là anh ấy, thì khi tôi vắng mặt mọi việc chắc chắn vẫn ổn thỏa.
“Tăng tốc đi, đội trưởng đội trinh sát.”
Ngay khi đoàn viễn chinh xuất phát, chúng tôi di chuyển nhanh như thể đang chạy đua để giành điểm kinh nghiệm từ việc mở cổng dịch chuyển.
Khu vực quanh đây đã được xác nhận là không có nguy hiểm, vậy nên không có lý do gì để lãng phí thời gian ở đây. Nơi mà chúng tôi đang ở rộng ngang với Tầng 7, nếu cứ hành quân một cách cẩn thận thì chắc phải đến năm sau chúng tôi mới có thể tiếp cận con sông đó.
“Dừng lại! Hôm nay chúng ta sẽ cắm trại tại đây và tiếp tục di chuyển vào sáng mai!”
Chúng tôi áp dụng phương thức tốt nhất để tối ưu tốc độ: ban ngày hành quân liên tục, đêm đến mới dựng trại nghỉ ngơi.
“Hôm nay anh đã vất vả rồi, Nam tước!”
“Ơ hơ! Không phải Nam tước, hãy gọi tôi là Chỉ huy! Anh cần phải biết cấp trên của mình muốn nghe gì chứ!”
“Vâng vâng, là Chỉ huy! Tôi mệt rồi, tôi đi nghỉ trước đây!”
Sau quãng hành trình dài, dù lúc đầu còn xa lạ, ai cũng đã thành gương mặt quen thuộc.
Trong lần thám hiểm này, hầu hết các thành viên của Clan. Anavada đều tham dự, ngoại trừ một người.
“Bjorn. Em muốn hỏi anh một chuyện… có được không?”
Khi tôi đang tuần tra quanh trại, thư ký của tôi đưa cho tôi một bữa ăn nhẹ và dè dặt lên tiếng.
“Hỏi đi.”
“Người đó… sao anh lại để cô ấy ở lại?”
“Ý em là Erwin?”
“Ừ.”
Misha gật đầu, rồi tiếp tục nói nhỏ.
“Em không thấy có lý do gì phải để cô ấy lại, bất kể là về năng lực hay bất cứ điều gì khác. Thế nên em cảm thấy hơi lạ.”
Nói vậy cũng không sai.
Erwen – người có tinh thần phù hợp cho việc thám hiểm, lại sở hữu sức chiến đấu hàng đầu – vốn rất thích hợp cho nhiệm vụ này.
Nhưng mà…
“Chính cô ấy đã yêu cầu được ở lại.”
Nếu yêu cầu ở lại được đích thân cô ấy đề ra, thì tôi biết làm sao được?
Tôi cũng thấy như vậy không giống Erwin chút nào cả, nhưng sau tất cả những chuyện vừa qua, có lẽ cô ấy cần chút thời gian để nghỉ ngơi.
“À… Là vậy sao?”
Misha có vẻ bất ngờ với câu trả lời, như thể không hề nghĩ đến khả năng đó. Nhưng kỳ lạ là cô ấy không hỏi thêm gì, chỉ lặng lẽ rời đi.
“Hiểu rồi… Vậy mai gặp.”
“Ừ, nghỉ ngơi đi.”
Sau khi tiễn Misha, tôi ăn một mình và dành thời gian suy nghĩ lại kế hoạch.
Rồi bỗng nhiên, tôi nghe tiếng động gần đó.
Tôi kiểm tra và thấy Amelia đang nói gì đó với nhóm trinh sát ở chỗ khuất.
Không nghe rõ chi tiết, nhưng…
“Rõ, Đội trưởng! Tôi sẽ ghi nhớ!”
Câu hô vang kèm động tác chào theo điều lệnh ấy lọt rõ vào tai tôi.
“Từ bao giờ bọn họ lại có kỷ luật đến thế nhỉ?”
Tôi nghĩ thầm, cô ấy quả là một người rất tài giỏi. Bất kể tôi có giao cho cô ấy nhiệm vụ gì, cô ấy cũng có thể hoàn thành xuất sắc nó.
“Xong cả rồi à? Trông như cô vừa mắng mỏ bọn họ gì đó thì phải.”
“Không phải mắng mỏ. Tôi chỉ nhắc nhở họ chuyện đội hình bị rối loạn trong khi di chuyển thôi.”
“Ồ, chuyện là thế à?”
Một quan chỉ huy nghiêm khắc sẽ mang ra được những người lính giỏi. Mặc kệ đi, nếu đã giao toàn quyền quản lý đội trinh sát cho cô ấy, tôi nên tin tưởng và ủng hộ mọi quyết định mà cô ấy đưa ra.
“Nhân tiện, cô quyết định từ nay sẽ luôn đeo băng bịt mắt à?”
Tôi hỏi Amelia khi nhìn thấy cô tháo miếng bịt mắt ra bằng một tay, và cô ấy nhăn mặt đáp lại.
“…Chỉ khi thám hiểm thôi.”
“Vậy à? Nhưng để quen thuộc với nó thì chẳng phải đeo cả ngày sẽ tốt hơn sao?”
Hiệu ứng [One-Eyed] giúp tăng thị giác mà không tiêu tốn tài nguyên gì, vậy nên chẳng cần phải tháo ra lắp vào làm gì.
Ngược lại, dùng thường xuyên còn giúp cô ấy giảm sai lệch cảm giác, càng lợi hơn.
“….”
“Nhìn thì có vẻ cô chỉ đeo khi chiến đấu, còn thường ngày thì không. Có lý do gì sao?”
Đây hoàn toàn là câu hỏi xuất phát từ tò mò thuần túy 100%.
Nghe vậy, Amelia khẽ thở dài, giọng lộ rõ vẻ cay đắng.
“Chẳng phải sẽ kỳ lạ sao? Nếu một người phụ nữ như tôi lại còn đeo băng mắt nữa…”
Một câu trả lời vừa bất ngờ vừa rất “Amelia”.
Quả thật, nghĩ kỹ thì cô ấy lại hay ngượng nghịu ở những chuyện như thế này. Dù bề ngoài trông có vẻ cứng rắn, nhưng kỳ thực Amelia lại rất để ý đến ánh nhìn của người khác.
Chẳng mấy chốc, Amelia vội chuyển chủ đề.
“…Nhưng tại sao anh không mang theo người đó theo?”
“Ý cô là Erwin?”
Amelia nghiêng đầu trước câu hỏi của tôi.
“Không, người còn lại. Cái cậu… dễ thương ấy…”
À, hóa ra cô ấy đang nói đến Hamsiki.
*****
Sau khi di chuyển khoảng ba ngày, cuối cùng chúng tôi cũng đến cửa sông.
Nhưng khi tận mắt nhìn thấy, tôi bắt đầu tự hỏi có đúng nên gọi nó là “sông” không.
“Quả đúng là đen kịt như lời đồn…”
Cảnh tượng chẳng khác gì đang nhìn thấy vùng biển Taean bị phủ kín bởi dầu loang.
(Dịch giả-kun : thảm hoạ môi trường lớn nhất Hàn Quốc, tàu chở dầu va chạm làm hơn 10k tấn dầu tràn ra biển.)
Về lý thuyết, đây vẫn là một nguồn nước sạch có thể uống được, nhưng chỉ nhìn thôi cũng khiến tôi thấy phải hết sức cẩn thận để nó không chạm vào da thịt.
‘Chiều rộng cũng tương đương sông Hàn…’
Thực ra, chúng tôi đã phát hiện con sông này từ khá lâu.
Nhưng chúng tôi lý do tại sao cho đến giờ vẫn chưa thể vượt qua và thám hiểm sâu hơn. Đó là chúng tôi buộc phải điều tra kỹ lưỡng bản thân dòng sông trước, rồi mới mở rộng phạm vi tìm kiếm qua bên kia …
‘Nghe nói mực nước rất sâu.’
Bởi vì độ sâu quá bất thường so với bề ngang, nên các pháp sư phải mất rất nhiều thời gian mới xác nhận được không có gì ẩn dưới đáy nước.
Nước đen cũng đã được kiểm nghiệm.
“Họ bảo là không nguy hiểm khi tiếp xúc trực tiếp, nhưng mọi người cứ cẩn thận đừng để chạm vào thì hơn.”
Chúng tôi hạ thủy con thuyền nhỏ vốn đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.
Ban đầu, những con thuyền bình thường không nổi khi được thả lên con sông này, nhưng nhờ các pháp sư đã cải thiện ma pháp trận mà lần này nó có thể nổi được.
Và rồi, sau một hồi vượt sông—
‘May mắn là không có chuyện gì xảy ra.’
Không hề có sự cố nào trong quá trình băng qua sông, nhưng vấn đề lại nảy sinh ngay khi vừa đặt chân sang bờ bên kia.
Kuung—!
Một chấn động nặng nề vang lên từ phía bụi rậm.
Tiếng bước chân của một “quái vật khổng lồ” mà chỉ những nhà thám hiểm cao cấp mới vừa nghe đã lập tức nhận ra.
“Chuẩn bị chiến đấu!”
Trong tình huống khẩn cấp, tôi sẽ nhanh chóng mở đường máu để cả đội có thể rút lui về thuyền bất cứ lúc nào.
Kuung—! Kuung—!
Tiếng động càng lúc càng gần, và cuối cùng thì thứ sinh vật đó cũng lộ diện.
So với một con Ogre thì kích thước của nó còn lớn hơn đôi chút.
Nhưng khác với loài giáp xác thông thường, toàn thân nó phủ kín lớp giáp kim loại sáng loáng, kèm một ống dẫn giống như vòi gắn quanh cổ.
Và—
Flash—!
Đôi mắt đỏ rực, hệt như ánh sáng hồng ngoại, lóe sáng lên.
“…Là một con Mechanical Giant.” (Người khổng lồ Máy móc.)
“Đó là một con quái cấp 3 thường xuất hiện ở Phế tích Pantelion.”
May mắn thay, nó không phải loài mới lạ gì.
Dù nó cũng là một loại quái tương đối hiếm gặp, nhưng tôi đã từng chạm trán nó vài lần tại Đảo Thư Viện, vậy nên chắc sẽ không có vấn đề gì.
‘Nếu chỉ có một con thì cũng không khó…’
Dẫu nghĩ vậy, tôi vẫn giữ sự cảnh giác cao độ.
Ở đây, rất có thể nó sở hữu năng lực dị thường khác.
Hoặc cũng có thể có thêm kẻ địch xuất hiện.
“Triển khai trinh sát, mở rộng phạm vi cảnh giới ra xung quanh!”
Vì thế, thay vì dốc toàn lực ngay, chúng tôi chiến đấu một cách cẩn thận để chuẩn bị đối phó những biến cố khác.
Dù đối thủ là “Mechanical Giant” – vốn được xếp hạng cao trong những con quái vật cấp 3 – nhưng nó không thể làm khó được tôi.
Nhất là khi tôi đã nâng cấp sức mạnh của mình đáng kể kể từ khi bước vào Tầng Hầm Thứ Nhất.
“Bethel—raaaaa!!”
Lá chắn Aegis có thể chặn đứng mọi sát thương.
Thêm vào đó, điểm yếu lớn nhất của tôi – kháng phép thấp – cũng bị xoá bỏ nhờ Tinh chất của Belarius.
「Mechanical Giant thi triển [Magic Ray].”」(Tia phép thuật)
「Mechanical Giant thi triển [Reinforcement Request].”」(Kêu gọi tiếp viện)
「Mechanical Giant thi triển [Reactor Overload]…”」(Quá tải lò phản ứng)
Bất kể nó tung ra chiêu gì, tôi đều có thể chặn đứng hoàn toàn, trở thành bức tường bảo vệ chắc chắn cho các dealer phía sau.
Nhờ vậy, họ có thể toàn tâm toàn ý tung kỹ năng, dần bào mòn kẻ địch.
Cuối cùng, trận chiến kết thúc.
「Mechanical Giant đã bị tiêu diệt.」
Thân thể đồ sộ, tóe lửa liên tục của nó dần tan rã thành ánh sáng rồi biến mất.
Và—
“Là Tinh chất…!”
Một Tinh chất của rơi ra.
Lần trước ở đảo Thư Viện chúng tôi đã sử dụng hiệu ứng của Beginner’s Luck, vậy nên Tinh chất này rơi ra hoàn toàn dựa vào vận khí.
Dù đây là Tinh chất cấp 3 hiếm hoi, nhưng cảm giác phấn khích khi nhận được nó cũng không còn mãnh liệt như trước.
Dù gì thì chỉ riêng ở đảo Thư Viện chúng tôi cũng đã thu được hàng chục Tinh chất cấp 3.
‘Giờ tôi thậm chí còn chẳng nhớ đây là cái thứ mấy nữa rồi.’
Với số lượng Tinh chất lớn thế này, một khi nó được đưa vào thị trường, giá của các Tinh chất cấp 3 chắc chắn sẽ tụt dốc.
Dù sao, nguyên nhân khiến Tinh chất cấp 3 đắt đỏ vốn là hệ quả từ lần “sụp đổ không gian” trước.
“Cất Tinh chất vào ống nghiệm đi.”
Sau khi tôi ra lệnh, Raven – một thành viên trong đoàn – tiến lên nhặt lấy Tinh chất.
Dù không gây chấn động như lúc tôi lần đầu sở hữu Aegis Wall, nhưng nó vẫn tạo ra một làn sóng chấn động nhỏ với các thành viên khác.
‘Chỉ cần bỏ công sức, nơi này thực sự có thể thu được những thứ cực kỳ hiếm có ngoài kia.’
Tinh chất Mechanical Giant là một Tinh chất khá tốt.
Ngoài việc cộng thêm một lượng lớn chỉ số cơ bản và kỹ năng chủ động dễ phối hợp với các Tinh chất khác, điểm sáng lớn nhất của nó chính là kỹ năng bị động [Mechanization].
Nhờ nó, người dùng có thể hồi MP bằng cách tiêu hao đá mana.
Hiệu suất chuyển đổi thì tệ hại, tiêu tiền như nước, nhưng—
‘Chỉ riêng ưu điểm ấy đã là quá lớn rồi.’
Chỉ cần có đủ đá mana, thì MP của bạn chẳng khác nào vô hạn.
“Vì sao vẫn không nhìn thấy bóng dáng nhóm người kia?”
“Chúng ta cần phải lục soát kỹ xung quanh thôi.”
Ngay sau trận chiến, chúng tôi bắt đầu dựng cứ điểm tạm thời và bắt đầu mở rộng tầm mắt.
Nhưng việc lần ra tung tích nhóm “con người” mà đội trinh sát từng phát hiện lại chẳng hề dễ dàng.
Tôi chắc chắn đó không phải ảo giác.
‘Sau khi hạ được Mechanical Giant, chúng tôi chẳng thể tìm thấy con quái vật nào khác…’
Bất cứ điều gì cũng được, miễn là có dấu hiệu xuất hiện.
“Ông Yandel, mau đến đây! Đội trinh sát đã phát hiện ra dấu vết!”
“Cái gì?”
Ngay khi nghe Raven hô, tôi lập tức chạy đến rìa doanh trại, nơi đội trinh sát đang tập trung.
“À, anh đến rồi.”
Amelia đang cúi người quan sát mặt đất, ngước lên nhìn tôi.
“Dấu vết ở đâu?”
“Ở đây.”
Quả nhiên, khi nhìn kỹ, trên nền đất vẫn còn in hằn dấu chân của một người bình thường.
“Không phải là một nhóm, mà chỉ là một cá thể thôi.”
“Dấu chân này hướng về đâu?”
“Tôi vẫn chưa điều tra. Nhìn dấu vết thì dường như chủ sở hữu chỉ mới rời đi không lâu.”
“Vậy thì nhanh lên, hãy dẫn đường đi.”
Amelia lập tức dẫn đầu, còn chúng tôi thận trọng theo sau, không rời cảnh giác.
Và rồi—
“…Mất dấu rồi.”
Dấu chân kéo dài hàng trăm mét đã đột ngột dừng lại giữa một khoảng đất trống.
“Chẳng lẽ hắn nhận ra mình đang bị theo dõi nên xóa sạch dấu vết?”
Amelia không trả lời.
Cô chỉ lặng lẽ quan sát xung quanh, đôi mắt đầy tập trung, rồi lạnh lùng thốt ra:
“…Là mồi nhử.”
Lạy chúa.
“Ý cô là… chúng ta bị bao vây?”
“Khả năng cao là vậy.”
Ngay cả Amelia – một chuyên gia trong lĩnh vực này – cũng tỏ ra bối rối.
Nhưng nghi vấn nhanh chóng được làm rõ.
“Không, chúng ta thực sự đã bị bao vây.”
“…Chuẩn bị chiến đấu!!”
Ngay khi đội hình vừa được lập xong, từ rừng cây xung quanh, những “con người” bắt đầu lộ diện.
Chỉ có điều, nhìn ngoại hình kỳ lạ của những ‘người’ này, tôi thật lòng không muốn gọi họ là con người một chút nào.