Nữ thần đã ban cho tóc một lời cảnh báo thông qua một giấc mơ tiên tri.
Nội dung… là về cái chết của tôi trong tương lai gần. Và kẻ ra tay—lại chính là Quân đoàn Viễn chinh mà tôi tưởng rằng mình có thể tin tưởng.
Badump—!
Trái tim chiến binh của tôi, khi cảm nhận được nguy cơ cận kề, đang đập hỗn loạn dữ dội. Thế nhưng tôi vẫn giữ bình tĩnh và kiểm tra các chi tiết:
“Anh chắc chứ?”
ⓚyhuyenⓒom“…Vâng?”
“Ý tôi là, anh có xác nhận rằng tôi đã chết hay chưa không? Trong giấc mơ đó ấy.”
Đây là một tình tiết quen thuộc trong nền công nghiệp giải trí hiện đại.
Không phải tình huống như vậy quá phổ biến sao?
Kiểu như: nhân vật tưởng chừng như đã bị bắn chết trong một cảnh phim, nhưng sau đó vẫn có thể đứng dậy nhờ vào áo chống đạn và nhận lấy một cái kết hạnh phúc.
“Tôi… không chắc.”
ⓚyhuyenⓒom
Trong tình huống mà một câu trả lời dứt khoát là quan trọng nhất, anh ta lại đáp một cách dè dặt.
ⓚyhuyenⓒom“Tôi đã đổ thuốc hồi phục lên cơ thể của anh nhưng vẫn không hề thấy phản ứng gì cả.”
Thuốc hồi phục không có tác dụng…
Vậy thì chuyện này bắt đầu trở nên rắc rối rồi đây.
‘Tôi… thực sự sẽ chết sao…?’
Thành thật mà nói, tôi đang cảm thấy hơi hoảng, tâm trí tôi đã hoàn toàn rối loạn.
‘Phải làm gì đây?’
Có một cách thoáng hiện lên trong đầu.
Sẽ ra sao nếu tôi cũng lừa anh ta giống như cách tôi từng lừa chị gái của Amelia?
Nhưng… chính tại điểm đó lại nảy sinh nghi vấn.
ⓚyhuyenⓒom
‘Nếu đây là một lời tiên tri có thể tránh được chỉ bằng một thủ thuật che mắt đơn giản… thì tại sao nữ thần Leastlas lại đi xa đến thế chỉ để cho tôi biết điều đó?’
Không—Ngay từ đầu, tại sao tình huống như vậy lại xảy ra cơ chứ?
Chẳng phải mục đích của đội thám hiểm… là đưa tôi trở về an toàn sao?
…Mọi chuyện đến quá đột ngột, như sấm sét giữa trời quang.
“…Nam tước!”
Trong khi tôi còn đang choáng váng, Goblin đã nắm chặt lấy vai tôi và lắc mạnh.
“Anh không nghe thấy sao? Bây giờ không phải lúc đứng đó như vậy. Anh phải mau chóng bỏ trốn!”
“Bỏ trốn…?”
“Nữ thần cũng đã nói rồi. Đây không phải là một vận mệnh đã được định sẵn. Tương lai sẽ như thế nào là tùy thuộc vào lựa chọn của chúng ta.”
Nếu nữ thần đã nhấn mạnh việc đó, vậy có nghĩa là đây là tương lai có thể tránh được, tùy vào việc tôi có cố gắng hay không.
“Anh… tại sao giờ anh mới nói điều đó…?”
“Ơ…? Tôi chưa nói à…?”
Đáng lẽ anh ta nên nói câu đó trước tiên mới phải. Giờ thì tôi bắt đầu hiểu vì sao anh ta cứ liên tục bị người khác bắt nạt rồi.
‘Dù sao thì… nếu đây không phải vận mệnh được định sẵn, nghĩa là nó không được khắc trên Record Stone…’
Tôi nhanh chóng đánh giá lại toàn bộ tình hình.
Leatlas là một trong ba vị thần tối cao cai quản thế giới này. Mà nếu chính một vị thần như thế đã khẳng định tương lai có thể thay đổi—thì chắc chắn đó không phải là lời nói suông.
Và một khi như vậy, thì câu chuyện đã rẽ theo hướng khác.
‘Xem ra… cũng không phải chuyện nghiêm trọng như tôi tưởng.’
Mọi chuyện chỉ đơn giản như là một cảnh báo đỏ vừa được bật sáng trên nhẫn đèn giao thông vậy.
Một chuyện xấu có xác suất lớn sẽ xảy ra, nhưng những hành động của tôi có thể thay đổi xác suất có.
Tốt rồi. Nếu vậy thì…
“Cảm ơn anh đã báo tin. Nhưng tôi sẽ không chạy trốn đâu.”
Tôi từ tốn từ chối lời khuyên của Parab.
“Tôi sẽ tự mình giải quyết chuyện này. Vì vậy… hãy kể cho tôi nghe. Từng chi tiết một về những gì anh đã thấy trong giấc mơ.”
Chạy trốn… chưa bao giờ là giải pháp mang lại kết quả tốt cả.
*****
Khi tôi quay trở lại chỗ các đồng đội của mình, Amelia bất ngờ hỏi tôi.
“Vẻ mặt của anh ta trông rất nghiêm trọng. Đã có chuyện gì xảy ra sao?”
“Không sao đâu. Không có gì to tát cả, tôi có thể xử lý được chuyện này.”
Amelia không nói gì thêm trước lời giải thích mơ hồ của tôi. Cô ấy chỉ mím chặt môi, nhìn chằm chằm vào tôi một lát trước khi quay đầu đi.
…Cô ấy giận à?
Không phải tôi cố ý muốn giấu diếm cô ấy. Chỉ là tôi cần làm rõ những suy nghĩ trong đầu mình trước khi kể chuyện này cho bất kỳ ai khác.
Tôi có thể dành thời gian để giải thích tất cả từ đầu, nhưng cong cong quấn quấn như vậy không phải phong cách của người Barbarian.
“Emily, cô sẽ làm gì nếu tôi bị hành quyết bởi Chỉ huy của Quân đoàn Viễn chinh?”
Lúc đầu, Amelia ngẩn người nhìn tôi như thể đang nhìn một kẻ chưa tỉnh ngủ đang nói mê sảng nhưng ngay sau đó, cô ấy nghiến chặt hàm răng của mình.
“Những kẻ đó… chúng đang có âm mưu làm như vậy sao?”
“Tôi vẫn chưa thể chắc chắn về chuyện đó. Vậy, câu trả lời của cô là gì?”
Amelia trả lời với vẻ đương nhiên.
“Tất nhiên là tôi sẽ ngăn chúng lại, dù có phải đánh đổi tất cả mọi thứ.”
“Nhưng họ có đến hơn cả trăm người đấy?”
“Tôi đã nói rồi mà. Dù có phải đánh đổi tất cả mọi thứ.”
Lần này, ngay cả tôi cũng có thể cảm nhận được quyết tâm mãnh liệt bên trong câu trả lời của cô ấy.
‘Vậy, đây chính là câu trả lời của cô ấy.’
Tôi cảm thấy biết ơn về sự chân thành của cô ấy nhưng đồng thời một trách nhiệm nặng nề hơn nữa vừa đè nặng lên vai tôi.
Giờ đây, tôi đã biết, mọi chuyện sẽ không dừng lại ngay cả khi tôi đã chết. Nếu chuyện đó thật sự xảy ra, những người xung quanh tôi cũng sẽ bị cuốn vào nguy cơ sinh tử.
“...Tôi có nên dẫn theo mọi người chạy trốn không?”
Một ý nghĩ như thế thoáng vụt qua tâm trí tôi, nhưng rồi tôi cố gạt đi những cảm xúc yếu mềm đó. Nếu hành động bốc đồng mà không có lý do chính đáng, rất có thể mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn.
‘Trước mắt, cứ quan sát thêm một chút nữa đã. Vẫn còn thời gian trước khi chuyện đó xảy ra.’
Và để tham khảo, có hai lý do giúp tôi tin rằng mình vẫn còn thời gian.
Tôi đã nghe Parab kể lại mọi chi tiết trong giấc mơ tiên tri của anh ta:
1. Bối cảnh là một hòn đảo.
Dựa theo mô tả, có vẻ đó chính là Đảo Quái Vật. Vì chúng tôi vẫn chưa đặt chân đến đó, nên cảnh tượng kia chưa thể xảy ra.
2. Không phải là trong Mùa Mưa.
Nói cách khác, ít nhất trong vài ngày tới, sự an toàn vẫn còn được đảm bảo…
3. Không hiểu vì sao, Erwin trong giấc mơ lại có mái tóc ngắn.
Tức là tôi có thể dựa vào chi tiết này để biết trước “hạn chót”.
Do đó, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, nếu tôi cần phải bỏ trốn, tôi có thể đợi đến khi những dấu hiệu bắt đầu xuất hiện.
“Lên tàu nào!”
Sau đó, theo đúng kế hoạch của đội thám hiểm, chúng tôi rời khỏi Đảo Thư Viện và lên tàu.
Lần này, nhóm tạm thời Đội 4 người của chúng tôi không dùng con tàu của mình, mà chia ra lên ba chiếc chiến hạm của hoàng gia. Đó là một sự thay đổi cực kỳ cần thiết, đặc biệt là khi mục tiêu là phải vượt qua cao điểm của Mùa Mưa.
Vào Mùa Mưa, quái vật sẽ rơi từ trên trời xuống, theo đúng nghĩa đen.
Nhưng dù có đối đầu trực tiếp với cơn mưa quái vật, con tàu vẫn không hề hấn gì, bởi có hàng chục pháp sư đang liên tục truyền năng lượng phép thuật vào vòng phòng hộ khắc sẵn trên thân chiến hạm.
KWAANG—! KWASIK—! COO—!
Lũ quái vật đâm vào lá chắn rồi rơi thẳng xuống biển, máu của chúng chảy loang đỏ cả lớp lá chắn bảo vệ.
“Ngạc nhiên thật đấy, nó không khó chịu như tôi tưởng. Evost! Mức tiêu hao ma lực mỗi giờ thế nào? Vẫn ổn chứ?”
“Vâng! Hiện tại không có vấn đề gì cả!”
Ba chiến hạm bắt đầu rẽ sóng băng qua mặt nước bạc, chính thức bước vào cuộc hành trình.
Phần lớn lũ quái vật sau khi va vào kết giới đều bị hất văng, nhưng không phải tất cả chúng đều bỏ cuộc.
Những con quái vật có thể bơi thì đeo bám quyết liệt từ phía dưới. Còn bọn bay được thì cứ lởn vởn phía trên làm cản trở lộ trình.
[GUOOOOOOOOOOOOOO—!]
Thậm chí, Hipramagent còn bất ngờ trồi lên từ đáy nước và bám lấy chiến hạm.
“Cẩn thận Mobilaus!”
Không ít lần, những quái vật biển cấp 2 với kích thước siêu lớn cũng xuất hiện. Nhưng tất cả đều không thành vấn đề.
Bởi lẽ chiến hạm vốn được sinh ra để chiến đấu.
POW—! POW—! POW—!
Hàng chục khẩu pháo ma thuật trang bị trên tàu liên tục vang lên, thổi tung hết tất cả mọi thứ cản đường.
Chưa hết—hệ thống động cơ quân sự, khác biệt hoàn toàn so với con tàu tầm thường mà chúng tôi từng đi, đang vận hành hết công suất, đẩy tốc độ của chiến hạm lên tối đa.
“Imaze nula kini pithia!”
Các pháp sư đồng loạt thi triển ma pháp tấn công, tận dụng chính những pháp trận khắc trên thân tàu.
Và trong lúc ấy—
KAGAK! KAGAK! KA-GA-GA-GA—!
Bộ phận phá băng gắn dưới mũi tàu xoay tròn liên tục, nghiền nát bất kỳ quái vật nào chắn phía trước để mở đường xuyên qua biển băng.
‘…Tôi phải chi bao nhiêu để sỡ hữu một con tàu như thế này nhỉ?’
Con tàu chiến này thật sự vượt xa tất cả những chiến hạm mà tôi từng được đi trong các chuyến thám hiểm đến Lục Địa Bóng Tối.
Mà dù sao, mục đích chế tạo tàu ngay từ đầu vốn đã khác biệt. Lúc trước, chúng tôi chỉ ngồi trên một con tàu vận chuyển, còn thứ này mới thật sự là một cỗ máy chiến tranh trên biển.
6 tiếng… 12 tiếng… 18 tiếng…
Và rồi, sau hơn một ngày kể từ khi rời khỏi Đảo Thư Viện—
“Chỉ huy! Tôi đã nhìn thấy điểm đến rồi!”
Điểm đến… đã hiện ra trước mắt.
*****
Ngày thứ 118 kể từ khi tiến vào mê cung.
Chúng tôi đã vượt qua đỉnh điểm của Mùa Mưa và đặt chân đến Đảo Quái Vật mà không mất một ai.
Vì vậy, từ giờ trở đi, chỉ còn một vấn đề duy nhất cần lo lắng.
“Bá tước St. Red, bây giờ chúng ta sẽ làm gì? Anh có định xuống tàu để tiến vào đảo không?”
Vẫn còn ba ngày nữa mùa mưa mới kết thúc. Dù hiện tại tần suất xuất hiện của quái vật đã giảm, nhưng những sinh vật còn sót lại trên đảo không hề có một thứ nào dễ xơi. Nếu anh ta quyết định đổ bộ vào đảo lúc này…
“Không. Chúng ta sẽ chờ ở đây cho đến sát khi mùa mưa chấm dứt.”
Jerome đã lựa chọn ở lại trên tàu.
Sau khi đích thân trải nghiệm mùa mưa, có vẻ anh ta đã tự đánh giá được rằng việc đổ bộ vào đảo trong tình hình hiện tại là quá nguy hiểm.
Quả là một con lừa cứng đầu, không đâm đầu vào tường thì không chịu quay lại.
“Nếu vậy, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu chúng ta khởi hành sau khi Mùa Mưa kết thúc như tôi từng đề nghị sao?”
“Không ai có thể đảm bảo cuộc thăm hiểm đến đây sẽ kéo dài bao lâu, đúng chứ? Tôi nghĩ nếu chúng ta sớm muộn gì cũng phải trải qua mùa mưa một lần, thì tốt hơn hết là nên trải nghiệm nó ngay bây giờ khi đã có sự chuẩn bị kỹ càng.”
Ừ thì… đó là một quan điểm chính xác.
Chỉ khi tự mình trải nghiệm mọi thứ, một người lãnh đạo nổi có thể đưa ra những quyết định chính xác hơn trong những tình huống khẩn cấp.
“Hơn nữa, một trong những nhiệm vụ của Quân đoàn Viễn chinh là điều tra tầng mê cung này. Sau khi tích lũy đủ kinh nghiệm, tôi phải trở về và ghi chép lại mọi thứ để trình lên hoàng thất. Kể cả những hiện tượng bất thường xảy ra sau khi mùa mưa kết thúc.”
Từ góc nhìn của tôi, điều này nghe có vẻ như đang tự chuốc khổ vào thân… nhưng với người lính thì có lẽ lại khác. Trên thực tế, thậm chí họ còn có cả một sĩ quan riêng chuyên ghi hình các trận chiến.
‘Vậy thì, một khi Mùa Mưa kết thúc và chúng tôi lên đảo, 2 trong số 3 dấu hiệu khi lời tiên tri xảy ra đã được đáp ứng…’
Chính vì vậy mà… Erwin hiện tại là nhân tố then chốt nhất.
Miễn là tóc của cô ấy không bị cắt ngắn trước khi mùa mưa kết thúc, giấc mộng tiên tri kia sẽ không thành hiện thực.
“Erwin, cô có định cắt tóc ngắn không?”
“Dạ? Em đang rất thích kiểu tóc này… nhưng nếu anh thích—”
“Cô nói gì vậy? Tôi rất thích tóc dài! Đừng bao giờ nghĩ đến việc cắt nó đi, hiểu chưa?”
“Hả…? À… vâng! Em nhất định sẽ không bao giờ cắt nó đi!!!”
Tốt. Như vậy là tôi không cần phải hy sinh mái tóc của mình để né định mệnh nữa. Dù có bị cháy xém hay hói cả đầu đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ bảo vệ mái tóc này bằng mọi giá.
Khi tôi đang quyết tâm như thế, Einar bỗng hô lên:
“Ồ! Bjorn, hoá ra anh thích phụ nữ tóc dài à!”
Gì vậy chứ?
Tôi ngớ người ra trong vài giây, rồi chỉ biết bật cười. Nhưng chẳng hiểu vì sao, Amelia lại liếc tôi bằng ánh mắt đầy ẩn ý.
“Hừm… Yandel, hoá ra đó là cách anh chọn đồng đội từ trước đến giờ.”
…Tôi có cần giải thích không nhỉ?
Đúng lúc đó, tôi bắt gặp ánh mắt của Raven. Cô ấy ngượng ngùng quay đầu đi, khẽ ho, bắt đầu dùng ngón trỏ xoắn lấy lọn tóc vàng dài ngang ngực của mình.
“Hừmmm…”
Ôi trời ơi.
Muốn nghĩ sao thì nghĩ đi. Chuyện đó chả quan trọng gì cả.
Tôi đã có quá nhiều thứ để lo rồi, tôi không định lãng phí thêm năng lượng vì mấy chuyện vặt vãnh này nữa.
“Tôi đi ngủ đây, đừng đánh thức tôi trừ khi người của Chỉ huy đến.”
Và thế là, để tránh bị quấy rầy, tôi rút vào khoang tàu, nằm xuống giường, nhắm mắt lại và bắt đầu sắp xếp lại dòng suy nghĩ hỗn loạn.
‘Chỉ nhìn bề ngoài, thì có vẻ anh ta không đến đây để giết tôi theo lệnh… nhưng nếu vậy, việc xử tử tôi một cách bất ngờ rốt cuộc là vì sao?’
Chuyện thực sự đã diễn ra như thế nào?
‘Tôi có cảm giác rằng Trưởng làng sẽ có liên quan đến chuyện này.’
Chưa có bằng chứng gì rõ ràng, nhưng đó là suy nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu.
Không phải tự nhiên mà trưởng làng lại trở thành kẻ tình nghi số 1. Hắn ta là kẻ vừa có động cơ gây án, vừa có năng lực gây án.
Tôi nghi ngờ cho rằng hắn ta sở hữu một năng lực chiếm đoạt thể xác người khác, như cách mà những Ác linh đến thế giới này.
‘Nếu hắn ta thực sự có năng lực đó… thì việc ấy hoàn toàn có thể xảy ra.’
Giả sử giả thuyết đó là đúng, sẽ có hai khả năng:
Một: Thân xác của chỉ huy Jerome St. Red đã bị chiếm đoạt.
Hai: Chính cơ thể của tôi là thứ bị chiếm đoạt.
Cả hai kịch bản đều có thể dẫn đến cảnh tượng mà đội thám hiểm hành quyết tôi.
Vì vậy, từ giờ trở đi, chỉ còn một điều duy nhất quan trọng:
‘Vậy… mình có thể làm gì để ngăn chặn điều đó xảy ra?’
Trước hết, tôi bắt đầu xây dựng các phương án đối phó, dựa trên giả thuyết rằng mọi nghi ngờ trước nay đều đúng.
‘Erwin có một mái tóc ngắn trong giấc mơ tiên tri…’
Nếu bây giờ tôi cạo trọc cô ấy luôn thì như vậy thì giấc mơ kia sẽ không thành sự thật nữa, đúng chứ?
(Dịch giả-kun : Không biết phải nói gì luôn, cực kỳ chó.)
‘…Không. Không thể như thế được.’
Dù gì thì chính miệng nữ thần đã nói: tương lai có thể thay đổi, nên việc có tóc hay không không thể là yếu tố then chốt dẫn đến tình huống đó.
Phải là thứ gì khác.
Đúng vậy, một thứ gì đó quan trọng hơn, một nhân tố đã ảnh hưởng toàn bộ câu chuyện.
Flash—!
Bỗng dưng, như có một tia chớp lóe lên trong đầu.
Có khi nào tôi chỉ đang phức tạp hoá vấn đề không?
‘Bởi vì trong giấc mơ tiên tri của Goblin, kẻ đã giết tôi chính là Jerome St. Red...’
Nếu chỉ cần loại bỏ hắn… thì mọi chuyện chẳng phải sẽ được giải quyết rồi sao?