Lộc cộc, lộc cộc, lộc cộc.
Cỗ xe tiến vào con đường của Đế đô Carnon, thân xe rung lên theo từng nhịp lăn bánh.
Những con đường ở Carnon vốn sạch sẽ và được bảo trì kỹ lưỡng, nay đã hoàn toàn khác so với trước kia.
Mặt đường bị hư hỏng nặng, lồi lõm sâu.
Đá lăn vương vãi, xà gỗ gãy nát nằm rải rác khắp nơi.
ⓚyhuyenⓒomTuy vậy, dù có hỗn loạn đến đâu thì nơi này vẫn chưa thể so sánh với những khu vực đã thực sự trở thành chiến trường.
Đường phố Carnon sở dĩ ra nông nỗi này là vì mỗi ngày đều có lượng lớn vật tư quân sự và vật liệu xây dựng hạng nặng qua lại, trong khi không còn đủ nhân lực để duy tu.
Ngay khi chiến tranh kết thúc, nơi đây sẽ nhanh chóng trở lại sạch sẽ như trước.
Nhưng những khu vực khác thì sẽ không may mắn như vậy.
Không, chính xác hơn là…
‘Không giống Quận 7.’
ⓚyhuyenⓒom
Tôi chưa tận mắt chứng kiến mà chỉ nghe báo cáo tình hình từ Astarotta, nhưng bấy nhiêu đó là đã đủ để tôi hình dung ra.
ⓚyhuyenⓒomQuận 7, căn cứ của tôi, sau này sẽ như thế nào?
‘Chuyện đó để sau hãy nghĩ.’
Nghĩ đến số tiền và công sức đã đổ vào Quận 7 khiến dạ dày tôi quặn lại, nhưng việc kiểm kê “tổn thất” có thể để đến sau khi mọi chuyện kết thúc.
“Anh định đi đâu?”
“Quận 5.”
Không lâu sau, tôi đến được trạm trung chuyển quân sự Carnon, rồi từ đó dịch chuyển đến Quận 5, nơi có thể xem là tuyến đầu.
“Raphdonia vạn tuế!”
Trong khi tôi đang bước qua những binh sĩ đang cúi chào dưới huy hiệu hoàng gia trên giáp ngực của Astarotta, đột nhiên, một tiếng nổ vang lên từ phía xa.
Ầm!
ⓚyhuyenⓒom
Thế nhưng, biểu cảm của những binh sĩ đi ngang qua trạm trung chuyển quân sự lại khá là bình tĩnh.
Ừ thì, từ ‘bình tĩnh’ được dùng ở đây có vẻ không chính xác lắm.
“...”
Những người lính đang bận rộn với công việc trên tay của mình với đôi mắt trống rỗng xung quanh tôi trông như có thể gục xuống bất cứ lúc nào.
Rõ ràng, họ đã chết lặng với bầu không khí của chiến trường.
Ầm—
Đây chính là cuộc sống thường nhật ở nơi này.
“Chúng ta đang đi đâu?”
“Tôi muốn xem xung quanh trước đã.”
Trăm nghe không bằng một thấy.
Trước tiên, tôi đi một vòng quan sát Khu 5, nơi đã trở thành chiến trường. Thỉnh thoảng, khi có điều thắc mắc, tôi lại hỏi Astarotta.
“Nhìn qua thì nơi này có vẻ khá an toàn. Âm thanh nổ chỉ vọng lại từ rất xa.”
“Đây là vị trí chiến lược quan trọng. So với các khu vực khác, công tác bố trí phòng tuyến ở đây được đầu tư gấp nhiều lần.”
“Vì trạm trung chuyển quân sự sao?”
“Đúng vậy.”
Cũng dễ hiểu thôi. Nếu là tôi giữ quyền chỉ huy, tôi cũng sẽ cố bảo vệ bến quân sự bằng mọi giá.
Chỉ cần giữ được nơi này, phe Raphdonia có thể tiếp nhận tiếp tế và điều phối binh lực một cách dễ dàng từ tất cả các khu vực chưa bị Noark chiếm đóng.
‘Trong tình huống xấu nhất, đây cũng sẽ là phương án rút lui khẩn cấp.’
Dù sao, trong lúc tôi đi quanh quan sát với dáng vẻ của một quý tộc, những người xung quanh đều nhận ra tôi và bắt đầu thì thầm.
“Kia là Nam tước Yandel…”
“Nghe nói ngài ấy bị chôn vùi trong vụ sập công trình…”
“Dù vậy, việc Nam tước xuất hiện ở đây có khi là dấu hiệu tình hình sắp thay đổi.”
“Ai biết được cấp trên nghĩ gì. Chúng ta chỉ cần làm tốt phần việc của mình là đủ.”
Haiz… Lẽ ra tôi nên che mặt lại sao?
‘Dù vậy, có lẽ ai cũng đã nhận ra tôi rồi.’
Tiếp tục đi một lúc, tôi đến rìa ngoài cùng của doanh trại bao quanh trạm trung chuyển quân sự.
‘Cửa hàng vũ khí của anh em Marta.’
Đây là nơi Erwin từng giới thiệu cho tôi khi chúng tôi cần xử lý trang bị sau chuyến thám hiểm đầu tiên của mình.
Như tôi dự đoán, cửa tiệm từng luôn đông đúc giờ đã đóng kín, đèn tắt ngúm và đường phố xung quanh cũng vắng lặng không kém.
Những con đường rộng vốn phải gánh lượng người qua lại khổng lồ của Quận 5 giơ đây đang bị phong tỏa bởi bức tường đá cao có binh sĩ đứng canh phía trên.
“Bên kia là lãnh thổ của Noark, đúng không?”
Theo những gì tôi nghe được, đợt tấn công của Noark đang rất thuận lợi và tuyến phòng thủ này chỉ mới được dựng lên gần đây.
“Anh định ra ngoài sao?”
“Tôi vẫn đang cân nhắc.”
Sau khi kiểm tra tình hình đại khái, tôi đi xem hệ thống cống ngầm một lần cuối.
Dù đã nghe rằng phía Noark đã phá hủy toàn bộ hệ thống cống ngầm khiến chúng không còn có thể được sử dụng làm lối di chuyển, tôi vẫn thấy cần phải tận mắt xác nhận ít nhất một lần.
Nhưng—
‘Không thể dùng được.’
Không lâu sau khi tôi di chuyển trong cống ngầm, hành lang phía trước đã bị đất đá chặn kín, không thể đi tiếp.
Dĩ nhiên, nếu buộc phải thông qua đây, vẫn có một cách là cho người dọn dẹp đống đổ nát đó, nhưng việc đó tốn quá nhiều thời gian.
Vậy nên, nếu muốn gặp lại đồng đội của mình, tôi chỉ còn cách đi xuyên qua vùng chiếm đóng của địch.
“Astarotta, tình hình Quận 4 hiện tại thế nào?”
“Ta nghe nói chiến cuộc ở đó ác liệt hơn bất kỳ khu nào khác. Thực tế, quân chủ lực của Noark đang đóng ở đó. Thủ lĩnh của Orcules cũng thường xuyên xuất hiện tại khu vực này.”
Ồ.
Tên đó ở bên kia sao?
‘Một kẻ khó nhằn.’
Hai mươi năm trước khi lần đầu chạm trán hắn, tôi đã dùng chút thủ đoạn nhỏ và xoay xở để đánh bại hắn. Tuy nhiên, trừ phi hắn là một tên ngu ngốc, nếu không thì việc lặp lại chiến thuật cũ chắc chắn sẽ không có tác dụng.
‘Hơn nữa, còn có cả lực lượng chủ lực ở đó nữa.’
Được rồi, Quận 4 tuyệt đối không nên đụng tới.
“Vậy còn Quận 8?”
“Sau khi bị phản quân chiếm đóng, nơi đó khá yên ắng. Quân đội hoàng gia đã nhiều lần thử đoạt lại trong vài ngày, nhưng đều thất bại vì bị các nhân vật chủ chốt của Orcules trấn giữ.”
“Nhân vật chủ chốt?”
Khi tôi hỏi thêm, những cái tên quen thuộc lần lượt được thốt ra từ miệng Astarotta.
Hiệp sĩ Máu, Hắc Trảo, Phù thủy Gào thét.
(Dịch giả-kun: Hắc trảo - Black Claw là một người còn lại xuất hiện trong trận chiến ở rừng Goblin Tầng 2, lúc mà các nhà thám hiểm bị vây ở Tầng 1.)
Và cả Kẻ thu thập Xác chết.
‘Dựa theo thông tin từ những lần giao chiến trực, Kẻ thu thập Xác chết là nhân vật chủ chốt của chiến trường này.’
Xét trên kinh nghiệm từng giao chiến với “Người Giữ Ngọn Hải Đăng”, Quận 8 có vẻ là lựa chọn dễ nhất. nhất
Dù vậy, tôi cũng không thể coi thường. Ở đó còn có những tên “tân binh” mới nổi, thậm chí chưa có biệt danh của Noark.
“Vậy tuyến đường từ Quận 5 sang Quận 7 thì sao?”
“Một nửa quân phòng giữ của Noark ở Quận 5 do đích thân Ma Nhãn chỉ huy đang trấn giữ ở ranh giới giữa Quận 5 và Quận 7 để đề phòng Quân đoàn Số 3.”
“Quân đoàn Số 3? Ý anh là quân đoàn do Eltora Tercerion chỉ huy? Không phải nó đã bị kẻ địch quét sạch rồi sao?”
“Do kiểm soát thông tin, dân chúng đều tin rằng Quân đoàn Số 3 đã bị tiêu diệt. Nhưng thực tế, vài ngày trước họ đã gia nhập phản quân cùng với Thủ tướng.”
Sau khi chiến bại, phần lớn các thành viên bị bắt làm tù binh của Quân đoàn Số 3 đã bị Eltora Tercerion cưỡng ép sát nhập vào lực lượng phản loạn, vậy nên rất có khả năng sẽ xảy ra xung đột nội bộ.
“Hơn nữa, theo tình báo, Eltora Tercerion không hề biết trước kế hoạch này và đã phản đối ngay cả khi sự việc xảy ra.”
“Hả? Nhưng hắn vẫn ở bên đó mà?”
“Có lẽ Thủ tướng đã dùng biện pháp cưỡng ép nào đó.”
Nghĩ kỹ thì cũng hợp lý.
Con trai của Thủ tướng là một “Ác linh”.
Không phải con ruột, và chẳng có lý do gì để hắn cam tâm theo Thủ tướng lao vào chỗ chết.
‘Có lẽ đây sẽ là một mấu chốt sau này.’
Sau đó, tôi dành chút thời gian ở một mình để sắp xếp lại suy nghĩ.
Tuyến đường tối ưu để băng qua Quận 7 và đến Thánh địa của người Barbarian, nơi đồng đội tôi đang ở, là gì?
Câu trả lời nhanh chóng hiện ra.
“Có lẽ tôi nên đi Quận 9.”
Xét riêng về khoảng cách, xuất phát từ Quận 5 là gần nhất, nhưng rủi ro quá cao.
Không chỉ có Ma Nhãn đang chỉ huy ở Quận 5 mà Quận 5 còn giáp ranh với Quận 4, nơi quân đội chủ lực của Noark đóng quân.
‘Biết đâu tên thủ lĩnh kia lại xuất hiện.’
Trước quyết định đó, Astarotta chỉ nhún vai.
“Đi Quận 9 thì sẽ phải băng qua Quận 8.”
“Vậy thì có vấn đề gì sao?”
Đáp lại câu hỏi của tôi, Astarotta mỉm cười và nói đúng một câu.
“Hãy cẩn thận Kẻ thu thập Xác chết. Có vẻ bọn chúng đã chuẩn bị cho cuộc chiến này rất lâu rồi, và biểu hiện thực sự đáng gờm.”
Oh…
Có lẽ anh ta nói vậy là vì lo cho tôi.
Rất tiếc, đây không phải là lời khuyên quá hữu ích.
“Hiểu rồi, tôi sẽ không để hăn sta trốn thoát.”
Tôi đã trưởng thành đến mức dù có muốn thua trước kẻ như Kẻ thu thập Xác chết cũng không còn dễ dàng nữa.
*****
Trước khi sử dụng trạm trung chuyển quân sự để đến Quận 9, tôi đã hỏi Astarotta trước vài thứ cần thiết cho “kế hoạch”, và anh ta sẵn sàng đồng ý toàn bộ yêu cầu của tôi, dù một vài điều có thể xem là hơi quá đáng.
Vì vậy, mọi chuẩn bị đều đã hoàn tất.
‘Giờ chỉ cần chờ tín hiệu mà thôi.’
Trong lúc đứng trước cổng thành đang đóng chặt, tôi nhìn thấy Raven với vẻ mặt căng thẳng.
“Raven, sao cô trông căng thẳng vậy?”
“Làm sao mà tôi có thể không căng thẳng được? Tôi không ngờ anh lại muốn làm chuyện liều lĩnh đến thế.”
Có lẽ Raven nghĩ tôi sẽ điều động quân đội rồi đánh thẳng vào.
Tôi biết đó là biện pháp tối ưu nhất, nhưng nếu làm vậy thì sẽ tốn rất nhiều thời gian.
“Đừng lo lắng quá. Có đôi khi, hành động với một tiểu đội nhỏ và tinh nhuệ sẽ an toàn hơn là mang theo cả một đội quân.”
“Ha… Anh nghĩ những lời đó sẽ làm tôi dễ chịu hơn à?”
“Nếu cảm thấy bất an thì cô có thể ở lại, không cần theo tôi—”
“Quên chuyện đó đi. Tôi nghĩ nếu mình không đi theo thì tôi sẽ còn bất an hơn. Với lại, những người cần được giải cứu cũng không phải người xa lạ đối với tôi…”
Sau tất cả, cô gái nhỏ này vẫn luôn là một người trọng tình cảm.
Trong lúc tôi nghĩ vậy và bật cười, Astarotta tiến lại gần. Không hiểu vì sao, trông anh ta có vẻ khá vui.
“Anh còn điều gì muốn nói sao?”
“Ta có vài tin tức mới. Ta vừa nhận được liên lạc từ bộ chỉ huy Quận 5. Những yêu cầu của ngươi sẽ được hoàn thành trước sáng mai.”
“…Có hơi trễ nhỉ?”
“Đừng phàn nàn. Ngươi cũng cần chừng đó thời gian để chuẩn bị mà.”
Ừ, đúng là vậy.
“Dù sao thì… nếu anh đã nói vài tin tức, chắc hẳn vẫn còn chuyện gì khác đúng không?”
“À, suýt nữa thì quên. Trong số bốn người mất tích của Clan Anabada, người ta đã tìm được hai.”
Ngay khoảnh khắc nghe câu đó, tim tôi khẽ thắt lại.
“Là ai?”
Trong số những người bị tách khỏi lực lượng chính của Clan đang ở Thánh địa, có tổng cộng bốn người bặt vô âm tín.
Sven Parab, Lilith Marone, Auyen Rockrobe và Amelia.
“… Nói nhanh đi.”
“Bình tĩnh. Hai người được xác nhận là Auyen Rockrobe và Emily Raines.”
“Họ đang ở đâu?”
“Quận 4.”
“… Quận 4 sao?”
“Theo báo cáo từ trinh sát, đã có một cuộc giao chiến xảy ra ở Quận 4, và hai người đó chính là tác giả của cuộc xung đột đó.”
“Vậy tình hình của họ thế nào?”
“Cái đó thì chúng ta vẫn chưa rõ. Nhưng may mắn là họ đã rút lui an toàn khỏi hiện trường.”
“...”
Tại sao sau khi bị tách khỏi nhóm ở Quận 7, họ lại xuất hiện ở tận Quận 4?
Tôi vừa tò mò, vừa lo lắng.
“… Đừng lo quá. Họ biết tự lo cho bản thân mình mà.”
“… Ừ.”
Vì hiện tại không thể lập tức đến Quận 4, tôi cố ép mình không nghĩ quá nhiều.
Càng nghĩ thì chỉ càng thấy hiện ra những khả năng tồi tệ nhất. Như mọi khi, những linh cảm xấu luôn nảy mầm từ sự bất an.
“Raven, chúng ta sẽ khởi hành vào sáng mai, vậy nên trong thời gian chờ đợi, hãy tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi một chút.”
Hôm nay có lẽ là ngày cuối cùng được nghỉ ngơi kiểu này.
Bắt đầu từ ngày mai, những ngày gian khổ sẽ đến ngay từ buổi sáng.
Tôi cố gắng nghỉ ngơi cho đến lúc đó, nhưng người ta vẫn nói, tai nạn luôn xảy ra vào lúc không ai ngờ tới.
Cùm cụp cùm cụp.
Một âm thanh lẽ ra không bao giờ được nghe thấy vang lên từ xa.
Cùm cụp.
Âm thanh ròng rọc vận hành nặng nề truyền vào tai tôi, và cánh cổng thành đang đóng chặt bắt đầu mở ra.
“Gì vậy? Sao cổng lại đột ngột mở ra? Không lẽ chúng ta bị tấn công? Nếu thế này thì kế hoạch của chúng ta coi như hỏng ngay từ đầu…”
Không thể nào.
Chắc là sự nhầm lẫn của lính gác.
Tôi nghe nói bức tường này chưa từng xảy ra chiến sự. Không có lý do gì để bọn Noark, vốn đang thẳng hướng về phía Đế đô, lại mở rộng thế lực sang bên này.
Những suy nghĩ lạc quan đó bị tôi vứt bỏ ngay khoảnh khắc tiếp theo.
Bởi vì, với số phận tôi, mọi chuyện hiếm khi diễn ra suôn sẻ.
“Chuẩn bị chiến đấu!”
Và đúng như vậy, ngay khi tôi vừa dứt lời—
Bịch—
Một thứ gì đó rơi xuống từ trên trời.
Không chỉ một, mà là nhiều lần.
Bịch, bịch. Bịch!
Âm thanh đó quá nặng nề, hoàn toàn không giống tiếng mưa rơi.
Đùng!
“Kya!”
Chỉ đến khi một trong số chúng rơi xuống trước mặt tôi, tôi mới nhận ra đó là gì.
“Xác người…?”
Một cái xác không còn hình dạng, giống như một mảnh vỡ bị tháo rời khỏi một con Corpse Golem. Những thi thể như vậy bị ném qua bức tường thành cao lớn và rơi thẳng xuống nơi đóng quân bên trong.
Và—
“Raven, mau lùi lại!”
Ầm!
Những thi thể rơi xuống đất đồng loạt phát nổ, phun ra nước độc màu xanh lá cây.
“Địch tập!!”
Chuông báo động được lắp đặt khắp nơi bắt đầu vang lên inh ỏi, hòa lẫn với tiếng hét của binh sĩ trên tường thành.
Coong—! Coong—! Coong—! Coong—!
Giữa đám binh sĩ vội vã lao ra theo tiếng chuông, tôi lặng lẽ kiểm tra trang bị của mình và cánh cổng thành đang mở hé.
[Grrrrrrr!!]
Bên dưới cánh cổng, giờ đã mở ra đủ rộng để một chiếc xe ngựa đi qua, một bầy xác chết quen thuộc đang tràn vào.
“Chặn chúng lại!!”
“Raphdonia vạn tuế…!”
Dù quân trú phòng trên tường lập tức phản ứng, nhưng một lực lượng tập trung lúc vội vàng là không đủ để ngăn dòng lũ xác chết.
Hơn nữa, ngay từ đầu, thứ cần cảnh giác không chỉ có mỗi bọn xác chết.
Ầm——
‘Từ phía trên sao?’
Một thiên thạch rơi xuống từ bầu trời, giáng thẳng vào đội hình binh sĩ, phá nát phòng tuyến mỏng manh được xây dựng phía sau cánh cổng trong chớp mắt.
Cùng lúc đó—
[Grrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr]
Lũ xác chết bắt đầu tràn vào như thủy triều vỡ đê.
“Này, Yandel?”
“Cô ở lại đây. Astarotta, bảo vệ cô ấy.”
“Được.”
Sau khi để Raven ở một vị trí an toàn, tôi tiến về phía cổng thành, vung búa đập nát từng đám xác chết.
Bởi vì, phía sau cánh cổng đã mở toang, tôi nhìn thấy một người đàn ông cưỡi trên một con Chimera, đường hoàng tiến vào thành.
“Không thể nào, không thể nào! Chỉ vì cổng thành mở ra mà các ngươi đã tự rối loạn trận tuyến sao! Như vậy là lơ là cảnh giác quá mức rồi đó! Pssit!”
Tên khốn này ngay cả lúc không có những thành viên khác của Hội Bàn Tròn cũng vẫn giữ cái giọng điệu khoa trương đó sao?
“Ta chính thức tuyên bố, kể từ hôm nay, Quận 9 cũng sẽ nằm dưới quyền kiểm soát của Orcules chúng ta…!”
Hả?
“… Hả?”
Sao tự nhiên hắn lại ngừng nói?
“Bjorn… Yandel…?”
À, là bởi vì ánh mắt của chúng tôi đã chạm nhau