Tầng Hầm Thứ Nhất.
Một dạng khu vực ẩn, có thể tiếp cận bằng cách đặt ba “Mảnh Vô Danh” thu được từ Đền thờ Đổ nát, một trong những khu vực của Tầng Ba, lên phiến đá dịch chuyển ở Tầng Một.
Cho đến nay, chỉ có một phần rất ít người từng thám hiểm nơi này, và chính vì thế mà đủ loại tin đồn lan truyền khắp nơi.
Những Single Number, Tinh chất mới, quái vật mới, vân vân.
Chỉ nghe kể thôi cũng đủ khiến Tầng Hầm Thứ Nhất nghe giống như một cái hũ vàng đang chờ được mở ra, miễn là bạn có thể vào được.
ḳyhuyenⓒomXét theo phần thưởng thì cũng không thể nói những lời đồn đại số là hoàn toàn sai, nhưng với tôi, đó là một nơi lợi ích đi kèm với nguy hiểm.
Ngay cả chúng tôi cũng từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ thoát ra được khỏi đó, và quả thật, có rất nhiều người đã chết trong quá trình trốn thoát.
“Những kẻ đó đúng là điên thật… Tự mình bò vào đó, dù hoàng gia đã chính thức chỉ định đây là khu vực cấm.”
Raven tặc lưỡi, rõ ràng không thể hiểu nổi, nhưng tôi thì phần nào có thể đồng cảm với hành động của họ.
Tham vọng của các nhà thám hiểm giống như vực thẳm.
Đi vào càng sâu, người ta càng khó nhìn thấy điểm cuối.
ḳyhuyenⓒom
Lần đầu tôi xuống Tầng Hầm Thứ Nhất cũng như vậy.
ḳyhuyenⓒomKhi đó, khu vực trước phiến đá truyền tống chật kín các nhà thám hiểm, ai nấy đều đã bị ngọn lửa của lòng tham thiêu rụi lý trí.
Dù cho Chúa Tể Vực Thẳm Berzak có đang lang thang khắp nơi, họ cũng không hề những thấy sự khủng khiếp của một con quái vật cấp Layer Lord lạ mặt, mà chỉ xem đó là dấu hiệu cánh cổng đã được kích hoạt thành công .
[Như Nam tước Yandel hẳn đã biết… đây chính là bản chất của các nhà thám hiểm!]
Đó là lúc tôi thực sự nhận ra các nhà thám hiểm điên rồ đến mức nào.
“Dù sao thì nếu mục tiêu của họ là Tầng Hầm Thứ Nhất thì cũng hợp lý. Tôi còn đang tự hỏi loại đối thủ nặng ký nào có thể di chuyển nhanh đến vậy. Hóa ra chỉ là những kẻ cờ bạc.”
Tôi gật đầu, lắng nghe Raven lẩm bẩm.
Kẻ thù lớn nhất khi muốn tiến vào Tầng Hầm Thứ Nhất chính là “thời gian”.
Trước khi Tầng Một bị phong tỏa, bạn phải có năng lực để đến được Tầng Ba, thu thập ba Mảnh Vô Danh, rồi quay trở lại Tầng Một trong vòng bảy ngày.
Chỉ khi đó, bạn mới có thể vào Tầng Hầm Thứ Nhất.
ḳyhuyenⓒom
“Vậy anh định làm gì?”
Trước câu hỏi của Kaislan, tôi do dự một chút.
Thật ra thì việc họ đi xuống Tầng Hầm Thứ Nhất hay tiếp tục lên Tầng Bốn cũng chẳng liên quan gì đến chúng tôi. Hơn nữa, khả năng cao là họ cũng sẽ không quay trở lại.
Dù vậy, tôi cũng có chút tò mò muốn nhìn thấy gương mặt của kẻ đã nghĩ ra kế hoạch liều lĩnh đến mức đó…
“Tiếp tục đi thôi.”
Tôi quyết định không lãng phí thời gian quý giá cho sự tò mò vô bổ và tiếp tục hành trình.
Chuyện đó kết thúc tại đây.
Sau đó, chúng tôi dồn toàn lực để nhanh chóng lên tầng tiếp theo, và đến sáng ngày thứ sáu thì băng qua Rừng Phù Thủy, tới được lối vào Thiên Không Tháp ở Tầng Bốn.
Tuy nhiên, vấn đề là…
“Đông người thật.”
Ngay trung tâm Rừng Phù Thủy, hàng chục đội thám hiểm đang chờ trước cổng vào Tầng Bốn.
Dĩ nhiên, bản thân việc này cũng không có gì lạ.
Vì cơ chế của Tầng Bốn, khi một đội đã bước vào cổng dịch chuyển trước, cánh cổng sẽ chuyển sang màu đỏ và cần phải đợi thêm một lúc để có thể cho phép đội tiếp theo tiến vào.
Việc một nhóm người đến Tầng Bốn cùng lúc và phải chờ đợi những đội khác hoàn thành thử thách của mình trước là điều bình thường.
Nhưng việc phải chờ đợi ngay cả sau đang di chuyển với tốc độ nhanh nhất có nghĩa là ai cũng đang cực kỳ nghiêm túc với chuyến thám hiểm lần này.
Tôi nhìn quanh xem Đội 2 của mình có ở đây không, nhưng không thấy.
Có lẽ họ đến sớm hơn, hoặc vẫn chưa tới.
Chẳng bao lâu sau, tôi dẫn đội mình xếp hàng, và có thể cảm nhận được những ánh nhìn đang âm thầm hướng về phía chúng tôi.
“…Là Tử tước Yandel.”
“Cuối cùng cũng tới rồi à? Trông cũng không có gì đặc biệt.”
“Tôi nói rồi. Ngoài cái tên ra thì anh ta chỉ là một nhà thám hiểm bình thường.”
Có lẽ vì tất cả những người ở đây đều là thám hiểm giả cấp cao, tôi cảm nhận được khá nhiều địch ý ngầm.
Dường như họ xem tôi như một đối thủ hơn là một người để ngưỡng mộ.
“Không có nhiều đội mang huy hiệu hoàng gia.”
“Vì quân đội chú trọng khả năng chiến đấu hơn là khả năng cơ động.”
“À, tôi hiểu rồi…”
Trong khi tôi đang trò chuyện câu được câu không với Raven thì hàng chờ cũng tiến lên rất nhanh.
Trong tình huống này, thời gian chờ là một phút để màu sắc của cổng thay đổi.
Khi sáu người bước vào, cổng sẽ đỏ lên, sau đó lại đổi về màu xanh lam để đội tiếp theo có thể vào.
Nghĩa là mỗi phút có thể cho một đội đi qua—
Rầm—!
Đúng lúc đó, mặt đất ầm ầm rung chuyển như thể vừa xảy ra động đất.
Nhưng với tư cách là các thám hiểm giả cấp cao, không ai trong số những người ở đây tỏ ra hoảng loạn. Mọi người đều có đủ kinh nghiệm để lập tức hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
“…Một Khe nứt đã mở.”
Một khe nứt đã xuất hiện ở Tầng Ba.
Phản ứng của các thám hiểm giả chia thành ba kiểu.
“Vậy là tin đồn đúng thật. Sau một thời gian dài mà Mê Cung đóng cửa, các khe nứt—”
“Suỵt, im lặng.”
“Dù sao thì thế này cũng có nghĩa là Tầng Bốn và Tầng Năm rất đáng để mong đợi, đúng không?”
Một số người chẳng mấy quan tâm đến Khe nứt ở Tầng Ba, mà chỉ trông chờ những tầng phía trước.
“Briam! Khe nứt ở đâu?”
“Không xa lắm. Nếu chạy hết tốc lực thì khoảng một tiếng là tới.”
“Một tiếng à… Khó thật. Nếu thật sự vào được thì cũng không lỗ, nhưng mà…”
Một số đội kiểm tra vị trí Khe nứt và cân nhắc được mất.
Và những đội còn lại…
“Hướng này!”
“Nhanh lên!”
“Đội trưởng, làm sao đây? Bọn họ đã đi trước chúng ta rồi!”
“Chết tiệt! Chúng ta cũng đi!”
Một số đội lập tức quyết định và bắt đầu chạy.
Còn phản ứng của chúng tôi thì thuộc kiểu đầu tiên.
Chúng tôi không cần thứ gì từ Đền Trắng, và Hội Trưởng, người có mục tiêu là “thành tích”, cũng sẽ không thỏa mãn với một thứ như vậy.
Dù sao thì hoàn thành một Khe nứt ở Tầng Ba cũng chẳng được tính là thành tích đáng kể.
Dẫu vậy, việc Khe nứt xuất hiện vẫn là một vận may.
“Ồ, tới lượt chúng ta rồi.”
Nhờ việc nhiều thám hiểm giả rời khỏi hàng, hàng chờ đã ngắn đi đáng kể.
*****
[Bạn đã tiến vào Tầng Bốn: Thiên Không Tháp.]
*****
Đúng như dự đoán, ở Thiên Không Tháp cũng chẳng có chuyện gì đặc biệt xảy ra.
Nếu phải kể ra một sự kiện nào đó thì vào ngày thứ mười, một khe nứt xuất hiện.
Ngay khi nó mở ra, chúng tôi lập tức tìm kiếm lối vào, nhưng đáng tiếc là tất cả các danh ngạch đã bị chiếm cứ.
“Tiếc thật… Không phải Tàn Tích Hoàng Kim chứ? Tôi nghe nói tiền chảy ra như nước ở đó.” Raven nói.
“…Có lẽ là Rừng Doppelganger.” tôi đáp.
Không vào được Khe nứt đúng là đáng thất vọng, nhưng với tinh thần thép của một nhà thám hiểm, tôi tự an ủi mình bằng những suy nghĩ tích cực và tiếp tục leo tháp.
Khác với những tầng trước, nơi có thể né hầu hết các trận chiến, ở Tầng Bốn thì chiến đấu là không thể tránh khỏi, vì vậy tôi tận dụng cơ hội này để cẩn thận quan sát năng lực chiến đấu của các thành viên mới.
‘Giỏi hơn tôi nghĩ.’
Belleg Lucien di Tersia.
Ông ta là anh hùng của Tộc Fairy, trước đây trong giới thám hiểm được biết đến với biệt danh “Kẻ Truy Tung”.
Nghe nói trước kia ông ta còn có một biệt danh khác, nhưng hơn mười năm trước, sau khi ngôi làng bị Sát Long Nhân phá hủy, ông ta đã bắt đầu không ngừng điên cuồng truy tìm kẻ đó và từ đó có cái tên này.
Đúng như tên gọi, sở trường của ông ta là truy vết và phát hiện các mục tiêu từ xa.
‘Sức chiến đấu của ông ta có lẽ nằm giữa Bậc 2 và Bậc 3.’
Điều kỳ lạ là dù ông ta đứng ở vị trí xạ thủ nhưng lại không dùng cung.
Phong cách chiến đấu của ông ta có thể được minh họa như sau—
Vùuuu—!
Ông ta triệu hồi các tinh linh dưới dạng các “sinh vật triệu hồi” có thực thể với số lượng đông như một đội quân.
「Belleg Shusia di Tersia thi triển [Skill Transfer].」
Sử dụng kỹ năng Tinh chất [Skill Transfer], ông ta chia sẻ các kỹ năng từ những Tinh chất loại cung mà mình sở hữu cho toàn bộ sinh vật triệu hồi.
Sau đó—
「Belleg Lucien di Tersia không trang bị vũ khí.」
Nhờ hiệu ứng [Sage King], sức tấn công của toàn bộ sinh vật triệu hồi được nhân lên gấp nhiều lần.
「Belleg Lucien di Tersia thi triển [Soul Horn].」
「Khi các sinh vật triệu hồi tấn công cùng một mục tiêu, chúng sẽ gây thêm sát thương.」
Rồi ông ta tiếp tục tăng hỏa lực bằng hàng loạt kỹ năng hỗ trợ khác. Vì thế, trông ông ta giống một pháp sư triệu hồi hơn là một xạ thủ…
‘Nhưng miễn ông ta có thể gây sát thương từ xa tốt là được.’
Nhân vật của Belleg hoàn thiện hơn tôi tưởng.
Quả không hổ danh là người từng là người chơi, ông ta mạnh hơn Hội Trưởng rất nhiều.
Nhân tiện nói về Hội Trưởng, màn thể hiện của ông ta thấp hơn kỳ vọng của tôi.
Ông ta sở hữu vài Tinh chất hiếm, và xét về mặt tuyệt đối thì sức chiến đấu cũng thuộc hàng trung thượng, nhưng…
‘Chỉ đến thế là cùng.’
Cảm giác như ông ta đã dùng rất nhiều tiền để đạt tới trình độ hiện tại. Tuy sở hữu những Tinh chất cấp cao, nhưng kết quả chỉ là từng người tự chiến, không có một sự phối hợp cụ thể nào.
Đơn giản mà nói, cây kỹ năng của ông ta là một đống thập cẩm, dù có muốn thay đổi cũng không biết bắt đầu từ đâu.
Mà nếu có làm thế thì ông ta cũng chẳng còn tiềm năng phát triển nữa.
「Bạn đã tiến vào Tầng Năm: Đại Ma Giới.」
Dù vừa leo tháp vừa tiến hành những “bài kiểm tra” không chính thức như vậy, chúng tôi vẫn nhanh chóng đến được Tầng Năm.
Từ cái nhìn đầu tiên, Tầng Năm trông khác so với ký ức của tôi. Thông thường, ở lối vào sẽ có một trại tạm và các nhà thám hiểm tụ tập nghỉ ngơi…
“…Không có ai cả sao?” tôi lẩm bẩm.
“Vậy có nghĩa là chúng ta đến sớm.” Raven đáp lại.
Tôi không nghĩ là thời gian sẽ thay đổi được điều gì. Dù có chờ thêm vài ngày nữa, tôi cũng tin là sẽ không có một chiếc lều nào mọc lên ở đây.
Nếu ai đó bước phải dựng trại để chính đốn trong vùng an toàn của Tầng Năm, thì có lẽ họ đã chẳng có cơ hội bước vào Mê Cung ngay từ đầu.
“…Có vẻ chúng ta đến trước Đội 2.”
“Trừ khi có người đã xóa sạch dấu vết mà họ để lại.”
Kaislan đáp.
Sau một buổi trao đổi ngắn, chúng tôi để lại một dấu hiệu đơn giản cho Đội 2 ở lối vào rồi tiếp tục tiến về phía trước.
Tất nhiên, chúng tôi đã chọn tuyến đường hiệu quả nhất, dù nó khá hiểm trở — Hẻm núi Oán linh.
[Nhân vật của bạn đã tiến vào một khu vực đặc biệt.]
[Hiệu ứng Khu Vực – Hẻm Núi Oán Linh được áp dụng.]
[Trạng thái bất lợi Trói Buộc Linh Hồn được áp dụng.]
[Kháng Bóng Tối và Kháng Vật Lý giảm 100.]
Mặt đất rung chuyển theo chu kỳ như động đất.
Tiếng tru rờn rợn của những linh hồn vang vọng khắp không gian như nhạc nền, kèm theo cảm giác khó chịu như thể làn da đang mỏng dần đi.
So với Hẻm Núi Băng Giá hay Hẻm Núi Hỏa Ngục, đây là một con đường rất khó chịu, nhưng với một nhóm thám hiểm ưu tiên hiệu suất như chúng tôi, đây là lựa chọn duy nhất.
“Sao tuyến đường nhanh nhất cứ phải là chỗ quái quỷ này chứ…”
Raven càu nhàu.
Trong Mê Cung, thời gian chính là tiền bạc.
Kể cả khi chúng tôi chọn tuyến đường khó đi nhất, tôi cũng cần có thể thấy các nhóm thám hiểm khác lác đác xuất hiện.
Đây không phải là một khu vực lý tưởng để săn quái, vậy nên mục đích của họ cũng là Tầng Sáu giống chúng tôi
Hmm, nếu chọn con đường khác, có lẽ chúng tôi đã gặp những đội tập trung săn bắn rồi?
‘Có lẽ vậy.’
Tôi nghĩ thế.
Thực ra, Tầng Năm là một nơi không tệ cho mục tiêu săn bắn nếu bạn có thể độc chiếm nó.
*****
“Ngày mai chúng ta sẽ tới Tầng Sáu.”
Thời gian trôi qua nhanh chóng, và giờ đã là ngày thứ mười sáu kể từ khi bước vào Mê Cung.
Chỉ còn một ngày nữa là chúng tôi sẽ đến được Tầng Sáu.
“Đến nơi vào ngày thứ mười bảy đúng là một tốc độ điên rồ…” Kaislan nói.
“Nhanh đến mức phi lý. Trong thời gian chiến tranh, thời gian tập kết tối thiểu của quân đội là 25 ngày.” Raven nói thêm.
Quả thật, đến được vào buổi sáng ngày thứ mười bảy là một kỷ lục. Nếu không quá chú trọng việc giữ trạng thái mà ép tốc độ hơn nữa, có lẽ chúng tôi đã tới nơi vào ngày thứ mười sáu.
Hay là trình độ chung của đội đã tăng lên?
Dù sao thì, trên đường từ Tầng Năm tới đây cũng không có chuyện gì đặc biệt. Một lần nữa, điều đáng chú ý duy nhất là một Khe nứt đã mở ra…
“Quả nhiên là Khe nứt ở các tầng đều mở ra.”
“Dù có một trình sát chuyên nghiệp, chúng ta cũng không thể tranh được với họ… Bọn họ thật sự nhanh chân quá.”
Bằng cách nào đó, chúng tôi lại bỏ lỡ cơ hội vào Khe nứt, dù cho cổng khe nứt xuất hiện khá gần.
‘Có lẽ lần này chúng tôi không có duyên với khe nứt.’
Tôi nghĩ như vậy trong lúc dựng trại.
“Yandel.”
Belleg, người đảm nhiệm vai trò trinh sát tuyến đường của đội, hạ thấp giọng một cách nghiêm túc thay vì chìm vào giấc ngủ.
Tôi cũng nhanh chóng hiểu ra lý do.
“…Có người đang tiến về phía này.”
“Hơn bốn mươi người, quân số áp đảo chúng ta”
“Cứ đợi đi. Nếu họ nhận ra chúng ta, chắc họ sẽ vòng qua.”
Dù nói vậy, tôi vẫn đánh thức cả đời vào trạng thái chuẩn bị.
Trong Mê Cung, thứ bạn phải đề phòng không chỉ có quái vật. Thực tế, con người còn nguy hiểm hơn.
“…Bọn họ không đổi hướng.” Belleg nói.
Nhóm người không rõ danh tính đang tiến thẳng về phía chúng tôi.
Trong Mê Cung, có một quy tắc bất thành văn: nếu thấy ai đó đã dựng trại, bạn nên tránh xung đột với họ bằng cách đi vòng qua.
Bước… bước…
Trong ánh nhìn chăm chú của chúng tôi, nhóm thám hiểm kia bước ra từ bóng tối của Mê Cung.
Họ trông hơi ngạc nhiên khi thấy chúng tôi chính là những người đang chuẩn bị nghỉ lại.
“…Clan Anabada?”
Đội trưởng bên kia lên tiếng.
Cũng như tôi nhận ra Clan họ qua phù hiệu, họ cũng nhận ra chúng tôi.
Mà cho dù không có phù hiệu, chắc họ vẫn nhận ra tôi thôi.
“Ngươi đang nhìn cái gì? Đi qua nhanh lên.”
“À, xin lỗi. Tôi biết quy tắc ngầm đó, nhưng với tư cách đội trưởng, tôi chỉ muốn rút ngắn lộ trình hết mức có thể.”
“Ta đã bảo là đi qua rồi.” tôi lặp lại lần thứ hai.
Nhưng hắn vẫn không nhúc nhích, chỉ liên tục liếc nhìn quanh chúng tôi.
“Nhân tiện thì…”
Ánh mắt đáng ghét đó, kiểu ánh mắt cân đo giữa cái được và cái mất.
Nó lại hướng về phía tôi một lần nữa.
“…Có vẻ như các anh vẫn chưa hội quân với Đội 2 nhỉ?”
Ừ.
Đây chính là Mê Cung.