Hoàng gia đã dốc rất nhiều công sức cho lần mở Mê Cung này.
Thực ra thì thành phố này cũng đang cạn kiệt tài nguyên rồi.
Dĩ nhiên, giới quý tộc và những kẻ vốn đã giàu có từ trước thì vẫn sống ổn, nhưng những người dân bình thường khác thì chỉ có chết đói.
Người tị nạn không nhà cửa, giá cả vật tư leo thang…
Với những người thường xuyên đi dọc các con phố, cảnh người ăn xin ngồi thành hàng dài đã trở nên quá đỗi quen thuộc.
ḱyhuyenⓒomNhưng có mấy ai nhớ rằng chỉ một, hai năm trước thôi, cảnh tượng như vậy còn là điều không tưởng.
Dù sao, Raphdonia vốn là một thành phố nơi những kẻ “không đủ tư cách” — không nộp nổi thuế — sẽ bị xử tử.
À, tất nhiên là hiện tại toàn bộ dân chúng đang được miễn thuế tạm thời.
Vì vậy, với hoàng gia, việc ổn định tình hình thông qua việc mở cửa Mê Cung chính là con đường duy nhất để có thể bắt đầu thu thuế trở lại.
“Đó là Bjorn Yandel…”
“Không thể nào nhầm lẫn được.”
ḱyhuyenⓒom
“Dù vậy cũng thật ấn tượng. Dù clan họ chỉ có chưa đến mười hai người nhưng vẫn có mặt trong danh sách thám hiểm Mê cung. Tôi nghe nói bang hội nhỏ nhất ở đây cũng phải có ít nhất sáu mươi thành viên.”
ḱyhuyenⓒom“Có gì mà ấn tượng chứ? Chuyện đó không phải là đương nhiên sao? Anh ta là một trong số ít những nhà thám hiểm đã khắc tên mình lên Bia đá V Vinh quang.”
“Tôi nghe nói lần này anh ta còn được thăng lên Tử tước nữa?”
Khi chúng tôi đến điểm tập kết, hàng trăm thám hiểm giả đã tới từ trước liền đưa ánh mắt dò xét về phía chúng tôi.
“Kia chắc là thành viên mới.”
“Anh hùng của tộc Fairy và Pháp sư Hoàng kim…”
“Pháp Sư Hoàng Kim đã có quan hệ với Tử tước Yandel nên còn hiểu được, nhưng vì sao ngay cả anh hùng của tộc Fairy cũng gia nhập vào đó?”
“Sao họ không đăng thông báo tuyển người nhỉ? Nếu có thể gia nhập Clan Anabada, cả thành phố sẽ biết đến tên tôi ngay.”
“Nhưng nói gì thì nói, Clan lớn vẫn tốt hơn nhiều. Nghĩ thử mà xem. Họ đúng là chỉ bao gồm những tinh anh, nhưng ngoài cái tên ra thì họ còn gì có thể so sánh với các Clan uy tín lâu năm?”
“Mà người đội mũ giáp kia là ai vậy? Tôi tưởng họ chỉ có mười một người thôi chứ?”
ḱyhuyenⓒom
Có những kẻ nhìn chúng tôi với ánh mắt ghen tị, đố kỵ, cũng có những kẻ chỉ đơn thuần tò mò.
Thay vì để ý đến họ, tôi quan sát xung quanh.
Nơi tập kết này, chỗ mà toàn bộ thám hiểm giả bí mật tiến vào Mê Cung hôm nay đều tụ họp, với tôi lại quen thuộc một cách kỳ lạ.
“Dùng dinh thự của Hầu tước làm điểm tập kết… khiếu hài hước của hoàng gia đúng là méo mó thật.”
Nghe Amelia lẩm bẩm, tôi bật cười khẽ.
“Không phải là khiếu hài hước đâu, là thực dụng thì đúng hơn. Ở Đế Đô rất khó tìm được nơi nào vừa rộng vừa an toàn thế này.”
“Ừm… cũng đúng.”
Quá sạch để gọi là phế tích, nhưng lại quá hoang vắng để xem là có người sinh sống — dinh thự của Hầu tước.
Chỉ cần nhìn quanh thôi cũng khiến tôi có cảm giác rất lạ.
Nó khiến tôi một lần nữa nghĩ về quyền lực, đồng thời cảm nhận được một sự trống rỗng khó diễn tả thành lời.
“Mời Tử tước Yandel đi lối này.”
Sau khi đi thêm một đoạn, một quan chức thuộc Cục Quản Lý Mê Cung xuất hiện và dẫn chúng tôi đến một chiếc lều.
Ông ta trông lớn tuổi hơn hầu hết các quan chức khác, và khi tôi hỏi về chức vị thì mới biết đó là người chịu trách nhiệm ở chỗ này. Nếu nói theo cách hiện đại thì gần như là trưởng phòng.
Có phải vì vấn đề an ninh nên một nhân vật như vậy mới phải ra tận hiện trường không?
“Phù. Cuối cùng cũng thở được rồi.”
Vừa bước vào trong lều, các thành viên vốn đi sau tôi với dáng vẻ cứng nhắc liền thả lỏng hẳn.
Có vẻ như ai cũng vô cùng căng thẳng dưới ánh mắt của những người xung quanh, và người tệ nhất chính là Raven.
“Cô thật sự nhất định phải mang giày cao gót sao? Đằng nào cô cũng phải thay chúng ra sau khi vào Mê Cung mà.”
“Chỉ có người như anh mới có thể mặc kệ ánh mắt của những người xung quanh thôi, ông Yandel. Khoảnh khắc chúng tôi bị người khác coi thường, chúng tôi sẽ xong đời đấy.”
Ừm…
Tôi không nghĩ việc cô mang giày cao gót sẽ khiến người ta phải ngẩng đầu lên đâu…
(Dịch giả-kun : joke tiếng Anh đấy. Coi thường = look down = nhìn xuống đấy. Đang kháy Raven lùn á.)
Tất nhiên, đó chỉ giữ những suy nghĩ đó trong đầu mình thôi.
Mỗi người đều có cách nghĩ riêng.
“Vậy là chúng ta sẽ ở đây cho tới lúc vào Mê Cung sao?”
“Không, vào nửa đêm chúng ta sẽ bât đầu di chuyển. Đế Đô cũng có một Quảng Trường Thời Không.”
“Ý anh là Quảng Trường Thời Không nguyên bản, nơi không còn được sử dụng từ cách đây rất lâu rồi sao?”
Trong lúc tôi và Kaislan trò chuyện về kế hoạch chi tiết, Raven chống cằm lẩm bẩm.
“Họ vẫn phải mở nó ở một Quảng trường Thời không à. Dù có thể thay đổi ngày mở Mê Cung thì phần vị trí vẫn là cố định sao?”
“Ai biết. Tôi đâu phải pháp sư đâu.”
“Nhưng tôi còn một câu hỏi nữa. Nếu có thể bí mật mở Mê Cung bằng cách đổi ngày như thế này, sao họ không làm sớm hơn?”
À, chuyện đó. Cái này thì tôi trả lời được.
Tôi cũng tò mò và hỏi Astarotta một câu y hệt như vậy.
“Tôi không rõ quy trình cụ thể, nhưng nghe nói việc điều chỉnh đó tốn rất nhiều thời gian. Thực tế, công tác điều chỉnh đã được bắt đầu kể từ lúc bọn Noark chiếm Bifron rồi, nhưng mãi đến bây giờ họ mới hoàn thành.”
“Hừm… Có khi Noark cũng biết chuyện đó nên mới vội vàng tấn công. Dù có giữ bí mật thế nào thì Hầu tước Tercerion chắc chắn cũng phải biết. Là nếu Hầu tước biết thì có nghĩa là phe Noark cũng đã biết.”
“Có lẽ là như vậy. Dù sao thì chúng ta cũng sẽ đợi ở đây một lúc, mọi người tranh thủ nghỉ ngơi đi. Một khi vào Mê Cung rồi sẽ không có thời gian ngủ đâu.”
“À, còn một chuyện nữa.”
“…Cô vẫn còn câu hỏi sao?”
Hôm nay Raven tò mò một cách bất thường.
“Tôi đã xem kế hoạch thám hiểm. Có thật là chúng ta cần phải di chuyển nhanh đến thế không? Thời gian anh dự trù để tới Tầng Năm thật sự ngắn đến mức vô lý.”
“Tôi biết đó là hành quân cưỡng ép, nhưng tôi cũng không còn cách nào khác. Chúng ta đang tiến vào một Mê Cung đã đóng cửa hơn một năm, hiện tại trong đó là một mỏ vàng.”
Mê Cung có rất nhiều cơ chế ẩn, mà đa số trong đó đều có thời gian hồi.
Ví dụ như các khe nứt ở Tầng Một.
Tôi có thể cưỡng ép mở nó bằng đá mana của quái vật ở Tầng Hai, nhưng lại có giới hạn chỉ vài tháng mới làm được một lần.
Tất nhiên là tôi cần phải thay đổi cách giải thích một chút…
“Nếu tra cứu lịch sử thì đây không phải lần đầu Mê Cung bị đóng cửa. Vào khoảng thời gian diễn ra cuộc nổi loạn Tường Sắt hay lúc Vua Cải Cách đăng cơ và tạo ra tháng thứ mười ba nó cũng từng xảy ra.”
“Vậy thì sao?”
“Khi tôi xem lại ghi chép của những lần đó, có một điểm rất lạ.”
“Là gì?”
“Tần suất xuất hiện của Khe Nứt trong những lượt Mê Cung vừa mở lại cao bất thường.”
“À…”
“Và điều quan trọng là các Clan khác được triệu tập hôm nay chắc cũng biết điều này.”
Raven rất nhanh nhạy nên tôi không cần giải thích thêm.
“…Hiểu rồi. Vậy là cạnh tranh lần này sẽ khốc liệt lắm đây. Ai cũng sẽ cố kiếm thật nhiều tiền.”
“Dù số lượng nhà thám hiểm được cho phép vào Mê Cung không nhiều, nhưng mức độ cạnh tranh sẽ không giản đi chút nào. Tất cả đều sẽ nhắm tới các tầng trên.”
“Vậy tôi đi ngủ một chút. Có vẻ vào trong rồi sẽ không được nghỉ ngơi đâu.”
“Ừ.”
Nữ hoàng tò mò cuối cùng cũng chịu rút lui, nhưng tôi thì không nghỉ.
Hội Trưởng vừa mang tới cho tôi danh sách.
“Đây là danh sách mà anh yêu cầu. Tổng hợp các Clan và thế lực tiến vào Mê Cung lần này.”
“Cảm ơn.”
Đây là một thông tin mà nếu không có sự hậu thuẫn của Hội Trưởng thì tuyệt đối không thể có được.
Tôi đọc kỹ bản danh sách vừa mới hoàn thành trong ngày hôm nay, bởi vì đây chính là đối thủ cạnh tranh của chúng tôi.
“Đúng như Công tước nói, không có ai tham gia với tư cách đội lẻ.”
À, điều đó không có nghĩa là không có thám hiểm giả nhỏ lẻ.
Theo lời Hội Trưởng, một số đội nhỏ tinh nhuệ đã thông qua quan hệ để gia nhập các Clan lớn và giành được quyền vào Mê Cung.
Dù sao thì, sau khi tổng hợp lại các thế lực —
“Ba mươi mốt Clan, tổng cộng 2517 người.”
Cộng thêm hơn 1700 binh sĩ của quân đoàn viễn chinh hoàng gia, khoảng bốn nghìn ba trăm người sẽ tiến vào Mê Cung lần này.
Và một lần nữa, quân đội hoàng gia là phe có lực lượng áp đảo nhất.
Nhưng tôi không cần lo về họ.
Họ không phải đối thủ cạnh tranh của tôi, với vì mục tiêu của họ là thứ khác.
Đá mana.
Ưu tiên hàng đầu của quân đoàn viễn chinh là thu thập đá mana.
Theo tình báo từ Công tước, họ đặt mục tiêu tới Tầng Sáu để khai thác đá mana.
Họ dự định chiếm giữ ba hòn đảo canh tác, nơi thường bị các Clan lớn tranh giành, và cứ thế khai thác cho tới khi Mê Cung đóng lại.
Hiển nhiên, những Clan đang có kế hoạch nhắm tới những hòn đảo đó sẽ đi một chuyến trắng tay, nhưng chuyện đó không liên quan đến tôi.
Điều quan trọng là vì mục tiêu khác nhau, quân đội hoàng gia không phải đối thủ.
Mục tiêu lần này của chúng tôi là Khe Nứt ở Tầng Tám.
Không biết chúng tôi sẽ có bao nhiêu đối thủ cạnh tranh đây?
Thôi thì tới nơi rồi sẽ biết.
“Bây giờ chúng ta sẽ lên xe ngựa di chuyển tới quảng trường theo thứ tự!”
Khi nửa đêm cận kề, chúng tôi, những người đã chờ trong các lều giữa khu vườn rộng lớn của dinh thự Hầu tước, lần lượt lên xe và hướng tới quảng trường.
Và rồi…
Vùuuuuu—
Cuối cùng, cổng dịch chuyển bắt đầu mở ra từ trung tâm quảng trường.
Được nhìn thấy cảnh tượng đó lần nữa sau ngần ấy thời gian, tim tôi đập loạn không kiểm soát.
Giống như một con sâu ăn lá được nhìn thấy những chiếc lá tươi non vẫn còn thấm vị sương sớm.
「Bạn đã bước vào Tầng Một: Hang Pha Lê.」
Một nhà thám hiểm thì phải đi thám hiểm chứ, đúng không?
*****
Hang Pha Lê lấp lánh ánh sáng rực rỡ.
Không khí mát lạnh, hơi ẩm bao trùm lấy phổi tôi, và chỉ đến lúc đó tôi mới thực sự cảm thấy rằng chúng tôi đã bước vào Mê Cung.
Có gì đó… xa lạ.
Đó là một cảm giác kỳ lạ mà tôi chưa từng cảm thấy trong những lần vào Mê Cung hằng tháng trước đây, nhưng chỉ riêng việc đứng ở đây thôi cũng đã thấy hơi gượng gạo.
Dù vậy, tôi vẫn có việc phải làm.
Ssshhk.
Tôi chạm tay vào bức tường phủ đầy tinh thể, dùng đầu ngón tay cảm nhận những hoa văn tinh vi.
Đây là phương pháp tôi được Rotmiller dạy, người từng bắt đầu từ vị trí thấp nhất với tư cách là một trinh sát.
Đã lâu rồi nên thao tác của tôi có hơi lúng túng, nhưng tri thức thì vẫn còn có.
Ừ, chính là kết cấu này—
“Dựa vào khoảng cách giữa các cổng dịch chuyển, có vẻ điểm xuất phát của chúng ta bị lệch về phía bắc. Đi về Rừng Goblin sẽ là con đường nhanh nhất.”
À phải.
Ông ta là một trinh sát thật thụ.
‘Mấy người có thiên phú này thật đúng là…’
Trong khi tôi còn phải chạm vào tường để kiểm tra hình dạng của tinh thể nhằm xác định vị trí của bản thân, Belleg chỉ mở la bàn ra liếc một cái, xác định phương hướng rồi đóng lại.
Trong chốc lát, tôi bỗng cảm thấy thua thiệt một cách khó hiểu.
“Tôi sẽ đi trước.”
Belleg nhanh chóng tiến lên, tôi theo sát phía sau.
Để một cung thủ tầm xa dẫn đầu thì không phải lý tưởng lắm, nhưng…
‘Thành thật mà nói thì bây giờ dù ông ta có muốn bị goblin làm bị thương thì cũng không dễ chút nào.’
Với trình độ của Belleg, có lẽ dù tôi có để ông ta đi đầu đến tận Tầng Năm thì cũng chẳng sao.
Ở Tầng Sáu trở đi thì còn tùy thuộc vào từng hòn đảo.
Tầng Bảy thì ngay cả với ông ta cũng sẽ rất nguy hiểm.
Nhờ việc sở hữu một trinh sát cao cấp, tôi không cần suy nghĩ quá nhiều về đường đi, chỉ việc theo sau Belleg và để ý các thành viên của Đội 1.
Chính xác hơn là tôi để ý Raven và Hội Trưởng.
Hội Trưởng đang chạy bình thường, còn Raven thì cưỡi một cỗ máy chỉ có một bánh xe.
“Cái đó… Aruru à? Có phải là thiết bị di chuyển mà cô từng nhắc tới không?”
“Đúng vậy. Đó là công cụ ma pháp cấp quân đội. Có thể tiêu hao đá mana để hoạt động, đồng thời bản thân nó cũng có thể tự sạc bằng cách hấp thụ mana trong không khí. Dĩ nhiên nếu cần công suất cao hơn thì vẫn phải dùng đã mana.”
“À… ra là vậy sao?”
“Về mặt thông số kỹ thuật, nó có thể theo kịp tốc độ của tiểu thư Karlstein nếu di chuyển trên một địa hình bằng phẳng.”
“Th-Thật sao? Ấn tượng thật…”
Misha có vẻ hối hận vì đã hỏi, trong khi Hội Trưởng lại tỏ ra hứng thú.
“Nó có dùng được trên địa hình gồ ghề không?”
“Nếu chỉ hơi lồi lõm thì không sao. Còn nếu là rừng cây hoặc đồi núi thì tôi sẽ phải dùng đến món khác.”
“Món khác…?”
“Đến lúc thì tôi sẽ cho ông xem.”
Khác với lúc nói chuyện với Misha, nơi cô tiết lộ khá nhiều, Raven tỏ ra không có hứng thú khi phải tiếp tục câu chuyện với Hội Trưởng.
“Ha ha, tôi hiểu rồi…”
Có phải giữa họ có điều gì đó mà tôi không biết không?
Raven tuy khó gần, nhưng mỗi khi có cơ hội khoe khoang kiến thức thì thường cô ấy sẽ chẳng quan tâm mình đang nói chuyện với ai…
‘Rồi sẽ biết thôi.’
Sau đó chúng tôi tập trung chạy xuyên qua hang động như đang chạy đua đến cổng dịch chuyển.
Nhưng…
“Tiếc thật, chúng ta chậm một bước rồi.”
Khi chúng tôi đến được cổng dịch chuyển nếu nối với Rừng Goblin thì đã có người kích hoạt cổng trước đó.
Ha, các nhà thám hiểm lần này đúng là nhanh chân thật.
Với thành tích này, bình thường đáng lẽ chúng tôi đã kịp.
「Nhân vật đã tiến vào Tầng Hai: Rừng Goblin.」
Việc biết có người dẫn trước khiến chúng tôi vô thức tăng tốc hơn nữa, nhưng dù có gấp gáp thế nào thì chúng tôi vẫn không thể vượt qua họ.
「Nhân vật đã tiến vào Con Đường Hành Hương ở Tầng Ba.」
Một lần nữa, chúng tôi đến Tầng Ba thông qua một cổng đã mở sẵn.
Nhờ đặc tính địa hình của Đầm Lầy Đuôi Xanh, việc phát hiện dấu vết của những người đi trước trở nên khá dễ dàng.
“Có vẻ đó là dấu vết của nhóm phía trước.”
“May là chỉ có một đội.”
“Ừ. Nếu có nhiều đội đi trước dù chúng ta đã chạy nhanh thế này thì đúng là phiền phức.”
“Vậy thì tiếp tụ—”
Tôi ra hiệu cho Belleg dừng lại một chút.
“Chờ đã.”
“Có chuyện gì vậy?”
“Hướng đi của những dấu chân này không phải hướng lên Tầng Bốn.”
Chỉ đến lúc đó, biểu cảm của Belleg mới thay đổi khi nhận ra có gì đó không ổn.
“Đúng thật. Thật kỳ lạ. Nếu đi hướng đó thì chỉ có Đền thờ Đổ nát…”
Nhưng có vẻ Belleg vẫn chưa hiểu vấn đề nằm ở đâu.
Tuy nhiên…
“Lên đến Tầng Ba nhanh như vậy chỉ để đi về phía Đền thờ Đỗ nát…”
Tình huống này chỉ có thể dẫn đến một đáp án duy nhất.
Tôi không biết đó là ý tưởng điên rồ của kẻ nào nhưng…
‘Tầng Hầm Thứ Nhất.’
Có người đang tìm cách xuống đó.