Vị trí hiện tại của tôi là một trong những khu vực của Tinh Mộ Tầng 9 — Độc Nham Nguyên.
Vì đã là một trong những tầng cao nhất, nên độ nguy hiểm của đã vượt trội hoàn toàn so với các tầng phía dưới. Hơn thế nữa, nơi này còn có những hiệu ứng khu vực vô cùng phiền toái.
‘Vô hiệu hóa chỉ số kháng độc.’
Ở nơi này, ngay cả khi bạn tăng mức kháng độc của mình lên đến ngưỡng miễn nhiễm, thì ở đây chỉ số đó cũng hoàn toàn vô dụng.
‘MP không thể hồi phục tự nhiên.’
kyhuyenⓒomKhông phải là hoàn toàn bất khả thi, nhưng nếu cân nhắc đến mức giảm 99% đó, ta chỉ thể coi như MP là một loại tài nguyên không thể tái sử dụng.
Tất nhiên, tôi vẫn có thể xoay xở bằng kỹ năng [Soul Diving] của mình hoặc vài phương pháp đặc biệt khác đặc hữu trong khu vực này.
Nhưng vấn đề lớn nhất là—
‘Cảnh báo: Cẩn thận với những vụ nổ!’
Nơi này, mọi thứ đều có thể phát nổ.
Ví dụ như thế này,
kyhuyenⓒom
“Khoan đã… mặt đất… đang phồng lên sao?”
kyhuyenⓒom“Nó chuẩn bị phát nổ! Mọi người mau tránh ra!”
BÙMMMM!!!
Ngay cả khi chỉ đang đi bộ, dung nham độc cũng có thể phun trào từ dưới đất và phát nổ ngay dưới chân.
“Nhìn kìa! Cơ thể con quái đó đang phồng lên!”
“Tránh xa ra, nó sắp nổ rồi!”
Ngay cả những con quái giữa trận chiến cũng có thể nổ tung trước mũi ta như những quả bom sống.
POOOOOOOF!!!
Đôi khi, vụ nổ còn xảy ra giữa không trung, chẳng có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào cả.
Và điều còn tồi tệ hơn cả việc mọi thứ đều có thể nổ tung là—
kyhuyenⓒom
Xì—!!
Khi mọi thứ phát nổ, một lớp dịch độc dày đặc cũng bị bắn tung tóe khắp nơi.
「Nhân vật đã trúng độc (Trung).」
Dù hiệu quả chỉ ở mức độ trung, nhưng với chỉ số kháng độc đã bị đẩy về 0 của chúng tôi thì cũng chẳng khác là bao.
Tssssss—!
Khụ!
Đau thật.
Nếu ở trạng thái bình thường, với chỉ số kháng độc cao của tôi, mức độ độc này đã chỉ còn lại hiệu quả (Thấp) và có thể tự tiêu tán.
Nhận thấy tôi có dấu hiệu trúng độc, GM lập tức thi triển phép thuật giải được. Jaina, người chữa trị duy nhất trong tổ đội chúng tôi, cũng nhanh chóng hồi phục vùng cơ thể bị tổn thương.
“Detox.”
“Healing.”
“Ổn rồi.”
Vì những năng lực cần dùng tới năng lượng linh hồn bị hạn chế, trong Độc Nham Nguyên, vai trò của pháp sư và linh mục là vô cùng trọng yếu.
Để không khiến mức nhiễm độc tăng lên, họ phải thường xuyên giải độc cho mọi người, đồng thời liên tục duy trì lượng HP của tổ đội.
Nhưng, như người ta nói, thiên nhiên luôn đặt thuốc giải ngay bên cạnh chất độc…
(Nature always provides the cure near the poison)
“Ồ! Kia kìa, là Trái Dung nham! Có vài Trái Dung nham ở đó!!”
(Dịch giả-kun : Là Lava Fruit, không phải Magu magu no Mi)
Trái Dung nham — đặc sản của Độc Nham Nguyên. Đôi khi, giữa vùng dung nham độc, ta có thể bắt gặp một cái cây nhỏ chỉ có ba trái.
Nếu ăn nó, lượng năng lượng chính, năng lượng ma pháp hoặc năng lượng linh hồn, sẽ được phục hồi một phần.
“Lão già, Jaina, Havellion! Ba người tự chia với nhau đi!”
Dĩ nhiên, ưu tiên hàng đầu là dành cho healer và pháp sư.
“Um… Baek-ho? Năng lượng linh hồn của tôi sắp cạn rồi, tôi không thể duy trì các kỹ năng của mình nữa…”
“Thế anh muốn gì?”
“Anh không thể phân phối cho tôi một trái được à? Nếu cứ tiếp tục thế này, tôi sẽ vô dụng trong trận chiến mất—”
“Anh là tanker, nhiệm vụ của anh chỉ là đứng ra hứng đòn thôi. Anh đang tham lam quá đấy.”
“…”
Vì số lượng có hạn, hầu hết Trái Dung nham đều được chia cho healer và pháp sư, nên lượng MP của những người còn lại cứ cạn dần không cách cứu vãn.
Tất nhiên, ngoại trừ tôi.
「Nhân vật đã thi triển [Soul Dive].」
「Năng lượng linh hồn được tái tạo tỷ lệ thuận với lượng đã tiêu hao.」
Nhờ kỹ năng chủ động của Deep Sea Giant, tôi có thể định kỳ phục hồi MP, giữ cho năng lượng của bản thân luôn ở mức ổn định.
Khác với Rek Aures, người đã chọn tinh chất màu lam cung cấp kỹ năng [Giant’s Blood].
“Một kỹ năng thật đáng ngưỡng mộ, Nam tước Yandel.”
“Đáng lẽ anh nên chọn Tinh chất màu lục ngay từ đầu. MP quan trọng thế nào trong trò chơi này, anh còn chưa hiểu sao? Đừng đòi hỏi Trái Dung nham nữa, hiểu chưa?”
“Tôi hiểu rồi…”
Rek Aures cúi đầu, nét mặt ủ rũ lùi về sau.
Không chỉ có anh ta, cả đội cũng đang trong tình cảnh tương tự.
“Không nhớ nổi lần cuối tôi bắn cung đàng hoàng là khi nào nữa…”
“Tôi cũng thế mà! Thôi phàn nàn đi.”
“…Rõ rồi.”
Lee Baek-ho và Bryant hiện tại chỉ chiến đấu chỉ bằng những đòn tấn công bình thường để tiết kiệm MP.
Nếu so sánh, thì cũng giống như chơi cờ mà không được dùng xe hay pháo vậy, nhưng nhờ sức mạnh tổng hợp cao, chúng tôi vẫn săn được quái.
「Popensis bị tiêu diệt. EXP +7.」
Tất nhiên, độ khó đối với những con quái vật cấp 3 trở lên đã tăng vọt, và nếu một con quái vật cấp 2 xuất hiện, chúng tôi chỉ có duy nhất một lựa chọn là bỏ chạy.
May mắn thay, cho đến giờ chúng tôi vẫn chưa gặp một con quái vật cấp 2 nào. Nguyên nhân của việc này có lẽ là vì phía bắc Độc Nham Nguyên, khu vực nguy hiểm nhất, đã bị chặn ngang bởi bức tường xám.
Tuy nhiên, tốt hơn hết là không nên lơ là cảnh giác.
“Nam tước, tôi nghĩ chúng ta đã đi đủ xa cho hôm nay rồi. Sao chúng ta không ra ngoài và nghỉ ngơi một lát?”
“Được thôi.”
Chúng tôi khám phá Độc Nham Nguyên theo chiều sâu, men theo vùng biên giới của khu vực này và dần hoàn thiện bản đồ khu vực.
Vì đặc tính của khu vực, việc cắm trại bên trong Độc Nham Nguyên là bất khả thi. Vì vậy, khi sức chịu đựng đã đạt đến giới hạn, chúng tôi sẽ rút lui ra ngoài khu vực này theo đường cũ để nghỉ ngơi.
‘…Tất nhiên, cách này chỉ áp dụng được khi thăm dò rìa phía nam thôi.’
Bao lâu đã trôi qua kể từ khi chúng tôi bắt đầu?
Khi bản đồ Độc Nham Nguyên đã gần như hoàn chỉnh và khi tôi đang bắt đầu nghĩ rằng hiệu ứng “Hans” có lẽ đã kết thúc, chúng tôi cuối cùng cũng đã có một phát hiện mới.
“Đài tưởng niệm! Có một tấm bia đá ở đây!!”
Một bia mộ tương tự như ở Vùng đất Nguyên sơ được phát hiện.
“…Cũng có vài hình vẽ kỹ lạ được khắc ở đây!”
“Đó không phải hình vẽ, mà là chữ viết.”
“Hahaha! Anh bạn pháp sư này thật hài hước! Dù tôi không học nhiều nhưng tôi vẫn biết tất cả các chữ cái đấy! Làm sao những thứ này có thể là chữ viết được?”
“…”
Dù trông giống thứ từng thấy ở Vùng đất Nguyên sơ, nhưng đã rất lâu rồi kể từ lần cuối chúng tôi phát hiện ra thứ gì đó, nên cả đội vẫn tạm dừng để điều tra kỹ hơn.
“Các ký tự được viết trên tấm bia đá này khác với tấm bia ở Vùng đất Nguyên sơ, nhưng nội dung vẫn không thể bị giải mã. Ngoài việc biết rằng nó cũng vô cùng rắn chắc ra thì chẳng có gì hơn.”
Vì lần trước đã thất bại, cho nên lần này chúng tôi cũng chẳng mong gì nhiều. Hơn nữa, ít ra thì nhờ kinh nghiệm trước đó, họ đã có thể kết thúc việc điều tra nhanh chóng.
“Vậy là thật sự không thể tìm ra thêm gì sao?”
“Ít nhất cho đến hiện tại thì đúng là như vậy.”
Kết thúc việc điều tra, tôi chỉ ghi lại vị trí chính xác của bia đá lên bản đồ rồi tiếp tục hành trình.
Sau đó, chúng tôi lại đi quanh để lấp nốt những khoảng trống trên bản đồ.
Và cuối cùng—
“Rốt cuộc, ngoài tấm bia đó ra, chúng ta chẳng tìm được gì thêm.”
Cứ như thế, cuộc thám hiểm Độc Nham Nguyên đã kết thúc.
“Vậy giờ ngài định làm gì, Nam tước?”
Tôi khẽ bật cười trước câu hỏi của Bryant, người vừa là cung thủ vừa là trinh sát.
Tôi có thể làm gì khác được chứ?
Chỉ còn hai nơi nữa chưa ghé qua.
“Chúng ga sẽ đến Dream Falls.”
Thực lòng mà nói, tôi chẳng muốn đi chỗ đó chút nào. Nhưng có lẽ tôi không còn lựa chọn nào khác.
*****
「Nhân vật đã bước vào một khu vực đặc biệt.」
「Hiệu ứng khu vực – Thác Mộng Ảo đã được áp dụng.」
*****
Thác Mộng Ảo.
Có thể nói, đây chính là thử thách cuối cùng của Tầng 9 — Tinh Mộ.
Không chỉ vì ở nơi này tồn tại cánh cổng dẫn lên Tầng 10, mà còn bởi độ khó của khu vực này có thể gói gọn trong hai chữ:
“Ác mộng.”
「Nhân vật sẽ rơi vào trạng thái ngủ định kỳ.」
Chỉ một dòng mô tả hiệu ứng, nhưng nó lại đủ khiến bất kỳ người chơi nào phải phát điên.
Rào rạt.
Một mặt hồ tĩnh lặng tỏa sáng lấp lánh, tựa như dải Ngân Hà bị nhốt trong làn nước.
Một con thuyền khẽ trôi trên mặt hồ ấy, mang theo ba đồng đội của tôi đang say ngủ.
“Lần này có ba người ngã xuống à…”
“Jaina, Lão lão Hủy Diệt, và Havellion, ba người quan trọng nhất.”
“Hy vọng sẽ không có thêm ai nữa ngủ mê, ít nhất là cho đến khi ba người kia tỉnh lại.”
“Tất nhiên, đấy là nếu họ thật sự tỉnh lại được.”
Một khi đặt chân lên mặt hồ này, các nhân vật sẽ tuần hoàn rơi vào giấc ngủ.
Dĩ nhiên, không phải một loại giấc ngủ yên bình, mà là một ảo cảnh, nơi người bị cuốn vào phải tự chiến đấu để dành lấy sự sống cho riêng mình.
Theo một cách nào đó, nó khá giống hiệu ứng của [Soul Extraction] do Kariadea, con trùm đặc biệt ở Núi Băng, tạo ra. (Chương 422-423)
‘Điểm khác biệt duy nhất là, nếu bạn không thể tự tỉnh lại, bạn vẫn có thể được đánh thức bởi tác động bên ngoài.’
Giống như trong Độc Nham Nguyên, ở Thác Mộng Ảo cũng có một loại vật phẩm có thể khắc chế hiệu ứng khó chịu của khu vực này. Vấn đề là thứ đó còn hiếm hơn cả Trái Dung nham.
Con thuyền chở chúng tôi vẫn đang khẽ trôi trên mặt hồ huyền ảo như tranh vẽ.
Đây là thuyền của Lee Baek-ho.
Tôi đã định dùng thuyền của mình, nhưng nhớ lại lần trước, tôi có cảm giác thuyền của hắn ta dễ dùng hơn nhiều.
Thật ra, sự khác biệt về tính năng là gần như không đáng kể, nhưng nếu tôi dùng thuyền của mình và nó bị hỏng, tôi sẽ phải chi trả một số tiền lớn cho việc sửa chữa. Vậy nên tôi chỉ im lặng bước lên thuyền của anh ta.
“Chúng ta không thể đi nhanh hơn được sao, Baek-ho?”
“Anb quên lần trước rồi à? Nếu tăng tốc, lũ quái vật dưới đáy hồ sẽ thức dậy đấy.”
“À, đúng rồi. Tôi quên mất.”
Đó là một trong những điều khiến nơi này là nơi khó chịu nhất.
Tốc độ có thể tăng, nhưng âm thanh phát ra sẽ đánh thức bầy quái vật đang ngủ say dưới đáy nước. Nếu chỉ đơn giản là chỉ có thể di chuyển chậm, vấn đề sẽ không quá lớn, nhưng điểm chết người ở đây là càng mất nhiều thời gian trên mặt nước, chúng tôi sẽ phải đối diện với càng nhiều những ảo cảnh tử vong.
Cách duy nhất là sử dụng những con thuyền chuyên biệt để có thể di chuyển nhanh chóng mà vẫn tuyệt đối giữ yên lặng.
‘Tiếc là con thuyền này không được thiết kế cho việc đó…’
Thông thường, cho dù có thể tiến tới Tầng 9, người ta cũng sẽ chọn đi vòng qua Thác Mộng Ảo. Chỉ có những người nhắm mục tiêu đến Tầng 10 mới sẽ dấn thân vào vùng đất mơ mộng chết chóc này.
“Sao cũng được, im lặng đi. Nếu chúng ta tạo ra tiếng động quá lớn, bọn chúng sẽ tỉnh dậy đấy.”
“Vâng, tôi hiểu rồi.”
Trong khi Aures phải ngâm miệng sau khi bị Baek-ho mắng, cung thủ Bryant ghé sát tôi và thì thầm:
“Nam tước, nếu cả ở Long Tích Sơn mà chúng ta cũng không tìm thấy gì thì sao?”
“Vậy thì chúng ta sẽ phải lặn xuống đáy hồ này để điều tra.”
“Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, độ khó sẽ tăng lên khủng khiếp đấy.”
“Vậy nên hãy cầu mong cho điều đó không xảy ra.”
“Vâng…”
Chiếc thuyền lặng lẽ tiến về phía trước, không gặp phải bất kỳ con quái nào, mang lại cho chúng tôi khoảnh khắc yên bình hiếm hoi, đến mức gần như khiến người ta quên rằng nơi này là địa ngục.
Tất nhiên, sự yên bình đó chỉ dành cho những ai không rơi vào giấc ngủ.
“Phù… cuối cùng cũng tỉnh rồi. Tôi cứ tưởng mình sẽ chết luôn trong giấc mơ đó rồi chứ.”
“Ngủ ngon chứ, Lão già Hủy Diệt?”
“Đừng nói như thế, tôi vừa có một trải nghiệm không mấy dễ chịu đấy.”
“Heh… đúng là làm người ta tò mò đấy.”
Thời gian trôi qua, từng người một cũng dần tỉnh dậy, bắt đầu từ GM. Nhưng chẳng bao lâu sai khi có người tỉnh giấc, một kẻ khác sẽ lại chìm vào giấc ngủ.
“Lần này đến lượt Bryant, Aures, và cả Lee Baek-ho.”
Baek-ho cũng không thể chống lại nổi hiệu ứng khu vực, gục xuống như bị thôi miên.
Nhìn gã ngủ say, một ý nghĩ thoáng lóe lên trong đầu tôi —
Chỉ cần đẩy hắn xuống hồ là xong.
‘…Không được. Tôi phải thoát khỏi đây trước đã.’
Tôi lắc đầu, dập tắt suy nghĩ quyến rũ ấy. Sau đó, tôi cúi xuống nhìn bản đồ, tiếp tục lái thuyền thay cho Lee Baek-ho.
“Haiz, tôi có cảm giác những giấc mơ đó đang ngày càng đáng sợ hơn.”
“Đúng vâyn. Tôi cứ nghĩ nó chỉ như những ảo ảnh ở Tầng 4, những thứ ở nơi này hoàn toàn ở một cấp bậc khác.”
(Dịch giả-kun : Tầng 4 Thiên Không tháp có mấy cái cầu thang thí luyện á, có vẻ đang nhắc tới luyện tâm.)
Người này tỉnh thì người khác ngủ, cứ thế luân phiên không ngừng.
Chỉ là…
‘Lạ thật đấy.’
Tôi hoàn toàn nằm bên ngoài vòng luân phiên này.
Người bị chọn để ngủ mê là ngẫu nhiên, chẳng có quy luật gì, vậy tại sao vẫn chưa một lần nào tôi bị chọn trúng?
‘Không có gì xấu đâu nhỉ?’
Ban đầu tôi chỉ nghĩ là do may mắn, nhưng quan sát hết người này đến người khác đáp lại lời kêu gọi của Sandman (gg it), cảm giác bất an dần lan rộng trong lòng tôi.
Mãi cho đến tận lúc chúng tôi chạm đến cuối của bản đồ, tôi vẫn chưa trải qua một giấc mơ nào cả. Chẳng lẽ nữ thần vận mệnh muốn làm một cú lớn?
“Nam tước, anh sao vậy? Mặt anh trông lạ lắm.”
“Không có gì đâu.”
Nếu nói ra, tôi sẽ bị cho là hoang tưởng mất.
‘Thôi kệ, dù sao cũng sắp đến nơi rồi.’
Tôi ép bản thân ngừng suy nghĩ linh tinh, tập trung quan sát phía trước.
Ào ào ào—!
Tiếng nước ào ạt vang vọng, mỗi lúc một lớn hơn, và rồi — thác nước mộng ảo hiện ra trước mắt.
“Việc chứng kiến nó vẫn ngoạn mục như lần đầu.”
Đó là nơi mà người xưa từng gọi là nơi tận cùng của thế giới.
Nước xung quanh bị kéo vào hố sâu không đáy giữa hộ tạo thành một thác nước hùng vĩ.
Và ở đây cũng vậy, hai phần ba dòng thác bị chặn lại bởi một rào xám khổng lồ cắt ngang.
“Tăng công suất đẩy đi. Tiếng ồn một của động cơ sẽ được che lấp bởi tiếng thác nước. Nếu bị hút xuống đó thì chúng ta sẽ xong đời.”
“Hiểu rồi.”
Từ đây trở đi, nhiệm vụ của chúng tôi là lái thuyền quanh hồ nước này, hoàn thiện bản đồ toàn khu vực.
Nhưng ngay khi chúng tôi vừa định khởi hành…
“Có gì đó đang đến từ phía bên dưới.”
Học giả Hủy diệt lẩm bẩm thay cho Bryant, người trinh sát vẫn đang chìm vào giấc ngủ.
Ban đầu, tiếng thác nước đã lấn át hết mọi âm thanh, nhưng rồi, tiếng rít kỳ lạ đang dần rõ ràng hơn.
“Quay mũi thuyền lại!”
Cảm giác khẩn cấp hiện rõ trên mặt ông ta.
Và ngay khi tôi nhận ra điều đó—
Kyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!!!
Một tiếng gào rền vang khắp mặt hồ.
GM, người mọi khi sẽ đón nhận nhiệm vụ phổ cập kiến thức về quái vật mới, hiện vẫn đang ngủ. Nhưng sự vắng mặt của cuốn bách khoa toàn thư về quái vật không ảnh hưởng nhiều đến chúng tôi, vì tất cả đều biết thứ vừa xuất hiện là gì.
“…Drizen.”
Quái vật loại hồn ma cấp 1 – Drizen.
Giống như Kariade Pháp sư Băng giá, sinh vật này cũng là boss đặc biệt chỉ xuất hiện tại khu vực này.
“Chúng ta gặp rắc rối rồi…”
Lần này, tôi chẳng cần hét khẩu lệnh gì nữa.
Ầmmm—!!!
Ngay khi trông thấy con quái, Lee Baek-ho lập tức đẩy công suất thuyền lên mức tối đa.
Tiếng động vang rền sẽ dẫn đến nhưng vị khách không mời, nhưng nếu bị thứ phía sau bắt kịp, kết cục của chúng tôi cũng sẽ chẳng khá hơn bao nhiêu.
“Bọn quái vật ngủ dưới đáy đang thức dậy cả rồi!! Nếu bị bao vây thì chúng ta sẽ chết chắc!!”
「Nhân vật đã tiến vào phạm vi của [Dreaming Pond].」
「Toàn bộ sát thương và hiệu ứng bất lợi gây lên Drizen đều bị vô hiệu hóa.」
Chỉ với những người này, chúng tôi không bao giờ có thể đánh bại nó.
Dù cùng là cấp 1, nhưng độ khó để đánh bại Drizen nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với việc đánh bại Kashan ở thư viện.
Dù sao thì, chúng tôi cũng đang ở trong lãnh địa của nó.
Thậm chí, việc rút lui an toàn cũng là điều khó có thể nói trước.
‘…Có lẽ hiệu ứng “Hans” cuối cùng cũng kích hoạt rồi sao?’
Ngay khi tôi phát hiện ra Drizen, những suy nghĩ yếu ớt bắt đầu chiếm lĩnh đầu óc của tôi.
“…Thật là hỗn loạn.”
Tôi chẳng biết đó có phải hiệu ứng Hans hay không, hay hắn có liên quan thế nào, nhưng lúc này, chỉ có một điều chắc chắn:
Phải giữ cho đầu óc tỉnh táo.
Chỉ như thế mới có thể sống sót.
Ngay khi tôi vừa thu thập lại suy nghĩ của mình—
“…Hử?”
Một cơn choáng nhẹ ập đến, như thể tôi vừa uống thuốc ngủ.
Và cùng lúc đó—
「Hiệu ứng khu vực – Thác Mộng Ảo được kích hoạt.」
Cảnh vật trước mắt bắt đầu xoay tròn và mờ đi.
Cảm giác này chính là cảm giác mà những người khác từng trải qua trong vòng lặp Thác Mộng Ảo trước đây.
“Khốn kiếp… chạy đi…!”
Tôi cố hét, nhưng giọng lại yếu dần.
“Tại sao… lại là lúc này chứ…”
Cơ thể mất thăng bằng của tôi nghiêng về phía trước. Và giữa cơn rung lắc dữ dội của con thuyền, tôi rơi khỏi boong thuyền.
“Nam tước…!!”
Tiếng kêu hoảng hốt của ai đó vang lên rồi tắt lịm trong tiếng nước dữ.
Tõm!
Thân thể tôi chìm sâu dưới mặt hồ.
Nhưng dù trong khoảnh khắc sinh tử ấy, tôi vẫn không thể làm gì.
「Nhân vật rơi vào trạng thái ngủ.」
Chết tiệt.