Khi chúng tôi bước dọc theo con đường ở hướng đối diện với bức tường có vẽ ma pháp trận, lối đi của hang động khổng lồ dần dần trở nên hẹp lại.
“Này… Tôi thật lòng không tò mò bên ngoài có gì đâu...”
Tap tap .
“Hay là chúng ta quay về và quay lại sau cùng với những người khác nhỉ? Nhiều người hơn thì sẽ an toàn hơn mà, đúng không?”
Tap tap.
ḱyhuyenⓒom“Ngài… ngài đang làm gì thế? Buông tôi ra!”
Tôi cứ tưởng anh ta là một người ít nói, nhưng giọng của GM dần trở nên gắt gỏng hơn khi bị tôi kéo đi như thể đang bị bắt cóc.
À, tất nhiên, từ góc nhìn của một người Barbarian như tôi thì cảnh đó khá vô hại, trông cứ như một con gà con đang chiếp chiếp.
“Urben Havellion…”
Tôi buông bàn tay đang ghìm chặt và nhìn thẳng vào mắt anh ta.
“…Tại sao lại nhìn tôi như vậy?”
ḱyhuyenⓒom
“Hãy cho tôi vài ngày. Gặp nhau thế này cũng là duyên phận. Làm quen một chút chẳng phải sẽ tốt hơn sao?”
ḱyhuyenⓒom“Nếu chỉ là vì xã giao thì tôi lúc nào cũng có thể dành thời gian cho ngài, nhưng mà…”
Hẳn là vậy rồi.
Tôi khá có lòng tin rằng nếu bây giờ tôi thả anh ta quay lại thì chắc chắn anh ta sẽ tự nhốt mình trong Tháp Ma pháp và không bao giờ bước ra nữa.
“Nhưng mà lạ thật đấy.”
“Hả?”
“Sao anh lại nhất quyết muốn quay về đến vậy? Không phải bản tính của pháp sư là tò mò về mọi thứ trên thế giới này sao?”
“…Tôi chỉ tò mò về những thứ mình có thể xử lý được thôi.”
Đó là một nguyên tắc sống khá ấn tượng.
Nếu muốn sống lâu và bình yên, thì chẳng có cách nào đơn giản hơn là nhắm mắt và bịt tai.
ḱyhuyenⓒom
‘Có phải đó là lý do mà anh ta sống lâu đến vậy không.’
Nhờ những lời đó mà tôi cảm thấy hiểu người tên GM này hơn đôi chút.
Tất nhiên, tôi cũng không định để anh ta đi dễ dàng như vậy.
“Vậy thì anh có thể giúp tôi không? Coi như là vì nể mặt Versil.”
Thoạt nghe có vẻ như tôi đang cầu xin nhờ vào mối quen biết với Versil, nhưng từ góc nhìn của GM thì đó hoàn toàn là một lời đe dọa.
“Khụ…”
“Tôi có thể đảm bảo… Nếu có chuyện xảy ra, tôi sẽ ưu tiên bảo vệ anh trước. Và cũng chẳng mất mấy ngày đâu, tôi chỉ định kiểm tra một chút rồi quay về thôi…”
“Nếu ngài đã nói vậy…”
Tôi nhanh chóng đưa thêm “củ cà rốt”, và GM gật đầu với vẻ miễn cưỡng.
Tốt, vậy là vấn đề này xong rồi.
“Vậy tiếp tục đi thôi.”
Đạt được thỏa thuận, chúng tôi lại tiếp tục đi dọc hành lang hang động.
Sau một lúc do chuyển, lối đi vốn đang hẹp dần không còn thay đổi kích thước, và sau khi đi tiếp một lúc thì dần dần rộng ra, hiện ra một con dốc.
Và rồi…
Vùuuuuuuu!
Khi bước lên dốc, tôi cảm nhận được gió và ánh sáng bao phủ toàn bộ cơ thể mình.
Không biết có phải do cảm giác hay không, nhưng nó khác hẳn với thứ mà tôi đã thấy trong thành phố.
Tôi chậm rãi nhìn xung quanh.
Mặt trời lặn đã bị che khuất một nửa sau những ngọn núi ở phía xa.
Con suối được nhuộm đỏ bởi ánh hoàng hôn.
Một con chim làm tổ trên cây đang líu lo.
Và…
“Đó chắc là Raphdonia…”
Phía bên kia những ngọn đồi, tôi nhìn thấy một bức tường khổng lồ dựng cao ở đằng xa.
Nó cao đến mức không thấy được đỉnh, rộng đến mức không thấy được điểm kết thúc, vượt xa quy mô của Vạn Lý Trường Thành.
‘Đây là lần đầu tiên tôi thấy mặt ngoài của nó.’
Trong game, tôi chưa bao giờ ra ngoài tường thành, nên việc quan sát Raphdonia từ góc độ này mang lại cảm giác rất lạ lẫm.
“Havellion, anh đang làm gì vậy?”
“Tôi chỉ nhìn một chút thôi. Có vài ký tự lạ mà tôi chưa từng thấy trước đây…”
Ký tự lạ?
Tôi nghiêng đầu và tiến lại gần cửa hang nơi chúng tôi vừa bước ra. Trên bức tường nhẵn có một vết khắc trông như dùng dao rạch.
[Ta đã tới đây.]
[Anh hùng vĩ đại Lee Baek-ho.]
Haha, hắn ta không thấy xấu hổ sao?
Tôi suýt bật cười thành tiếng nhưng cố nhịn lại, giả vờ không biết gì mà nói:
“…Đây không phải ngôn ngữ cổ mà là một kiểu ngôn ngữ kỳ lạ tôi chưa từng thấy trước đây.”
“Đúng vậy… Tôi chưa từng thấy nó trong sách… Nhưng kiểu gì tôi cũng thấy nó quen quen…”
Không hẳn là GM chưa từng thấy chữ Hangul, chỉ là anh ta không quen thuộc với nó thôi. Tôi đoán vậy. Nếu tôi thấy chữ Hebrew xuất hiện bất ngờ, chắc tôi cũng chẳng nhận ra đó là của nước nào.
Trong lúc tôi còn đang nhìn mấy dòng chữ khắc của Lee Baek-ho, GM thì thầm nhắc nhở:
“Nếu định khắc tên mình lại hay gì đó, thì tốt nhất là đừng làm. Nó sẽ thành bằng chứng chứng minh ngài đã từng ra ngoài. Nếu hoàng gia nhìn thấy, hành vi này sẽ bị coi là phản nghịch.”
Nghe GM nói vậy, tôi rút tay lại và nuốt nước bọt.
“….”
…Xúc động muốn để lại gì đó thật khó cưỡng.
*****
Theo lời Chú hề, thế giới bên ngoài bức tường thành có cấu trúc tương tự Tầng Bảy của Mê Cung, Lục Địa Hắc Ám.
Vậy thì, hiện giờ chúng tôi đang ở đâu?
Trước tiên, tôi nghĩ mình nên tìm một điểm làm mốc nào đó để đối chiếu.
‘Nếu đằng kia là Dãy Núi Rồng… thì chắc hẳn nơi này gần Đại Sâm Lâm - The Great Forrest?’
Nếu những giả định đó là đúng, thì tôi có thể có thể ước định được vị trí hiện tại của mình.
Đại Sâm Lâm nằm ở phía đông nam của Lục Địa Hắc Ám.
Và bởi vì vẫn còn một cách rừng lớn nằm ở phía tây của chúng tôi…
‘Có lẽ chúng tôi đang ở phía đông của Đại Sâm Lâm chăng?’
Tất nhiên, tất cả chỉ là suy đoán, vậy nên tôi không thể chắc chắn. Hơn nữa, cảnh vậy ở đây cũng khác hoàn toàn so với mê cung nên tôi càng khó xác định.
“Vậy… giờ ngài định đi đâu?”
Khi GM hỏi về kế hoạch sắp tới, tôi lập tức trả lời không chút do dự:
“Trước hết, tôi sẽ tiến về phía thành phố.”
“Hướng đến thành phố… Ý ngài là?”
“Sao anh lại nhìn tôi như thế?”
“Thành thật mà nói, tôi cứ tưởng Nam tước sẽ nói ‘vào rừng ngay thôi’ kia…”
Thú thực thì tôi cũng tò mò về cánh rừng đó, tuy nhiên, đi khám phá một nơi không biết chỉ với hai người là quá mạo hiểm. Đồng thời, tôi cũng muốn quan sát khu vực xung quanh tường thành trước.
Vậy nên…
“Hãy duy trì ma pháp tìm kiếm và bám sát theo tôi. Vì đây là một khu vực chưa biết, bất cứ thứ gì cũng có thể xuất hiện.”
“Vâng. Để đề phòng, hãy cho tôi chút thời gian để ghi chép tọa độ của nơi này.”
“Ừ, thế thì tốt.”
Chúng tôi rời xa cánh rừng quá yên bình để có thể gọi là Đại Sâm Lâm của Lục Địa Hắc Ám và tiến về phía đông.
Một thời gian trôi qua.
‘Bản đồ đúng là rộng thật…’
Mặt trời lặn đã biến mất sau dãy núi và bắt đầu để lộ bầu trời đêm được thắp sáng bằng những vì sao, nhưng chúng tôi vẫn chưa tới được tường thành.
Hay là chúng tôi chỉ mới đi được nửa đường?
‘Tôi cứ tưởng sẽ chỉ mất vài giờ là đến nơi.’
Khu vực tôi đang đứng là một vùng cao nguyên thoáng đãng và tường thành thì quá cao, vậy nên nó tạo ra một ảo giác dù có đi mãi cũng chẳng thể đến nơi.
“Được rồi, hôm nay đến đây thôi. Chúng ta sẽ nghỉ lại đây một đêm và đi tiếp vào sáng mai.”
Việc di chuyển vào buổi tối khi không có vật làm mốc sẽ khiến chúng tôi bị chệch hướng và lãng phí thời gian. Vì thế, khi màn đêm phủ xuống và tường thành không còn có thể quan sát nữa, chúng tôi dừng lại và chuẩn bị dựng trại tại chỗ.
“Lâu lắm rồi tôi mới lại nghỉ ngơi trong túi ngủ.”
Khi tôi đang nằm trong túi ngủ của mình và ngắm bầu trời đầy sao, thì GM nằm bên cạnh cất tiếng.
Có lẽ đêm xuống khiến anh ta trở nên đa cảm chăng?
Tôi không rõ điều gì đã thay đổi tâm trạng của anh ta, nhưng rõ ràng đây là khởi đầu của cuộc trò chuyện phiếm mà tôi vẫn luôn mong đợi.
“Trước đây anh cũng từng là một nhà thám hiểm, phải không?”
“Đúng vậy, đó là chuyện xảy ra cách đây hơn bảy năm rồi.”
“…Điều gì đã khiến anh từ bỏ công việc thám hiểm?”
“Chỉ là… có nhiều chuyện đã xảy ra. Và đó cũng là lúc tôi cảm nhận được giới hạn của bản thân…”
Dựa theo cách anh ta nói, có lẽ đó là một câu chuyện mà anh ta không muốn nhắc đến… hoặc cũng có thể là không thể nhắc đến.
‘Ngay sau khi từ bỏ công việc thám hiểm, anh ta đã tự giam mình suốt bảy năm trong Tháp Ma pháp…’
Tôi không biết rõ hoàn cảnh của GM, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không có chút manh mối nào.
Tôi đã nhờ người tìm hiểu tất cả những gì có thể tìm hiểu được trên bề mặt nổi.
‘Chắc chắn phải có lý do khiến anh ta trở thành một kẻ cô độc như thế.’
Trực giác của tôi mách bảo rằng, nguyên nhân không phải này không xuất phát từ bản thân anh ta, mà là do yếu tố bên ngoài như Hoàng gia hoặc Lee Baek-ho…
“Dù sao thì, nằm thế này cũng khiến tôi cảm thấy thật bình yên.”
“Cảm xúc của anh thay đổi nhanh vậy sao? Không phải lúc nãy anh còn kêu gào như thế bị tôi lôi xuống địa ngục kia à?”
“Tôi vẫn ghét việc bị kéo ra ngoài. Nhưng có một điều làm tôi thấy vui vẻ.”
“Điều gì?”
“Không ai biết tôi đang ở đây cả.”
Chỉ lúc này tôi mới hiểu vì sao anh ta lại nói mình thấy bình yên.
Có vẻ như kể cả khi sống ẩn cư trong Tháp Ma pháp, anh ta cũng đang bị hoàng gia giám sát.
Và lần trước, chỉ ngay sau khi rời khỏi Tháp Ma pháp một chút, anh ta đã bị Lee Baek-ho tấn công.
Chẳng lẽ tên này còn có nhiều kẻ thù ở trong thành hơn tôi sao?
‘Nếu vậy thì tuyệt đối không được nhắc đến chuyện Lee Baek-ho đang ở ngoài này với anh ta.’
Cẩn trọng tránh tiết lộ những thông tin bất lợi, tôi tiếp tục trò chuyện về những chủ đề nhẹ nhàng…
“Ý ngài là chuyện tình cảm à…? Tôi đã lớn tuổi rồi, cũng từng gặp gỡ vài người. Nhưng rồi mọi chuyện đều không thành.”
“Tôi vốn không giỏi trong mấy chuyện yêu đương…”
“Ý ngài là ngôi trường đầu tiên tôi nhập học? Thật ra… tôi không muốn nhắc đến chuyện đó.Xin lỗi…”
Thật bất ngờ, ở những tình huống đáng lẽ người ta sẽ chọn nói dối hay né tránh, thì anh ta lại chọn đối mặt thẳng thắn.
Hoặc có lẽ sự việc ấy quá nhạy cảm để anh ta nhắc tới.
‘Tôi phải điều tra kỹ hơn về vấn đề này.’
Ngôi trường đầu tiên anh ta gia nhập đã hoàn toàn giải thể vì một sự cố, và sau đó hắn mới lập ra ngôi trường hiện tại.
Đáng tiếc, rất khó tìm được ghi chép chi tiết về sự cố đó, tất cả đều bị xếp vào tài liệu tuyệt mật. Điều duy nhất tôi biết là sự cố ấy có liên quan đến cấm thuật.
‘Sau khi trở về tôi nên gặp Kyle để hỏi về cấm thuật.’
Chúng tôi cứ thế nói chuyện vu vơ cho đến khi chìm vào giấc ngủ. Và qua cuộc trò chuyện đó, tôi lại nhận ra thêm một điều:
Tôi, Lee Baek-ho và gã này, có lẽ chúng tôi khá giống nhau ở nhiều mặt.
Rằng chúng tôi không thuộc phe người chơi, cũng chẳng thuộc phe hoàng gia, và càng không phải Noark.
*****
Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa ló dạng.
“Anh ngủ ngon chứ?”
“Cả người tôi đau nhừ…”
“Đây, uống chút nước đi. Uống vào sẽ thấy đỡ hơn đấy.”
“…Uống nước thì liên quan gì đến việc mỏi cơ?”
“Đừng bận tâm mấy chuyện nhỏ nhặt.”
Vừa ngủ dậy, chúng tôi ăn qua loa rồi lập tức lên đường tiến về phía tường thành.
“Cuối cùng cũng đến nơi.”
“Đến nơi sao? Hành trình chỉ mới bắt đầu thôi.”
Khi mặt trời lại một lần nữa lặn xuống, chúng tôi đã đến gần tường thành, rồi tiếp tục cưỡi ngựa đi dọc bên ngoài chân tường…
Theo một vài ghi chép hiếm hoi mà tôi tìm thấy, Raphdonia nằm ở rìa lục địa và là một lãnh địa sống chủ yếu bằng giao thương.
Nói cách khác…
Raphdonia phải nằm gần biển.
Tap— tap—
Có một kết giới trong suốt bao bọc bên ngoài tường thành, tôi có thể cảm nhận được nó một cách rõ ràng khi chạm tay vào.
Sau khi men theo nó suốt đêm, trước khi trời sáng hẳn, chúng tôi đã tới Quận 10, rồi Quận 9 – tức vùng ngoài cùng phía đông của Raphdonia.
Nhưng…
“Trời quá tối, tôi không thấy rõ được gì cả. Mặt trời sắp mọc rồi, có vẻ chúng ta sẽ phải đợi cho đến lúc đó.”
“Anh mệt rồi phải không? Nhắm mắt nghỉ một chút đi.”
Rắc rối bắt đầu từ sau khi chúng tôi tỉnh dậy sau một giấc ngủ ngắn.
“Nam tước…? Mau dậy xem đi! Cái quái gì thế kia…?”
“Lại gần hơn thử xem.”
Vừa mới thức dậy, chúng tôi lập tức bị cảnh tượng phía xa thu hút, đến mức vô thức tăng tốc tiến lại gần.
Và rồi…
“…”
“...”
Cả hai chúng tôi đều im bặt.
Biển cả hiện lên trước mắt chúng tôi.
Ngay trước rìa của lục địa, bên dưới vách đá cheo leo là biển cả trải dài với những con sóng vỗ.
Có điều là…
‘Màu tro.’
Biển cả bao phủ một màu tro.
Không, không chỉ có biển,
Mà cả bầu trời,
Những con sóng vỗ,
Những đám mây lơ lửng trên cao,
Tất cả mọi thứ bên kia vách núi đều trông như một bức ảnh đen trắng mất hết sắc màu, đứng im lìm như thể bị thời gian đóng băng.
Trong khoảnh khắc im lặng ấy, GM buông một câu lẩm bẩm:
“… Vốn dĩ thế giới này đã chẳng bao giờ yên ổn, đúng chứ.”