Các mạch máu nổi hằn trên trán.
Hơi thở dồn dập đầy kích động.
Thậm chí còn cắn chặt môi dưới, hai nắm tay siết lại.
Phản ứng đầu tiên nảy ra trong đầu tôi khi nhìn thấy một Lee Baek-ho đang bốc hỏa như vậy chính là: “Tại sao tên này trông lạ vậy?.”
“...Hả? Sao các người không trả lời? Đó là sự thật sao?”
ⓚyhuyenⓒomQuả thực là có chút kỳ lạ…
Lee Baek-ho vốn là tên khốn luôn cảm thấy mình vượt xa những người khác và luôn nắm mọi thứ trong lòng bàn tay. Vì vậy, một Lee Baek-ho tỏ ra thất thố như vậy mang lại cho tôi một cảm giác mới mẻ
Khi tôi suy nghĩ kỹ, chẳng mấy chốc cũng tìm ra câu trả lời.
‘Ra là chưa từng có.’
Bất ngờ thay, Lee Baek-ho chưa bao giờ thực sự tức giận một cách nghiêm túc.
Dù trước giờ hắn vẫn thường đe doạ sẽ giết ai đó, nhưng nghĩ kỹ thì hắn chỉ như đang diễn vai một kẻ phẫn nộ để tăng thêm lực uy hiếp.
ⓚyhuyenⓒom
Nhưng lần này thì...
ⓚyhuyenⓒom‘Đây là may mắn hay xui xẻo nhỉ?’
Lần này khác hẳn với những lần trước.
Lee Baek-ho đã nhận định rằng tôi đã “tấn công” hắn và đang tỏ ra cực kỳ nhạy cảm.
Vì vậy tôi buộc phải tìm cách khiến hắn ta bình tĩnh lại thật nhanh.
Không chỉ vì người làm chuyện đó không phải là tôi.
“Khoan đã…”
Trên hết, tôi phải nhanh chóng xác nhận lại sự thật.
“...Ma pháp trận thật sự đã bị phá hủy rồi sao?”
Nếu điều đó là thật thì tôi cũng đang gặp rắc rối lớn.
ⓚyhuyenⓒom
Cho dù ma pháp trận có thiết lập ma pháp phục hồi thì nó cũng phải mất ít nhất một năm mới có thể trở lại trạng thái ban đầu và mang tôi trở lại Raphdonia.
“...Ngươi đang cố nói rằng mình đang chạy trốn và bị ta bắt quả tang sao?”
“Chúng tôi không hề chạy trốn...”
“Vậy tại sao lại bỏ chạy?”
GM liền xen vào để phản bác lời Lee Baek-ho.
“Đơn giản là vì có dấu vết người lạ ở lối vào nên chúng tôi chỉ muốn tránh xa thị phi thôi. Tôi không muốn để lộ chuyện tôi và Nam tước đi ra ngoài…”
“Là thật sao?”
“Chẳng có lý do gì để nói dối cả... Và nếu chúng tôi thực sự đã phá hỏng ma pháp trận, thì chúng tôi đâu có ngu mà lảng vảng ở đây…”
“...Ừ, vậy à?”
Ngay lập tức, Lee Baek-ho dịu cơn giận lại trước lời GM.
Nếu chỉ cần vậy mà hắn nguôi được, vậy thì trước đó hắn nổi nóng làm cái gì chứ...
‘À đúng rồi, hắn có kỹ năng nhận diện lời nói dối…’
Dù kỹ năng đó vô hiệu với tôi, nhưng với GM thì chắc chắn nó có tác dụng.
Đúng lúc ấy...
“Ngài Baek-ho, e rằng lời họ nói là sự thật.”
Một cung thủ vừa đuổi theo sau Lee Baek-ho lên tiếng minh oan cho chúng tôi.
“Mùi bốc ra từ đó và mùi của hai người này hoàn toàn khác nhau.”
“...Thật sao?”
Nghe vậy, Lee Baek-ho lùi lại với vẻ hơi ngượng ngùng.
“Mùi của thủ phạm kéo dài về hướng này.”
“Tôi hiểu rồi.”
Ngay lập tức, thân hình Lee Baek-ho phóng lên như tên lửa, lao thẳng về hướng mà tay cung thủ chỉ.
Hắn đổi mục tiêu trút giận, mà tôi thì chẳng nhận được lấy một lời xin lỗi.
“Chúng ta cũng đi theo.”
“Hả…?”
Tôi lập tức nhấc GM lên và chạy theo hướng Lee Baek-ho đã lao đi.
Tôi cũng muốn nhìn xem thử, rốt cuộc là tên khốn nào đã làm ra chuyện này?
Tap tap tap!
Khi tôi đang lao về phía trước với tất cả những gì mình có để xuyên qua rừng, cung thủ đi phía sau đã nhanh chóng vượt mặt tôi.
Anh ta không thể cứ thế im lặng mà đi à.
“Tôi xin phép đi trước.”
Cư xử một cách thô lỗ là đặc sản của những nhân vật phản diện này à?
Tôi không chắc, nhưng sau khi chạy thêm một đoạn nữa thì tôi bắt gặp Lee Baek-ho và tay cung thủ dừng lại bên một bụi cây.
Cả hai khom người xuống, nhìn vào thứ gì đó phía dưới.
“Chúng ta đã gặp phải một bọn liều mạng rồi nhỉ?”
“Vâng... Tôi nghi đây là kế hoạch nhắm thẳng vào chúng ta.”
“Tức là thông tin của chúng ta đã bị lộ… Là ai?”
“Ngài từng chạm mặt Nam tước và nhóm của hắn ở pháo đài Noark cũ, đúng không? Có lẽ tin tức đã lan ra từ đó…”
Ờ thì… tôi không rõ tình huống cụ thể thế nào, nhưng nếu có một kế hoạch thâm độc nhắm vào ai đó, thì khả năng cao mục tiêu là Lee Baek-ho chứ không phải tôi.
“Vậy dưới đó là gì?”
“Ồ, anh cũng muốn xem sao?”
Tôi từ từ tiến lại gần chỗ Lee Baek-ho đang đứng, và khi tầm mắt vượt qua tán lá của bụi rậm…
Một xác chết hiện ra — cơ thể bị ăn mòn gần như toàn bộ, gần nửa bộ xương đã lộ ra ngoài.
“... Nguyên nhân tử vong là tự sát.”
GM, như một pháp sư lão luyện, dùng tay nhấc xác chết lên, quan sát xung quanh và đưa ra kết luận. Còn Lee Baek-ho thì gật đầu đồng tình như thể điều đó hiển nhiên.
“Thật sao? Anh cũng nghĩ thế đúng không?”
“Dạng thủ đoạn cắt đứt manh mối như thế này là chiến thuật rất thường gặp.”
“Anh có phát hiện gì khác không?”
“Trước hết, người này chắc chắn không phải một pháp sư.”
“Đúng vậy. Về cấu trúc xương, xương sườn trái của pháp sư thường nhô ra hơn một chút.”
“Đúng thế. Đó là đặc điểm do trái tim phát triển to hơn nhiều so với người bình thường…”
Hai người họ nói như thể đó là một thường thức mà ai cũng biết, nhưng đây là lần đầu tiên tôi nghe đến…
.Hóa ra xương sườn trái của họ to hơn à.’
Không hiểu sao, nhưng tôi thấy nên ghi nhớ chuyện này. Biết đâu sau này nó sẽ có lúc hữu dụng.
“Tôi nghĩ pháp sư đi cùng hắn đã quay lại thành, còn người này thì ở lại. Khả năng hắn là kẻ phá hỏng ma pháp trận là rất cao.”
“Hắn đi đến tận đây chỉ để tự hủy xác và phi tang chứng cứ ư?”
“Vâng. Nhìn lớp bột vàng trên lá kia kìa, có vẻ hắn đã dùng bột acid mạnh… À, mà nhân tiện, bột acid mạnh là một trong những thành phần chính của thứ thường gọi là ‘Lời Nguyền Xanh’.”
“Tôi biết. Nó là một món đồ mà hoàng gia thường dùng, đúng chứ?”
Giọng nói của Lee Baek-ho đột ngột trở nên sắc lạnh…
“...Nếu thật sự là hoàng gia đứng sau, thì họ sẽ không để lại manh mối thế này.”
“Không thể chắc chắn. Có thể chúng cố tình làm vậy để loại bản thân khỏi danh sách hiềm nghi.”
“...”
Tóm lại, nếu phải tổng kết tình hình, thì đơn giản thôi, dù là với tôi hay với Lee Baek-ho.
Kẻ chết không rõ danh tính này chính là kẻ đã phá hỏng ma pháp trận để kiếm chuyện với chúng tôi.
Điều đó có nghĩa là…
“Hah… chúng ta gặp rắc rối rồi. Theo lời của lão già, ít nhất thì cũng phải mất một năm. Sẽ rất lâu đấy.”
Tình cảnh hiện tại là, dù muốn hay không, chúng tôi bắt buộc phải ở ngoài tường thành cho đến khi việc phục hồi hoàn tất.
*****
“Có vẻ như không còn gì để thu hoạch thêm ở đây nữa, vậy sao chúng ta không quay lại chỗ ban đầu? Tôi cũng muốn kiểm tra ma pháp trận.”
Theo yêu cầu của GM, chúng tôi quay lại lối vào hang động.
Nhân tiện nói thêm, đồng đội của Lee Baek-ho vẫn đang đợi phía trước lối vào.
“Chỉ có lão già đi theo tôi, những người còn lại canh chừng ở đây. Hiểu chứ?”
“Hiểu rồi, cứ đi đi!”
“Đừng lo, bọn tôi sẽ không để ai lọt vào đây!”
Cả ba người, gồm gã giữ cửa của Noark, cung thủ mới xuất hiện và người mặc áo choàng đen bí ẩn, được để ở lại canh giữ lối vào hang. Còn tôi, GM, Lee Baek-ho và Học giả Hủy Diệt thì chia thành đội hình hai hai cùng tiến vào trong.
“Hừm… Có lẽ chúng ta bị cuốn vào vận mệnh của anh ta rồi.”
Học giả Hủy Diệt, sau khi nghe sơ qua tình hình, chỉ buông một câu mơ hồ như vậy rồi im bặt. Cả tôi và GM cũng không nói thêm gì.
“…”
“…”
Bầu không khí quả thực vô cùng gượng gạo.
Lee Baek-ho đi trước, im thin thít, có vẻ như đang suy nghĩ rất nhiều, và sự im lặng khó chịu này cứ thế kéo dài mãi cho đến khi chúng tôi đặt chân đến vị trí ma pháp trận.
“…Thật sự là bị phá hủy hoàn toàn rồi.”
Khung cảnh trước mắt chẳng khác gì nơi vừa nổ một thùng thuốc nổ — mặt đất lõm xuống một khoảng lớn, bụi than đen bám khắp nơi.
“Lão già nói chúng ta phải chờ đợi một thời gian dài, anh nghĩ sao?”
“...Tôi cũng có cùng quan điểm. Tuy nhiên, không phải là không có cách để tăng tốc độ hồi phục của ma pháp trận.”
“Gì cơ? Anh có cách sao? Nói cho tôi biết.”
“Hiện tại thì cách đó gần như là bất khả thi…”
“Quyết định có làm hay không sẽ do tôi đưa ra, nên cứ nói thẳng ra đi.”
Tôi cau mày trước giọng điệu ép buộc của Lee Baek-ho, nhưng GM có vẻ không để ý và bắt đầu liệt kê từng vật liệu cần thiết...
Và chỉ nghe loáng thoáng thôi, tôi cũng đủ hiểu tại sao anh ta nói đó là “bất khả thi”.
Lõi Sức Mạnh của Elder Lich.
Trái tim Ma pháp của Soulbinder.
Đá Sinh Mệnh của Ghoul Lord.
Vân vân…
Tất cả vật liệu được nhắc đến đều là sản phẩm phụ chỉ có thể thu được trong Mê cung.
Và dĩ nhiên, tuy tất cả chúng tôi vẫn mang theo mana stone bên người, nhưng chẳng ai rảnh mà lại mang theo những món vật liệu quý giá kiểu này cả.
“Haizz… Sao toàn là chiến lợi phẩm từ những sinh vật ít được lưu ý vậy. Mấy thứ bán được giá như gân Ogre thì tôi có cả đống đây này.”
“Vậy nên tôi mới nói là, trong tình trạng này, cách đó là không thể—”
“Hả? Nhưng đâu phải là hoàn toàn không thể?”
Trong khi GM còn đang nghiêng đầu trước câu nói đầy vẻ gian xảo của Lee Baek-ho, thì Học giả Hủy Diệt gật đầu, giải thích thay cho hắn ta:
“Ừm, nếu đây là lần đầu tiên của các anh, thì chắc hẳn các anh vẫn chưa nhìn thấy chúng.”
“Ý ông là sao, chúng tôi chưa từng thấy cái gì?”
“Lũ quái vật ở bên ngoài tường thành.”
*****
Bên ngoài tường thành vẫn tồn tại quái vật.
Theo lời miêu tả của ông ta, những con quái vật đó có vài đặc điểm như sau.
1. Không biết vì lý do gì, chúng chỉ xuất hiện gần Raphdonia. Ở nơi khác tuyệt nhiên không thấy quái vật.
2. Khi bị tiêu diệt, chúng luôn luôn rơi ra vật phẩm phụ. Và nếu sử dụng ma pháp [Distortion], chúng tôi có thể thu được Tinh chất hoặc đá mana trong quá trình săn bắn.
3. Số lượng của những quái vật này cực kỳ ít, nhưng trí thông minh của chúng lại cao hơn hẳn so với quái vật trong mê cung.
Nếu tóm gọn thì có ba điểm chính, nhưng theo tôi, điều quan trọng nhất chính là điểm số 2.
“...Tức là chỉ cần tìm ra và xử lý chúng là chắc chắn nhận được vật phẩm phụ?”
“Đúng vậy, hoàn toàn trái ngược với trong mê cung.”
Khi ngọn lửa sinh mệnh của những con quái vật bên ngoài tường thành bị dập tắt, chúng không hóa thành những đốm sáng và biến mất, vậy nên đây có lẽ chính là lý do.
“Có vài thứ trong đó tôi đã nhận được vài lần nhưng cuối cùng vẫn ném đi vì thấy phiền phức. Ha... Khi nào quay trở lại nơi đó…”
Lee Baek-ho, trong quãng thời gian sống ngoài tường thành, đã dễ dàng thu thập vô số vật phẩm phụ.
Tiếc thay, do vấn đề sức chứa của không gian phụ nên hắn ta chỉ mang theo những món đắt đỏ như gân Ogre.
‘Điên thật...’
Nghe thông tin đó mà một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
‘Một bãi săn mà chỉ cần hạ gục là tỉ lệ thành công của [Distortion] là 100%?’
Ở một khía cạnh nào đó, nó chẳng khác nào nhà máy sản xuất Tinh chất ở Tầng Hầm Thứ Nhất, một khu vực lợi nhuận đến mức vô lý.
Không chỉ có thể kiếm lợi nhuận kinh tế khổng lồ bằng cách săn bắn rồi bán đi vật phẩm phụ, mà còn...
‘Tôi có thể hoàn thành hết hành trình dài đó chỉ trong một lần không?’
Đối với tôi, nơi này vô cùng hấp dẫn, bởi vì tộc Barbarian là chủng tộc có nhu cầu khổng lồ với “vật phẩm phụ” chẳng khác gì các pháp sư.
Trong quá trình hoàn thiện Khắc ấn Linh hồn, mỗi một cấp độ tăng lên lại kéo theo sự gia tăng của khối lượng và chất lượng của tế phẩm.
Nói cách khác —
‘Tôi có thể kiếm đủ nguyên liệu để lên tới cấp 9 một cách dễ dàng?’
Bị cô lập nên ngoài tường thành là một việc rất bất tiện, nhưng đây cũng là cơ hội vàng để tôi tăng cấp cho Khắc ấn Linh hồn vốn đã trì trệ bao lâu nay—
“Này, Nam tước? Anh đang nghĩ gì mà cười khoái trá thế kia?”
“...Không có gì hết.”
“Thôi được rồi, vậy chúng ta đi nhé? Lát nữa tôi sẽ giới thiệu anh một cách chính thức với những đồng đội của tôi. Dù sao thì trong khoảng thời gian tiếp theo chúng ta cũng sẽ phải đồng hành cùng nhau.”
Đồng hành cùng nhau sao...
“...Hiểu rồi.”
Dù việc đối phương là Lee Baek-ho khiến tôi cảm thấy có hơi lo lắng, nhưng nếu suy xét một cách lý tính thì hành động cùng nhau mới là lựa chọn chính xác nhất.
Sau tất cả, gã này có lẽ biết về thế giới bên ngoài nhiều hơn chúng tôi rất nhiều.
Tạm thời đi theo hắn để nhanh chóng thu thập vật liệu mới là một quyết định khôn ngoan.
“Lão già, tôi, và Aures đây đã chào hỏi lần trước rồi nên chắc không cần nữa.”
Ngay sau khi bước ra khỏi hang, Lee Baek-ho giới thiệu sơ lược các đồng đội của mình.
“Đây là cung thủ của bọn tôi. Tên là Layton Bryant.”
Chủng tộc là nhân loại, nhưng kỹ năng thì dù có đem so với tộc Fairy nào cũng chẳng hề thua kém.
À, tất nhiên, hắn liếc sang tôi rồi thêm vào:
“À... nhưng chắc chắn không thể so nổi với cung thủ Fairy của Nam tước rồi...”
Làm sao anh ta có thể so sánh với một Fairy có thể điều khiển Spirit King và hấp thụ Tinh chất của Layer Lord của tôi cơ chứ.
“Rất hân hạnh. Tôi đã nghe rất nhiều về anh từ cô Karlstein...”
“Ừ, hân hạnh.”
Tôi phớt lờ bàn tay mà Bryant ngượng ngùng đưa ra, ném ánh mắt sang một hướng khác.
Thật ra thì tôi cũng chẳng hứng thú gì với cung thủ này. Tôi đã nghe về hắn ta qua lời Misha kể rồi nên cũng chẳng còn gì để hỏi.
…Khác với cái tên tân binh thần bí kia.
“À, còn đây là pháp sư trị liệu của nhóm tôi...”
“Tôi sẽ tự giới thiệu.”
Vị tân binh khoác áo choàng kia lập tức bước và ngắt lời của Lee Baek-ho— Vẫn khoác áo choàng kín mít, không hề có ý định lộ mặt.
“Tôi là Jaina.”
“.... Và?”
“Hết rồi.”
‘Tôi đã nghi ngờ rồi nhưng không ngờ cô ta thực sự là phụ nữ.’
Cô ta thực sự khá nhỏ con so với một người đàn ông.
Và dù không phải lúc thích hợp nhưng cái cách nói chuyện sắc bén ấy khiến tôi nhớ đến Raven.
Đây là đặc điểm chung của những cô gái lùn sao?
Đang bật cười thì Rek Aures, tanker của nhóm Lee Baek-ho, tiến lại gần với nụ cười sảng khoái.
“Haha! Tôi không biết chúng ta sẽ đi cùng nhau bao lâu nhưng mong được chiếu cố nhé, Nam tước!”
...Ít nhất thì có lẽ với người này thì tôi còn có thể làm bạn được.